Повелитель Трёх Королевств (3 Часть)

Глава 841. Последовательные ходы
Получить Пилюлю Долголетия с помощью других ингредиентов? Предложение Цзян Чэня было не только свежим и вдохновляющим, но и очень интересным и мгновенно привлекло всеобщее внимание. Даже представители Священной Павлиньей Горы не ожидали, что Цзян Чэнь выступит с таким предложением. В конце концов, рецепт пилюли, который Цзян Чэнь подарил Священной Горе Пилюль, был фиксированным рецептом. Никаких упоминаний о сменных ингредиентах не было.

Что касается этой божественной пилюли, все думали, что каждый ингредиент и каждая деталь ее получения были доведены до совершенства после тысяч испытаний и экспериментов мастерами Дао пилюль. Невозможно было изменить там что-либо просто по желанию. Даже жители Священной Павлиньей Горы резко смутились и засомневались. Может, король пилюль Чжэнь нарочно блефовал? Использовал ли он эту уловку, потому что понимал, что его шансы на победу невелики?

Только Великий Император Павлин сохранял слабую улыбку на лице. Его тоже немного поразило предложение Цзян Чэня, но он не выдал себя. Напротив, он смутно подумал, что у Цзян Чэня, возможно, действительно что-то спрятано в рукаве.

Сторона Города Пылающей Пилюли пребывала в растерянности. Великий Император Зенита Пилюли и представить себе не мог, что этот ничтожный король пилюль Чжэнь из Лазурной Столицы окажется таким хитрым и придумает столько уловок. Король пилюль Цзи Лан вонзился в Цзян Чэня взглядом, как будто хотел прочитать его самые сокровенные мысли. Но все было напрасно. В лице Цзян Чэня нельзя было почерпнуть никакой подсказки, но Цзи Лан смог увидеть следы скептицизма со стороны других представителей Священной Павлиньей Горы. Сомнения на их лицах было достаточно, чтобы вызвать восторг в его сердце. "Этот ребенок определенно пытается обмануть. Судя по виду людей со Священной Павлиньей Горы, они явно ничего не знают об изменениях ингредиентов. Это определенно дешевый трюк, который только что придумал этот парень. Пытаешься меня обмануть?"

— Господин, есть ли польза от такого хода? Пилюля Долголетия прошла тысячу пересмотров и доработок, так откуда же место для альтернативных ингредиентов? — сказал Цзи Лан с холодной улыбкой.

Цзян Чэнь ждал от Цзи Лана именно этих слов. Его губы слегка скривились в холодной улыбке.

— Так вот, что значит показать свое истинное лицо? Пилюля Долголетия действительно прошла тысячи пересмотров и доработок, это правда. Именно потому, что в нее было внесено так много исправлений, мы можем исследовать множество различных способов достижения одного и того же результата. Ты говоришь, что нельзя использовать другие ингредиенты? Если я смогу использовать другие ингредиенты, признается ли Город Пылающей Пилюли в краже у Священной Павлиньей Горы?

Каждое из слов Цзян Чэня было переплетено с другими, полнясь взаимосвязанными ловушками. Если его противник попадет в одну из этих ловушек, ему придется столкнуться со всеми последующими. Вырваться из этой постоянно затягивающейся петли было просто невозможно, если он добровольно не признает свое поражение.

Цзи Лан не смог ответить сразу же, увидев, что Цзян Чэнь полон такой уверенности. Холодно улыбнувшись, Цзян Чэнь не дал ему времени подумать.

— Король пилюль Цзи Лан, каждое твое слово разоблачает твое дилетантство. На самом деле этот вызов кажется совершенно бесполезным. Я считаю, что каждый уже имеет хорошее представление о том, кто создал Пилюлю Долголетия. Это очевидно даже с первого взгляда.

Цзи Лан внезапно нахмурился.

— Какой острый язык. Ты уже готов объявить себя победителем?

Ответная улыбка Цзян Чэня была слабой.

— Кстати, об острых языках, если у тебя еще более острый язык и ты сможешь опровергнуть мои аргументы, то я признаю поражение. Что в этом такого сложного? Священная Павлинья Гора — изначальный создатель Пилюли Долголетия, поэтому я могу смело говорить о смене ингредиентов. Твой Город Пылающей Пилюли называет себя "первоначальным создателем", но хватит ли у тебя уверенности парировать мое заявление? Нет, потому что ты просто украл один из рецептов. Между тем, Священная Павлинья Гора исследовала множество различных возможностей этого рецепта. Все они взаимозаменяемы. Даже некоторые ингредиенты можно менять местами. Может ли твой Город Пылающей Пилюли использовать совершенно другой рецепт для получения этой пилюли?

Один удар следовал за другим. Слова Цзян Чэня были даже более свирепыми, чем острые мечи, уколы его были настолько пронзительными, что Цзи Лан чувствовал, что не мог им противостоять. Великий император Зенит Пилюли внезапно громко рассмеялся.

— Брат Павлин, этот твой король пилюль просто умник или король пилюль? Мне действительно любопытно. Откуда столько лишней чепухи в конкурсе королей пилюль?

Великий Император Павлин остался невозмутим.

— Брат Зенит Пилюли, твои слова звучат немного угрюмо. Говоря прямо, в этом конкурсе мы должны продемонстрировать нашу технику и ноу-хау. То, что сказал король пилюль Чжэнь, касается проблемы знания. Я уверен, что приглашенные нами эксперты по пилюлям пришли не только для того, чтобы увидеть, как мы создаем несколько пилюль и останавливаемся на достигнутом. Если бы дуэль была такой грубой и простой, разве мы не подвели бы уважаемых собравшихся? Разве мы не подведем всех, кто решился приехать сюда?

Судьи сочли слова великого Императора Павлина вполне разумными. Если бы эта дуэль заключалась только в том, чтобы обе стороны создали по одной пилюле, она была бы слишком скучной. Все хотели увидеть демонстрацию мастерства и техники. Чем выше мастерство, тем зрелищнее шоу. Судьи выбрали этот момент, чтобы высказаться.

— Ваши Величества, мы не собираемся отдавать предпочтение ни одной из сторон. Но поскольку это поединок на высшем уровне, обе стороны, естественно, должны продемонстрировать свой выдающийся талант и превосходство, когда дело касается навыков и ноу-хау. Вот почему мы приняли решение. Если вы просто создадите две пилюли, то вмешается слишком много случайных факторов, что помешает точно определить владельца рецепта. Нам будет очень трудно прийти к справедливому решению.

— Я действительно считаю слова короля пилюль Чжэня довольно разумными. Если вы являетесь первоначальным создателем, то после сотен лет исследований вы сможете продемонстрировать более высокие навыки и лучшую технику. Если просто получить одну пилюлю, то слишком многое будет отдано на волю случая, — было очевидно, что эти судьи были фанатиками, когда дело касалось техники. Все хотели увидеть зрелищное шоу, поэтому более половины судей сразу же согласились с предложением Цзян Чэня. Другая половина не выразила никакого мнения, но на самом деле они считали предложение Цзян Чэня вполне разумным.

Цзян Чэнь ковал, пока железо было горячим.

— Прежде всего, позвольте мне представить уважаемым судьям один рецепт Пилюли Долголетия. Пожалуйста, взгляните. Я могу гарантировать, что любой рецепт Города Пылающей Пилюли, который только можно придумать, идентичен предложенному, потому что это тот самый, который они украли. Я даже могу прямо сейчас заявить, что признаю поражение, если они придумают второй рецепт пилюли.

Свиток раскрылся в руке Цзян Чэня, слегка дрожа. Рецепт Пилюли Долголетия неожиданно стал доступен для всеобщего обозрения. Только вот он скрыл некоторые важные детали, поэтому, хотя люди могли видеть приблизительную схему рецепта, они не могли использовать его. Многие пары глаз остановились на свитке в руке Цзян Чэня. Они не смели моргнуть, как будто боясь что-то упустить. Показав рецепт, Цзян Чэнь громко заявил:

— Если Город Пылающей Пилюли сможет представить рецепт пилюли, отличный от этого, и успешно получить Пилюлю Долголетия, то я сдамся прямо здесь. Король пилюль Цзи Лан, что ты скажешь? — его тон стал агрессивным.

Цзи Лан был вынужден отступить из-за неоднократных атак Цзян Чэня. Его улыбка стала пугающе холодной:

— Король пилюль Чжэнь, я признаю, что я не тебе ровня, когда дело касается публичных обращений. Но раз уж ты заговорил о разных рецептах, как насчет того, чтобы показать нам еще один?

Цзян Чэнь озорно усмехнулся.

— Если я предоставлю еще один, ты признаешь поражение от имени Города Пылающей Пилюли?

Импульс Цзи Лана внезапно ослаб.

— Не смей, это у тебя нечистая совесть! Воры всегда будут ворами! Какова бы ни была твоя репутация, как бы велика ни была твоя слава, ты все равно будет мучить нечистая совесть!

Великий Император Павлин медленно усмехнулся.

— Брат Зенит Пилюли, в этом вопросе твой Город Пылающей Пилюли действительно отстает. Предлагаю те же условия. Если вы покажете нам другой рецепт пилюли, мы признаем поражение. Мы можем это сделать, а вот вы посмеете согласиться с такими условиями?

Лицо великого Императора Зенит Пилюли потемнело, но его слова все еще звучали жестко.

— Сколько бы рецептов ни существовало, разве в итоге они не породят одну и ту же Пилюлю Долголетия? Я настаиваю на том, что только качество Пилюли Долголетия может определить победителя.

Такая софистика казалась слабоватой.

Цзян Чэнь презрительно рассмеялся.

— У вас не хватило смелости принять мое первое предложение. Я предлагаю другие варианты, а вам все еще не хватает смелости. Неужели так называемая "фракция номер один, стоящая на вершине Дао пилюль", не так хороша, как все думают? Хорошо, раз уж вы продолжаете говорить о сравнении качества пилюль или чего-то еще, тогда давайте проведем эту дуэль, чтобы ты, Город Пылающей Пилюли, смог убедиться в своей потере.

С этими словами Цзян Чэнь обхватил кулак ладонью в знак приветствия судей.

— Уважаемые судьи, может быть, у вас имеется самая обычная печь для пилюль?

Согласно предыдущему соглашению, дуэль требовала использования самых обычных печей и самого обычного огня. О необычном оборудовании не могло быть и речи. Обычная печь для пилюль — это то, что судьи, естественно, имели при себе, и по несколько штук. Они вытащили бесчисленное количество обычных печей для пилюль. Цзян Чэнь спокойно махнул рукой.

— Сначала гости. Король пилюль Цзи Лан, выбери одну первым.

Цзи Лан сказал себе успокоиться, но после того, как Цзян Чэнь постоянно высмеивал его, его разум все еще был немного неустойчивым. Тем более что теперь ему придется использовать незнакомую печь для пилюль, к тому же такую посредственную; король пилюль Цзи Лан был готов дрогнуть и сомневался, достигнет ли он желаемого результата. Вдобавок он не мог теперь использовать даже те выдающиеся типы божественного огня, к которым привык. Это был еще один вызов. После выбора печи обе стороны представили свои ингредиенты. Ингредиенты прошли строгую проверку, прежде чем, наконец, были возвращены им двоим.

Судьи объявили:

— Первый тур конкурса. Победит тут тот, чья пилюля получится более высокого качества. Если качество окажется идентичным, то победит тот, кто первым закончит. Если все параметры будут идентичны, то все решится успешностью процесса — победителем станет тот, у кого окажется больше хороших пилюль...

Установленные правила были очень подробными, но все они были правилами, обычно встречающимися в соревнованиях мастеров пилюль, стандартными правилами, используемыми во всем мире. Обе стороны продолжили свои последние приготовления. Можно было сказать, что постоянно меняющиеся правила этой дуэли нарушили все планы Цзи Лана. У него не было выбора, кроме как оставаться в напряжении, пытаясь наверстать упущенное.

У них не было времени на подготовку. По указке судей занавес конкурса пилюль, наконец, приподнялся. Обычные печи для пилюль казались обычными только королю пилюль. Но для Цзян Чэня и самая обычная печь была бы не хуже, чем те, которые он использовал в Области Мириады. Самым важным было то, что Цзян Чэнь никогда особо не полагался на печи, когда дело касалось пилюль. Он не слишком много раз создавал Пилюлю Долголетия в этой жизни, но в своей прежней жизни он получал их довольно часто.

