Глава 13
Ступни императора были изящными.
Гу Цун заметил это еще тогда, когда помогал ему обуваться.
Возможно, дело было в необходимости поддерживать достойный вид перед подданными или в чем-то ином, но ноги юного монарха, которые слуги могли видеть по утрам, всегда оставались безупречно чистыми.
Теперь же, после лечебной ванны и пара, тонкая кожа с едва проступающими голубыми жилками окрасилась в нежно-розовый цвет. Это было не просто красиво — в этом виделось даже нечто трогательное.
Гу Цун мог поклясться, что поначалу у него не было никаких задних мыслей. Он был сосредоточен исключительно на том, чтобы императору было комфортно и чтобы тот смог наконец выспаться.
Но когда он закончил «осмотр» ног императора от колен и выше, вытер выступивший на лбу пот и поднял глаза — в этот миг, увидев выражение лица государя, он почувствовал: что-то внезапно пошло не так.
Массаж акупунктурных точек, даже при самом чутком контроле силы, неизбежно вызывал определенный дискомфорт.
Большая часть иссиня-черных волос императора рассыпалась по спине, лишь две пряди прилипли ко лбу. Его губы были плотно сжаты и влажно поблескивали; их глубокий алый цвет безмолвно манил, словно спелый плод, который так и хочется сорвать.
В прошлом император всегда доминировал. Как бы больно или невыносимо ему ни было, он никогда не выказывал слабости. Словно цветок на краю обрыва — хрупкий, но недосягаемый, он неизменно казался далеким.
Но сейчас, возможно, из-за чрезмерно свободных нижних одежд, окутывавших его подобно облаку, в нем проступила некая мягкость. Или же всё его внимание было поглощено ощущениями в ногах, и у него просто не оставалось сил поддерживать холодную маску. Сдвинутые брови юного императора и его едва заметная борьба с воздействием трав и рук Гу Цуна выдавали в нем ту долю ребячества, которая была естественна для его возраста, но редко проявлялась.
Словно почувствовав на себе обжигающий взгляд, он пошевелил ногами, пуская рябь по воде в кадке. Бросив легкий взор на слугу, он спросил: — Почему ты так смотришь на меня?
В его голосе не было гнева; скорее, это звучало как мягкий упрек.
Всплеск.
Вода разошлась кругами.
В это мимолетное мгновение, когда император опустил взгляд, он, прежде казавшийся небожителем, вдруг стал ближе, наполнившись искрой живой энергии.
Чувства Гу Цуна внезапно обострились в десятки, сотни раз. Он отчетливо ощущал, как из-за боли и покалывания ступни императора отчаянно пытались ускользнуть от него, но тот медлил по-настоящему ударить его ногой, лишь расплескивая воду. В итоге он раз за разом обреченно позволял рукам Гу Цуна ловить себя.
Словно маленькое создание, проверяющее границы на территории дикого зверя, император упрямо испытывал лимит терпения, чтобы вновь и вновь возвращаться в исходное положение, удерживаемый чужими когтями, и при этом наивно чувствовать себя в безопасности.
— Разумеется, это была лишь иллюзия.
Настороженный, подозрительный, с оттенком безумия, сдерживаемого холодным рассудком — не только император, но и любой, кто смог выжить и взойти на Драконий Трон (если только это не лепечущий младенец), не сохраняет и следа невинности. Логика твердила Гу Цуну об этом, но сердце упрямо настаивало: всё, что он только что почувствовал со стороны императора, было настоящим.
— Потому что вы прекрасны, — ответил Гу Цун после заминки, а затем произнес фразу, кажущуюся легкомысленной и способную стоить ему головы: — Только что император был очень красив.
Прежде чем Сэ Е успел вспыхнуть гневом и прогнать его, Гу Цун поспешно добавил, чувствуя, как остывает настой: — Вода охладилась. Вашему Величеству стало легче?
И действительно, стало.
Сэ Е кивнул, издав неопределенное «М-м». Тело освежилось, пот сошел, и даже головная боль, казалось, немного отступила.
Но это было невозможно.
