Повелитель Трёх Королевств (3 Часть)

Глава 817. Всевидящее Око
Сомнение на мгновение исказило лицо Цзян Чэня, и он посмотрел на Императора Павлина немного серьезнее, чем раньше. Если бы Император Павлин действительно активировал Всевидящие Глаза, то называть его ужасающим практиком было бы преуменьшением. Такого человека, как он, нельзя было ограничивать подобным земным мерилом!

Император Павлин наблюдал за Цзян Чэнем все это время, и он сам был очень, очень удивлен силой реакции юноши. Как великий император, он никогда не говорил о судьбе ни с кем из молодежи. Фактически большинство его друзей и близких ему великих императоров скептически относились к его словам о судьбе. Можно даже сказать, что большинство из них никак не одобряли его теорию. Большинство из них видели судьбу так же, как и волю Небес. Они думали, что это было что-то совершенно непредсказуемое.

Император Павлин, может, и был хорошо осведомлен о правильности своих идей, но он не заходил так далеко, чтобы навязывать свое понимание еще кому-либо. Однако после тысячи лет тщательных исследований ему удалось обобщить и создать метод, позволяющий наблюдать за самой судьбой. Это правда, что он чувствовал, что его способности в этом отношении были слабы, но он почти никогда не ошибался насчет людей великой судьбы, которых он наблюдал

Хотя Цзян Чэнь происходил из Области Мириады, Император Павлин тайно собрал много информации о нем и пришел к выводу, что тот был мальчиком с великой судьбой. Император Павлин много раз испытывал соблазн увидеть Цзян Чэня собственными глазами, но беспокоился, что его визит может нарушить судьбу Цзян Чэня. Так что он сдерживал свое желание. Затем он услышал, что Вечная Небесная Столица отправила приказ о захвате Цзян Чэня и что этот человек направился в Лазурную Столицу.

Это откровение обрадовало Императора Павлина, и его вера в волю Небес лишь укрепилась. Таким образом, он ждал все это время. Он ждал, когда появится гений, взявший на себя судьбу мира. Наконец, в один прекрасный день Цзян Чэнь вошел в Лазурную Столицу. Его прибытие совпало с похоронной процессией юного лорда Фаня.

Это был еще один знак того, что старое было заменено новым. Могущественная судьба, которую Цзян Чэнь принес с собой, когда появился в Лазурной Столице, стала огромным потрясением даже для Императора Павлина. Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно убедить его в его собственной теории. Что больше всего удивило Императора Павлина в этот момент, так это то, что в реакции Цзян Чэня не было скептицизма. Мальчик даже спросил у императора, видит ли он нити судьбы. Цзян Чэнь тоже верил в теорию судьбы?

Император Павлин вздохнул:

— Я всегда занимался искусством культивирования глаз. Более тысячи лет назад меня внезапно осенило, и мои искусства превратились в странный вид искусства наблюдения. Сначала я не знал, что это такое, поэтому провел тысячу лет, наблюдая за всем передо мной. Хотя мои наблюдения никогда не объединялись в единую систему, я редко ошибался, когда использовал ее для наблюдения за судьбой. День, когда ты вошел в город, был для меня большим потрясением. Я никогда не видел кого-то с такой великой судьбой, как твоя, не говоря уже о том, что она тонко соответствовала ветрам судьбы, которые поднялись в небо и сотрясли тучи в Области Мириады. В тот момент я убедился, что ты тот мальчик, которого я ждал из Области Мириады. Ты был Цзян Чэнем, которого Вечная Небесная Столица очень хотела заполучить, но не могла выследить, несмотря на все их усилия.

Искусство культивирования глаз? Цзян Чэнь не мог не посмотреть в глаза Императору Павлу. Глаза Императора Павлина походили на пару глубоких водоемов, но их глубины были столь же непостижимы, как и само небо. Его глаза время от времени меняли цвет от темно-зеленого до лазурного, и это создавало невероятно уникальный визуальный эффект.

— Если я не ошибаюсь, у тебя тоже есть искусство культивирование глаз, Цзян Чэнь... На самом деле оно даже невероятно мощное! — с улыбкой сказал Император Павлин.

Не возражая против этого предположения, Цзян Чэнь кивнул:

— У вас потрясающий талант, Ваше Величество. На самом деле нет ничего, что можно было бы от вас скрыть. Теперь, когда я вспоминаю, забавно, насколько уверенно я скрывал свои способности. Слава Небесам, я не доставил проблем на вашей территории, иначе вы могли бы убить меня одним ударом.

— Ха-ха-ха, — откровенно рассмеялся Император Павлин. — Твое заявление о том, что ты не создавал проблем, не совсем верно, но ты правда не начинал их по собственной инициативе. Я бы не навестил тебя в противном случае или если бы ты показал себя злым.

Холодный пот беззвучно покинул поры Цзян Чэня. "Император Павлин слишком удивителен. Я еще не жил в его доме, и все же он, кажется, знает все, что происходило вокруг меня".

— Ваше Величество, вы же не проникли сознанием в мой круг общения, не так ли? — Цзян Чэнь не знал, какое выражение ему следует принять.

— Ха-ха, я выгляжу как человек, которому нравится шпионить за другими? — Императора Павлина также немного позабавили слова Цзян Чэня.

Пока что Император Павлина произвел неплохое впечатление на Цзян Чэня. По крайней мере, манера поведения и широта взглядов Императора Павла были из тех, с которыми не мог соперничать ни один безжалостный властитель. Из их разговора Цзян Чэнь смог сделать вывод, что последний понял его самого на основе общих наблюдений, а не шпионажа. Если бы это действительно был шпионаж, Цзян Чэнь, не задумываясь, покинул бы Лазурную Столицу. В конце концов, никто не хотел, чтобы за ним шпионили каждое мгновение его жизни. Такая жизнь была практически пыткой.

— Ваше Величество, вы имеете в виду, что знаете обо всем, что я делал в Лазурной Столице?

— Не обязательно. Я более или менее понимаю общую цель твоих действий. Например, ты разгромил все те магазины пилюль на Рынке Бога Земледельца, не так ли?

Цзян Чэнь знал, что любой проницательный человек сможет это понять. Он улыбнулся:

— Это был выбор, который я был вынужден сделать. Им нужно было заплатить за свои невыносимые издевательства. Фактически я снял с вас некоторые тяготы, Ваше Величество.

Дом Вэй принадлежал Клану Извивающегося Дракона, а Клан Извивающегося Дракона принадлежал Императору Павлину. Косвенно говоря, он действительно помогал Императору Павлину.

Однако Император Павлин лишь уклончиво улыбнулся в ответ. После минутного молчания он медленно произнес:

— Я знаю обо всем, что происходит в Лазурной Столице. Провокации Величественного Клана, исследования Императора Асуры, их надежды на Лазурную Пагоду и их желание занять мое место великого императора номер один в Лазурной Столице... Если даже мои подчиненные знают об этом, как я могу не знать?

Цзян Чэнь удивился:

— Вы знали все с самого начала, Ваше Величество?