Добавьте к этому его специальную подготовку, проделанную за последние несколько дней: он чувствовал себя уверенно, когда получил свою печь. Прогрев печи, управление огнем, все у него шло гладко.

В конце концов, этот процесс был ему хорошо знаком, будь то в его прошлой жизни или в нынешней. Энергичный вид Цзян Чэня исчез, как только он начал работать над пилюлей, сменившись видом полной сосредоточенности. 

Глава 842. Пилюля Долголетия готова
Король пилюль Цзи Лан тщательно изучил рецепт Пилюли Долголетия перед тем, как прибыл на Священную Павлинью Гору. Он приложил особенно много усилий, чтобы научиться ее получать. Оба мастера пилюль вошли в свои зоны; в этот момент было трудно определить, кто был лучше. Для Цзян Чэня на этот раз все было иначе. Во всех своих предыдущих подобных битвах он редко раскрывал свои способности в полной мере. Двадцати или тридцати процентов сил, используемых весьма небрежно, в большинстве случаев было достаточно. На этот раз его противник был невообразимо силен. Таким образом, Цзян Чэнь не чувствовал необходимости скрывать свою истинную силу. В любом случае получение Пилюли Долголетия не давало ему возможности скрыть большую часть чего-либо.

Цзян Чэнь, в полной мере проявлявший свои способности, был ужасен с точки зрения навыков Дао пилюль. Его талант не проявился ни в одной конкретной детали; скорее он был разносторонним соперником, превосходным почти во всех аспектах процесса получения пилюли. Грозные воспоминания из его предыдущей жизни были смешаны с переживаниями из его нынешней жизни. Хотя сила Дао пилюль Цзян Чэня все еще была недостаточной по сравнению с уровнем его предыдущей жизни, ее было достаточно, чтобы справиться с любым соревнованием на Континенте Божественной Бездны. Разрыв между его нынешней и предыдущей жизнями заключался не в отсутствии опыта, а скорее возник из-за его молодости — ему нужно было больше практики.

По сравнению с миллионами лет экспериментов, которые были в его предыдущей жизни, у нынешнего Цзян Чэня было гораздо больше практики. Не прошло и десяти лет с тех пор, как он переселился в свое нынешнее тело. В течение последних нескольких лет он тратил время на получение пилюль только после того, как вошел в Королевский Дворец Пилюль, и после того, как прибыл в Лазурную Столицу. Цзян Чэнь много раз получал Пилюлю Долголетия даже в течение своей нынешней жизни. Более того, он ушел в уединение на предыдущие два дня для дальнейшей подготовки.

С течением времени Цзян Чэнь полностью расслабился и больше не воспринимал ни мир, ни себя — он был полностью сосредоточен на пилюле. Настало короткое затишье. Глаза собравшихся уставились на двух королей пилюль, вращаясь в орбитах. Атмосфера была полна нетерпения. К настоящему моменту у приглашенных судей было уже другое отношение. Они думали, что у Лазурной Столицы практически нулевые шансы на победу и что выбранный ими король пилюль Чжэнь был здесь только для галочки. Но теперь все они видели, что это не так. Каждый ход короля пилюль Чжэня был тщательно спланирован и продуман. Каждая просьба была логичной и уместной, поэтому королю пилюль Цзи Лану было сложно отказать ему. Судьи, наконец, поняли, что битва не будет односторонней, как они ожидали ранее.

Король пилюль Цзи Лан в настоящее время не имел никакого преимущества. Король пилюль Чжэнь был молод, но откровенен. Он также не проявлял никаких признаков страха. В выделенных им областях оба короля пилюль собирались вступить в наиболее напряженную часть фазы создания пилюли. Для всех судей было ясно, что король пилюль Цзи Лан имел мрачное выражение лица, а его движения были полны осторожности. С другой стороны, король пилюль Чжэнь, казалось, забыл о своем собственном существовании. Он был почти в состоянии экстаза. Он явно наслаждался процессом.

Но кто был лучше? Это все еще оставалось неясным.

— Ваше Величество, Лазурная Столица на этот раз выглядит достаточно подготовленной. Возможно, мы попались на их уловку, — произнес доверенный, преданный Императору Зенит Пилюли человек.

Император Зенит Пилюли был в плохом настроении. Он также осознал, что, хотя они подготовили все, что могли — можно даже сказать отлично подготовились — между их пилюлей и пилюлей Священной Павлиньей Горы все еще был большой разрыв. Более того, император даже немного засомневался. "Неужели Пилюля Долголетия является оригинальным творением Священной Павлиньей Горы? Как мог этот король пилюль Чжэнь с уверенностью и так легко предложить другой рецепт? Неужели у Пилюли Долголетия есть несколько рецептов?"

Император Зенит Пилюли сначала не верил в это, но со временем он все больше подозревал, что что-то не так. Если король пилюль Чжэнь действительно блефовал и блефовал намеренно, его психологическая стабильность и умение маскироваться были вне исключительных возможностей. По крайней мере, Император Зенит Пилюли не смог разглядеть его блеф. Теоретически за блефом никогда не было никакой уверенности. Всякое бахвальство означало, что укусить было нечем, оставалось только тявкать, и в такой презентации были бы недостатки. Но Император Зенит Пилюли не заметил таких недостатков.

"Где Лазурная Столица нашла этого молодого короля пилюль? Блефует он или нет, его душевная стойкость по-прежнему исключительна. Психика этого молодого человека необычна по своей стойкости", — сам не осознавая того, Император Зенит Пилюли зауважал Цзян Чэня.

Некоторые люди со стороны Священной Павлиньей Горы изначально не ожидали многого от Цзян Чэня. Однако теперь у них появилось слабое ощущение, что король пилюль Чжэнь, возможно, все-таки обладал какими-то навыками. Очевидно, Цзи Лан выкладывался в этом соревновании на все сто. И Цзян Чэнь смог заставить Цзи Лана работать на пределе возможностей... Найти на Священной Павлиньей Горе другого короля пилюль, способного на такое, было невозможно. Таким образом, они ждали теперь с некоторым предвкушением, включая и четырех Монархов. "Может быть, этот загадочный король пилюль Чжэнь преподнесет нам приятный сюрприз?"

Отец и сын Вэй были слишком незначительными фигурами в такой среде, и им приходилось стоять за лордом Клана Извивающегося Дракона. Однако, хотя они действовали благоразумно, в их сердцах вспыхнула безграничная гордость. Независимо от результата, король пилюль Чжэнь представлял Лазурную Столицу в битве против Города Пылающей Пилюли. Король пилюль Чжэнь был гостем Дома Вэй; именно они познакомили молодого человека с Лазурной Столицей. Дом Вэй был единственным аристократическим домом, которому сегодня разрешили присутствовать на битве. Одной этой чести было достаточно, чтобы подарить Дому Вэй сотню лет удачи.

Остальные титулованные императоры Лазурной Столицы тоже испытали несказанное удивление. Совсем недавно они услышали о короле пилюль Чжэне, но то, что сделал Цзян Чэнь в столице, не было ни особо важным, ни впечатляющим. На самом деле они были скептично настроены. В конце концов, он вмешивался только в конфликты между кланами и домами. Его подвиги были сенсационными, но в то же время уловками. Сейчас его противник был всего лишь королем пилюль шестого уровня. Кого-то столь незначительного было недостаточно, чтобы привлечь внимание императоров. И поэтому, по понятным причинам, другие императоры не совсем понимали, почему Император Павлин выбрал своим представителем Цзян Чэня, этого неизвестного короля пилюль. Нынешняя ситуация подсказывала им, что взгляд Императора Павлина был как никогда проницательным; он видел дальше и выше, чем все остальные.

Время шло, секунда за секундой. Оба противника полностью сконцентрировались на поставленной задаче, ни в малейшей степени не смея отвлекаться. Пилюля Долголетия требовала больших умственных усилий. Это был тип пилюль, требующий медленной и кропотливой работы.

Когда Цзян Чэнь впервые получил пилюлю в битве на Горе Мерцающий Мираж, он потратил много умственных усилий, времени и энергии. Но Цзян Чэнь из прошлого не шел ни в какое сравнение с Цзян Чэнем настоящего, будь то в Дао пилюль или в боевом Дао. В частности, уровень его сознания теперь был на другом уровне.

В то время Цзян Чэнь был только практиком истока земной сферы. Он сделал большой шаг вперед и стал практиком земной сферы мудрости. Это был существенный скачок. Раньше ему было трудно получить Пилюлю Долголетия, но теперь он легко справлялся. Получение Пилюли Долголетия действительно было делом очень сложным. Надо было относиться внимательно к каждой детали. В частности, последний шаг сжатия духовной энергии был ключом к успеху пилюли. Цзян Чэнь сейчас делал именно этот шаг.

Девять ручных печатей и девять различных сил духовной энергии были собраны вместе в руке Цзян Чэня. Однако то, что девять сил были собраны, не означало, что процесс окончен. Настал момент, когда придется испытать истинное мастерство короля пилюль. Качество готовой пилюли зависело от того, прошел ли процесс хорошо. Идеальная Пилюля Долголетия становилась результатом безупречного слияния девяти духовных энергетических сил. Необходимо было добиться золотого сечения.

Ум Цзян Чэня был чрезвычайно ясным. Девять духовных энергий собрались в огромный океан, подобный водам девяти ручьев. Их пути были четко отпечатаны в мозгу Цзян Чэня, их изгибы и повороты были полностью различимы. У него не было случайных мыслей. Чем важнее был момент, тем меньше отвлекающих факторов приходило ему, как мастеру пилюль высшего ранга, в голову. Он отказался от всех представлений о прибылях и убытках. Только отбросив эти мысли, можно забыть о собственном существовании и получить действительно совершенный продукт.

Грохот!

Внезапно котел пилюль быстро затрясся. Пилюля, наконец, была готова... Работа сделана хорошо. Цзян Чэнь был втайне доволен. Все прошло по плану. Её изысканность была как никогда безупречной. Не было ни разрывов, ни изъянов. В котле Цзян Чэня было шесть Пилюль Долголетия. Что касается времени, он оказался немного быстрее, чем король пилюль Цзи Лан. Последний все еще находился на стадии финального слияния.

Завершение работы Цзян Чэнем вызвало заметную радость со стороны Священной Павлиньей Горы. Независимо от результатов короля пилюль Чжэня, его скорость была выше, чем у соперника. Если бы свойства пилюль оказались под стать скорости, у них появилось бы преимущество.

Выражение лица Императора Зенит Пилюли было очень сосредоточенным, он с интересом взглянул на Цзян Чэня. Дурное предчувствие в его сердце усилилось. До начала конкурса он никогда и не рассматривал возможности того, что король пилюль Цзи Лан окажется в невыгодном положении, когда дело дойдет до получения пилюли. Помимо качества, Цзи Лан был самым быстрым в Городе Пылающей Пилюли, не считая Императора Зенита Пилюли. Человек уровня императора, естественно, не мог соревноваться лично. Таким образом, участие Цзи Лана продемонстрировало высочайший уровень компетентности Пылающей Пилюли. То, что они проиграли Лазурной Столице с точки зрения скорости, было большим позором для могущественного Города Пылающей Пилюли.

Хорошо то, что Цзи Лан не замедлил шаг, закончив менее чем через пятнадцать минут после того, как это сделал Цзян Чэнь. Тем не менее можно было сделать несколько предположений, основываясь на застывшем выражении лица Цзи Лана. Этот король пилюль Цзи Лан не очень хорошо себя проявил. По правде говоря, Цзян Чэнь уже заметил проблему по цвету дыма, исходящего из котла противника. Этот король пилюль Цзи Лан, должно быть, много практиковал получение Пилюли Долголетия. Иначе он не смог бы быть таким быстрым. Но изысканность его продукта в первую очередь зависела от внешнего оборудования. С плохим оборудованием такой вор, как он, показал истинное лицо своей Пилюли Долголетия!

