Глава 10
На следующий день Гу Цун, как обычно, проснулся рано.
Молодой император послушно лежал в постели; заналоги не были задернуты. Его руки были сложены на животе, иссиня-черные ресницы плотно сомкнуты — оставалось неясным, спал ли он на самом деле этой ночью или снова провел её в мучительном бодрствовании.
Видя, что Его Величество, судя по всему, не собирается идти на утренний совет, Гу Цун быстро набросил одежду и схватил сапоги. Двигаясь бесшумно, словно вор, он прокрался к выходу из внутренних покоев.
Молодой император был помешан на чистоте, поэтому Гу Цун должен был привести себя в порядок до того, как тот проснется.
Как только двери покоев с тихим шорохом закрылись, казалось бы, спящий император открыл глаза. Сначала он проследил взглядом в ту сторону, где скрылся Гу Цун, а затем уставился в потолок.
1101 уже привыкла к этому.
С тех пор как участились приступы головной боли, а успокоительное перестало действовать, хост почти не мог спать подолгу. Он лишь притворялся спящим перед Гу Цуном, закрывая глаза, пока тот не уйдет, а после даже не утруждал себя притворством.
— Давай на время отключим болевые ощущения, у нас еще остались баллы, — 1101 мысленно извинилась перед хостом в симуляции и предложила вполголоса: — Мы всегда можем записать это в счет долга.
Сэ Е моргнул и покачал головой: — Давай еще немного подождем.
Он заговорит об этом только тогда, когда станет совсем невмоготу.
— Или мы можем сделать так, как прошлой ночью: позвать Пэй И, чтобы он тебе почитал? Заставим его стоять на коленях, а сами воспользуемся бесплатной услугой, — 1101 намеренно придала своему голосу бодрый тон, а затем мельком заглянула в павильон Безмолвного Снега. Внезапно она воскликнула: — Она мертва?
— Чуньтао мертва?!
Чуньтао была мертва.
Её тело плавало в колодце неподалеку — бледное и распухшее. Когда евнух-уборщик, привлеченный странным запахом, подошел ближе, громкий крик прорезал сумеречное небо, но был тут же заглушен его собственной ладонью.
Поскольку в гареме больше не осталось императорских наложниц, Пэй И, единственный оставшийся фаворит, отличался неконфликтным характером. Когда кто-то умирал, ему, кроме как перед императором, не нужно было ни за что отчитываться.
Чуньтао была личной служанкой Пэй И, его близкой спутницей. Поговаривали, что прошлой ночью она чем-то разгневала императора, который на словах благоволил Пэй И, но на деле приказал страже бросить девушку в колодце. Подобные поступки вполне соответствовали его репутации.
В глазах свидетелей смерть Чуньтао выглядела как самоубийство из-за угрызений совести, что давало удобное объяснение инциденту с отравлением.
— Никак не ожидала от Чуньтао... что она на такое способна. С виду такая тихая, зачем ей было замышлять против императора? — Принимаясь за прическу господина, служанка по имени Ся Хэ причитала: — К счастью, у неё хватило совести не втягивать господина ради собственного спасения. Иначе, когда правда выплыла бы наружу, вам, мастер, не миновать бы беды.
К тому моменту, когда тело Чуньтао обнаружили, прошло уже несколько часов. Хотя смерть во дворце не была редкостью, акт членовредительства, способный навлечь кару на всю семью, всё же вызвал переполох.
Тихо глядя на свое отражение в бронзовом зеркале, Пэй И нахмурил брови, искусно изображая скорбь. — Я слышал, вся её семья погибла во время наводнения.
Это случилось сразу после смерти прежнего императора, еще до того, как тиран взошел на трон. В южных регионах более десяти дней шли проливные дожди, повсюду были потопы. В народе шептались, что новый император, готовящийся принять корону, недостоин её, и это божественная кара.
Успешно закрепившись подле тирана, Пэй И получил от своего истинного господина досье на всех слуг дворца. Он планировал сделать Чуньтао своей главной горничной отчасти потому, что её прошлым было легко манипулировать. Однако он не ожидал, что это знание пригодится так скоро.