— Совершенно верно, - Император Павлин улыбнулся. — Другими словами, даже огромный успех и рост Императора Асуры, настолько внушительный, что даже внешний мир думает, что он теперь способен заменить меня, был для меня ожидаемым. Фактически можно даже сказать, что я тот, кто втайне продвигал его рост.

— Что? — Цзян Чэнь не мог понять. — Вы имеете в виду, что намеренно создавали угрозу?

— Воспитывал приемника - да, но угроза? Не обязательно так, — улыбка Императора Павлина стала многозначительной. — Я боюсь только, что он растет слишком медленно.

— Что вы имеете в виду? — Цзян Чэнь нахмурился. Он внезапно почувствовал, что совсем ничего не понимает.

— Более тысячи лет назад я смутно активировал Всевидящее Око и почувствовал зов небесного Дао. Там я смог уловить крошечные проблески законов мира.

— Вы собираетесь совершить прорыв? — в голове Цзян Чэня внезапно мелькнула мысль.

— Да. Я подавлял его более тысячи лет, удерживая себя от усвоения законов, но я чувствую, что долго не продержусь. Боюсь, что менее чем через сто лет мне суждено будет покинуть Лазурную Столицу. Следовательно, мое место должен занять кто-то достаточно способный. Обычный человек не смог бы подавить внутренние и внешние угрозы Лазурной Столицы... — Император Павлин тихо вздохнул с оттенком меланхолии.

— Простите мою грубость, Ваше Величество, но есть бесчисленное множество людей, которые неспособны изучить Дао Небес или добиться его признания. Если вы почувствовали его, то зачем нарочно его подавлять? — Цзян Чэнь серьезно не мог понять мысли Императора Павлина.

— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что все это для того, чтобы внимательно следить за расой демонов? — Император Павлин неожиданно самоуничижительно улыбнулся. Цзян Чэнь вздрогнул, недоверчиво уставившись на Императора Павлина. Он даже на секунду усомнился в том, что видел своими глазами, потому что увидел на лице Императора Павлина намек на истинное беспокойство. Это была одновременно великая милость и великая мудрость, рожденные состраданием, охватившим мир. Цзян Чэнь раньше видел очень похожее выражение на лицах Е Чунлоу и главы дворца Дань Чи. Просто у Е Чунлоу было только беспокойство, но не глубокое понимание картины в целом. Он не знал, насколько смертоносна раса демонов. Глава дворца Дань Чи обладал большим пониманием, чем Е Чунлоу, но он думал скорее с точки зрения своей секты.

Император Павлин был единственным из тех, кого видел Цзян Чэнь и кто обладающим одновременно милосердием и мудростью. Эрудированная мудрость и искренняя забота о мире, не запятнанные даже крупицей эгоизма. Спустя мгновение замешательства Цзян Чэнь понял, почему. Культивирование Императора Павлина было настолько велико, что он уже мог чувствовать законы мира. Следовательно, какое значение имели для него конфликты мирской власти? Его точка зрения и понимание мира уже давно превзошли точку зрения Лазурной Столицы. К несчастью для него, его точка зрения была слишком высока и слишком недосягаема. Она была настолько высока, что его никто не мог догнать. В результате не многие люди могли понять его чувства.

Раса демонов? Зачем обычным практикам думать о расе демонов, если демоническое бедствие не произошло? В мире могло быть бесчисленное количество бедствий, но ни одно из них не было таким важным, как их собственное культивирование. Именно потому, что большинство людей были такими оцепеневшими, эгоистичными и легко удовлетворялись низкими амбициями, никто не обращал внимания на более широкую картину.

Вот почему Император Павлин был одинок в своей мудрости. Дошло до того, что можно было даже сказать, что бремя его забот и сострадания стало немного неуместным. Внезапно Цзян Чэнь почувствовал себя немного подавленным. По какой-то причине он вдруг вспомнил отца из прошлой жизни. Его отец сам был именно таким человеком. Несмотря на то что он занимал пост небесного императора, его беспокоило отсутствие людей, которые могли бы его понять. Он до смерти волновался за судьбу великого мира Тайюань, но все же не смог предотвратить бедствие, которое, в конце концов, разрушило небесный план. На страницах книг такого человека, как он, можно было бы назвать героем или первооткрывателем. Однако у большинства из них не было хорошего финала.

При сравнении себя со своим отцом Цзян Чэнь чувствовал, что всю свою жизнь прожил слишком низко. Его отец, вероятно, был бы недоволен, если бы узнал о его нынешнем положении, не так ли? Страсть, смешанная со стыдом, поднялась в сердце Цзян Чэня:

— Цзян Чэнь больше всего впечатлен высотой вашего понимания, Ваше Величество. Возможно, я не смогу стать кем-то таким великим, как вы, но я всеми силами постараюсь помочь Континенту Божественной Бездны.

Несмотря на то что он ничего не обещал, Цзян Чэнь принял решение. До сих пор он жил очень осторожно, но что случилось с ним после всех его усилий? Разрушенная секта, и у него теперь даже нет дома, куда можно было бы вернуться. Если это так, то почему он должен жить так и дальше? Почему бы ему вместо этого не сделать все, что в его силах, и не жить полной жизнью?

Глава 818. Перераспределение Пилюль Долголетия
Во время своего визита Император Павлин не давал Цзян Чэню никаких обещаний и не выдвигал высоких требований. Если описать этот визит, то он выглядел так, как если бы одинокий старший заметил молодого человека, который случайно заинтересовал его, и нанес визит, чтобы завести друга. Улыбка появилась на лице Императора Павлина, когда он услышал слова Цзян Чэня.

— Точно так же, как ты сказал другу — на все воля судьбы. За тысячу лет, что я правил в Лазурной Столице, еще не было ни одного человека, который вызвал бы у меня такое восхищение. Мне больше нечего сказать, кроме как то, что если ты сохранишь чистым сердце, то в Лазурной Столице сможешь делать все, что захочешь. Я справлюсь со всеми проблемами, которые могут возникнуть из-за твоих действий, — Император Павлин слабо улыбнулся, сказав это, и поднял палец, заставив все декорации вокруг них мгновенно исчезнуть — в том числе и самого императора. У уха Цзян Чэня послышался лишь голос: — Цзян Чэнь, не забудь прийти на Собрание Павлина.

Цзян Чэнь долго молчал, глубоко задумавшись. Он кое-что получил от этого разговора.

На следующий день молодой мастер Цзи Сань поспешно прибежал с еще одной новостью.

— Брат, дело плохо. Я только что получил известие о том, что на Собрание Павлина пригласили еще людей. Почти все великие кланы Императора Павлина получили приглашения для значительной части своих учеников.

— О-о? Список приглашенных стал длиннее? — Цзян Чэнь улыбнулся.

— Правильно! — Цзи Сань был немного подавлен. — Я думал, что мы будем единственными молодыми учениками, которых пригласят, и немного гордился этим фактом. Но на следующий день все изменилось, эх.

Цзи Сань действительно казался немного подавленным. В конце концов, каждый хотел быть особенным. Если приглашали всех подряд, то в них уже не было ничего особенного.

Цзян Чэнь улыбнулся:

— Брат Цзи, не стоит грустить. В конце концов, нас пригласили первыми, не так ли?