Глава 843. Решающее испытание
Обе стороны представили судьям свои пилюли. Выражение лица Цзян Чэня было совершенно непринужденным. С другой стороны, хотя король пилюль Цзи Лан был относительно доволен продуктом своей работы, в его сердце все еще оставался след необъяснимого беспокойства. Сегодняшние события были столь необычны. У него было очень плохое предчувствие по поводу чего-то, но чего он не мог понять.

Судьям были представлены пилюли обеих сторон. В котле Цзян Чэня было шесть пилюль, а в котле Короля Цзи Лана — только пять. Цзян Чэнь лидировал уже только по количеству. Конечно, в битвах, включающих создание пилюль, количество никогда не было предметом сравнения. Скорее, обе стороны выбирали из полученного по пилюле самого высокого качества, которые и сравнивали.

Котел Цзян Чэня явно олицетворял вершину его мастерства. Из шести пилюль три были превосходного высшего ранга. Остальные тоже были высшего ранга. Иными словами, среди шести пилюль Цзян Чэня не было даже одной средней, не говоря уже о пилюлях более низкого ранга.

Однако пять пилюль короля пилюль Цзи Лана включали в себя одну пилюлю высшего качества, одну низкого и три — среднего ранга. Стоит упомянуть, что король пилюль Цзи Лан произвел огромное впечатление, сделав это все в одиночку. В конце концов, его рецепт был украден, а его метод пришел из Вечной Небесной Столицы.

Метод обработки Вечной Небесной Столицы сам по себе был любительским. Без личного руководства Цзян Чэня многие детали были неполными. Хотя они и вырвали рецепт из уст старейшины Юнь Не, но для него не составило труда скрыть несколько мелких деталей. Таким образом, даже несмотря на то, что метод Вечной Небесной Столицы мог производить пилюли, небольшие изменения не позволяли им получать пилюли высшего ранга.

После того как они попали в руки Города Пылающей Пилюли, рецепт и метод были проанализированы бесчисленными экспертами из города. Их несколько раз корректировали и улучшали после бесчисленных проб и ошибок. Используя собственное оборудование для получения пилюль, король пилюль Цзи Лан почти всегда мог получить пилюли высшего ранга, а иногда и пилюли превосходного высшего ранга. Конечно, шанс на последние был невысок.

Независимо от объема исследований, им не хватало опыта Цзян Чэня. Между ними и настоящей оригинальной Пилюлей Долголетия была непримиримая разница. На этот раз, имея только простую печь и ничем не примечательное пламя, он смог получить одну пилюлю высшего ранга, что позволяло сказать, что производительность Цзи Лана была выше среднего.

Судьи внимательно рассмотрели пилюли. Пилюли обоих участников были розданы судьям. Соревнующаяся пара ждала результатов. Цзян Чэнь, как всегда, был спокоен и собран, и его лицо казалось невозмутимым. Хотя король пилюль Цзи Лан сохранял свою грацию, в уголках его глаз иногда мелькала вспышка беспокойства.

И Город Пылающей Пилюли, и Лазурная Столица выжидающе смотрели на судей, ожидая окончательного вердикта. Теперь, когда они зашли так далеко, ни одна из сторон не могла не заметить, что король пилюль Цзи Лан чувствовал угрозу со стороны короля пилюль Чжэня, по крайней мере, с точки зрения создания Пилюли Долголетия. Независимо от таланта короля пилюль Чжэня, у него была квалификация, чтобы сразить короля пилюль Цзи Лана в борьбе за Пилюлю Долголетия. Это было заметно по периодическим изменениям в выражении лица представителя Города Пылающей Пилюли.

Ранее уверенный в себе Цзи Лан был теперь предельно серьезен. Его высокомерие исчезло, теперь он опасался грозного врага. По сравнению с ним король пилюль Чжэнь казался уверенным в победе. Он все еще оставался невозмутимым.

После тщательного изучения каждый судья пришел к своему выводу. Они собрали свои мнения, прежде чем встал более опытный судья и поприветствовал обе стороны, обхватив ладонью кулак.

— Ваши Величества, мы проверили обе Пилюли Долголетия. Их рецепт и стиль. И король пилюль Чжэнь из Лазурной Столицы кажется нам немного более зрелым с точки зрения навыков, и у него меньше недостатков, за которые стоит критиковать. Его пилюля ближе к совершенству. Пилюля Долголетия, которую он получил, высшего ранга. С другой стороны, пилюля короля пилюль Цзи Лана все еще имеет некоторые незначительные проблемы с точки зрения методологии. Эти недостатки было довольно трудно заметить, и их можно было и пропустить. Более того, его методика показывает небольшие признаки напряжения, и хоть лучшая пилюля, которую он получил, была высшего ранга, большинство — среднего и низшего. По совокупности этих причин мы считаем, что Пилюли Долголетия Лазурной Столицы больше похожи на оригинал.

Судьи все были могущественными мастерами в человеческом мире. Им не нужно было полагаться на Город Пылающей Пилюли в плане получения средств к существованию. Таким образом, у них была свобода озвучить результаты, которые не были предвзятыми. Таков был мир пилюль. Стать судьей было высшей честью, и все, что могло опорочить этот статус, было запрещено. Если кто-то скажет неправду с позиции судьи, его репутация сильно пострадает, а его положение резко упадет. Это было уникальное правило для Дао пилюль.

Поскольку судьи были беспристрастными и основывались на фактах, их справедливость не подвергалась сомнению. Как только приговор был оглашен, вся сторона Священной Павлиньей Горы взорвалась бурными аплодисментами. Было много аплодисментов и прыжков от радости, и они мгновенно потеряли себя в праздновании. Даже такие люди, как четыре Монарха, громко смеялись, и в их глазах отражалось приятное удивление. Лорд Клана Извивающегося Дракона тоже непрерывно кивал, его лицо излучало нескрываемое чувство удовлетворения. Выступление Цзян Чэня укрепило его веру в то, что учитель юноши сможет получить Пилюлю Соснового Журавля, которая спасет ему жизнь.

Не нужно было говорить, что отец и сын Вэй воодушевились до такой степени, что были готовы лопнуть. Когда были получены результаты, они почувствовали, что кровь в их телах готова закипеть и все их существо трепетало. Взгляды, обращенные к ним, со всех сторон переполняло восхищение, некоторые были благодарными, но все они были очень дружелюбными, и никто не относился к ним как к мелкому аристократическому дому. Ощущение, что к ним относятся со всей важностью, чуть не заставило отца и сына Вэй зарыдать. Обиды, с которыми они сталкивались в течение многих лет, такие как непонимание, падение дома на обочину, бесконечные внутренние конфликты, различные другие проблемы... все это больше не имело значения.

Когда стали известны результаты, на лице Императора Павлина появилась лишь легкая улыбка. Как будто все это было в пределах его ожиданий. Остальные шесть великих императоров подошли поздравить Императора Павлина. Даже Император Асуры не мог не спуститься, чтобы искренне поздравить Священную Павлинью Гору. В конце концов, победа принадлежала не только Священной Павлиньей Горе, но и всей Лазурной Столице. Миф о несокрушимости Города Пылающей Пилюли, наконец, оказался развенчан! После этой битвы Город Пылающей Пилюли по-прежнему останется сильнейшим тяжеловесом в мире пилюль, но легенда об их непобедимости исчезнет.

В отличие от стороны Лазурной Столицы, сторона Города Пылающей Пилюли была в ярости, услышав результаты. Они были хорошо подготовлены к битве и не могли принять этот исход. Император Зенит Пилюли изо всех сил пытался подавить гнев в своем сердце, холодно глядя на Императора Павлина.

— Брат Павлин, я до сих пор не верю, что твоя сторона — создатели Пилюли Долголетия.

Император Павлин безмятежно улыбнулся.

— Тебе и не нужно знать наверняка, являемся ли мы ее оригинальными создателями или нет. Но одно можно сказать наверняка: оригинальный создатель точно не вы. Дело в том, что украденное мастерство не сможет сравниться с мастерством его законного создателя. Настоящее золото не боится огня, а подделки раскроются пламенем.

— Погодите. Если я правильно помню, битва еще не окончена, не так ли? Мы заранее определились с тремя раундами. Это только первый, — король пилюль Цзи Лан внезапно открыл рот.

— Брат Зенит Пилюль, король пилюль Цзи Лан, кажется, вы все еще недоволен. Что думаешь?

Император Зенит Пилюль был невозмутим.

— Естественно, мы должны выполнить все то, о чем было решено ранее.

Цзян Чэнь немного удивился. Король пилюль Цзи Лан явно не был дураком. После поражения в первом раунде он должен был понять, что у него нет шансов выиграть следующие раунды. Зачем продолжать бой, если шансов на победу нет? Был ли он недоволен нынешним количеством стыда? Или, может быть, он думал, что Город Пылающей Пилюли еще недостаточно опозорен? Но если он подставлял лицо, Цзян Чэнь был не против дать ему еще одну злобную пощечину.

— Король пилюль Цзи Лан, нам не нужен второй раунд. Если ты сможешь представить другой рецепт Пилюли Долголетия и успешно получишь одну пилюлю с помощью этого рецепта, я признаю поражение. Достаточно даже пилюли более низкого ранга. Фактически, тогда мы будем считать, что весь бой за тобой, идет? — Цзян Чэнь изобразил великодушие.

Император Зенит Пилюли слабо улыбнулся.

— Можешь ли ты сделать тоже самое? Если можешь, то какая проблема в том, что я признаю поражение?

Пораженный Цзян Чэнь сразу понял намерения своего противника. Зная, что он не сможет победить, король пилюль Цзи Лан продолжал с мыслями о верном проигрыше. Его действия явно были попыткой замутить воду. Как он мог не понять мотивы короля пилюль Цзи Лана? Цзян Чэнь холодно усмехнулся.

— Мне не нужно ничего делать, чтобы закрепить свой успех. Если ни один из нас ничего не сделает во втором раунде, тогда будет засчитана ничья. То же самое и в третьем туре. Двух ничьих и одной победы достаточно для убедительной победы Лазурной Столицы, так почему я должен давать вам больше возможностей украсть мои знания?

Каким бы проницательным ни был король пилюль Цзи Лан, его лицо, тем не менее, оставалось невозмутимым.

— Украсть твои знания? Ну и шутка. Знания Дао пилюль Города Пылающей Пилюли не имеют себе равных. С каких это пор нам нужно у кого-то воровать?

— Тогда что с твоим рецептом Пилюли Долголетия? — парировал Цзян Чэнь.

— Лазурная Столица также не может доказать, что Пилюля Долголетия является вашим собственным творением. Насколько мне известно, рецепт пилюли раньше всего появился в Области Мириады, — король пилюль Цзи Лан слабо улыбнулся.

— Пилюля Долголетия Области Мириады была передана и унаследована Лазурной Столицей, — Цзян Чэнь не собирался сдаваться. Король пилюль Цзи Лан с недоверчивой улыбкой посмотрел на Цзян Чэня.

— Мы назовем это "ничьей" во втором раунде, раз уж ни одна из сторон не хочет соревноваться, — вмешался судья. — Собираетесь ли вы что-то делать в третьем раунде или нет?

В этот момент король пилюль Цзи Лан понял, что у них больше нет карт для игры. Не было повода продолжать бой. Но он хотел продолжить, чтобы проверить силы своего оппонента. Был ли у них другой рецепт Пилюли Долголетия или нет?

Однако его противник не попался на эту уловку, поэтому король пилюль Цзи Лан по понятным причинам предпочел прекращение дальнейшего сражения.

Император Зенит Пилюли также понимал, что продление разбирательства вызовет только насмешки. Вся битва, казалась, пошла не по плану, и Император Зенит Пилюль был более чем разочарован. Он пришел сюда с решимостью победить. Все представители Города Пылающей Пилюли считали, что рецепт Пилюли Долголетия Лазурной Столицы был получен из Королевского Дворца Пилюль. Оба рецепта были украдены, верно? С давними традициями и знаниями Города Пылающей Пилюли, как они могли проиграть Лазурной Столице в исследовании Пилюли Долголетия?

Таким образом, проигрыш не был вариантом, который учитывался перед началом этой битвы. Однако вывод был просто ужасающим. Они не просто проиграли, они проиграли вчистую!

