Глава 6
Инстинктивно протянув руку, Гу Цун уверенно подхватил молодого императора.
Резкий разрез вздернутых фениксоподобных глаз заставлял людей забывать о возрасте Сэ Е даже без короны на его голове. Только в этот момент, когда загнутые ресницы были слегка сомкнуты, а лоб покоился на плече Гу Цуна, лицо императора, лишенное всякого выражения, выдавало в нем некую детскость, соответствующую его облику.
— Ваше Величество? — Между ними был лишь тонкий слой нижнего белья, и Гу Цун старался не совершать лишних движений. Он мог лишь наполовину обнимать, наполовину поддерживать юного императора, протягивая свободную руку, чтобы помочь ему снять туфли.
Вокруг стояла мертвая тишина. Казалось, прислужники в зале Мингуан превратились в призраков, забыв, что внутри находится государь. Кроме шума дождя, Гу Цун не слышал ни звука. Даже дыхание юноши, упавшего в его объятия, было опасно поверхностным.
Осторожно проверив его состояние, Гу Цун почувствовал едва уловимое теплое дуновение. Затем, мягко коснувшись запястья молодого человека, он наконец облегченно вздохнул: император слишком быстро погрузился в глубокий сон, что при беглом взгляде напоминало обморок. К счастью, судя по пульсу, он был просто предельно истощен.
Медицинские навыки, которые Гу Цун использовал в загородном дворце, чтобы лечить головные боли коллег и улучшать их рацион, неожиданно пригодились именно сейчас.
Повороты судьбы поистине удивительны.
Поражаясь этому, Гу Цун осторожно устроил юного императора на низкой, но удобной мягкой подушке и поправил его позу. Сэ Е так крепко вцепился в переднюю часть его одежды, что кончики пальцев императора побелели от усилия. Гу Цун на мгновение задумался, не стоит ли разорвать ткань, но в итоге его бережливая натура взяла верх: он повернулся на бок и лег рядом с юношей, так что их лица оказались друг напротив друга.
Какая у него бледная кожа.
Маясь от безделья, но не желая спать, Гу Цун мог лишь внимательно рассматривать императора, который выглядел моложе своих лет. Черты его лица были изысканны — красота, почти стирающая границы пола. Возможно, из-за того, что мало кто осмеливался смотреть императору прямо в глаза, эта деталь совершенно отсутствовала в уличных слухах. Его губы были алыми и мягкими, как у демона со страниц старинных книг, явившегося, чтобы выпивать жизненные силы смертных.
Бум —
По прихоти маленького хозяина каждую ночь в зале Мингуан было светло как днем, но гром гремел так, будто ветер врывался сквозь щели в окнах. Огоньки свечей затрепетали, фитили затрещали, и изящно очерченные брови юного императора плотно сдвинулись. Его ресницы беспокойно задрожали, словно он вот-вот должен был очнуться от забытья.
В следующий миг большая ладонь вовремя накрыла его уши, а другая рука скользнула под поясницу, обнимая и успокаивая его мягкими похлопываниями.
— М-м-м. — Неясный звук вырвался из горла Сэ Е, и его ментальное состояние снова стабилизировалось.
1101, постоянно следившая за показателями тела хоста, была в полном недоумении: она была абсолютно уверена, что в этом мире у Гу Цуна нет никаких исцеляющих способностей, вроде тех, что бывают у обретшего дух женьшеня. И все же в определенных ситуациях ему удавалось успокоить хоста. Причем это была инстинктивная реакция, лишенная всякого притворства.
Грозовые ночи были самым нелюбимым временем для Сяо Хао. Они напоминали ему о бесчисленных ночах, проведенных на коленях в наказание от императрицы-матери, и о шрамах на теле, которые приходилось скрывать под плотной одеждой даже в палящий летний зной. Говорили, что когда семью императрицы казнили за измену, тоже была дождливая ночь.
У него не было лекарств, а голова и тело нестерпимо болели. Случайные попадания под затяжной дождь растравляли старые и новые раны, заставляя их гноиться. Несмотря на изысканные и роскошные одежды снаружи, под ними исходил дурной запах. Другие сыновья, обласканные старым императором, толкали и задирали его, со смехом отпуская шуточки, которые действовали ему на нервы. Изредка находились те, кто держался в стороне, наблюдая за ним свысока презрительными взглядами.