Цзи Сань вздрогнул и расплылся в ухмылке.

— Правильно! Я был в первой партии. В этом больше славы! — казалось, он тут же подумал о чем-то другом и снова заговорил: — Ах, да, брат, есть кое-что очень важное, о чем я должен тебе сообщить.

— Что?

— Это о Пилюле Долголетия. Священная Павлинья Гора в долгу перед тобой, получив Пилюлю Долголетия, поэтому недавно они обсудили, что делать дальше.

— Они пришли к выводу? — небрежно спросил Цзян Чэнь. Пилюля Долголетия еще не поступила на рынок. За исключением двух, с которыми Величественный Клан провел свой эксперимент, все остальные были конфискованы Павлиньей Гвардией. Их не было в обращении, поэтому их было невозможно найти в Лазурной Столице.

— Лорд клана говорит, что Священная Павлинья Гора решила, что делать.

— И что же?

— Судя по первоначальным планам — разделить прибыль на пять частей.

— Пять частей? Что они имеют в виду? — Цзян Чэнь не совсем понимал этот план.

— Одну часть хотят отдать Священной Павлиньей Горе, вторую — Клану Извивающегося Дракона, третью — Дому Вэй, тебе — четвертую и последнюю Королевскому Дворцу Пилюль, — подробно объяснил Цзи Сань. У Цзян Чэня тут же возникла мысль. Королевский Дворец Пилюль тоже получит свою долю? Священная Павлинья Гора решила уважить его. Однако затем он подумал, что так случилось, вероятно, из-за личного вмешательства Императора Павлина. — Что касается материалов, Дом Вэй возьмет на себя все расходы. Священная Павлинья Гора и Клан Извивающегося Дракона будут отвечать за обеспечение королей пилюль, а ты и Дом Вэй будете заниматься техническим аспектом.

Это означало, что вклад Цзян Чэня и Дома Вэй стал результатом рецепта пилюли. Это было вполне разумное предложение.

— Брат, ты также можешь выдвигать любые возражения, которые у тебя есть. Мы все еще находимся в процессе сбора мнений.

Цзян Чэнь подумал об этом и покачал головой.

— Это очень разумное предложение, у меня нет возражений.

— Хорошо, тогда я вернусь и скажу лорду клана, — Цзи Сань был вполне счастлив. После всего случившегося рецепт Пилюли Долголетия все же попал в их лагерь.

Цзян Чэнь внезапно о чем-то подумал и заговорил:

— Нам нужно кое-что еще.

— Что же?

— Вечная Небесная Столица украла рецепт пилюли и передала пилюлю Величественному Клану. Однако качество их пилюль было ниже, потому что они не использовали мои советы. Но поскольку у них есть рецепт, они несут скрытую угрозу для будущего рынка.

— Ты прав.

— Поэтому Священная Павлинья Гора должна прямо сейчас объявить, что Пилюля Долголетия является предметом их исследования. Кроме пилюль от них все остальное поддельное и фальшивое. Нет никаких гарантий, что после приема таких пилюль не проявятся побочные эффекты, и мы должны признать, что только пилюли Священной Павлиньей Горы являются легальными продуктами.

— Верно, это очень важный момент. Это означает, что даже если отец и сын Ван мертвы, они должны оставаться виновными до конца. Мы скажем, что рецепт Вечной Небесной Столицы был украден Величественным Кланом, — выражение лица Цзи Саня стало серьезным.

— Вот что мы сделаем... — Цзян Чэнь холодно улыбнулся, — Вечная Небесная Столица с самого начала украла рецепт из Королевского Дворца Пилюль. К чему объявлять об этом миру?

— Точно! — Цзи Сань согласился.

— Самое главное, что качество их пилюль ниже, чем у наших. Если Вечная Небесная Столица не желает этого принимать, тогда Священная Павлинья Гора может бросить вызов и устроить соревнование. По результатам конкурса будет определено, кто из них настоящий производитель, а кто — нет.

Глаза Цзи Саня загорелись, когда он хлопнул себя по бедру.

— Этот план идеален! Если они не ответят на вызов, значит, у них нечистая совесть. Если же они ответят, и качество их пилюль будет ниже наших, то их все равно признают ворами, а в результате их репутация сильно пострадает.

Цзян Чэнь изначально к этому и вел. Даже несмотря на то, что Вечная Небесная Столица украла пилюлю, он не собирался позволять им легко жить с этим. Вы уничтожили мой клан, убили моих людей, продали моих друзей, крадете мои вещи и после всего этого хотите жить долго и счастливо? Мечтайте! Даже если бы Цзян Чэнь не имел в данный момент сил проложить себе путь к Вечной Небесной Столице, он бы никогда не позволил им остаться безнаказанными.

Выслушав план Цзян Чэня, Цзи Сань с радостью отправился доложить. Если этот план будет реализован должным образом, они смогут захватить большую часть рынка, не трогая рецепт Вечной Небесной Столицы. В конце концов, единственный фактор, с которым все соглашались в мире боевого Дао, — это качество пилюли. Тот, чьи пилюли были лучше, был главнее!

Проводив Цзи Саня, Цзян Чэнь сам отправился на поиски отца и сына Дома Вэй и поделился с ними тем, что только что узнал. Они были вне себя от радости, услышав обо всем этом, потому что им еще ничего не сказали. Для них это было удачей, упавшей с неба.

— Король Чжэнь, Пилюля Долголетия? Две части для нашего Дома Вэй? — Вэй Тяньсяо было трудно поверить в это, и на его лице появилось недоверчивое выражение.

— Именно так, но Дом Вэй отвечает за материалы. Конечно, стоимость материалов для этой пилюли не слишком высока. Два миллиона духовных камней за пилюлю — это уже очень высокая цена. Стоимость самих материалов составляет не более пятидесяти тысяч духовных камней, — Цзян Чэнь сам создал пилюлю, как он мог не знать цену материалов? Когда он еще в Области Мириады продал с аукциона одну пилюлю, он продал ее Сян Вэньтяню за десять миллионов духовных камней происхождения и некоторые другие мелочи. Так что теперь, когда пилюля стоила два миллиона духовных камней, это была действительно очень высокая цена. С теми двадцатью процентами, которые Дом Вэй мог разделить, это означало, что они получат четыреста тысяч духовных камней за пилюлю!

Благодарность была написана на всем лице Вэй Тяньсяо, когда он выслушал Цзян Чэня.

— Король пилюль Чжэнь, это поистине удача для Дома Вэй, что мой сын смог познакомиться с тобой. Хотя я знаю, что тебе суждено однажды взлететь в небо во всем своем блеске, я надеюсь, что Дому Вэй выпадет большая удача, чтобы пойти по твоим стопам, когда этот день наступит.

Будучи могущественным экспертом и главой Дома Вэй, Вэй Тяньсяо занимал очень скромную позу перед Цзян Чэнем. Это также показывало его рациональные действия в отношениях с людьми. Цзян Чэнь теперь имел тесные отношения с Кланом Извивающегося Дракона и даже привлек внимание Священной Павлиньей Горы. Вэй Тяньсяо знал, что король пилюль Чжэнь в будущем не сможет проводить много времени в Доме Вэй. Хотя это его немного расстраивало, он знал, что не сможет остановить неизбежное.

