Глава 12
У Сэ Е слегка заалели уши.
Очевидно, это он первым дерзко и свысока начал разглядывать другого, но в пристальном ответном взгляде Гу Цуна невольно проступила прямолинейная и безобидная агрессия.
Как подросший зверь — даже если он ласков и послушен, он уже не может быть таким же беззащитным, каким был в юности.
К несчастью, нежная привязанность из двух предыдущих миров лишила Сэ Е всякой бдительности по отношению к этому «зверю».
Непрекращающаяся боль, казалось, отступила перед другой, более бурной эмоцией. Худой и бледный юноша опустил глаза, почти с жадностью глядя на Гу Цуна.
Однако слова его звучали подчеркнуто спокойно, в противовес поведению: — Бери, если хочешь. Все равно в нем нет ничего особенного.
— А мне кажется, он вкуснее, чем все те блюда, что мы ели до этого, — не раздумывая, Гу Цун взял пальцами кусочек раздавленного пирога и отправил в рот. Затем он старательно завернул платок с остатками выпечки в маленький узелок и с улыбкой спрятал его за пазуху.
Вещи, которые дарил ему молодой император, Гу Цун всегда берег как сокровище, будь то одежда, сладости или даже использованные платки. Даже к ранке на плече с маленькими следами зубов ему часто хотелось потянуться и прикоснуться.
Когда всё было убрано, Гу Цун по привычке встал позади молодого императора и, мягко массируя ему голову, непринужденно произнес: — Сегодня в библиотеке я видел князя Аня.
Сэ Е: — Хм.
— О чем вы говорили?
— Просто обменялись парой приветствий, он спросил, чем я занят. — Почувствовав подушечками пальцев, как мастер слегка нахмурил брови, словно ощутив его недовольство, Гу Цун сделал паузу, а затем в красках и подробностях пересказал всё, что произошло в библиотеке, не упустив ни единого слова.
Пропустив эту сцену в трансляции из-за срочных поисков человека, Сэ Е наконец почувствовал удовлетворение.
— В будущем, если встретишь его, просто притворись, что не видишь. Держись на расстоянии или иди ко мне, — спокойно сказал он. Когда на душе становилось спокойнее, головная боль немного утихала. Сэ Е закрыл глаза, притворяясь спящим.
Уловив в тоне императора тень отвращения, Гу Цун заговорил без колебаний, будто это было самой естественной вещью в мире: — Возможно, это лишь иллюзия, но мне всегда кажется, что князь Ань и советник Пэй очень похожи.
Ни о князе Ане, которого уважал народ, ни о советнике Пэй, обласканном властью, он, простой евнух, не имел права судачить. И всё же Гу Цун сказал это, ни на секунду не задумавшись.
Рука, лежавшая на виске императора, была прижата, и холодные кончики пальцев накрыли её, двигаясь снизу вверх. Молодой император откинулся на мягкую подушку, с интересом глядя на него: — Гу Цун, ты ревнуешь?
Гу Цун с запозданием осознал, что Пэй И занимает высокий пост советника. Проводить параллели между ним и «посторонним» человеком могло прозвучать как ревнивая попытка посеять раздор.
Хотя совесть его была чиста, он не находил слов для оправдания под этим глубоким, пронизывающим взглядом глаз-фениксов.
Он действительно презирал Пэй И. Он негодовал из-за того, что Пэй И завоевал искреннюю привязанность императора лишь для того, чтобы обращаться с ней с пренебрежением, как со стоптанным башмаком.
— У меня действительно есть корыстные мотивы, — честно признался Гу Цун, не зная, как определить бурю эмоций внутри себя, — но то, что я сказал сейчас, не имело к ним отношения.
Сэ Е ухмыльнулся: — Я знаю. Пэй И был подослан князем Анем.