— Это наводнение... эх, — Ся Хэ не удержалась от вздоха, но тут же осеклась, осознав ошибку. В следующий миг в дверь дважды негромко постучали.
— Господин? Евнух Ли здесь, — поклонился молодой слуга. — Говорит, дело срочное, и с ним много людей.
Видно, перетерпев боль от двухдневного стояния на коленях перед залом Мингуан, евнух Ли наконец нашел способ угодить тирану и вернуть его расположение.
Пэй И быстро подал знак Сэ Хэ успокоиться, а затем встал, приняв изнуренный вид человека, не смыкавшего глаз всю ночь, и вышел за дверь.
Во дворе уже стоял Ли Дэчжун, за которым выстроились два ряда молодых евнухов. Слуги павильона Цзинсюэ стояли на коленях повсюду. Поскольку император не выносил сильных запахов, Пэй И никогда не жег благовония, используя лишь фрукты для аромата одежды. Когда они вышли, Сэ Хэ уловила в воздухе странный запах.
Слабый, но неприятный, смешанный с душком застоявшейся воды.
Пэй И, шедший впереди, замер.
— Прислужник Пэй здесь? — Ли Дэчжун, слегка поклонившись, отошел влево, открывая вид на носилки, накрытые белой тканью.
— Император сказал, что Чуньтао была служанкой, которой прислужник Пэй дорожил больше всего. Самоубийство — тяжкое преступление, и Его Величество боится совершить ошибку. Он специально велел мне доставить тело сюда, чтобы вы могли внимательно на него взглянуть, — объяснил Ли Дэчжун.
Едва он договорил, плотную белую ткань откинули. Сразу после этого зловоние стало еще резче. Кожа, открывшаяся воздуху, потеряла всякий цвет, словно вся кровь сосредоточилась в посиневших губах. Пальцы, свисающие по бокам, были разбиты в кровь, кое-где виднелись кости — следы отчаянных и тщетных попыток уцепиться за стенки колодца.
Несмотря на общую отечность и вздутый живот, Сэ Хэ узнала это лицо. Лицо Чуньтао.
Ей стало ужасно страшно и тошно, но вбитые правила дворца говорили, что она не смеет выказывать чувств. С трудом сдерживая дрожь, Сэ Хэ хотела выйти вперед, чтобы заслонить господина от этого зрелища, но обнаружила, что Пэй И гораздо спокойнее, чем она воображала.
Он даже рассматривал тело довольно пристально.
— Это она, — произнес Пэй И, делая вид, что с трудом отводит взгляд. — Не ожидал, что Его Величество проявит милосердие, но она всё же решила свести счеты с жизнью.
— Возможно, её мучила совесть, — предположил Ли Дэчжун, который не знал, что Пэй И — тайный страж князя Аня. Для него Пэй И был просто «занозой», вставленной во дворец князем.
Решив пока затаиться и наблюдать со стороны, Ли Дэчжун не собирался облегчать Пэй И жизнь. Хлопнув себя по лбу, он притворно воскликнул: — Посмотрите на мою память, чуть не забыл о другом важном деле!
— «Ляньцзы Цинсинь»* (отвар из лотоса). Его Величество специально велел принести вам чашу этого супа, господин, чтобы успокоить ваш разум и развеять тревоги. Раз уж вы здесь, давайте не будем затягивать и выпьем его прямо сейчас.
Писать суп в такой момент? Кто станет есть рядом с трупом?
Даже самый недогадливый человек понял бы теперь недовольство императора. Пэй И глубоко вздохнул, а Сэ Хэ, будучи самой опытной, взяла инициативу на себя: — На улице жарко. Евнух Ли, пожалуйста, войдите внутрь.
— Благодарю за предложение, госпожа Сэ Хэ. У нас еще много дел, не будем вас стеснять, — Ли Дэчжун жестом велел принести коробку с едой и улыбнулся: — Прислужник Пэй, прошу вас.
Пэй И случалось обедать среди мертвецов в детстве, но он не верил, что тиран действительно прислал ему обычный суп для успокоения нервов. Однако под прицелом стольких пар глаз ему пришлось отпивать из фарфоровой чаши, не чувствуя в жидкости ничего подозрительного; в отваре не осталось ни единого семени лотоса.