Бизнес Башни Тайюань пошел в гору. Обитель Тайюань также открылась после того, как Цзян Чэнь выиграл пари. Конечно, Дом Вэй рассматривал Обитель собственностью Цзян Чэня. Они прекрасно осознавали свое положение и считали себя второстепенными. Учитывая скорость возвышения Цзян Чэня они понимали, что их дом уже ничем не сможет сдержать его. С таким же успехом они могли бы изменить свое мышление и вести себя скромнее, чтобы сотрудничать с Цзян Чэнем, тем самым получая еще большую пользу от дружбы. По крайней мере, с учетом нынешних обстоятельств положение Дома Вэй поднялось на новую высоту. Все благодаря Цзян Чэню.

Цзян Чэнь не планировал делить Обитель Тайюань с Домом Вэй, хоть он и выиграл пари. Это место должно было стать его новым опорным пунктом. Он, естественно, знал, что Вэй Тяньсяо имел в виду, держась так скромно, и был не из тех, кто сжигал мосты после того, как пересек их.

— Дом лорда Вэя, Дом Вэй помог мне найти свою опору в Лазурной Столице. Мы вместе прошли через испытания и, конечно же, вместе получим награды. Вполне естественно, что вы получите двадцать процентов от доходов за Пилюли Долголетия. Самым важным является то, что Священная Павлинья Гора и Клан Извивающегося Дракона признают Дом Вэй.  

Глава 819. Священная Павлинья Гора
Хотя это был его второй визит к Священной Павлиньей Горе, Цзян Чэнь чувствовал себя совершенно иначе, чем при первом посещении. Его предыдущий визит был отмечен тревогой. Его представление Пилюли Долголетия с целью нанесения удара по Величественному Клану было легкой авантюрой. Кто знал, подыграют ли ему люди на Священной Павлиньей Горе? Но на этот раз Цзян Чэнь находился здесь по личному приглашению Императора Павлина, и его сердце было спокойно. Естественно, он прибыл в сопровождении лорда Клана Извивающегося Дракона и компании. Помимо молодого мастера Цзи Саня, с ними пришло еще два гения из Клана Извивающегося Дракона.

Уровни культивирования трио из Клана Извивающегося Дракона были одинаковыми. Один находился на пике девятого уровня сферы императора, а другой был просто на девятом уровне. На бумаге не было существенной разницы между ними и Цзи Санем. Если в один прекрасный день Цзи Сань внезапно не совершит прорыв в сферу императора, у него не будет подавляющего преимущества в соревновании за право стать лордом клана. Сам лорд Клана Извивающегося Дракона в целом не имел предвзятого отношения к троице возможных кандидатов. Однако Цзян Чэнь хорошо знал, что молодой мастер Цзи Сань отличился в недавних событиях благодаря своему беспрецедентному вкладу, и, вероятно, уже был первым в сердце лорда клана.

— Ах, это, должно быть, король пилюль Чжэнь, о котором я так много слышал в последнее время? — произнес хорошо одетый юноша. Привлекательность его внешности легко могла сравниться с внешностью Цзи Саня, хотя он был скорее женственным.

Цзи Сань протянул руку, взявшись представить их.

— Брат, это один из лучших и ярчайших представителей молодого поколения Клана Извивающегося Дракона. Ты можешь называть его "молодым господином Люсяном".

— Как поживаете? — улыбнулся Цзян Чэнь и кивнул.

Молодой господин Люсян внимательно посмотрел на Цзян Чэня, но выражение его лица было теплым.

— Я давно слышал ваше имя, но до сих пор не был знаком лично. Старина третий, как не хорошо, что ты так долго прятал такого хорошего брата, не представляя нас. Разве ты не знаешь, что я люблю заводить новых друзей?

— Ну, теперь вы знакомы, не так ли? — Цзи Сань рассмеялся, и двое других последовали его примеру. Однако третий гений воздержался. Одетый в черное он холодно посмотрел на веселую троицу с суровым выражением лица. Черты его лица были четко очерчены, как если бы они были заострены топором и саблей. Все его лицо казалось проницательным. Очевидно, к нему было непросто приблизиться.

Однако Цзи Сань не собирался игнорировать его.

— Это новичок в наших рядах, восходящая звезда в Клане Извивающегося Дракона. Его зовут Цзи Чжунтан, он на 4-5 лет моложе меня и все же уже достиг девятого уровня сферы мудрецов. Его потенциал безграничен.

Цзян Чэнь склонил голову, слегка усмехнувшись.

— Сила Клана Извивающегося Дракона поистине велика. Трудно найти гениев, подобных ему.

Цзи Чжунтан равнодушно ответил на кивок своего рода в полсилы. После того как беседы молодых людей были завершены, лорд Клана Извивающегося Дракона махнул рукой.

— Пойдемте, мы не должны опаздывать на Собрание. Нехорошо приходить вслед за другими.

Во главе с лордом клана группе юношей потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до Священной Павлиньей Горы. У подножия горы их ждали двое монархов, подчиненных Императору Павлину. Одного, изящного в поведении, звали "Монархом Полета в Облаках"; другой казался суровее, его звали "Монархом Равновесия". Наряду со их товарищами, Монархом Диким Лисом и Монархом Счета Слив, монархов Священной Павлиньей Горы набиралось всего четверо. Вместе они были самыми сильными среди тех, кто напрямую подчинялся Императору Павлину. Конечно, было сложно оценить их силу при сравнении с лордом Клана Извивающегося Дракона.

По мнению четырех монархов, лорд Клана Извивающегося Дракона был старше их всех и обладал непостижимой силой. Гипотетически он не был бы легким противником. Более того, лорд клана всегда держался в тени. Таким образом, четыре монарха не могли вступать с ним в споры, и какая из сторон была сильнее, оставалось загадкой.

— Лорд клана, в последнее время у вас такой хороший цвет лица. Это повод для поздравлений, — произнес Монарх Полета в Облаках, явно находившийся в хороших отношениях с лордом Клана Извивающегося Дракона.

— Некоторое время назад мне повезло, и пока все идет хорошо. Надеюсь, мне и дальше повезет и все изменится к лучшему, — лорд Клана Извивающегося Дракон не собирался предавать доверие Цзян Чэня.

Некоторые дела были настолько серьезными, что их было трудно раскрыть даже близким друзьям. Монарх Полета в Облаках посмотрел на молодых людей, держащихся позади лорда клана:

— Многие из учеников Клана Извивающегося Дракона — гении, как и ожидалось от передового клана Лазурной Столицы, — улыбнулся он.

Лорд клана тоже усмехнулся.

— Брат монарх, не надо лести. Мы здесь друзья. Единственная причина, по которой наш клан занимает такое положение, — это забота императора. Без Его Величества я не уверен, что мы смогли бы хоть как-то закрепиться здесь, а тем более побороться за первое место.

Все вокруг рассмеялись. Цзян Чэнь, похоже, очень заинтересовал Монарха Полета в Облаках.