[Не будь так категоричен], — неожиданно вмешалась 1101. — [Данные показывают, что твои хаотичные ментальные флуктуации действительно стабилизировались].
Пусть и совсем немного.
[Может быть, его желание исцелить тебя настолько велико, что он инстинктивно борется с волей мирового сознания за украденные части твоей души?]
Опираясь на опыт прошлых миров, система на этот раз не стала ждать вопроса хоста и сама выдвинула вполне разумную версию, после чего нервно добавила: [Конечно, учитывая отсутствие данных в базе...]
Однако Сэ Е прервал её: — Мне нравится это объяснение.
— Правда? Ваше Величество, не нужно меня утешать. — Взяв ткань, висевшую на краю кадки, Гу Цун бережно вытер ноги императора, затем убрал саму кадку и опустил штанины государя. — Ваше Величество вспотели. Принимать ванну еще раз сегодня нельзя — можете простудиться. Давайте просто сменим нижнее платье.
— М-м. — Лишенный сил, Сэ Е не проявлял никакого энтузиазма. Сапоги были далеко, и ему было лень за ними тянуться, поэтому он просто вытянул ноги, положив чистые ступни на колени Гу Цуна, чтобы не запачкать их снова.
Гу Цун замер, когда уже собирался встать за обувью. На самом деле его руки были достаточно длинными, чтобы дотянуться до сапог не вставая, но мозг автоматически проигнорировал этот вариант, добровольно позволяя юному императору «помыкать» собой.
Впрочем, Сэ Е вскоре устал сидеть в неудобной позе и откинулся назад, на драконье ложе. Его правая рука инстинктивно дернулась — то ли чтобы не дать императору обо что-то удариться, то ли чтобы удержать его рядом, — и он легонько сжал кончики его пальцев. Вместо того чтобы позвать слуг для уборки, как полагалось, Гу Цун не проронил ни слова. Он полагался на свой синий халат как на символ власти над покоями, держа остальных евнухов подальше, и сам принялся наводить порядок.
Он не хотел, чтобы кто-то видел императора в таком состоянии. Даже другой евнух.
К тому времени, как он умылся теплой водой и вымыл руки, юноша, лежавший на парчовом одеяле, уже закрыл глаза. Его дыхание было ровным — казалось, он уснул. Опасаясь, что пот не высох и император может замерзнуть, Гу Цун тихо подошел, намереваясь укрыть его одеялом. Но стоило ему пошевелиться, как его запястье было мертвой хваткой перехвачено.
Это была лишь рефлекторная защита: ярость в глазах юноши вспыхнула лишь на мгновение, после чего он медленно разжал пальцы.
— Не тревожь меня, — бросил он.
— Вы простудитесь. А если простудитесь, придется пить горькие лекарства. — Император выглядел худым, но хватка у него была сильной. Правое запястье Гу Цуна тупо ныло от давления, но он не смог сдержать улыбки.
Юноша, снова закрыв глаза, раздраженно буркнул: — Перестань обращаться со мной как с ребенком.
Гу Цун послушно замолчал. ...Но его руки не успокоились. Одной рукой он подхватил императора за талию, обращаясь с ним как с фарфоровой куклой, и ловко переодел в свежие одежды. Что касается нижнего белья, он не стал его трогать, боясь окончательно разбудить Сэ Е.
Ночь была спокойной — ни грозы, ни дождя, лишь прохладный ветерок разгонял зной. Голова всё еще болела, но не так нестерпимо, как раньше. Укутанный в парчовое одеяло, юный император спал крепко.
Прошло много времени с тех пор, как в этом новом мире ему снились такие хорошие сны. Когда он снова открыл глаза, свет солнца был еще слабым, а рядом с кроватью на коленях сидел человек в синем халате с золотой вышивкой, крепко сжимающий в руке большой веер из пальмовых листьев.
Этот ракурс был слишком знаком Сэ Е. По опыту двух прошлых миров, он просто издалека коснулся кончиками пальцев волос другого — и тот действительно не проснулся. Однако, окончательно придя в себя, он заметил нечто неладное.