Глава 844. Король пилюль Чжэнь поднялся к славе после битвы
Соревнование зашло в тупик, в котором второй и третий раунд стали бессмысленными. Если король пилюль Цзи Лан не предпримет никаких шагов, то и Цзян Чэнь тоже не станет. Таким образом, второй и третий раунд одним махом потеряли свою актуальность.

Цзян Чэнь предложил разрешить их спор в три раунда, чтобы предотвратить возможность того, что Цзи Лан сможет вырвать у него ничью во время раунда. Но Цзи Лан не смог сделать даже этого, так что отпала необходимость переходить ко второму и третьему раундам. Однако Цзян Чэнь должен был признать, что Цзи Лан был самым сильным королем пилюль, с которым он когда-либо встречался.

Было непросто получить Пилюлю Долголетия высшего ранга с помощью обычной печи и огня. Более того, могло показаться, что старейшина Юнь Не намеренно ввел их в заблуждение в некоторых деталях процесса. Но тот факт, что Город Пылающей Пилюли все еще был в состоянии улучшить формулу и получить Пилюлю Долголетия такого качества, доказал, что основа Города Пылающей Пилюли в Дао пилюль действительно не имела себе равных. Маловероятно, что накопления Лазурной Столицы в Дао пилюль могли хотя бы приблизиться к их оппоненту.

Немного разочаровал судей тот факт, что игра закончилась столь театрально. Они очень хотели узнать, существуют ли другие рецепты Пилюли Долголетия. Но поскольку ни одна из сторон не решилась продемонстрировать свои навыки, они ничего не могли с этим поделать. Пыль улеглась, и судья объявил:

— Сегодня мы закончим конкурс Пилюли Долголетия. С сегодняшнего дня Священная Павлинья Гора обладает исключительными правами на Пилюлю Долголетия. Никакие другие главные силы людей не должны создавать Пилюли Долголетия, иначе это действие будет считаться преступлением. Лазурная Столица оставляет за собой право потребовать компенсацию за убытки, понесенные в ходе этого процесса.

Все судьи были центральными столпами Дао пилюль. Их слова были законом на земле людей.

После заявления судей на конфликт с Пилюлей Долголетия официально упал занавес. Сторона Священной Павлиньей Горы разразилась громовыми возгласами. Такой исход был для них наилучшим. С этих пор Пилюля Долголетия и бизнес, связанный с ней, были в их единоличном владении. Привлекательность и потенциал Пилюль Долголетия окажут огромное влияние на рынок пилюль людей. Если Лазурная Столица сможет извлечь выгоду из этой возможности и расширить свою долю в отрасли, это приведет к глубокому и долгосрочному эффекту.

Завершив пари, Император Павлин обхватил кулак ладонью и улыбнулся судьям:

— Вы все проделали долгий путь, чтобы прибыть сюда, поэтому вам стоит остаться на Священной Павлиньей Горе на несколько дней и позволить мне принять вас, как гостей.

— Вы слишком добры. Но, если я могу спросить, Ваше Величество... могу ли я осмелиться попросить Пилюлю Долголетия для коллекции?

Император Павлин весело взглянул на Цзян Чэня. Последний знал, что Император Павлин желает углубить свое знакомство с этими столпами Дао пилюль, поэтому он не возражал против дополнительной работы и с улыбкой ответил:

— Ваша воля — приказ для меня, Ваше Величество.

— Священная Павлинья Гора польщена вашей великой милостью. Мы рады предложить вам эти Пилюли Долголетия, чтобы вы могли поделить их между собой. Если их будет недостаточно, то, пожалуйста, останьтесь еще на несколько дней, пока мы не приготовим дополнительно несколько котлов. Мы позаботимся о том, чтобы вы не вернулись с пустыми руками, — Император Павлин очень хотел, чтобы эти люди провели больше времени в Лазурной Столице. Все эти люди были мощными мастерами и представителями многих фракций Континента Божественной Бездны. Если бы он смог наладить с ними прочные отношения, это принесло бы очень большую пользу для будущего Дао пилюль Лазурной Столицы.

Естественно, Император Зенит Пилюли был крайне недоволен, увидев, что его соперник воспользовался этим шансом после своей победы. Как он мог не заметить, что Император Павлин пытается подорвать его авторитет? Он использовал эту возможность, чтобы углубить свое знакомство с новыми людьми и в конечном итоге бросить вызов Городу Пылающей Пилюли. Однако сейчас хозяином был Император Павлин. Хозяин имел полное право пригласить своих гостей задержаться на несколько дней, и ему не стоило вмешиваться. В конце концов, каждый из этих могучих мастеров Дао пилюль представлял высшую силу в своих регионах.

Император Зенит Пилюли мог быть могущественным и уважаемым, но он не имел права командовать этими людьми. Он тут же усмехнулся:

— Брат Павлин, я давно восхищаюсь Священной Павлиньей Горой и редко нахожу возможность посетить Лазурную Столицу. Этот конкурс мало что значит в общем плане, так как я здесь скорее для того, чтобы навестить старого друга. Так почему бы тебе не позволить мне еще немного полюбоваться сиянием Священной Павлиньей Горы?

Это была довольно бессовестная просьба. На первый взгляд он так выражал свое восхищение Священной Павлиньей Горой. Но на самом деле хотел остаться надзирателем с тактикой устрашения. Это стало бы предупреждением для этих могучих мастеров, что им не стоит излишне усердствовать во взаимодействии с Лазурной Столицей. Город Пылающей Пилюли по-прежнему являлся королем Дао пилюль. Эта ссора из-за прав на Пилюлю Долголетия — лишь незначительное развлечение.

Естественно, у Императора Павлина не оставалось иного выбора, кроме как принять просьбу Города Пылающей Пилюли. Технически говоря, Цзян Чэнь должен был уйти после выполнения своей миссии, но все эти могучие мастера отказались его отпустить. Им явно было очень любопытно познакомиться с этим молодым королем пилюль Чжэнем, они хотели узнать его получше. Никто из присутствующих не был слепым, и все они смогли увидеть в этом короле пилюль Чжэне некий потенциал, который не встретишь даже раз в тысячу лет.

Хотя Цзян Чэню не нравился такой тип общения, он также понимал, что все эти люди были элитой Дао пилюль среди людей. Возможно, ему придется иметь с ними дело в будущем. Он не мог отказать Императору Павлину, поэтому у него не было другого выбора, кроме как остаться. Он подготовил еще несколько котлов с Пилюлями Долголетия и, наконец, успокоил судей. Каждому нужно было забрать по одной домой на память. Более того, все эти Пилюли Долголетия были пилюлями высшего ранга.

Щедрость Цзян Чэня снискала всеобщее расположение. Было даже много людей, которые тайно отправляли ему сообщения, чтобы попытаться завербовать его к себе, подальше от Священной Павлиньей Горы. Цзян Чэнь, естественно, не согласился на их предложения. Об этих предложениях он не рассказал Императору Павлину. Это просто затруднило бы им жизнь. Он очень хорошо знал, что ярлык приближенного Императора Павлина останется на нем, независимо от того, какой путь он выберет в будущем.

Более того, обдумывая свое соглашение с Императором Павлином, Цзян Чэнь счел его логику разумной. Императору Павлину нужен был кто-то, кто понес бы тяжелое бремя, которым было наследие Священной Павлиньей Горы, а Цзян Чэнь нуждался в могущественной фракции, что стала бы его покровительницей. Годы его путешествий были более чем достаточным доказательством того, что сражаться в одиночку — неправильный путь.

Гости пробыли на Священной Павлиньей Горе еще пять дней, прежде чем, наконец, ушли. Но во время их пребывания работа Цзян Чэня принесла Императору Павлину значительный престиж. Это было особенно верно при обмене знаниями Дао пилюль, потому что даже короли пилюль высшего уровня Священной Павлиньей Горы не могли высказывать свое мнение по определенным предметам. Цзян Чэнь не играл активной роли, но всегда мог свободно отвечать и предлагать новый и оригинальный взгляд на предмет, когда ему задавали вопрос. Каждый из его личных взглядов не был клишированным пересказом устоявшейся теории и немало удивлял.

Все собравшиеся могучие мастера были королями пилюль высшего класса в своих регионах и находились в полушаге от области императора пилюль. На самом деле величайшие короли пилюль Священной Павлиньей Горы не достигали того уровня, на котором находился любой из этих людей. Это было особенно верно при сравнении с королями пилюль из Города Пылающей Пилюли.

Представители Города Пылающей Пилюли иногда намеренно добавляли в разговор острые замечания, надеясь поставить в неловкое положение королей пилюль Священной Павлиньей Горы. Однако Цзян Чэнь всегда умудрялся сгладить неловкости. Его легкость в решении этих проблем препятствовала всем попыткам Города Пылающей Пилюли поставить соперника в неловкое положение. Из-за этого даже короли пилюль, которые раньше не хотели принимать Цзян Чэня, полностью изменили свою позицию.

Даже если бы они забыли тот факт, что Цзян Чэнь начисто разгромил короля пилюль Цзи Лана, нельзя было отрицать, что его присутствие много раз удерживало Священную Павлинью Гору от попадания в чрезвычайно затруднительные ситуации. Даже когда им, как сторонним наблюдателям, нужно было избежать позора, король пилюль Чжэнь разрешал все сложности в одиночку, без малейшего колебания. Все они были экспертами в Дао пилюль, и его вклад не остался незамеченным. Цзян Чэнь не только сохранил достоинство Священной Павлиньей Горы, но и достоинство их самих.

Цзян Чэнь почувствовал очевидное улучшение отношения и дружелюбие со стороны всех представителей Священной Павлиньей Горы после того, как гости ушли. Даже четыре великих Монарха больше не считали Цзян Чэня обычным гостем. Они также пришли к пониманию того, почему император так высоко оценил этого молодого человека. Его выступление в последние несколько дней покорило всех на Священной Павлиньей Горе. Другие великие императоры, присутствовавшие в Лазурной Столице, также отправились к Императору Павлину, чтобы узнать о короле пилюль Чжэне. Все они хотели узнать о прошлом этого молодого короля пилюль.

На какое-то время Лазурную Столицу охватила "лихорадка короля пилюль Чжэня". Горожане настолько преувеличили умения короля Чжэня, что он стал почти мифом. Подробности того, как король пилюль Чжэнь бился с Городом Пылающей Пилюли и ударил их прямо по лицу, были описаны так хорошо и так подробно, что казалось, будто те, кто слышал эти истории, видели битву собственными глазами. Эта лихорадка обернулась неожиданным подарком для Башни Тайюань. Они стали еще популярнее, чем раньше, поскольку их бизнес продолжал бить новые рекорды. В считанные секунды Башня Тайюань сломала статус-кво и стала первоклассной силой.

Дом Вэй также пережил огромный скачок в статусе из-за своих отношений с королем пилюль Чжэнем. Мало того, что они заслужили похвалу Клана Извивающегося Дракона, говорили, что их посетил сам Император Павлин. Это была беспрецедентная честь. Все было так, будто кто-то нанес невидимую позолоту на репутацию Башни Тайюань, что сделало ее еще лучше, чем раньше. Отец и сын Вэй были очень довольны своей нынешней ситуацией. Первоначально все считали, что Дом Вэй находится в упадке, и предсказывали, что в конечном итоге они потеряют свой статус аристократического дома девятого ранга. Кто мог предположить, что они совершат идеальный поворот на сто восемьдесят градусов и покажут признаки того, что могут стать аристократическим домом номер один в Лазурной Столице. Ходили даже слухи, что Дому Вэй было присвоено звание великого клана.

Помимо слухов, не было сомнений в том, что все в Доме Вэй были поглощены безграничным счастьем. Почти все, кроме отца и сына Вэй и старейшин клана, поклонялись Цзян Чэню как богу. Они очень хорошо знали свое место. Они знали, что не могут относиться к Цзян Чэню как к обычному королю пилюль, который гостил у них. Прямо сейчас Цзян Чэнь был их спасителем, благодетелем и человеком удачи, перед которым они должны были выслужиться. К счастью, Цзян Чэнь не пропал из виду только потому, что выиграл великую битву. Он не стал высокомерным, и методы работы Башни Тайюань не изменились, несмотря на взлет ее славы.