Пока однажды, когда в голове Сяо Хао невыносимо застучало, а глаза налились кровью, он в безумии не схватил зачинщика за голову и не разбил ее о декоративную горку из камней. Кровь была повсюду, и мир мгновенно затих. Был ли это третий принц или восьмой? Сяо Хао уже забыл. Он помнил только, что старый император наказал его всего двумя днями коленопреклонения, а когда он снова появился на людях, все стали относиться к нему с глубочайшим почтением.
Он усвоил лишь одно: если заставлять других страдать сильнее, чем страдает он сам, ему становится немного легче.
Бум — Треск.
Очередной раскат грома сопровождался молнией, разорвавшей ночное небо. Сэ Е подсознательно понимал, что спит, но не мог проснуться. Кровь, немыслимое количество крови, горы безжизненных тел, а на вершине — женщина с перерезанным горлом и широко открытыми глазами.
Глухой удар. Стук.
Мир рушился по кусочкам, кровь и тела сыпались на него, придавливая к земле. Инстинктивно он начал дико размахивать руками, вцепился в шею какого-то трупа и сжал пальцы изо всех сил.
【Хост! Сэ Е!】
Сквозь пелену он услышал знакомый голос: — Кх... Ваше Величество... Ваше Величество, просыпайтесь!
— Х-а!
Резко вдохнув, Сэ Е открыл глаза. Перед ним было красивое лицо, ставшее багрово-красным, почти синим. Его руки мертвой хваткой вцепились в шею мужчины, оставляя отчетливые и пугающие следы. Будто от удара током, он резко отпрянул назад.
— Это было спланировано.
Ли Дэчжун, этот старый лис, вовсе не «неправильно понял» смысл прислуживания, а намеренно воспользовался недоразумением, выбрав грозовую ночь, чтобы прислать кого-то в его постель. Если бы грома не было, все прошло бы гладко, но при грозе — учитывая прежний нрав Сяо Хао — Сэ Е не сулило ничего хорошего. Единственный человек, способный успокоить императора, — Пэй И, был бы немедленно вызван, что легко разрешило бы его кризис с потерей милости.
В противном случае, учитывая ум Ли Дэчжуна, позволивший ему служить главным евнухом при двух династиях кряду, он не стал бы действовать так безрассудно, ни разу не упомянув о Гу Цуне за весь вечер — это слишком легко могло привести к беде.
И Сэ Е действительно пал жертвой действия успокоительных. Он причинил боль Гу Цуну. Уже во второй раз.
К несчастью, человек, которому досталось, казалось, родился без нерва страха: он приблизился, несмотря на ужасающие следы на шее, и тихо спросил: — Ваше Величество?
Физиологическая влага в уголках глаз была осторожно стерта, и Сэ Е услышал хрипловатый, успокаивающий шепот, каким утешают ребенка: — Ваше Величество, не бойтесь.
Как наивно. Кому и кого здесь стоит бояться?
Подавив бурю в глазах, Сэ Е с силой оттолкнул его и холодно произнес, чеканя слова: — Одевайся и уходи. Карета уже ждет у ворот дворца. Завтра на рассвете ты исчезнешь с моих глаз. — В карете лежали серебряные монеты и дарственная — достаточно, чтобы не выглядеть чрезмерно щедрой наградой для слуги, но вполне хватило бы, чтобы обеспечить Гу Цуну безбедную жизнь до конца его дней.
Что до него самого, ему нужно было только убить Си Цзиньюя до того, как наступит срок смерти оригинального Сяо Хао.
— Ввиду этой травмы я прикажу снять с тебя рабский статус. — Редко желая произносить длинные фразы из-за боли, Сэ Е сделал короткую паузу, но, вопреки обыкновению, продолжил говорить предложение за предложением.
— Конечно, я могу уйти, — занавеси были задернуты, оставляя его и юного императора наедине на драконьем ложе. Гу Цун набрался смелости и твердо возразил: — Но я хочу знать причину.
Не желая выпаливать презрительную отговорку, Сэ Е слегка повернул голову, избегая взгляда напарника, и тихо усмехнулся: — А какая еще нужна причина? Та иноземная собака подохла не случайно.
Юноша поднял руку, и его холодные кончики пальцев коснулись багровых синяков, заставив мужчину непроизвольно вздрогнуть. Затем, подобно ядовитой змее, пальцы медленно скользнули вверх к знакомым контурам глаз, нежно очерчивая их:
— Знаешь, почему Ли Дэчжун настоял на том, чтобы отправить тебя в мою постель сегодня? Потому что в одну из прошлых дождливых ночей я обезумел, и то маленькое животное так испугалось меня, что сильно укусило. К тому времени, как я пришел в себя, оно было уже мертво. Окоченевшее, с навсегда закрытыми глазами.