Постель была слегка влажной — неприятное, прохладное и липкое ощущение. Выражение лица Сэ Е изменилось. В чем именно Гу Цун его искупал? Он был уверен, что ночью ему не снилось ничего странного.
Если бы 1101 не была заблокирована протоколами приватности, она наверняка робко заступилась бы за Гу Цуна: с лекарством всё было в порядке, иначе Императорская лечебница не посмела бы его прислать. Просто тело юного императора немного ослаблено, ему не хватает жизненных сил, и в сочетании с глубоким сном это вполне естественное развитие событий.
К несчастью, 1101 молчала.
Гу Цун сидел на деревянных ступенях у кровати. Сэ Е хотел выбраться из постели, но не мог сделать это, не потревожив его.
— Ваше Величество? — Сэ Е, обычно весьма щепетильный в вопросах чистоты, колебался, стоит ли будить слугу, когда почувствовал, что постель зашевелилась. Но Гу Цун проснулся сам и выпрямился.
Его голос, еще не отошедший ото сна, был глубже и грубее обычного, полным магнетизма. Увидев императора, сидящего и закутанного в одеяло, Гу Цун слегка размял затекшие мышцы и успокоил его: — Ваше Величество, вы чувствуете себя в ловушке? Не волнуйтесь, я здесь.
Сэ Е замер на месте: ...
Он не был из тех, кто ведет себя вычурно или ломает комедию, так что раз уж его поймали, можно было бы и признаться. Однако в этой жизни Гу Цун был евнухом, и хотя он никогда не подавал виду, Сэ Е не очень хотелось обсуждать подобные материи именно перед ним.
— Я хорошо спал ночью, — покачал головой Сэ Е, плотнее запахивая одеяло и не меняясь в лице. — Ты провел без сна всю ночь, иди и позови кого-нибудь другого.
Остатки сна Гу Цуна мгновенно улетучились. Столько дней подряд, пока он был рядом, император не звал никого другого. Вчера всё было хорошо — что же случилось сегодня? Даже если император переживал, что первый массаж и ванна принесли неудобства, Гу Цун не был настолько уставшим, чтобы не смочь подать чай или одеть государя.
Не скрывая удивления и обиды в глазах, Гу Цун не стал возражать, но и не сдвинулся с места. Его обоняние было гораздо острее, чем у обычных людей; его нос непроизвольно дернулся, уловив едва заметный, тонкий аромат цветов олеандра.
Сложив это с необычным поведением императора после пробуждения, он всё понял еще до того, как тот успел ответить. В мгновение ока его захлестнула еще большая обида: «Почему? Почему для такого личного дела нужно звать кого-то другого? Неужели я сделал что-то не так?»
Вместе с этим чувством пришла и колоссальная жажда обладания. Хотя он знал, что император принадлежит всей империи и не может быть собственностью одного человека, он был достаточно дерзок, чтобы воображать, как запирает его в своих объятиях, как прошлой ночью.
Зная, что кое-кто никогда не умел притворяться и все эмоции у него написаны на лице, Сэ Е мысленно вздохнул и пнул локоть сидящего у кровати человека прямо через одеяло: — Горячую воду. Я хочу переодеться.
Этот явный сигнал примирения должен был обрадовать Гу Цуна, но в глубине его души крохотный уголок всё еще требовал большего.
Время ожидания, пока император переоденется, казалось невыносимым. Шорох за пологом кровати, мелькающие сквозь ткань тени — всё это было тем, чего евнух не должен видеть, слышать или принимать близко к сердцу. И всё же Гу Цун помнил каждый звук.
Это были мысли, которые не пристало иметь евнуху. И они никак не были связаны с его обычной риторикой о «преданности императору».
Эмоции кипели в его груди — сложные и неразличимые. Лишь когда снаружи раздался голос Ли Дэчжуна, Сэ Е сделал вид, что опустил взгляд, перестав смотреть на занавеси: — Ваше Величество. Слуги докладывают, что сегодня во дворце разгорелся яростный спор. Чиновники в смятении, они ждут вашего решения.