Глава 845. Чувства Дань’эр
Священная Павлинья Гора наполнилась шумом и волнением после той битвы. Мастера Дао пилюль, подчиненные другим великим императорам Лазурной Столицы, послали своих людей поучиться у короля пилюль Чжэня и получить некоторый опыт. Или так они, по крайней мере, утверждали. На самом деле они просто проверяли, могут ли получить часть прибыли от Пилюли Долголетия. К несчастью для них, доли были определены очень давно, поэтому сейчас никто другой не мог даже попытаться отобрать кусок этого пирога. Более того, эти великие императоры не сделали ничего, чтобы помочь в борьбе за право на Пилюлю Долголетия, так что, конечно же, не имели права на часть прибыли от нее.

Сами великие императоры прекрасно это понимали. Они были вполне уверены, что им не повезет с долей прибыли. Но попытка ничего не стоила, и Священная Павлинья Гора могла вдруг дать им рецепт Пилюли Долголетия. Однако Император Павлин был в этом вопросе очень решителен.

Нет, значит нет. Его позиция не менялась, кто бы его ни уговаривал. Он очень хорошо знал, что рецепт Пилюли Долголетия изначально принадлежал Цзян Чэню. Теперь, когда вопрос о праве собственности был решен, пришло время заработать на пилюле. Если бы он наделил всех приходивших к нему полномочиями создавать Пилюлю Долголетия, то они только помешали бы друг другу. И в итоге помешали бы заработать Цзян Чэню, человеку, который предоставил рецепт и который внес основной вклад в исход этой битвы.

Император Павлин еще не отказался от всех своих принципов, поэтому и отверг всех, даже Великого Императора, который лично приходил просить разрешения. Фактически, каждый король пилюль, который был выбран для работы над Пилюлей Долголетия, прошел тщательный отбор. Если бы им встретились предатели, их бы искоренили.

***

За горой, в особняке, построенном за бамбуковым лесом, молодая госпожа Дань’эр прислонилась к окну и решила открыть его. Она глубоко вздохнула, когда внутрь ворвался освежающий воздух из бамбукового леса, после чего почувствовала, как ее уныние и разочарование немного утихли.

— Вы закончили культивирование в уединении, молодая госпожа Дань’эр? — служанка Куй’эр поспешно выбежала из сада перед домом, увидев, как ее хозяйка открывает окно. Почему-то она казалась сейчас довольно радостной и взволнованной.

— Куй’эр, время от времени я слышала громовые возгласы со Священной Павлиньей Горы. Что случилось?

Глаза Куй’эр загорелись восторгом, когда она увидела возможность разделить свое волнение.

— Жаль, что вы сами этого не увидели, молодая госпожа. Даже Куй’эр жаль вас. Судя по тому, что я слышала, Город Пылающей Пилюли поднял шум и пришел, чтобы захватить рецепт пилюли, который принадлежал нам.

— Город Пылающей Пилюли? — молодая госпожа Дань’эр слегка нахмурилась. — Я слышала, что Город Пылающей Пилюли — величайшая сила в области Дао пилюль, существующая в человеческих владениях. Разве это не значит... что Священная Павлинья Гора в беде?

— Город Пылающей Пилюли довольно могущественная сила, и все сначала думали, что Священная Павлинья Гора находится в большой беде. Но позже... угадайте, что случилось, молодая госпожа! — поспешно ответила Куй’эр.

— Что же случилось? — судя по жизнерадостному виду Куй’эр, ситуация приняла неожиданный оборот.

— Сомневаюсь, что вы можете себе это даже представить, молодая госпожа, но Священная Павлинья Гора выиграла битву королей пилюль! Мы добились чистой победы над Городом Пылающей Пилюли и отправили их домой с поджатым хвостом!

— Мы выиграли? — молодая госпожа Дань’эр выглядела пораженной. — Император сам вышел на поле боя?

— Конечно же, нет, — сказала Куй’эр. — Император возвышается над всеми нами, поэтому он не будет действовать, если событием не окажется очень важным. Кроме того, сам Император Зенит Пилюли из Города Пылающей Пилюли не участвовал в битве. Город Пылающей Пилюли послал гения по имени король пилюль Цзи Лан. Его называют самым выдающимся гением Дао пилюль в Городе Пылающей Пилюли, уступающим только Императору Зенит Пилюли. Но очевидно, что этот король пилюль Цзи Лан — всего лишь младший по сравнению с Императором Зенит Пилюли.

— Если в битве участвовал юниор, то ты права в том, что Император Павлин не мог участвовать сам. Так кого же мы отправили противостоять этому королю пилюль Цзи Лану? Думаю, я тоже слышала о нем. Люди говорят, что он один из сильнейших, кто когда-либо пробовал себя в Дао пилюль, и что он уступает лишь некоторым императорам Дао пилюль. Если я правильно помню, говорят, что он в полушаге от области императора пилюль, которому суждено стать Великим Императором Дао пилюль в будущем. Есть ли на Священной Павлиньей Горе кто-нибудь, кто сможет его победить?

— Все, что вы говорите, верно, молодая госпожа. Но Цзи Лан не только был побежден, я слышала, что его забили прямо в землю, как кол!

— Кто же победил его?

Куй'эр хихикнула:

— Я сомневаюсь, что вы слышали об этом человеке, молодая госпожа. Его зовут Чжэнь Ши. Все называют его "королем пилюль Чжэнем". Он прибыл всего на год и всего лишь король пилюль, что гостит в аристократическом доме девятого ранга.

— А? Почему император выбрал его для участия в битве? — Дань’эр была ошеломлена. — Разве аристократический дом девятого ранга не является силой третьего уровня в Лазурной Столице? Они идут после великого клана и Великого Императора, верно? — молодая госпожа Дань’эр, может, и прожила на Священной Павлиньей Горе пару лет, но она редко выходила в город и вела довольно уединенную жизнь. Однако немного знала об укладе жизни в Лазурной Столице.

— Точно. Вот почему эта битва стала такой легендарной. Прямо сейчас самый популярный человек во всей Лазурной Столице не Император Павлин, а король пилюль Чжэнь! — Куй’эр снова хихикнула. — Молодая госпожа, я слышала, что король пилюль Чжэнь еще не женат.

Дань'эр тут же упрекнула ее:

— Ты, глупая маленькая девочка.

— Хи-хи, не волнуйтесь, молодая госпожа, я просто подумала, что...

— Что? — раздраженно вздохнула Дань’эр.

Куй’эр показала язык.

— У меня не хватит смелости сказать это, молодая госпожа. Боюсь, что вы на меня накричите.

Дань’эр тихо вздохнула:

— Оно и к лучшему. В любом случае ничего хорошего из твоих уст не выходит.

Куй’эр начала жаловаться:

— Что? Ну же, молодая госпожа! Куй’эр просто думает о вас. Думаю, должна быть причина, по которой император так высоко ценит этого короля пилюль Чжэня.

Дань'эр задумалась на мгновение, прежде чем кивнула:

— Император недавно потерял своего самого любимого ученика. Возможно, он ищет нового.

Благополучие Императора Павлина было одной из немногих вещей, которые волновали Дань’эр. Император не только спас ее из тяжелого положения, но и оказал ей огромную услугу и назначил саму Монарха Сбора Слив воспитывать ее ребенка. Дань'эр не была бессердечным человеком. Она была очень благодарна Императору Павлину за все, что тот для нее сделал.

Куй’эр хихикнула:

— Лично я думаю, что император выбирает себе зятя.

— Зятя? — момент удивления застал ее врасплох, но Дань’эр тут же подумала о чем-то и покраснела. — Ах, ты непослушная девчонка. Я вижу, ты снова нацелилась на меня, а и я не заметила, да?

— Молодая госпожа, император относится к вам как к своей дочери и очень заботится о вас. Вы не можете постоянно отказываться от его доброты, — взмолилась Куй’эр.

— Ха-а, — мягко вздохнула Дань’эр. — Это правда, что я обязана императору своей новой жизнью, Куй'эр. Но все же воздержись от подобной ерунды. Я все еще замужняя женщина, даже если у императора и есть такие мысли. Я никогда в жизни не приму другого мужчину.

— Молодая госпожа, вы твердите, что вы замужняя женщина, но почему ваш муж не пришел к вам после всех этих лет? Кроме того, если он действительно так сильно любит вас, почему он позволил вам бродить одной, пока император не нашел вас? Как может такой человек заслуживать вашей бессмертной любви? — Куй’эр была честным и непредвзятым человеком. Она была из тех, кто без колебаний высказывает свое мнение.

Но выражение лица Дань’эр застыло, когда она услышала слова Куй’эр. Она мрачно посмотрела на служанку:

— Куй’эр, я надеюсь, что это последний раз, когда я слышу от тебя такие слова. Хорошенько запомни: он совершенно не из тех, о ком ты думаешь. Он ответственен и амбициозен, и ему нет равных в этом мире. Я одна не потому, что он бросил меня. Я сама оставила его, потому что не хочу привязывать его к себе и удерживать от великого будущего, которое ожидает его впереди!

Пока она говорила, лицо Дань’эр светилось божественным сиянием. Она не допустила бы даже намека на неуважение к своему мужчине. Она говорила, так, как если бы мужчина, которого она оставила, был ее самой большой гордостью и радостью во всем этом мире. Казалось, он стоил ее жертв.

Куй’эр служила молодой госпоже Дань’эр много лет. Она знала, что ее хозяйка очень легкомысленна в мелочах и никогда не произносила ни слова осуждения, даже когда Куй’эр иногда не выполняла свои обязанности должным образом. Однако молодая госпожа Дань’эр была более упряма, чем кто-либо другой, когда дело касалось ее принципов.

Было очевидно, что обсуждение этого человека, о котором никто ничего не знал, было под запретом для молодой госпожи Дань’эр. Никому, кроме нее самой, не было позволено поднимать её. Всякий, кто попробует, получит суровый отпор. Дань’эр не назвала его имени даже самому Императору Павлину. Фактически, она никогда не говорила о своем прошлом. Следовательно, несмотря на всю мощь, которой обладал Император Павлин, даже он не знал, что случилось с Дань’эр до того, как он встретил ее.

Сама Дань’эр была единственной, кто знал, как она мучилась от одиночества, гордости и тоски каждый раз, когда думала о мужчине, по которому скучала днем и ночью. Она хотела знать, куда он ушел после того, как Область Мириады была разрушена. Она хотела знать, думал ли он хоть немного о ней в свободное время, когда бродил по улицам. Каждый раз, когда она задумывалась слишком глубоко, упрямая Дань’эр не могла не плакать. Это правда, что она оставила этого человека по собственному желанию. На самом деле он так и не узнал, что она родила его ребенка. Но Дань’эр ни разу не пожалела о своем решении бросить его, даже сейчас.

Она знала, что он обязательно взял бы на себя ответственность, узнав об их ребенке и о жертвах, которые она принесла ради него. Но она не хотела этого. Она не хотела привязывать его к себе только потому, что ей этого хотелось. Она думала, что было бы очень эгоистично с ее стороны, если бы она сделала что-нибудь в этом роде. Вот почему она ушла бродить по миру одна. Именно ее гордость и бескорыстная любовь побудили ее сделать такой выбор.

Она твердо верила, что однажды он поймет ее чувства. Если бы между ними действительно существовала узы судьбы, Небеса свели бы их вместе. Ей не нужно было форсировать события, если этой связи не существовало. Но даже в этом случае он был незаменим в ее сердце, даже в месте, в сотни раз более сильном, чем Область Мириады, таком как Лазурная Столица, где было много гениев.

Как бы блестяще ни сияли эти гении из Лазурной Столицы, в конечном итоге они были несравнимы с тем юношей, которого она встретила еще в Области Мириады; юношей, который занял ее сердце еще до того, как она заметила это. Последние несколько лет она не упоминала о нем и не пыталась узнать о его местонахождении. Она знала только, что Область Мириады была уничтожена, и понятия не имела, куда он ушел и как у него дела. Но она была абсолютно уверена, что такой гений, как он, не потеряется только потому, что его секта была уничтожена. Даже если этот человек в настоящее время погребен в пыли, его блеск снова станет светом этого мира, это был лишь вопрос времени. В этом Дань’эр никогда не сомневалась!

