Глава 9
Рука, более теплая, чем его собственная, скользнула в рукав, деликатно нащупывая едва заметные голубоватые вены.
Те, кто понимал, знали — это проверка пульса, а те, кто нет — лишь презрительно усмехались. Этот новый старший евнух, Гу Цун, и впрямь был слишком навязчив. С повадками кокетливой лисы, он, к сожалению, не обладал должной сноровкой, и его игра выглядела ужасно. Стоя перед входом в павильон Безмолвного Снега, ему еще повезло, что его не отогнали прочь властным взмахом руки.
Однако, вопреки своему обычному отвращению к прикосновениям, император на этот раз не разгневался. Напротив, он терпеливо стоял на месте, ожидая, когда другой отпустит его руку. — Ну как? Ты выяснил, где у меня болит?
Тон его был обычным, трудно было разобрать, доволен он или разгневан. Но в целом слова звучали двусмысленно, намекая на снисходительность, которой не удостаивался никто другой. Дрожащий евнух, державший лампу, в испуге опустил глаза.
— Нет, — покачав головой, Гу Цун расправил рукав молодого императора, — но мне кажется, что вы не застрахованы от печали.
Выйдя из павильона Цзинсюэ, он вгляделся в темноту, на мгновение почувствовав, что другой человек совершенно истощен, словно из него выпили все силы.
Сэ Е: «Не застрахован от печали? Должно быть, это остаточные эмоции Сяо Хао, живущие в этом теле». Пережив слишком много случаев предательства, Сэ Е не видел ничего особенного в поступке Пэй И.
— Вот как? — Слегка приподняв бровь, Сэ Е улыбнулся. — Я подтвердил то, что всегда хотел подтвердить. Я так счастлив, что едва могу это скрыть.
Ложь.
Гу Цун, всё лучше умевший отличать правду от вымысла в словах молодого императора, молча возразил в глубине души, но не стал его разоблачать. Внезапно потеряв интерес к карете, вмещавшей лишь одного человека, Сэ Е протянул руку и взял ближайшую дворцовую лампу, спросив: — Гу Цун, ты знаешь дорогу?
Мужчина, названный по имени, на мгновение замешкался, а затем кивнул. По крайней мере, дорогу от павильона Цзинсюэ до зала Мингуан он знал — он только что прошел её полчаса назад.
Так они оставили позади остальных слуг и пошли почти плечом к плечу, купаясь в лунном свете и «прогуливаясь» по огромному императорскому дворцу. Будь на его месте кто-то другой, он бы всячески старался отстать от императора, но Гу Цун был прямолинеен: он делал то, что нравилось молодому государю.
Впрочем, позволять императору нести лампу было уже чересчур. В конце концов, рука, скрытая под широким рукавом халата, была такой тонкой. Поэтому он зашел с правой стороны и естественно перехватил руку с лампой. — Позвольте мне.
Сэ Е небрежно разжал пальцы. — Раз уж ты осмелился прийти сюда, неужели тебе не любопытно, чем я был занят?
Чем он был занят? Хотя прошло немало времени, это определенно не те сплетни, которыми тешатся евнухи и служанки. Гу Цун только что проверил пульс императора — он был удивительно ровным.
В сердце закралось смутное подозрение, но прежде чем он успел ответить, идущий рядом юноша продолжил сам: — Я ходил посмотреть на прекрасное представление верности между господами и слугами.
Там были замешаны и Чуньтао, и Пэй И, а также Пэй И и князь Ань. Обман императора, отравление, заговор... казалось, пока они размахивают знаменем «борьбы с тиранией», какими бы подлыми ни были их действия, в итоге всё можно списать на благое дело и спасение собственной совести. Даже если они никогда не страдали от рук так называемого тирана.
— Отныне я буду каждый день отправлять чашу супа в павильон Цзинсюэ и велю следить, чтобы Пэй И выпивал всё до последней капли, — мягко сказал молодой император, и его улыбка была подобна весеннему цветку, но с оттенком безумия. — Я слышал, что этот яд не имеет цвета и запаха, но крайне эффективен. Я буду мстить за каждую мелочь. Представь, какие мучения ждут того, кто пьет этот суп, когда в полночь его будут преследовать кошмары.
