Глава 17
Будучи выходцем из военной среды, генерал Нин использовал и сухопутные, и водные пути. В эпоху без скоростных поездов и самолетов двору потребовалось чуть более десяти дней, чтобы получить известие о его прибытии в Цзянчжоу.
Казнь чиновника второго ранга прямо в зале и личная конфискация его имущества генералом Нином, много лет прослужившим на границе, не могли остаться тайной. Вести о том, что сотворил Сэ Е в Зале государственных дел, разнеслись мгновенно, не только по столице, но и далеко за ее пределами.
Простые люди — особенно в Цзянчжоу — не могли сопереживать дрожащим от страха министрам, ежедневно являвшимся ко двору. Всё, что они знали: коррумпированный чиновник пал, а золото, изъятое из его дома, превратилось в рис, даровав им жизнь.
С Нин Вэем во главе и тем самым мечом, которым юный император сразил министра финансов, на его поясе, даже самые закоренелые смутьяны предпочитали помалкивать, опасаясь за свои головы.
Постепенно, по мере улучшения ситуации в Цзянчжоу, спасенные люди начали стихийно возносить молитвы и зажигать лампады за генерала Нин Вэя и нынешнего императора. Некоторые даже добавляли имя Гу Цуна, дворцового прислужника: неважно, кем он был, но если он мог пробудить в юном императоре сострадание к Цзянчжоу, народ готов был считать его своим. Люди желали им долгой гармонии.
На тринадцатый день после прибытия Нин Вэя в Цзянчжоу, после месяцев палящего зноя, небо наконец затянуло тучами и хлынул дождь.
Услышав эту новость, Си Цзиньюй едва не раздавил чашку в руке.
Он упустил золотую возможность завоевать сердца народа, позволив безжалостному тирану пожать незаслуженные плоды. Ситуация во дворце тоже не внушала оптимизма: Пэй И окончательно впал в опалу, лишившись возможности не то что травить Сэ Е, но даже видеть его. Это даже вызвало подозрения у кузена Си Цзиньюя.
Яд, который он предоставил, был безупречен — без цвета и запаха. Если Пэй И раскрыли, то только по его собственной вине. В этот критический момент его действия лишь мешали. Несмотря на былую снисходительность к Пэй И, Си Цзиньюй почувствовал прилив гнева.
Его осторожные советники заговорили вкрадчиво: «Ваше Высочество, пожалуйста, не проявляйте нетерпения. Тиран некомпетентен, а генерал Нин Вэй лишь стремится помочь с ликвидацией бедствия. Это еще не значит, что он на самом деле поддерживает его». «В худшем случае у нас всё еще есть генерал Сюэ, на которого можно положиться».
Генерал Сюэ Хай, командующий имперской гвардией, отвечал за безопасность столицы и дворца. Прямолинейный и неподкупный, он имел одну фатальную слабость: свою дочь. Она была единственным ребенком его покойной первой жены, и Сюэ Хай души в ней не чаял.
По совпадению, эта молодая госпожа Сюэ, с детства обучавшаяся боевым искусствам, симпатизировала Его Высочеству. Хотя их отношения еще не стали достоянием общественности, между поместьями князя Аня и Сюэ существовало молчаливое согласие.
Честно говоря, Си Цзиньюй не питал к женщинам особой нежности. Будь они элегантными или бойкими, для него они оставались лишь инструментами. Однако, учитывая привязанность Сюэ Хая к дочери, женитьба на ней требовала статуса законной супруги. В империи, ценившей культуру выше меча, дочь генерала гвардии подходила «праздному князю». Но если бы он взошел на трон, вопрос о ее смещении стал бы хлопотным делом.
— Ваше Высочество? — видя хмурое молчание Си Цзиньюя, стоявший рядом управляющий неверно истолковал его: — Вы всё еще беспокоитесь о Пэй И? Человек, стремящийся к великим свершениям, не должен путаться в сердечных делах. К тому же Пэй И уже принадлежит другому; даже если бы он мог принести пользу, он больше не достоин Вашего Высочества.