Глава 846. Секретное письмо от Города Пылающей Пилюли
В сердце Дань’эр просто не оставалось места для другого мужчины, потому что каждый дюйм уже принадлежал одному человеку. Будь то превосходный гений или самый красивый мужчина в мире, любой из них был для нее лишь невзрачным прохожим. А этот мужчина был ее небом и ее землей, всем ее миром и источником ее счастья.

Вот так завораживают чувства, которые возникают между мужчинами и женщинами. Такой уж была Дань’эр. Она была просто бессильна в попытках освободиться от своих чувств. Какие бы невзгоды она ни перенесла, она не чувствовала ни намека на сожаление. В понимании Дань’эр этот человек был кем-то священным, идеалом, на который никто не мог посягнуть. Она никогда и никому не позволила бы сказать против него и полуслова.

Причина, по которой она никому о нем не рассказывала, заключалась в том, что она не хотела слышать о нем ничего плохого. Дань’эр принимала каждое решение в своей жизни сама. Он мог и не подозревать, что она носила под сердцем его плоть и кровь. Если бы он действительно был из тех мужчин, которые любят, а потом бросают, тогда у него была возможность сделать это, когда она открыла ему свои чувства. Но он этого не сделал. Значит, он стоящий человек. Она никогда не сомневалась в этом.

Куй’эр растерялась, увидев гнев молодой леди. Ее взгляд упал на пол, когда она, заикаясь, сказала:

— Молодая госпожа, Куй’эр снова неправа. Не сердитесь, ладно? — слезы служанки текли по ее щекам, пока Дань’эр молчала. — Молодая госпожа, если я рассердила вас, то побейте меня или накричите. Только не держите все в себе. Его Величество сказал, что вы слишком много волнуетесь, поэтому ваши заботы слишком глубоко похоронены. Вы не можете больше дуться в одиночестве, иначе это плохо скажется на вашем здоровье, — сказала Куй’эр, подавляя рыдания.

Дань’эр тяжело вздохнула.

— Куй’эр, ты ошибочно обвинила его, потому что не знаешь его, поэтому я не стану винить тебя. Только не позволяй этому повториться.

Куй’эр поспешила кивнуть.

— Никакого следующего раза не будет. Молода госпожа, вырвите мне язык, если снова услышите, как я говорю чушь.

— Я такая жестокая, по-твоему? — Дань’эр не знала, смеяться или плакать.

Куй’эр рассмеялась, несмотря на слезы.

— Молодая госпожа, вы совсем не жестоки, вы очень добры ко мне. Я даже не могу выразить, насколько мне повезло, что Его Величество выбрал меня служить вам. Молодая госпожа, не сердитесь на меня, я вас умоляю. Если Его Величество сочтет, что я недостаточно хороша для вас, мне придется покинуть это место. Куй’эр не хочет покидать Священную Павлинью Гору.

На Священной Павлиньей Горе даже служанка была служанкой высшего класса. Семья Куй’эр поднялась в статусе благодаря ей. Если бы ее прогнали со Священной Павлиньей Горы, ее семья, вероятно, вернулась бы к прежней жизни. Таков был престиж Священной Павлиньей Горы. Даже простые слуги тут обладали неизмеримым влиянием.

— Глупая девочка, о чем ты только думаешь? Я не позволю тебе уйти. Я бы чувствовала что-то неладное, если бы ты перестала бормотать мне на ухо, — Дань’эр не разозлилась бы на такую честную и откровенную служанку по-настоящему. Она успокоила ее несколькими словами и сменила тему: — Хорошо, Куй’эр, а теперь расскажи мне, что на самом деле произошло в той битве королей пилюль?

Куй’эр полностью забыла о своем предыдущем беспокойстве и задрожала от волнения. Ее мастерство сплетницы снова вернулось к ней, когда она неустанно принялась рассказывать свою историю; взлеты и падения ее голоса были близки к голосу прекрасного рассказчика. Ведь эта девушка жила на Священной Павлиньей Горе. Хоть она и не была свидетельницей дуэли, до нее доходили слухи. Новости, которые можно было услышать на Священной Павлиньей Горе, были намного надежнее, чем во внешнем мире. Итак, она рассказала молодой госпоже Дань все лакомые кусочки, которые знала.

— Эх, это означает, что суждение Его Величества по-прежнему остро. На горе так много выдающихся королей пилюль, но он предпочел молодого чужака любому из них. Я уверена, что никто не понял Его Величество, когда он пришел к такому решению. Вместо этого они, должно быть, усомнились в нем, верно? — Дань’эр вздохнула.

— Молодая госпожа, ваша проницательность как никогда хороша. Многие люди на горе искренне сомневались в решении Его Величества. Я слышала, что из четырех великих Монархов, кроме Монарха Полета в Облаках, остальные трое были немного скептически настроены, не говоря уже о других великих императорах столицы, — сказала служанка, оживившись.

— Тем не менее факты доказали, что Его Величество все-таки остается Его Величеством. Его Величество по-прежнему возвышается над всей столицей и видит дальше других. Все остальные на шаг, на десять, даже на сотню шагов позади, — Дань’эр преисполнилась обожанием, когда упомянула Императора Павлина, и в ее голосе прозвучала легкая нотка гордости, как у дочери, говорящей о своем удивительном отце.

— Хе-хе, неудивительно, что Его Величество так сильно вас любит, молодая госпожа. Священная Павлинья Гора такая большая, но вы настоящая наперсница Его Величества, — восхищенно воскликнула Куй’эр.

— Как смею я притворяться наперсницей Его Величества? Его Величество просто время от времени болтает со мной, так что я могу угадать некоторые из его мыслей по его словам, — Дань’эр была чувствительной девушкой. Она знала, что обычному человеку было невозможно понять Императора Павлина и его мысли. Выбор этого никому не известного короля пилюль Чжэня просто подчеркнул этот момент. Сколько мужества и решимости ему понадобилось, чтобы выбрать малоизвестного юниора? Если бы этот поединок закончился неудачей, вся критика и вся вина легли бы на плечи Императора Павлина, а не на короля пилюль Чжэня.

Перенеся такое давление, столкнувшись с таким скептицизмом, Император, несмотря на невзгоды, устремился вперед, выдержал огромный риск поражения и бросил вызов Городу Пылающей Пилюли, настоящему колоссу. Король пилюль Чжэнь получил все признание, но Дань’эр понимала, что, хотя игра короля пилюль Чжэня, по всеобщему признанию, была близка к совершенству, большинство людей пренебрегали ролью Его Величества, как лица, принимающего решения и поддерживающего его из тени.

***

Вернемся к Башне Тайюань.

Цзян Чэнь получил много личных писем, но бросил их все в огонь, даже не прочитав. Все эти письма были оставлены экспертами Дао пилюль перед их отъездом. Хотя их слова изменились, намерение осталось прежним. Все они говорили Цзян Чэню, что, если он доставит письмо на их территорию, с ним будут обращаться на высшем уровне. Он определенно получит больше чести и почета, чем в Лазурной Столице.

В столице все знали, что король пилюль Чжэнь был просто королем пилюль в аристократическом доме, что был последней находкой Великого Императора Павлина. Между ними не было никаких наследственных уз. По этой причине каждый желал воспользоваться возможностью, чтобы переманить его. Вот почему каждый из этих экспертов продолжал присылать ему тайные послания, чтобы попытаться переманить его на свою сторону.

Если бы они узнали, что король пилюль Чжэнь, которого они так хотели заполучить, уже несколько раз отказывал Императору Павлину, они, вероятно, не сделали бы чего-то столь бессмысленного. Он отказался даже от приглашения Императора Павлина стать его личным учеником... С чего бы он стал думать о них? Итак, все эти секретные письма встретились с огнем.

— Хм? Даже огонь не может сжечь это письмо? — Цзян Чэнь достал одно из писем из огня и осмотрел его со всех сторон, но не заметил ничего необычного.

"Кто дал мне его?" Цзян Чэнь не мог вспомнить. Он получил несколько десятков писем и небрежно спрятал их все, не отслеживая, откуда они прибыли. Большинство писем уже превратились в пепел, так что теперь было еще труднее сказать, если не открыть послание.

Когда он разорвал бумагу, появилась эмблема Города Пылающей Пилюли — божественный столб из чередующегося синего и красного цветов, производящий поразительное визуальное воздействие. "Это из Города Пылающей Пилюли?" В этом послании было написано не так много слов, всего несколько строк, говорящих Цзян Чэню о том, что, если он решит покинуть Священную Павлинью Гору и искать убежища в Городе Пылающей Пилюли, они забудут о сегодняшнем деле и одарят его бесчисленными богатствами, а также высочайшим для короля пилюль обращением. Если он не оценит этот добрый жест, то скоро его будет ожидать трагический конец...

Тон между первой и последней частями этого письма совершенно расходился. В их предложении не было видно искренности, тогда как угроза была расписана в довольно ярких деталях. Очень сложно было остаться невозмутимым. Со смехом Цзян Чэнь уже собирался скомкать это письмо и уничтожить его, когда его глаза внезапно вспыхнули. С удивленным возгласом он осторожно положил это письмо перед собой и долго смотрел на него. Чем пристальнее он его изучал, тем сильнее хмурился. К тому времени, как он закончил, выражение его лица стало темным, как приближающаяся гроза.

*Бац!*

Цзян Чэнь ударил кулаком по стене и, пристально глядя вдаль, выдавил сквозь стиснутые зубы:

— Как безжалостно с твоей стороны, Город Пылающей Пилюли! Все выглядит так, будто ты хочешь привязать меня своей веревкой, но на самом деле ты хочешь похоронить меня на глубине в шесть футов под землей! — он посмотрел на это письмо и на уникальную текстуру бумаги. На первый взгляд в этом письме не было ничего необычного. Только вот его зрение было исключительно острым. Он увидел, что бумага имеет особую текстуру. В ней был смертельный яд.

Определенно смертоносный яд! Цзян Чэнь в своей прошлой жизни был великим мастером пилюль, прославленным под Небесами. Бумага для этого письма была сделана из змеиной кожи определенного типа. Это была одна из самых ядовитых вещей в мире. Если бы не обширные знания Цзян Чэня, он бы никогда не заметил этого. В частности, эта змеиная кожа выделяла в десять раз большую токсичность при горении или столкновении с жаром. Яд тогда поднимется в воздух, отравлял тело человека, проникая через легкие и даже через поры на коже.

— Город Пылающей Пилюли! — Цзян Чэнь отложил это письмо, и в его глазах вспыхнула сильная смертоносная аура. Он и подумать не мог, что Город Пылающей Пилюли окажется таким зловещим. Это секретное письмо явно должно было атаковать его. Так называемое "предложение" было чушью. Суровые угрозы в последней части были призваны разозлить его. Более того, его враги четко спланировали атаку во всех деталях. Они хотели разозлить его, чтобы он действовал в ярости.

Если бы Цзян Чэнь скомкал бумагу и использовал огонь, чтобы уничтожить это письмо, то отравление змеиной кожей стало бы в десять раз сильнее. Даже мастер, находящийся на пике области императора, вероятно, пострадал бы от такого свирепого яда. Даже Великий Император мог бы немного пострадать, если бы ослабил бдительность.

— Город Пылающей Пилюли, ты действительно жесток, подавляя своих противников. Похоже, что положение Города Пылающей Пилюли как лидера мира пилюль сохранилось благодаря подобным бесстыдным методам! — Цзян Чэнь закипел от гнева. Это был всего лишь единственный бой за Пилюлю Долголетия, но теперь Город Пылающей Пилюли хотел отправить его. Осознание этого факта мгновенно зажгло пламя гнева Цзян Чэня!

Глава 847. Волнующие новости
Надо сказать, что безжалостность Города Пылающей Пилюли не знала границ; они бы ни перед чем бы не остановились, нападая на чужаков. Кроме того, невозможно было доказать их вину в преступлении после того, как письмо было бы уничтожено.

— Хорошо, хорошо, очень хорошо! — Цзян Чэнь скрипнул зубами. — Похоже, мне нужно добавить еще одно имя — Город Пылающей Пилюли — в свой черный список.

Цзян Чэнь никогда не позволял подавлять себя.