— Лорд Клана, это, должно быть, король пилюль Чжэнь? — спросил он, указывая на юношу, стоящего позади мужчины.

Представленный Цзян Чэнем рецепт Пилюли Долголетия был хорошо охраняемым секретом и не обсуждался открыто. Особенно это касалось присутствующих молодых людей.

— Вы правы. Гений короля пилюлей Чжэня вызывает восхищение. Даже Его Величество сделал замечания по этому поводу. Вот почему его специально выбрали для участия в этой встрече, — рассмеялся лорд Клана Извивающегося Дракона.

Монарх Полета в Облаках кивнул в знак согласия.

— Чтобы победить Величественный Клан несколько раз подряд и в одиночку... такой гений достоин приглашения императора. Ну, что ж, пожалуйста, заходите.

Он сделал жест приветствия. По сигналу лорд Клана Извивающегося Дракона, наконец, направился внутрь, молодые люди — следом за ним. Собралось уже много гостей. Как величайший император среди семи великих императоров столицы, Император Павлин имел в подчинении целых семь кланов. Ни один другой император не мог с ним сравниться. И это несмотря на то, что Император Павлин намеренно не собирал фракции на своей стороне. Единственным, кто мог с ним потягаться, был Император Асура, командовавший пятью кланами. Вместе Императоры Павлин и Асура контролировали почти половину из двадцати восьми великих кланов Лазурной Столицы.

Из семи сторонников Павлина наиболее выдающимся был Клан Извивающегося Дракона. При виде лорда Клана Извивающегося Дракона другие лорды, которые уже прибыли, встали, чтобы поприветствовать его. Внутренние помощники, работающие непосредственно на Павлина, не менее внимательно отнеслись к прибытию лорда клана, приняв его с большой внимательностью. Тем временем молодой господин Цзи Сань со странным выражением лица увел Цзян Чэня в другом направлении.

— Брат, давай сходим туда.

У Цзян Чэня не было никаких предпочтений. Он не был заинтересован в участии в разговоре с группой стариков. Чем глубже они уходили, тем суровее становилась обстановка.

— Старший третий, зачем ты так крадешься? Что ты задумал? — рядом раздался внезапный крик.

Цзи Сань остановился как вкопанный и недовольно произнес:

— Тебе какое дело, Толстяк Мяо?

Из-за расположенного в стороне стеллажа с цветами показалось несколько юношей. Во главе их стоял широкоплечий коренастый молодой человек. Цзи Сань лениво взглянул на них, его отношение было явно непочтительным. Здоровяка звали Мяо Со, он был наследником Клана Духовной Ветви, другого из семи великих кланов, подчиненных Императору Павлину. Хотя они и не были передовым кланом, они не находились и на последнем месте. Это был респектабельный клан из первой шестерки. Но что еще важнее, у Цзи Саня и Мяо Су всегда были плохие отношения. Дело было не в том, что у них была какая-то давняя обида. Скорее, им просто нравилась одна и та же девушка, ученица Императора Павлина.

- Хм-м, старший третий. Я знаю, что ты снова собрался привлечь внимание молодой госпожи Дань. Предупреждаю, у нее в последнее время плохое настроение. На твоем месте я бы не стал ее беспокоить.

Цзи Сань усмехнулся.

— Толстяк Мяо, ты уверен, что у тебя с головой все в порядке? Или ты серьезно говоришь мне, как себя вести? — не желая больше отвлекаться на Мяо Су, он снова повернулся к Цзян Чэню. — Брат, пошли.

Мяо Су был очень расстроен, но его сдержали несколько молодых людей, стоящих рядом с ним.

— Брат Су, не сердись. Если старший третий хочет, чтобы его отвергли, то позволь ему. Молодая госпожа Дань — ученица императора, многие сверстники восхищаются ею. Она ни за что не выберет старшего брата третьего.

К сожалению, эта речь только дала Мяо Су повод для беспокойства. Один только Цзи Сань уже был серьезным соперником. Если к нему присоединятся и другие ученики Императора Павлина, какой шанс будет у Мяо Су? В этот момент он почувствовал небольшое отчаяние. Со своей стороны, Цзян Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Цзи Сань вел его к своей будущей возлюбленной! Однако это пробудило в нем некоторое любопытство. Цзи Сань был благородным и красивым молодым человеком. Что же это была за женщина, которую он так чтил?

Вдали показалась бамбуковая роща, а перед ней — ручей. Узкий мост из того же материала соединял берега. Это была очаровательная сцена.

Цзи Сань остановился на одном конце моста.

— Молодая госпожа Дань, Цзи Сань из Клана Извивающегося Дракона хотел бы видеть вас.

Прошло несколько мгновений. В роще послышались шаги. Появилась молодая горничная, обращаясь к Цзи Саню.

— Пожалуйста, уходите, молодой господин Цзи Сань. Моя госпожа сегодня в плохом настроении.

Цзи Сань не собирался уходить после того, как уже зашел так далеко.

— Младшая сестра Цуй'эр, ты не можешь дать ей знать, что я здесь? — попросил он, ничуть не смутившись.

Девушка по имени Цуй'эр нахмурилась.

— Просто уходите, как я вам сказала.

Цзи Сань усмехнулся.

— Но я приложил столько усилий, чтобы попасть сюда! Для меня это редкий шанс. Разве не стыдно будет просто уйти? Младшая сестра Цуй'эр...

Цуй'эр подняла тонкую бровь.

— Кто тут вам сестра?

Цзи Сань все еще улыбался, не обижаясь.

— Ладно, ладно. Могу я называть вас "молодая госпожа Цуй'эр"? У меня есть письмо, которое вы просто обязаны передать молодой госпоже Дань. Пожалуйста, сделайте это. Даже если я не смогу ее видеть, наверняка письмо она примет?

Увидев, что такой учтивый человек, как Цзи Сань, занял такое скромное положение, Цзян Чэнь не знал, что и думать. Насколько красивой должна была быть эта молодая госпожа Дань, чтобы Цзи Сань так вел себя? Цуй'эр на мгновение задумалась, еще раз оглядывая Цзи Саня. Казалось, он прошел какую-то ее проверку, в отличие от толстяка, встреченного ранее.

— Подождите здесь, — отрезала она.

Цзи Сань был очень доволен. Молодая госпожа Цуй'эр, должно быть, доложит своей хозяйке. Он бросил на Цзян Чэнь победный взгляд.

Молодая госпожа Цуй'эр вернулась очень скоро, идя быстрым шагом. Она дулась и держала в руках кучу вещей.

— Это все то, что вы прислали в прошлом. Ничего из этого не тронуто. Так что можете получить все обратно, — откровенно сказала она, глядя на Цзи Саня.

— Что? — Цзи Сань был поражен.

Глава 820. Возможность от императора
Молодая госпожа Цуй'эр почувствовала себя немного виноватой, когда увидела подавленного молодого молодого Цзи Саня.

— Молодой господин Сань, Цуй'эр знает, что вы хороший человек. Дело не в том, что моя госпожа думает иначе... просто в ее сердце есть кто-то другой, и всегда так было. Спустя столько лет она все еще не избавилась от его тени.