Си Цзиньюй, привыкший просчитывать человеческую натуру, не мог не замечать, как Пэй И переходит границы. Будучи мужчиной со своими аппетитами и видя преданность Пэй И, он признавал за собой некоторую привязанность к нему. Решая отправить его во дворец, он даже на мгновение заколебался. Однако в нынешней ситуации выбор был очевиден.
Этого поворота не было в оригинале. Сюжет о женитьбе на другой прямо под носом у «бывшего» был бы чересчур даже для драмы. Когда 1101 с энтузиазмом принесла сплетню, Сэ Е не удивился. Проиграв три хода подряд — яд, Цзянчжоу и Нин Вэя — Си Цзиньюю, если он всё еще метил в повстанцы, требовалась поддержка армии. Сюэ Хай не был так знаменит, как Нин Вэй, но был ближе. Если Си Цзиньюй заполучит его, помощь Пэй И ему больше не понадобится.
С этим сдвигом романтическая линия отошла на второй план, и появился новый «антагонист». Узнав, что его тайный возлюбленный женится, Пэй И, скорее всего, уподобился бы Су Цинъюэ из прошлых миров — начал бы внутреннюю борьбу с Си Цзиньюем за тот же объект страсти.
«Нет», — Сэ Е спокойно отверг оптимальное решение, выданное системой. Он привычно взглянул на Гу Цуна, внимательно читавшего медицинский трактат рядом, и перелистнул страницу своей книги: «Я не позволю Си Цзиньюю жениться на дочери семьи Сюэ».
1101: «? Разве не лучше просто сидеть и смотреть шоу? Зачем лезть в эту мутную воду?»
Сэ Е: «Си Цзиньюй любит мужчин». Это была незыблемая установка автора.
Если бы дочь Сюэ вышла за Си Цзиньюя, это был бы «нормальный» брак лишь на бумаге. Это в корне отличалось от простого «взаимного уважения». Сэ Е не мог этого допустить.
Хотя браки знати не всегда требовали указа, императора нужно было уведомить. Опасаясь проблем, Си Цзиньюй решил форсировать события. Послав сватов, он пропустил формальности с гаданием по именам и сразу доставил щедрое приданое к дверям Сюэ, оповестив об этом всю столицу.
【Он пытается давить на тебя общественным мнением,】 — негодующе пробормотала 1101. — 【Хитро】.
Но Сэ Е оставался невозмутим: «К чему спешка?» В конце концов, он был тираном.
Он специально выбрал прохладный пасмурный день для аудиенции, давая Си Цзиньюю шанс выступить. И верно — пока придворные неловко улыбались, не зная, как реагировать на слухи, Си Цзиньюй вышел вперед и заговорил о браке между своим домом и семьей Сюэ.
В столице это не считалось чем-то из ряда вон. Хотя лоялисты чувствовали амбиции князя, они не смели обличать его перед Сэ Е. Капризный монарх взошел на трон при помощи Си Цзиньюя; кто знает, чья голова покатится первой, если начнется раздор?
Но в этот раз юный император, казалось, видел всех насквозь. Он был непреклонен: — Нет.
Дурное предчувствие Си Цзиньюя подтвердилось. Его улыбка не дрогнула: — Мы с госпожой Сюэ искренне любим друг друга. Любовь — основа, приличия — путь. Ваше Величество, почему вы так говорите?
Сам генерал Сюэ Хай хранил молчание. Будучи прямолинейным, он не был глуп и догадывался о схемах князя Аня. К несчастью, его дочь была безнадежным романтиком, настаивая на браке только с ним. После слез, истерик и угроз самоубийством, подкрепленных предложением статуса законной жены, генерал неохотно сдался. Теперь, когда вмешался император, Сюэ Хай внешне не выражал эмоций, но в душе приветствовал такой поворот.