— Поскольку вы хотите убить меня, то должны морально подготовиться к тому, что вместо этого убить могут вас! — он был в ярости. Победа и поражение были обычным делом в соревнованиях королей пилюль, и очень немногие прибегали к немедленному убийству после поражения. — Порочный шаг Города Пылающей Пилюли, вероятно, связан не только с позором от этого поражения, но и с тем, что они хотели бы сохранить свое господство в области пилюль. Они не потерпят даже малейшей угрозы. Получается, философия Пылающей Пилюли как гегемона настолько проста и жестока, — Цзян Чэнь остался очень недоволен. Он не был бы слишком удивлен, если бы подобное случилось с кем-то другим, но если угрожали ему, он этого не забудет. Он уже сделал Город Пылающей Пилюли целью своей мести, несмотря на его колоссальный статус. Цзян Чэнь не мог оставить такое нападение без ответа.

Он хорошо запомнил эту обиду, но не спешил отвечать. Если бы он предпринял ответные меры без всяких размышлений, это навлекло бы на него проблемы. Сила Города Пылающей Пилюли была, по крайней мере, достигала уровня Лазурной Столицы, а может, и превосходила ее. Ему нужно сохранять осторожность, если он хотел отомстить. Нельзя потерпеть неудачу в контратаке и потерпеть поражение.

— Какая большая удача, что я усвоил родословную золотой цикады и приобрел иммунитет ко всем ядам. В противном случае меня могли бы отравить, даже если бы я не сжег письмо. Город Пылающей Пилюли, ты такого высокого мнения обо мне, да? Такого высокого, что прибег даже к таким коварным методам! — Цзян Чэнь приступил к уничтожению секретного письма с должной осторожностью.

Он совершенно не боялся яда змеиной кожи, но, вероятно, тот был опасен для других людей. Таким образом, ему пришлось тщательно удалить все следы яда. Впоследствии он уничтожил оставшиеся секретные письма. Они его мало интересовали.

Его настроение было полностью испорчено. Приложив немало усилий, ему удалось успокоиться, прежде чем он вышел из секретной комнаты и направился в жилой район отца и дочери Лин. Отец и дочь, наконец, смогли спокойно спать по ночам и наслаждаться мирными днями в Башне Тайюань. Лин Су до этого был напряжен, поскольку они странствовали по внешнему миру и, можно сказать, перенесли все виды мучений. Он был искренне рад, что теперь они нашли безопасное убежище.

На самом деле он не боялся трудностей, но терпеть не мог, когда страдали его дочери. Особенно эта его наивная и невинная младшая дочь, которая так мало знала о мирских обычаях. Он был относительно спокоен насчет своей старшей дочери Лин Би’эр, несмотря на отсутствие связи с ней. В конце концов, она обладала выдающимся талантом, мудростью и знанием путей мира. Даже если она все еще бродила по миру, Лин Су был уверен, что она сможет преодолеть любые трудности. Напротив, его гораздо больше беспокоила младшая дочь, которую он всегда держал рядом. Девушка была несколько наивна, непроницательна и слишком ярко выражала свои симпатии и антипатии. У нее была склонность защищать угнетенных, несмотря на свои посредственные таланты, что, разумеется, время от времени доставляло ей неприятности.

Лин Су должен был оставаться настороже на протяжении всего пути из опасения, что Лин Хуэй’эр создаст им проблемы. Он смог испытать облегчение только после того, как они прибыли в Лазурную Столицу и вошли в Башню Тайюань. Увидев статус Обители Тайюань и Цзян Чэня, Лин Су понял, что Вечная Небесная Столица не осмелится действовать сгоряча, даже если они прибудут в Лазурную Столицу. Он также заметил, что несколько выживших учеников из Королевского Дворца Пилюль также вышли из тени разрушения их секты. Все они были очень энергичны, поскольку теперь у них была общая цель — восстановить секту. Их намерения и мировоззрение, казалось, были обновлены.

Лин Су не мог не ахнуть от изумления по поводу успехов Шэнь Саньхо, что еще больше усилило его признание и восхищение Цзян Чэнем. Теперь он был полностью убежден в его силе. Он также подозревал, что Лин Хуэй’эр влюбилась в этого юношу, который спас ей жизнь. Лин Су ранее был обеспокоен тем, что этот человек воспользуется чувством благодарности двух сестер и обманет их.

Вспомнив об этом, Лин Су очень смутился. Дело было не в том, что Цзян Чэнь обманул двух девушек, просто его дочери сами полюбили его. Фактически же, в компании Цзян Чэня уже была красивая женщина, и он не проявлял никаких особых чувств даже к ней. Мысль об этом немного расстроила Лин Су. Но он знал, что, как отец, он мало что может сделать, чтобы помочь в делах молодых. По крайней мере, он знал, что Цзян Чэнь был честным человеком и никогда не сделал бы ничего неподобающего с его дочерьми.

Глядя на таинственную молодую госпожу Хуан’эр, что находилась рядом с Цзян Чэнем, он обнаружил, что ее темперамент, манеры и сдержанность сияли качествами хорошо воспитанной женщины. Она относилась к Лин Су с должной вежливостью и не выказывала ни малейшего равнодушия только потому, что он был отцом соперницы в любви. Даже по отношению к Лин Хуэй’эр она была дружелюбна, как ближайшая соседка.

Простодушная Лин Хуэй’эр также начала обращаться к ней как к старшей сестре всего после нескольких дней общения. Лин Су чувствовал, что ситуация была смешной и печальной. Он знал, что обе его дочери, по общему признанию, выдающиеся, но ни одна из них не имела никакого преимущества по сравнению с этой молодой госпожой Хуан’эр. Если говорить о внешности, то даже хорошо известная красавица Лин Би’эр была несколько хуже Хуан’эр.

С точки зрения темперамента, молодая госпожа Хуан’эр источала черты, присущие даме из благородных семей, а его ребенок олицетворял собой прекрасную дочь из скромной семьи. Эти двое имели совершенно разную природу. Когда дело дошло до социального взаимодействия, одна из его дочерей была холодна как лед, а другая — невинна и наивна. Можно было сказать, что его дочери обладали своими особенностями, но не имели очевидного преимущества перед уравновешенными и достойными манерами молодой госпожи Хуан’эр.

Самое главное, было совершенно очевидно, что отношения между Цзян Чэнь и Хуан’эр были отношениями влюбленных. Хотя они еще не были обручены, было легко увидеть их близость друг к другу. Таким образом, всякий раз, когда он видел, как его дочь Лин Хуэй’эр так хорошо ладит с Хуан’эр, он не понимал, должен ли он радоваться широкому кругозору своей дочери или горевать из-за ее наивности.

***

Цзян Чэнь не знал, что беспокоит Лин Су, и у него не было времени, чтобы подробно проанализировать его поведение. Он коротко поздоровался с Лин Су и поинтересовался, как тот поживает. Цзян Чэнь также сказал ему, что он должен спокойно выздоравливать в Башне Тайюань и что он сможет делать некоторую работу для Башни в будущем, если того пожелает. В любом случае Башня Тайюань теперь могла легко поддерживать и праздных людей.

Лин Су не мог не порадоваться, увидев щедрость Цзян Чэня. Когда-то он считал юных гениев Королевского Дворца Пилюль весьма талантливыми. Но теперь никто из них не казался ему достойным по сравнению с Цзян Чэнем.

Внезапно, пока они разговаривали, вошел Шэнь Саньхо:

— Прибыл старший брат король пилюль Лу Фэн и утверждает, что ему срочно нужно увидеть вас по важному делу.

Король пилюль Лу Фэн ушел в приподнятом настроении после того, как в прошлый раз получил от Цзян Чэня большое количество рецептов дивергентной фракции пилюль, и с тех пор не проявлял никаких признаков активности. Как сумасшедший старик нашел время навестить его? Выданных ему рецептов было вполне достаточно, чтобы он изучал их на протяжении нескольких лет. С тех пор прошло немного времени. Цзян Чэнь искренне восхищался этим стариком. Он слышал, как старик тайно ругал и плевался на Величественный Клан в день открытия Обители Тайюань. Он знал, что этот старый чудак следовал за ним с искренностью. Цзян Чэнь, естественно, должен был ответить взаимностью, поскольку последний был так предан ему.

— Мастер, важное дело! Произошло кое-что важное! — взволнованный король пилюль Лу Фэн просиял, когда увидел Цзян Чэня.

Цзян Чэнь давно привык к его безумным манерам:

— Что случилось? Тебе нужны еще рецепты пилюль?

Король пилюль Лу Фэн громко рассмеялся:

— Мастер, этих рецептов хватит, чтобы занять меня как минимум на три года. Мне пока больше не нужно. Я не откушу больше, чем могу прожевать. На этот раз я пришел сообщить о чем-то действительно важном.

— Что такое? Пожалуйста, расскажи, — улыбнулся Цзян Чэнь. — Если я обнаружу, что ты поднимаешь ложную тревогу, в ближайшие десять лет рецептов от меня не жди.

Король пилюль Лу Фэн самодовольно улыбнулся:

— А награда будет, если информация окажется полезной?

— Какую награду ты хочешь?

Король пилюль Лу Фэн озорно рассмеялся:

— Я только хочу, чтобы мастер назначил меня преемником учения дивергентной фракции пилюль и публично объявил, что я ваш ученик.

Требования старика всегда были довольно странными. Несмотря на преклонный возраст, он принимал такого молодого короля пилюль в качестве своего мастера. Обычно люди не хотели бы, чтобы об этом знали, и предпочитали оставаться сдержанными, пожиная плоды. Но этот старик, казалось, боялся, что никто не узнает, что он взял Цзян Чэня в учителя, настаивая на том, чтобы они объявили об этом всему миру. Это сильно рассердило Цзян Чэнь.

— Сначала расскажи мне о новости. В чем дело? — Цзян Чэнь не хотел, чтобы его беспокоили бесконечно.

— Я только что получил новости о Траурном Дереве, — король пилюль Лу Фэн загадочно приблизился и прошептал со всей серьезностью.

— Что?! — удивленный Цзян Чэнь вскочил. — Откуда ты узнал эти новости? Почему я об этом не слышал?

Старейшина Шунь в свое время обещал огромную награду за любые новости о Траурном Дереве. Эта награда будет активирована автоматически, если будет найдена соответствующая подсказка. Цзян Чэнь уже упоминал об этом лорду Клана Извивающегося Дракона. Лорд клана немедленно уведомил бы Цзян Чэня, если бы эта награда была активирована и появились новости о Траурном Дереве.

— Эти новости не были бы ценными, если бы об этом знали все. Я узнал об этой новости случайно, и даже сейчас это секрет, — король пилюль Лу Фэн странно улыбнулся.

— О? — к этому моменту Цзян Чэнь был всецело заинтригован. Если бы разведывательные сети Лазурной Столицы узнали об этом, награда старейшины Шуня была бы активирована, и ситуация осложнилась бы вмешательством нескольких фракций. Кто знал, когда старейшина вернется в Высшие Восемь Регионов? Если бы старейшина действительно вернулся на Остров Мириад Бездн и был там занят, он мог появиться еще не скоро. Разве в этом случае награда не станет пустым обещанием? Тогда Траурное Дерево может и не попасть в руки Цзян Чэня, поскольку он не имел возможности предложить награду больше, чем у старейшины Шуня.

Глава 848. Слухи о Траурном Дереве
Несколько лет назад старейшина Шунь покинул союз шестнадцати королевств и доверил Хуан'эр Цзян Чэню. Цзян Чэнь пришел к выводу, что старейшина сначала побывал в Королевском Дворце Пилюль, затем прошел весь путь до Лазурной Столицы и, наконец, посетил все Высшие Восемь Регионов. Он также оставил после себя невероятно высокую награду. Наградой за Траурное Дерево была реликвия великого императора. В то время эта награда вызвала волнение по всех Высших Восьми Регионах.

Если бы не король пилюль Лу Фэн, Цзян Чэнь не узнал бы, что старейшина Шунь однажды посетил Верхние Восемь Регионов и Лазурную Столицу. Реликвии великого императора было достаточно, чтобы заинтересовать любого из владений людей. Цзян Чэнь задумался на мгновение:

— Старина Лу, об этом не стоит шутить.

Увидев, насколько серьезен его мастер, король пилюль Лу Фэн сразу же забыл о своем непочтительном отношении и ответил редким для него серьезным тоном:

— Я ничего не могу гарантировать, мастер. Но я думаю, что источник этой новости, скорее всего, надежен.