Вся радость Цзи Саня исчезла, когда он услышал эти слова. Такие отношения были странными. Если бы ее сердце было свободным, Цзи Сань был уверен, что однажды, приложив достаточно усилий, он сможет изменить ее мнение. Но потерянную любовь было труднее победить...

— Молодой господин Сань, пожалуйста, просто уходите... — Цуй'эр смиренно вздохнула и тоже повернулась, чтобы уйти.

Цзян Чэнь похлопал Цзи Саня по плечу.

— Брат Цзе, пусть все решит судьба.

Цзи Сань громко рассмеялся, сумев остаться беззаботным, несмотря на ситуацию.

— Как ты и сказал, брат. Все под Небесами решается нитями судьбы. Возможно, между мной и молодой госпожой Дань ничего и нет, — он слегка покачал головой. — Как говорят: "скромная, тихая, добродетельная, юная леди — хорошая подруга для нашего принца". Но, увы, хотя я могу восхищаться красотой, я понимаю, что принуждение в таких делах ведет только к несчастью...

Друзья покинули это место. Хотя Цзи Сань все еще чувствовал некоторую печаль, он смог прийти в себя уже через несколько мгновений.

— Как неожиданно, что я, раздавленный своей первой любовью, могу так быстро развеять ее по ветру, — когда Цзи Сань выходил из бамбуковой рощи, его смех был самоуничижительным, и, возможно, пронзительным.

Мяо Су и компания все еще ждали их снаружи. При появлении Цзи Саня здоровяк не мог не съязвить.

— Старший третий, разве я не говорил тебе не ходить? А ты просто напросился, чтобы тебя отвергли.

Цзи Сань ответил с легкой улыбкой.

— Что ж, это лучше, чем то, как она относится к тебе, не так ли?

***

Мисс Цуй'эр вернулась в бамбуковую рощу и подошла к поляне. Здесь располагалось пасторальное жилище, убежище от суеты внешнего мира.

— Молодая госпожа, я их всех отправила прочь, - она остановилась в дверях и обратилась к обитательнице дома.

— Мм, — изнутри послышался спокойный голос.

— Молодая госпожа, простите меня за то, что говорю без разрешения, только вот.... молодой господин Цзи Сань — молодой человек с талантом и характером, и, что более важно, честный человек. Я думаю, может быть...

— Цуй’эр, Его Величество велел тебе позаботиться о моих повседневных нуждах. Собираешься ли ты сменить профессию и стать еще и свахой? — голос звучал отстраненно, с оттенком раздражения.

— Мне очень жаль, молодая госпожа, — поспешно извинилась Цуй’эр.

— Я не виню тебя, но надеюсь, что мои пожелания тебе понятны, — голос вздохнул.

— Да, молодая госпожа, я больше никогда не предложу ничего подобного, — Цуй'эр прикусила язык, страх все еще не отпускал её.

— Чем занимается Его Величество в последнее время?

— Его Величество недавно покинул уединение и проводит Собрание Павлина. Хотите понаблюдать, молодая госпожа?

Голос дрогнул. Раздался слабый выдох.

— Неважно, я не пойду.

— Молодая госпожа, не будьте такой. Вы занимаетесь культивированием каждый день, но вам также следует подышать свежим воздухом. Я знаю, что у вас может быть много дел, но я боюсь, что вы навредите себе, если будете продолжать в том же духе, — пока она говорила, Цуй'эр почувствовала легкое похлопывание по плечу и повернула голову. — Ваше Величество? — она ахнула от удивления.

Пришел Император Павлин.

— Цуй’эр, прогуляйся. Я хотел бы немного поговорить с Дань, — тон Императора Павлина был мягким. Даже прислуга не чувствовала его превосходства.

Слишком нервничая, чтобы ответить, Цуй'эр только кивнула. Она убежала, словно порыв ветра, крошечными шагами топая по земле.

— Дань'эр, можно войти?

— Да, Ваше Величество? — доносящийся из дома голос приобрел оттенок легкого удивления. — Пожалуйста, входите.

Пройдя мимо двери, Император Павлин вошел в резиденцию. У подоконника внутри стояла тонкая красивая тень. Издалека она выглядела стройной, но, тем не менее, ее фигура была гибкой.

— Дань'эр, Собрание Павлина... Что ты думаешь о том, чтобы побывать там?

— Я бы не стала, Ваше Величество, — голос Дань'эр звучал неизменно нейтрально. Казалось, она ни о чем не заботится и ничем не может заинтересоваться.

— Ах, — пробормотал Император Павлин. — Дань'эр, твой фундамент культивирования не особенно прочен. Несмотря на то что я помог тебе восстановить его, ты не можешь заниматься поспешно и в одиночку.

— Ваше Величество, я не могу лениться. Моя родина разрушена, а близкие мне люди потеряны. Как я могу просто забыть об этом? — Дань'эр покачала головой, непоколебимая в своей убежденности.

— Падение Области Мириады нельзя исправить за один день. Для этого нужно время. Если ты будешь так изводить свое тело, то останешься без сил еще до того, как наступит этот день, — Император Павлин тихо и ободряюще вздохнул.

— Не забывай, у тебя еще остается Нянь'эр, — добавил он.

Нежное тело Дань'эр задрожало, когда она услышала это имя.

— Ваше Величество, как она? Я помню, вы сказали, что позаботитесь о ней.

— Не волнуйся, Нянь'эр вполне здорова. Я дал указание Монарху Счета Слив обучать ее лично. Уверен, что со временем она станет яркой жемчужиной Священной Павлиньей Горы.

— Ваше Величество, ваша милость по отношению ко мне безгранична. Я не смогу вернуть долг, даже если посвящу вам всю свою следующую жизнь.

— Не нужно обращаться со мной как с незнакомцем, — Император Павлин беззаботно усмехнулся. — Все решает судьба, и судьба привела меня к тебе и твоей дочери в той дикой местности. Твоё избавление от злых людей было случайным.

Дань'эр кивнула.

— Даже если это судьба, я все равно должна поблагодарить вас за ваше милосердие и доброту.

— Не будем говорить о таких удручающих вещах. Поспешишь — людей насмешишь. Твоя первая задача сейчас — успокоиться. Если не ради себя, то ради дочери. Судьба будет вести тебя, как и всех. Я всю жизнь прожил бездетным, и мы неплохо ладим... Я считаю тебя своей дочерью и не хочу, чтобы ты так себя мучила.

Дэнь'эр кивнула, на мгновение задумавшись. Принимая во внимание ее непреходящую печаль, Император Павлин знал, что она еще не пережила свое горе.

— Что ж, скоро начнется Собрание Павлина. Дань'эр, я хочу напомнить тебе только об одном. Все встанет на свои места, когда то продиктует судьба, — сказав это, он вылетел за дверь. Император Павлин покачал головой, выходя из бамбуковой рощи. — Всех людей беспокоят эмоции, и Дань’эр не исключение. Она такая эмоциональная девушка, но такая упрямая. Интересно, какому юноше она отдала свое сердце в Области Мириады? Спустя столько лет она все еще не забыла...