— Сначала я хотел убить их всех, — в глазах императора всё еще была видна сеточка лопнувших сосудов, он слабо улыбнулся — красиво, но леденяще душу, — но потом подумал, что просто убить их будет слишком милосердно, слишком просто. То, что вытерпел я, я хочу заставить их прочувствовать до последней капли, точно так же.
— Кстати, — его пальцы небрежно коснулись теплой руки мужчины, жест был ласковым, но лишенным двусмысленности, — ты, вероятно, еще не слышал. Чуньтао мертва. Она была служанкой Пэй И и вчера оскорбила меня.
Он говорил об этом легко, без тени жалости. Для любого другого это прозвучало бы как угроза, предупреждение не переходить ему дорогу.
Но Гу Цун мягко ответил: — Это не вина Вашего Величества.
Зная характер императора, если бы он действительно хотел чьей-то смерти, человека убили бы на месте. Тот факт, что известие о смерти появилось только сегодня, означал, что император здесь ни при чем. «Неужели это дело рук Пэй И? Поэтому он выглядит таким разочарованным?»
Не имея опыта в утешении и не зная, что делать, Гу Цун случайно уронил взгляд на деревянный ларец с медицинскими книгами. Недолго думая, он сменил тему: — Ваше Величество когда-нибудь пробовали лечебные ванны?
Тема сменилась слишком резко, снова застав Сэ Е врасплох. Его мысли инстинктивно потекли в ином направлении: — Нет, не пробовал.
Когда он был принцем, никого не заботило его здоровье, лишь бы не умер. Когда стал императором, лекари хотели вылечить его, чтобы выслужиться, но кто бы осмелился делать иглоукалывание или массаж его головы? Со временем они ограничились лишь посредственными травяными отварами.
— Хотя причина ваших болей не найдена, кажется, эти проблемы у вас с рождения. При должном уходе их можно облегчить. Лечебные ванны должны сопровождаться массажем для улучшения кровообращения и впитывания. — Смутно догадываясь, почему императору могут не нравиться ванны, Гу Цун предложил: — Мы можем начать с ванночек для ног, если Ваше Величество пожелает. Это постепенный процесс.
— Травяные ванночки для ног? — Сэ Е покачал головой, не желая утруждаться.
— Я всё подготовлю, Вашему Величеству нужно только сидеть на кровати, — заверил Гу Цун, угадав мысли императора. — Это очень приятно, и, возможно, поможет вам крепко уснуть.
Крепкий сон был, пожалуй, самым заманчивым предложением для императора, но Гу Цун не знал, что в глазах Сэ Е его искренняя забота была куда притягательнее.
Недолго думая, Сэ Е сменил гнев на милость: — Делай как знаешь.
Главное преимущество тирана в том, что когда бы и где бы ты ни выдвинул необоснованное требование, всегда найдется толпа людей, из кожи вон лезущих, чтобы его исполнить. В Императорской лечебнице было полно трав, а в личной сокровищнице покойного императора — редких даров, собиравшихся веками. Лекарей беспокоил не подбор трав, а сам тиран, который, потакая капризам своих «красавиц», мог ненароком навредить себе.
К счастью, внезапно возвысившийся прислужник Гу Цун оказался сведущ. Выбранные травы были мягкими и совместимыми, не представляя риска, если их не пить.
Час спустя в обычно пустынном зале Мингуан появилась дымящаяся кадка для ног. Подготовив травы, Гу Цун провозился порядочно. Вода в кадке приобрела светло-коричневый оттенок, говорящий о крепости настоя, но пахла она приятно — травами, а не лекарственной горечью.
Выражение лица Сэ Е колебалось между «презрительным» и «терпимым». К этому моменту при помощи Гу Цуна он уже снял верхнее платье, оставшись в одних белых нижних одеждах. Ткань была легкой и почти прозрачной, придавая ему домашний и мягкий вид.
Вода была достаточно глубокой, чтобы почти закрыть половину голени. Гу Цун, не растерявшись, принес низкую табуретку и сел на деревянные ступени драконьего ложа, похлопав по краю своих штанин: — Ваше Величество?