— Объясни мне все как следует, — Цзян Чэнь не мог относиться к этому вопросу несерьезно. Траурное Дерево было связано с жизнью Хуан'эр, поэтому, естественно, Цзян Чэнь был очень обеспокоен.

— Вчера ко мне в магазин пришел странствующий практик. Можно сказать, что за последние несколько лет он сделал себе имя в сообществе странствующих практиков Лазурной Столицы. Мы с ним всегда хорошо ладили, и он часто ведет со мной дела... — ответил Лу Фэн. Он не заставил Цзян Чэня долго ждать и подробно изложил все, что знал. — Когда он вернулся на этот раз, у него была очень причудливая рана. Он немедленно разыскал меня и даже вытащил меня из уединения, прося помочь вылечить его рану. Однако его рана была настолько странной, что даже я, высококвалифицированный врач первого класса, ничего не смог с ней поделать. Сначала он не хотел рассказывать мне правду, когда я спросил его, как он получил эту рану, но когда он почувствовал, что, скорее всего, уйдет из этого мира, то изо всех сил попытался подготовиться к тому, что произойдет после его смерти. Он попросил меня позаботиться о его маленьком сыне, и цена, которую он был готов заплатить за мою помощь, — это информация о Траурном Дереве. Пока об этом знают лишь несколько странствующих практиков...

— Он уже мертв? — Цзян Чэнь был тронут.

— Нет, но скоро умрет. Если я не ошибаюсь, ему осталось жить меньше трех дней. Он, вероятно, знает, что никто в Лазурной Столице не сможет вылечить его рану, поэтому и не пытался найти других уважаемых врачей. Он планирует просто лежать у меня дома и ждать своей смерти.

Цзян Чэнь поспешно сказал:

— Отведи меня, я хочу взглянуть на него.

Король пилюль Лу Фэн удивился:

— Мастер, вы хотите попробовать сами его исцелить?

— Я хочу узнать, правдивы ли его ли рассказы о Траурном Дереве. Если они ложь, то этот человек не заслуживает спасения.

— Ложь? Зачем ему лгать мне? — король пилюль Лу Фэн покачал головой. — Мы знаем друг друга десятки лет, и я знаю, какой он. Он несколько высокомерный человек, но не из тех, кто болтает попусту.

— А что, если он солгал тебе, чтобы ты позаботился о его маленьком сыне? — не то чтобы Цзян Чэнь считал, этого странствующего практика плохим человеком, но лучше было отыскать подтверждения, так как это было очень важное дело.

Естественно, король пилюль Лу Фэн согласился с Цзян Чэнем. Он и этот странствующий практик были хорошими друзьями, поэтому он хотел бы помочь ему, если была хоть капля надежды на его спасение.

— Чего же мы ждем, мастер? Идем прямо сейчас ко мне. Я чувствую, что он держится из последних сил. Каждая минута, пока мы задерживаемся, означает, что он на шаг ближе к смерти.

Цзян Чэнь не стал тянуть время. Кратко проинформировав людей Башни Тайюань и Хуан'эр, он немедленно отправился в путь с королем пилюлей Лу Фэном. Никакого прогресса в отношении Траурного Дерева пока достигнуто не было, поэтому, естественно, Цзян Чэнь не собирался рассказывать Хуан'эр об этом новом открытии. Если информация окажется ложной, он ее только разочарует.

Лу Фэн, как король пилюль девятого ранга, был человеком высокого статуса, хотя у него и не было влиятельных покровителей в Лазурной Столице. Его дом был расположен на очень видном месте на Рынке Бога Земледельца.

— Мастер, вы впервые пришли ко мне, — обрадовался Лу Фэн.

Цзян Чэнь махнул рукой:

— На всякий случай не позволяй своим подчиненным слишком много знать.

Король пилюль Лу Фэн усмехнулся:

— Не волнуйтесь, мастер. Конечно, я прослежу, чтобы они не мешали, пока вы здесь. Мы не можем позволить им испортить ваш визит, не так ли? Теперь они ваши закоренелые фанаты, поэтому будет сложно удержать их подальше, если они узнают о вашем приходе.

Король пилюль Лу Фэн, может, и выглядел странно, но даже он работал, соблюдая ряд правил. По крайней мере, ему удалось сохранить всю свою резиденцию короля пилюль в чистоте и порядке. Цзян Чэнь последовал за королем пилюль внутрь и направился прямо в его личные комнаты.

Странствующий практик остановился в комнате на заднем дворе. Он выглядел немного пораженным, когда увидел, что Лу Фэн ведет молодого короля пилюль в его временное жилище. Он писал письмо и отложил его, увидев незнакомое лицо. Он посмотрел на короля пилюль Лу Фэна:

— Брат Лу, кто это? Он твой новый ученик или что-то в этом роде? Он выглядит как талантливый человек.

Лицо Лу Фэна позеленело, когда он услышал эти слова:

— Старина Хэ, ты не должен говорить такие глупости! Этот человек мой мастер.

Этого странствующего практика звали Хэ Хуншу. Хотя его отношения с королем пилюль Лу Фэном не зашли настолько далеко, чтобы они рисковали жизнью друг ради друга, это были довольно крепкие отношения. Хэ Хуншу тупо уставился на короля пилюль Лу Фэна:

— Твой мастер? — было очевидно, что он не поверил, по крайней мере, в данный момент.

— Верно, он мой мастер, — утвердительно и без колебаний кивнул король пилюль Лу Фэн. — Послушай меня, старина Хэ. Если в Лазурной Столице и остался кто-нибудь, кто может спасти твою жизнь, то это мой мастер.

Цвет лица Хэ Хуншу был пепельным и некрасивым. Вместо того чтобы обрадоваться заявлениям короля пилюль Лу Фэна, он криво улыбнулся.

— Старина Лу, я умираю, разве ты можешь так шутить? Я прямо сейчас пишу завещание и отчитываюсь обо всем, что у меня есть. Кто бы мог подумать, что я, старик Хэ, странствующий практик, беспрепятственно перемещающийся по всем человеческим владениям, встречу такую ужасную смерть? В конце концов, ты единственный человек, которому я могу доверить своего сына.

Король пилюль Лу Фэн нетерпеливо замахал руками:

— Придержи лошадей, ладно?! Теперь, когда прибыл мой мастер, позволь ему осмотреть себя, прежде чем говорить такие вещи. У тебя может и не получиться умереть в его присутствии, даже если ты и захочешь.

Видя, что Лу Фэн снова и снова говорит о своем мастере, Хэ Хуншу не мог не бросить на Цзян Чэня несколько взглядов. Он заметил, что этот молодой король пилюль улыбался и не подавал никаких признаков того, что собирается опровергнуть утверждения Лу Фэна. Выражение его лица также было совершенно свободным от какого-либо почтения или сдержанности. Он действительно не походил на младшего Лу Фэна.

Может ли этот молодой человек быть мастером Лу Фэна? Выглядит ли он таким молодым, потому что умеет поддерживать свой цветущий вид? Но Хэ Хуншу за свою жизнь встречал бесчисленное количество людей. Он не мог избавиться от ощущения, что этот молодой король пилюль действительно так же молод, как выглядел. Мгновение спустя он нерешительно спросил:

— Ты же не шутишь, да, старина Лу?

Король пилюль Лу Фэн тут же воскликнул:

— Откуда бы у меня взялось настроение пошутить над тобой, когда ты на пороге смерти?! Возможно, мы с тобой и не братья на поле битвы, но мы знаем друг друга более десяти лет. Из всех людей, которых я видел в Лазурной Столице, ты один из немногих, кто действительно заслуживает моего внимания. Я буду откровенен с тобой, если бы на твоем месте оказался кто-то другой, я бы не пригласил своего мастера и не побеспокоил бы его вот так. Ты все еще можешь выкарабкаться теперь, когда встретил моего мастера.

— Эм, он действительно твой мастер? — Хэ Хуншу, наконец, начал верить утверждениям короля пилюль Лу Фэна, слыша, как он повторяет одно и то же снова и снова.

Король пилюль Лу Фэн мог обладать комическим темпераментом, который временами делал его упрямым стариком, но он не стал бы лгать о том, что неоднократно подчеркивал, как правду.

— Конечно! Ты действительно думаешь, что я принял бы учителя шутки ради? — нетерпеливо ответил Лу Фэн.

— Я... Могу я спросить твоего мастера... как его зовут? — Хэ Хуншу сразу почувствовал себя менее уверенным, чем раньше. Он был на одном уровне с королем пилюль Лу Фэном, поэтому, технически говоря, должен был относиться к мастеру старины Лу как к своему старшему.

— Старина Хэ, возможно, ты и не слышал о последних важных новостях в Лазурной Столице, поскольку все время путешествуешь... но ты ведь знаешь о Городе Пылающей Пилюли?

— Город Пылающей Пилюли и Лазурная Столица — северная и южная державы, безраздельно правящие в Высших Восьми Регионах. Конечно, я слышал о них, — осторожно ответил Хэ Хуншу.

— Значит, ты должен знать о вызове, брошенном Городом Пылающей Пилюли Лазурной Столице, верно?

Хэ Хуншу задумался на мгновение и кивнул:

— Я только что вернулся, но слышал об этом, когда проходил по улице. Похоже, на этот раз победу одержала Лазурная Столица, верно?

— Что ты имеешь в виду? Полное и абсолютное превосходство — вот слова, которые стоило бы сказать! Мы сокрушили Город Пылающей Пилюли так основательно, что им пришлось бежать домой, зажав хвосты между ног, даже без набедренной повязки, чтобы скрыть свой позор! — тон Лу Фэна был преувеличен, и даже его слюна брызнула на лицо Хэ Хуншу. Старик едва не затанцевал от радости с взволнованным выражением лица.

Хэ Хуншу знал, каким был Лу Фэн, поэтому просто вытер слюну со своего лица и не пытался прервать веселье своего друга.

— В таком случае знаешь ли ты, что за персонаж тот король пилюль Цзи Лан из Города Пылающей Пилюли, старина Хэ?

— Я часто бываю на территории Города Пылающей Пилюли, поэтому знаю о нем. Король пилюль Цзи Лан — в полушаге от области императора пилюль, и его талант, как говорят, уступает только Императору Зенит Пилюли. Император Зенит Пилюли даже однажды заявил, что талант короля пилюль Цзи Лана превосходит его талант, и причина того, что этот король пилюль еще не превзошел его, заключается в том, что последний еще слишком молод и не полностью раскрыл свой потенциал. Однако однажды он наверняка его превзойдет. Хотя, вполне вероятно, что Император Зенит Пилюли придает лишней значимости королю пилюль Цзи Лану, это правда, что Цзи Лан является номинальным преемником Города Пылающей Пилюли. Он важнее многих других важных старейшин, — Хэ Хуншу вел жизнь полную приключений и побывал во многих местах. Вот почему он очень хорошо знал, как сплетни распространяются по всему миру.

— В таком случае знаешь ли ты, как грандиозно этот король пилюль Цзи Лан проиграл нам на Священной Павлиньей Горе? — спросил Лу Фэн, посмеиваясь.

— Я слышал кое-что, но в этой истории слишком много деталей и слишком много версий. Я не уверен, какой из них верить, — честно ответил Хэ Хуншу.

— Тогда позволь мне рассказать тебе настоящую версию. Король пилюль Цзи Лан был разбит моим мастером. Мой мастер раздавил его так сильно, что Городу Пылающей Пилюли пришлось сдаться, и они побежали обратно к своим мамам, покрытые грязью! — Лу Фэн выглядел таким довольным, как будто это он сам победил короля пилюль Цзи Лана.

Осознание промелькнуло в голове Хэ Хуншу, и он, уставившись на Цзян Чэня, с удивлением воскликнул:

— Ты... ты король пилюль Чжэнь? — кто в Лазурной Столице, помимо глухих, не слышал о короле пилюле Чжэне? Его легендарные подвиги были предметом разговоров в городе, куда не пойди. Битва пилюль на Священной Павлиньей Горе была битвой, превратившей три слова "король пилюль Чжэнь" в новую легенду, великое достижение и популярную фигуру в Лазурной Столице.