Та собака была данью, принесенной соседними мелкими государствами вместе с поздравлениями при восхождении нового императора на престол. Она приглянулась юному государю, и он держал ее при себе. До того как Пэй И вошел во дворец, Сяо Хао, как бы безумен он ни был, никогда лично не убивал живых существ. Но под действием токсинов, накопившихся в теле, он потерял всякий рассудок. Когда сознание прояснилось, пес, сопровождавший его многие ночи, был мертв. Он убил его собственными руками.
Другие не знали правды. В ту ночь дежурные служанки и евнухи были незаметно устранены Ли Дэчжуном. Все знали лишь, что любимая собака императора скончалась, из-за чего тот долго болел и почти каждую ночь засыпал только в присутствии Пэй И. Поскольку редкие дары были в дефиците, а визитов из тех стран больше не было, Сяо Шуньцзи настоял на том, чтобы привести Гу Цуна во дворец, увидев его глаза — он свято верил, что сможет обеспечить ему блестящее будущее.
К несчастью, он ошибся. Даже если бы Сэ Е не трансмигрировал в тот день, даже если бы это был прежний Сяо Хао, Гу Цун не добился бы успеха. Возможно, он даже не смог бы спасти свою жизнь и погиб бы еще более мучительным образом.
— Тебе страшно? — Длинные и прямые ресницы перед ним слегка дрогнули, коснувшись его пальцев. Как и ожидалось, Сэ Е безразлично произнес: — Если страшно — уходи. Иначе когда-нибудь я могу выколоть тебе глаза.
— Почему мне должно быть страшно? — Хотя горло все еще горело от сильной боли, Гу Цун искренне покачал головой. — Ваше Величество, ваше желание прогнать меня продиктовано добротой; то, что вы не хотели вредить любимцу — ваше самообладание. Я не кусаюсь, так что я не прогневаю Ваше Величество. Если же Ваше Величество все еще хочет относиться ко мне как к псу, вы можете укусить меня в ответ, чтобы выплеснуть гнев, как и раньше. — Понимая причину странного поведения императора днем, он стянул нижнее платье с плеча. — Я готов в любое время.
Сэ Е потерял дар речи: ... Это было похоже на разговор со стеной.
— Я не уйду, — боясь быть подслушанным, Гу Цун слегка наклонился к самому уху юного императора, — Ваше Величество, знаете ли вы, что в этом дворце против вас плетут заговоры?
Император лениво приподнял бровь, словно спрашивая: «О ком именно ты? Желающих мне зла не сосчитать».
Гу Цун: — В той чаше супа из лилий от атташе Пэй был...
— Медленно действующий яд, — перебил его Сэ Е, оставаясь спокойным. — Я знаю.
Зрачки Гу Цуна на мгновение расширились. — Вы знали и все равно собирались его пить? — Если бы он случайно не опрокинул чашу, император определенно проглотил бы это. А тот атташе Пэй, что принес суп, все еще преспокойно живет в павильоне Безмолвного Снега. Учитывая серьезность покушения на жизнь государя, его должны были давно бросить в подземелье.
Неужели...
Совет, полученный перед входом во дворец: «Добиться милости атташе Пэя», — все еще звучал в ушах Гу Цуна. Он мысленно обругал себя за глупость, а его и без того немного грустные глаза стали выглядеть еще более обиженными. Неужели этот юный император — дурак? Неужели только потому, что ему кто-то нравится, он готов добровольно принимать яд?
Спустя долгое время 1101 наконец решилась робко подать голос: 【Хост, он тебя только что обругал】.
Сэ Е: «Можешь не напоминать, я заметил».
Когда Гу Цун смотрел на него, его глаза, казалось, никогда не могли ничего скрыть, даже несмотря на то, что в этой жизни Сэ Е был тираном, способным казнить в любой момент.
— В любом случае, как евнух, я должен быть предан императору, я должен быть человеком Вашего Величества, — посыпались из его уст клише, до которых Гу Цуну раньше не было дела. Он попытался отогнать сумбурные мысли и осторожно вытер рукавом выступивший на лбу императора пот. — Уже поздно, Вашему Величеству пора отдыхать. Если вам снова приснится кошмар, я разбужу вас так же, как и только что.