Сэ Е промолчал, но придвинул ногу ближе к Гу Цуну.
Свободная штанина задралась, обнажая тонкую голень, и вскоре при ярком свете свечей Гу Цун заметил множество шрамов: глубоких и поверхностных, свежих и застарелых. На фоне его безупречных ступней эти шрамы казались еще более вопиющими.
Изучая медицину, Гу Цун кое-что понимал в ранах. Такие шрамы не могли появиться от обычных детских шалостей.
— Это та женщина, моя родная мать, — сказал Сэ Е. Обычно он презирал идею выставлять раны напоказ ради жалости, но в этот момент он был готов «наживить крючок», закидывая приманку. — Она любила швырять вещи и никому не позволяла убирать. Каждый раз, когда я входил в её покои, мне приходилось быть крайне осторожным.
Но какой в этом был толк? Каким бы осторожным и послушным ни был Сяо Хао, у той стороны всегда находился повод приказать ему встать на колени в наказание. Даже если осколки фарфора впивались в кожу, он обязан был стоять положенное время.
Сложные отношения между покойным императором, наследным принцем и их матерью были запретной темой во дворце, но среди народа слухи распространялись как лесной пожар. Престижная семья Лю, когда-то славившаяся верностью престолу, была уничтожена за одну ночь на третий год правления покойного императора. Из 421 члена семьи, исключая беременную императрицу в дальнем дворце и младенцев, никто не избежал меча палача.
Говорили, что в ту дождливую ночь налета на семью Лю императрица от испуга начала рожать преждевременно и простояла на коленях перед ложем императора полночи. После этого она родила Шестого Принца, едва не расставшись с жизнью — и своей, и его.
С тех пор пошли слухи о безумии законного сына императрицы. За чаем и обедом сплетен было вдоволь, но никого не заботило, какую жизнь он ведет во дворце. Казалось, хилый младенец, чудом избежавший смерти, внезапно превратился в бесполезного Шестого Принца, а затем так же внезапно — в презираемого всеми некомпетентного тирана.
Словно уксус, настаивавшийся годами, сердце Гу Цуна внезапно сжалось от горечи. Несмотря на понимание того, что перед ним величественный император, правящий огромной империей, который, возможно, вовсе не нуждается в сочувствии. Слухи ходили разные, правдивые и ложные. Прямо сейчас он видел лишь скрытые водой лечебной ванны шрамы на ногах императора.
Но обладатель этих шрамов еще находил в себе силы улыбаться: — Уже не больно. Пострадал я, так почему же грустно тебе?
Гу Цун, опустив глаза, выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Мне просто грустно, — угрюмо ответил он.
Гу Цун опустил вымытые руки в деревянную кадку, легко обхватил ногу императора, нашел нужные точки и нажал.
...Сэ Е едва не вскрикнул. По сравнению с затяжной мукой головной боли, боль от нажатия на точки была ничем. Но она была ноющей, острой и резкой одновременно. Он не выдержал и лягнул Гу Цуна.
— Лекарственные свойства должны впитаться, чтобы подействовать. Ваше Величество думает, что простого замачивания достаточно? — Крепкой хваткой Гу Цун легко подавил сопротивление императора. Он сохранил самообладание и методично продолжил: — Раз уж мне грустно за вас, Ваше Величество, пожалуйста, проявите чуть больше послушания.
Сэ Е почувствовал, как дернулось веко. Сидя с ногами в воде, он ощущал смесь раздражения и веселья: — А ты стал остр на язык. Почему ты не был таким раньше?
— Потому что сейчас я немного сержусь, — ответил Гу Цун без тени вины. Его пальцы, погруженные в воду, скользили по коже императора в поисках точек. Снова нажав, он добавил: — Так что... пожалуйста, потерпите, Ваше Величество.