Жить в страданиях, а в смерти обрести покой. Те тяготы, что когда-то перенес второстепенный персонаж, Пэй И должен испытать и как главный герой, и как жертва, постепенно сходя с ума от обстоятельств.
Видя эти колебания эмоций, 1101 поняла, что головная боль хоста усиливается. В ночной тишине он бродил по дворцу с распущенными волосами, в багряных одеждах, с лицом белым как бумага. Когда дул ветер, казалось, будто по дворцу скитается злой дух.
Чуткий нос Гу Цуна уловил едва заметный запах крови, исходящий от него. — Они это заслужили, — ответил Гу Цун без колебаний. — Они первыми покусились на Ваше Величество.
Потрясенная 1101 пробормотала про себя: 【А как же обещания процветания, демократии, цивилизации и гармонии? Я всегда думала, что у Гу Цуна обостренное чувство морали】. Это и было причиной, по которой хост поначалу настаивал на его высылке. Но теперь казалось, что Гу Цун в этом новом мире был иным — больше похожим на человека с тайными умыслами?
— Ваше Величество, ваши туфли испачканы, — руководствуясь обонянием, Гу Цун легко нашел крошечные красные пятнышки. Однако, когда он попытался вытереть их, он осознал, что, будучи евнухом, не взял с собой платка. Уместно ли использовать обшлаг рукава? Ткань кажется весьма дорогой. Но это одеяние — подарок молодого императора, самый первый. С ним жалко расставаться.
Пока Гу Цун пребывал в неловком замешательстве, Сэ Е внезапно пошевелился. Он смело схватил мужчину за руку, небрежно скинул сапоги и даже снял носки. Затем, широко разведя руки, скомандовал: — Неси меня во дворец.
Это была поистине причудливая просьба. Если бы император упал или поранился, даже десяти голов не хватило бы, чтобы искупить вину.
Беспомощно, к тому времени как Гу Цун пришел в себя, его руки уже автоматически подхватили молодого императора под колени, легко поднимая его. Он почувствовал это еще тогда, на драконьем ложе: император был очень худым, легким как перышко, почти невесомым. Обычно скрытая под просторными одеждами, сейчас эта худоба была слишком очевидна.
Оставив окровавленные туфли позади, словно оставляя все беды, Сэ Е уткнулся головой в объятия Гу Цуна, прижавшись ухом к тому месту, где находилась его родинка. Закрыв глаза, он слушал это ровное и мощное сердцебиение.
«Слишком близко», — подумал Гу Цун. В последние дни, хоть он и оставался в зале Мингуан, он больше не делил постель с императором, а спал на мягком тюфяке неподалеку, оберегая его сон как истинный евнух. Сейчас же ему достаточно было лишь слегка опустить взгляд, чтобы увидеть тонкий профиль и легкие тени под глазами другого.
Слуги, следовавшие поодаль, были почти ошарашены. Да, Его Величество любил красивых мужчин, но пристало ли ему вот так, в чужих руках, выглядеть столь беззащитным? Они переглядывались, но никто не смел выйти вперед, чтобы возразить. Гу Цун так открыто пронес императора сквозь ночную тьму в ярко освещенную опочивальню.
Путь был неблизким, но его руки оставались твердыми до самого конца, не давая человеку в его объятиях почувствовать ни малейшей тряски. Когда его наконец опустили на кровать, сонный император открыл глаза и схватил Гу Цуна за рукав: — Я хочу искупаться. — Я приготовлю воду.
Сказав, что приготовит воду, он именно это и имел в виду. Кожа императора была нежной и мягкой, как у изнеженного молодого аристократа. Однако под одеждой, в местах, невидимых при дневном свете, скрывались многочисленные шрамы: старые и новые, следы ожогов, щипков или ударов — бесчисленные и разнообразные.
Вот почему он никогда не позволял никому прислуживать ему во время купания. Любой, кто осмеливался проявить любопытство или пытался подобраться к драконьему ложу под предлогом смены воды — особенно после того, как император неохотно принял Гу Цуна — каждый из них поплатился жизнью.