Он тихо вздохнул, но не собирался настаивать. Он знал, что Дань не сказала ни слова об этом, потому что не хотела, чтобы другие вмешивались. Человек его навыков мог довольно легко предугадывать и исследовать прошлое. Однако Император Павлин не был таким человеком. Если Дань'эр не нуждалась в помощи извне, ей придется самостоятельно распутывать узел в своем сердце. Любое внешнее вмешательство могло закончиться катастрофой. Область Мириады уже пала, и, вероятно, человек, которого Дань'эр держала в своем сердце, находился там.

Император Павлин снова покачал головой, когда возникла эта мысль.

— Неужели я старею, и мое сердце смягчается в старости? — он позволил себе кривую, почти самоуничижительную улыбку. И исчез в одно мгновение.

***

Наконец-то началось долгожданное Собрание Павлина. Все гости сидели на своих местах в торжественных позах. Место проведения мероприятия было священным по своей красоте. Вокруг находились пруды, заполненные лотосами, а в стороне — бамбуковые леса, украшенные экзотической флорой и делавшие сцену похожей на неземное царство. Все присутствующие смотрели на один-единственный вход. Император Павлин и четыре Монарха должны были появиться оттуда. И вот на всеобщее обозрение вышла долгожданная пятерка.

Взгляд Цзян Чэня застыл. Одежда Императора Павлина была такой же, как и при встрече в тот день, и у него был такой же беззаботный вид. При появлении императора все встали одновременно, в полном согласии. Они почтительно в унисон поприветствовали его.

— Приветствую Ваше Величество.

— Ха-ха, не нужно таких формальностей, — Император Павлин, смеясь, развел руками. — Это не грандиозная церемония или что-то в этом роде, друзья. Успокойтесь.

На присутствующих повлияла яркая улыбка императора, и их настроение улучшилось. Очевидно, отчасти причина их присутствия здесь заключалась и в том, чтобы увидеть, оправился ли Его Величество Павлин от потери своего ученика. В конце концов, похоже, он это сделал.

— Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы мы могли поговорить о последних событиях. Конечно же, и подготовку к открытию Лазурной Пагоды не стоит забывать! Насколько вы готовы, господа? — Император Павлин держался очень весело. Сначала его взгляд остановился на лорде Клана Извивающегося Дракона. — Хочешь поговорить об этом, Извивающийся Дракон?

Торопливо вставая, лорд Клана Извивающегося Дракона рассказал о последних событиях, прежде чем подробно представить нескольких гениев из своего клана. После этого он указал на Цзян Чэня.

— Это король пилюль Чжэнь, гость Дома Вэй. Напоминаю, что Ваше Величество лично просил его пригласить.

Улыбаясь, Император Павлин переключил свое внимание на молодого человека. Сохраняя полное самообладание, Цзян Чэнь ответил на его взгляд, обхватив кулак ладонью.

— Приветствую Ваше Величество.

— Рад видеть. Я слышал, что ты отличился в последних столичных событиях. Ты проделал большую работу как для Дома Вэй, так и для Клана Извивающегося Дракона. Я слышал, что ты представитель дивергентной фракции пилюль?

Этот вопрос был обычной частью подобного разговора, и Цзян Чэнь знал это.

— Мои исследования пилюль были достаточно эклектичными, но это правда, что я достаточно хорошо разбираюсь в учениях дивергентной фракции пилюль. В частности, я много лет изучал их знания.

Император Павлин кивнул.

— Очень хорошо. Здесь, на Священной Павлиньей Горе, много королей пилюль, но у нас нет большого опыта взаимодействия с дивергентной фракцией пилюль, их знаниями и пилюлями. Было бы хорошо, если бы мы смогли обмениваться знаниями. Приглашаем тебя в гости в любое время.

— Благодарю вас за вашу доброту, Ваше Величество, — Цзян Чэнь слегка улыбнулся в знак благодарности.

Больше ничего не было сказано. Император перевел взгляд на другие кланы, которые тоже один за другим рассказывали о своей ситуации.

После завершения докладов Император Павлин усмехнулся.

— Я рад слышать, что все усердно работают. Я позвал сюда наших юных гениев, чтобы представить ряд возможностей. Конечно, запасы мои ограничены, и только удача определит степень вашей выгоды. Итак, я кое-что подготовил... Гении кланов, вы готовы встретиться с моими испытаниями?

Возможности? Испытания? Юные гении пришли в восторг. Возможность, предоставленная императором... это же уникальная возможность!

Глава 821. Начало испытания
Цзян Чэнь сел на свое место, его лицо было совершенно невозмутимым. Однако у него сложилось впечатление, что Император Павлин бросил на него ободряющий взгляд, когда сказал эти слова. Что Его Величество имел в виду? Он просит меня поучаствовать в испытании вместе с этими отпрысками великих кланов?

Цзи Сань ткнул Цзян Чэня локтем и сказал передачей голоса:

— Брат, я думаю, что Император Павлин только что посмотрел на меня. Ты что-нибудь заметил?

Цзян Чэнь лишился дара речи. Этот парень был по-настоящему самовлюбленным. Однако Цзян Чэнь не собирался говорить ему правду. Увидев лицо брата, наполняющееся радостью, Цзян Чэнь не решился лопнуть его мыльный пузырь. В конце концов, было бы слишком жестоко позволить ему принять новый удар, после недавно перенесенного отказа дамы.

— Дамы и господа, теперь, когда Его Величество выступил, советую каждому дорожить такой прекрасной возможностью, — лорды различных кланов тоже были в восторге. Они посмотрели на своих учеников и начали обсуждение. Вскоре после этого все молодые люди преисполнились волнения, готовясь попробовать свои силы.

На этот раз приглашенных молодых людей было восемнадцать, включая Цзян Чэня. Все они были первоклассными гениями из разных великих кланов.

— Естественно, мы не сможем в должной мере отблагодарить Его Величество за благословения, — лорд Клана Извивающегося Дракона усмехнулся. — Могу я быть таким смелым и попросить за присутствующего здесь короля пилюль Чжэня, что также является поразительным гением... Сможет ли Ваше Величество включить и его в испытание?

От души посмеиваясь, Император Павлин сказал:

— Поскольку все здесь присутствующие — мои гости, естественно, ко всем будут относиться одинаково.

Король пилюль? Другие молодые люди из разных кланов по очереди посмотрели на Цзян Чэня. Они не могли скрыть свое удивление. Что за гений пилюль сунул нос в их дела? Испытание Его Величества, несомненно, было связано с боевыми талантами. Тут не место для гения пилюль. Разве он не унизит себя, участвуя наравне с ними? Выражения лиц этих людей не были чрезмерно агрессивными, но они все же не могли полностью скрыть неприязнь и сомнения в своих глазах.

Цзян Чэнь не проявил особого энтузиазма, но провокация, которую он увидел в глазах этих людей, расстроила его. Он немедленно обхватил кулак ладонью в знак благодарности.

— Большое спасибо за услугу, Ваше Величество, — его слова ясно выражали его намерение участвовать.