Рядом лежало безжизненное тело Чуньтао. Он убивал многих, но всегда в честном бою, никогда — через притворство, ложь и сладкие речи. Это заставило его, привыкшего к убийствам, снова почувствовать тошноту.
Прошлой ночью он долго слушал звуки борьбы Чуньтао в воде, стараясь максимально скрыть все следы. Он не мог подарить ей быструю смерть. Всплески воды под лунным светом казались такими незначительными в глубине дворца... Но они так терзали его.
— Я допил. Можете идти, евнух Ли.
Палящее солнце было беспощадным, но оно не могло прогнать холод от тела Чуньтао. Подавляя ледяной холод в желудке, Пэй И развернулся, не оглядываясь. Раз дело дошло до этого, всё было не зря ради великих амбиций его господина. В конце концов, даже если бы он не вмешался, эта девушка рано или поздно погибла бы от капризного гнева тирана.
— Эх... — Поскольку её собственный хост никогда не любил смотреть «трансляции», 1101 послушно передавала информацию, чувствуя себя подавленной. — Ты ведь явно пощадил её.
Сэ Е ответил равнодушно: — Мертвые умеют хранить секреты, не так ли?
Казалось, в этом мире он окончательно потерял способность сопереживать. Узнав о смерти Чуньтао, он не почувствовал ничего, хотя еще вчера она смотрела на него с такой ненавистью. С её хваленой преданностью она могла бы стать мстительным призраком, и именно его она бы преследовала.
— Не надо так, мне страшно, — одна фраза разрушила мрачную атмосферу. 1101 тихо поежилась и начала уговаривать: — Книги из библиотеки не обязательно читать именно там. Почему бы не послать кого-нибудь за Гу Цуном?
Когда Гу Цун рядом, в обстановке появляется хоть какая-то искра жизни. Но Сэ Е покачал головой. Дни во дворце скучны, и раз у Гу Цуна есть дела, которыми он хочет заниматься, зачем Сэ Е настаивать на том, чтобы тот сидел подле него?
Однако через пару минут юноша, казавшийся безразличным, вдруг бросил: — Наблюдение.
1101: ?? А как же «я не смотрю трансляции, уважаю частную жизнь неглавных героев»? Когда дело касалось определенных личностей, принципы, похоже, летели в окно.
Не нужно было гадать, чьими глазами хост хочет смотреть. 1101 даже не спросила, а сразу вывела сцену, которую могли видеть только они.
Библиотека была построена у воды — и ради красоты, и чтобы избежать пожаров в засуху. В обычные дни там бывали принцы и ученые мужи. Но сегодня на втором этаже у окна с лучшим видом сидел евнух в придворном платье — синем с золотой вышивкой. Эту расцветку знали все во дворце: кроме управляющего Ли, был лишь один человек, недавно обретший милость в зале Мингуан — Гу Цун.
Когда сопровождающий евнух вел его туда, он украдкой заглянул и увидел, что Гу Цун держит какие-то редкие книги по медицине. В те годы, когда император был еще Шестым Принцем, лекари приходили сюда листать эти фолианты. Позже, когда он взошел на трон, их листали снова. Похоже, толку было мало, и если бы не регулярная уборка, книги давно бы покрылись пылью.
Трата сил на бесполезное дело... этот жест евнуха Гу, вероятно, был просто показухой, чтобы укрепить свое положение. — Поначалу сопровождающий евнух думал именно так.
Но постепенно, наблюдая за ситуацией сверху, он обнаружил, что тот настроен серьезно. Он не только постоянно что-то писал или рисовал на бумаге, но и совсем забыл о еде, хотя полдень давно миновал.
Сэ Е тоже это заметил. Судя по стопкам бумаги на столе, Гу Цун не отходил ни на шаг.
Он уже собирался позвать Ли Дэчжуна, чтобы тот отправился в библиотеку и отвез еду, но неожиданно, прежде чем он успел открыть рот, в трансляции раздался тонкий, высокий голос:
— Князь Ань прибыл! — Да пребудет с Князем мир и процветание.