Гу Цун жил в зале Мингуан три дня и, естественно, понимал порядки. Место, где император обычно купался, представляло собой бассейн с проточной водой, украшенный нефритовыми колокольчиками. Слуги смели приближаться только тогда, когда слышали звуки изнутри, означавшие, что государь готов отдавать распоряжения.
Однако Гу Цун чувствовал, что, стоя так далеко, он не сможет вовремя помочь, если с императором что-то случится — например, судорога или если он наглотается воды. Поэтому с каждым днем он втайне подбирался всё ближе. Сегодня он уже сидел снаружи бокового зала, где находился бассейн, незамеченный или, возможно, проигнорированный императором, мирно прислонившись к дверному косяку. Его не прогнали.
Император ненавидел шрамы на своем теле, так как они вызывали слишком много неприятных воспоминаний. Даже когда рядом никого не было, он редко снимал нижнее платье. Простая белая ткань колыхалась на поверхности воды вместе с распущенными черными волосами, что выглядело почти пугающе. На его щеках проступил румянец, когда он, прислонившись к стенке бассейна, услышал голос Гу Цуна: — Ваше Величество, завтра я хотел бы посетить Павильон Писаний.
Павильон Писаний действительно существовал во дворце — место, построенное во времена предка, любившего литературу и искусство. Там хранилось множество редких книг и картин.
Голос императора, доносившийся из-за двери и ширмы, звучал глухо, но, к счастью, у Гу Цуна был острый слух: — Хочешь сдать императорский экзамен?
Императорский экзамен. Гу Цун никогда об этом не думал. Выросший во дворце, он получил образование и был грамотен, но из-за рабского статуса путь на государственную службу ему был заказан. Покачав головой и осознав, что император его не видит, Гу Цун продолжил: — Я хочу найти книги по медицине.
Мастерство лекарей в Императорской лечебнице было выше его собственного, но во всем дворце и в огромном мире за его пределами — многие ли на самом деле желали императору исцеления?
В этом хаосе мыслей 1101 тихо напомнила: 【Твоя головная боль — это часть настройки мира】. Это не было простым сужением сосудов или опухолью. В противном случае, будучи системой из главного мира, она бы не была так беспомощна и прибегла бы к иглоукалыванию, лекарствам или даже операции.
Проигнорировав её, Сэ Е переспросил: — Книги по медицине? — Да, — ответил Гу Цун, не желая, чтобы император счел это лестью. Он помедлил, выбирая полуправдивую причину: — Я интересовался этим с детства.
— Интересовался тем, как заработать лишнюю медную монету.
Неожиданно, несмотря на расстояние и преграды, император в бассейне, казалось, «видел» его насквозь. Под плеск воды он спросил: — И это вся правда? Гу Цун ответил: — Нет. — Я хочу, чтобы Вашему Величеству стало лучше, — добавил он. — Ваше Величество подарили мне такую хорошую жизнь, и я тоже хочу что-то сделать для вас.
Как только он замолк, дверь за его спиной распахнулась. Гу Цун, повинуясь инстинкту, отклонился назад и наткнулся на ногу императора.
Босой, молча стоящий позади, император уже переоделся в свежее нижнее платье, капли воды всё еще висели на кончиках его волос. — В последний раз.
Гу Цун: — ? Сэ Е: — Я ненавижу, когда ты лжешь. — Понял. — Не задумываясь о скрытом смысле слов «в последний раз», Гу Цун быстро встал, загораживая проход. — Ночью ветрено, Ваше Величество, не простудитесь.
В ответ император привычно протянул руку. Ощущая легкую прохладу воды на его коже, Гу Цун ловко наклонился и подхватил государя. Неся его в опочивальню, он незаметно прикрыл стопы императора своим рукавом.
В слабом лунном свете он услышал голос Сэ Е: — Дозволяю. — Павильон Писаний.
Неважно, поможет ли это, — важны были чувства Гу Цуна. Даже если это всего лишь верность своему Императору.