— Почему я так говорю? Если вы так жаждете выдать дочь замуж, почему бы не прислать ее во дворец? Я дарую ей титул Благородной наложницы, что куда выше, чем статус жены князя Аня, — это дерзкое заявление потрясло всех. Юный император слегка усмехнулся: — В конце концов, всё одно и то же. Какая разница?
Возмутительное предложение украсть невесту у князя, да еще и собственного кузена, вызвало ропот среди придворных. К тому же все знали: нынешний император предпочитает красивых мужчин. Если дочь Сюэ войдет во дворец, чем это будет отличаться от вдовства?
— Это... это... — министры-лоялисты, вздохнувшие было с облегчением, снова были на взводе. Рука Си Цзиньюя, висевшая вдоль тела, незаметно сжалась в кулак. Он не любил госпожу Сюэ, которую видел пару раз, но не мог вынести попрания своего достоинства.
Только Сюэ Хай, пекшийся о дочери, почуял неладное. Что значило «всё одно и то же»? Это звучало бессмысленно. Но сейчас важнее было остановить безумную идею государя. Рискуя разгневать его, Сюэ Хай опустился на колени: — Ваше Величество, моя дочь порывиста и необразованна. Она привыкла к свободе нашего дома и воистину недостойна милости императорской семьи.
Сэ Е ответил: — О? Но князь Ань тоже член императорской семьи.
Сюэ Хай лишился дара речи. Он не мог контролировать императора на троне, но мог контролировать свою дочь. Уже сомневаясь в этом браке и видя, как оборачиваются дела, он стиснул зубы и выбрал спасение лица: — Ваше Величество, я верну дары поместью князя Аня сегодня же.
Сэ Е был удовлетворен. Если в будущем связь Си Цзиньюя и Пэй И вскроется вместе с их изменой, и если госпожа Сюэ всё еще будет лететь на этот огонь, как мотылек, он не станет вмешиваться снова. Но сейчас «главный герой-преследователь» должен сначала разобраться со своим «героем-подчиненным».
Гордость Си Цзиньюя не позволила бы ему при всём дворе требовать дочь Сюэ, даже если ему была нужна мощь гвардии. Раз обе стороны не возражали, дело было решено.
Во время совета Гу Цун молчал, но после тихо спросил: — Неужели Ваше Величество действительно намерен взять госпожу Сюэ в наложницы?
Сэ Е, слишком увлеченный тем, как ловко он щелкнул по носу главного героя, на мгновение замер, а затем надменно бросил: — Твоя дерзость растет с каждой минутой.
Но стоило ему подумать, что кто-то может провести всю ночь в мучениях из-за этого, он заколебался и пояснил: — Я просто не хочу, чтобы Си Цзиньюй страдал... быстро.
Последнее слово застряло у него в горле. В личных покоях за залом аудиенций Сэ Е оказался прижат к ширме.
— Я понимаю, — ответил Гу Цун.
Осознавая, насколько мятежны его действия и что в следующий миг его могут казнить, Гу Цун не мог сдержать порыв. Он наклонился ближе, их дыхание переплелось; он пристально смотрел на губы императора. — Но что, если генерал Сюэ согласится? Что, если он согласится под давлением императорской власти? Как он может безучастно смотреть, как его дочь входит во дворец?
— Никаких «что если». Генерал Сюэ дорожит дочерью, как он мог бы отдать ее мне?
Словно уверенный в своей безопасности, юный император логично объяснял, хмуря брови и не замечая, как соблазнительно двигаются его губы.
...Меня вышвырнут. Я умру. Если я предам его доверие, при его-то темпераменте, зарвавшегося слугу выволокут и казнят, или даже будут пытать, отрезая по кусочку.
Хотя разум кричал об опасности, действия были необъяснимо подчинены иному импульсу. Наклонив голову, Гу Цун поцеловал императора, обрывая его нескончаемую речь.
Живым или мертвым — будь что будет. Так думал Гу Цун. Жадный порыв был подобен адскому пламени, выжигающему сердце и легкие.
Он был виновен, Но он больше не мог терпеть.