Император Павлин громко рассмеялся. Он тихо вздохнул с облегчением без всякой причины, когда увидел, что Цзян Чэнь соглашается участвовать. Он действительно был немного обеспокоен. Если бы другие узнали о настроении Императора Павлина, вероятно, их челюсти бы отвисли.

Увидев, что Цзян Чэнь действительно собирается участвовать, ученики из других великих кланов внезапно немного растерялись. Ясно, что им не нравился этот король пилюль из благородного дома, с которым так обращались. В конце концов, даже отпрыски благородных домов не имели права участвовать. Как приглашенному королю пилюль из аристократического дома, почему бы ему в первую очередь не подумать о собственном статусе? Даже если Его Величество великодушен, ему все равно стоило бы проявить некоторую осмотрительность и уйти! Даже если ему хотелось воспользоваться этой возможностью, чтобы подняться по социальной лестнице, это все равно было слишком бестактно!

Некоторые из наиболее недалеких людей уже задумались о том, как поставить его на место, когда представится возможность. В то же время они могли бы дать ему понять, что даже гений пилюль не может по неосторожности сунуть нос на территорию гениев боевых искусств.

— Вы все готовы? — спросил Монарх Полета в Облаках. — Если готовы, пожалуйста, выходите.

Все гении поспешили вперёд, чтобы превзойти других, и собрались возле Монарха Полета в Облаках. Цзян Чэнь неспешным шагом подошел к группе вслед за Цзи Санем. Он увидел, как несколько отпрысков кланов с нескрываемой насмешкой на лицах посмотрели на него, как только подошел к группе, по-видимому, немного враждебно настроенной по отношению к нему. Цзян Чэнь давно привык к таким бессмысленным позам. Ему не хотелось обращать на них внимание, и он просто небрежно улыбнулся. Для других его отношение показалось явным презрением.

Мяо Су тут же сказал с холодной улыбкой:

— Старина третий, ты все стареешь и разум теряешь? Ты теперь уютно устроился у ног короля пилюль в аристократическом доме?

Неудивительно, что эти двое были готовы схватить друг друга за горло; они все еще оставались врагами.

Единственным ответом Цзи Саня стала презрительная улыбка.

— Толстяк Су, думаешь, ты достоин говорить в моем присутствии?

Мяо Су собирался что-то сказать, когда заметил брошенный на него взгляд Монарха Полета в Облаках. Его громоздкая фигура внезапно задрожала. Его лицо побледнело, и он не смог набраться храбрости, чтобы продолжать говорить.

— Вы видите Павлиний Пруд с Лотосами? — Монарх Полета в Облаках указал на огромный пруд с павлинами и лотосами, покрытый синими волнами. Он был настолько огромен, что невозможно было увидеть противоположный берег.

— Каждому из вас дадут по листу лотоса. С помощью этого листа лотоса вам нужно будет добраться до другого берега пруда. Фреска Тысячи Павлинов находится там. Что вам нужно сделать, так это помедитировать у этой фрески. Его Величество Павлин оставил там свои благословения. Сможете ли вы их получить или нет, будет зависеть от вашей удачи. Конечно, имейте в виду, что и добраться до фрески будет непросто. Вас ждут, как минимум три испытания.

Три испытания? Они могли добраться до фрески только после трех испытаний... Только добравшись до фрески, у них появится возможность получить благословение, оставленное Великим Императором Павлином.

Надо признать, что трудности были существенными. Цзян Чэнь и глазом не моргнул. Стоя среди группы людей с закрытыми глазами, он, казалось, просто медитировал, не обращая внимания на различные реакции вокруг него.

— Брат? — осторожно спросил Цзи Сань.

— Не волнуйся, — сказал ему Цзян Чэнь.

Пораженный Цзи Сань, казалось, сразу что-то понял. Он стабилизировал свое душевное состояние. Два слова Цзян Чэня звучали в его голове, как большой колокол. Он понял, что с тех пор, как прибыл на Священную Павлинью Гору, пребывал в легкомысленном состоянии. Такое состояние души не исчезло даже сейчас. Как он собирался пройти испытание в таком настроении?

Некоторые потомки клана не обращали внимания на Цзян Чэня. Они думали, что этот король пилюль Чжэнь любил притворяться таким загадочным и таинственным. Как далеко зашел бы гений пилюль в такой ситуации? Не имело значения, насколько усердно он играл роль. Монарх Полета в Облаках, похоже, очень интересовался Цзян Чэнем. В его взгляде появилось немного восхищения, когда он прошел мимо него. Даже если отбросить его талант в области Дао пилюль, самообладание этого молодого человека было определенно необычным. Не каждый молодой человек мог оставаться спокойным, просто желая этого.

В такой конкурентной атмосфере молодой человек, который мог закрыть глаза на провокационные взгляды конкурентов, и не слышать всевозможные провокационные слова, определенно был редкостью. В конце концов, все молодые люди были вспыльчивыми. Когда дело доходило до боевого культивирования, источником внутренних демонов были всевозможные негативные чувства.

Жадность, зависть, гордость, гнев… Эти эмоции особенно сильно мешали культивированию. Однако в большинстве случаев практики боевых искусств терпели неудачу из-за отсутствия контроля над своими эмоциями. Преодолеть цепи боевого Дао было легко, в то время как победить демонов в собственном сердце было труднее. Тем не менее этот король пилюль Чжэнь заставил Монарха Полета в Облаках почувствовать, что, хотя боевое культивирование юноши и не было особенно высоким, он никому из присутствующих не уступит, когда дело касалось духа и сознания.

С широкой волной, исходящей от Монарха Полета в Облаках, внезапно нахлынула синяя рябь. Восемнадцать листьев лотоса появились из ниоткуда и упали на поверхность пруда.

— Дамы и господа, это лодки, которые доставят вас на другой берег. Помните, это необычное озеро. В этом месте ваше культивирование, ваша сила, ваш ум и мудрость — все это будет ярко отражено. Никто не может быть уверен в победе, пока не рассмеется последним, — далее Монарх Полета в Облаках приказал: — В путь.

— Брат, постарайся! — Цзи Сань запрыгнул на свой лист лотоса. Кивнув, Цзян Чэнь тоже прыгнул на лист лотоса.

К тому времени, когда Цзян Чэнь приземлился на лист лотоса, он понял, что никого из конкурентов больше нет в поле его зрения. На их месте осталось огромное пространство белой воды. Некоторое время он осматривал сцену без какого-либо страха или беспокойства, затем призвал свою внутреннюю энергию и медленно подтолкнул лист лотоса вперед, не стремясь к чрезмерной скорости. Цзян Чэнь подумал, что последние слова Монарха Полета в Облаках были совсем не случайными. Особенно, когда он сказал, что "никто не может быть уверен в победе, пока не рассмеется последним". Очевидно, в этом имелся скрытый смысл.

Другими словами, победителем станет только тот, кто посмеется последним. В этом случае гонка за скоростью в самом начале может быть не лучшим решением. Особенно, если на пути им встретятся как минимум три препятствия. Цзян Чэнь открыл Глаз Бога и осмотрелся вокруг. Хотя Монарх Полета в Облаках не упомянул, будет ли здесь какой-либо элемент опасности, осторожность в любом случае не повредит.

Через четверть часа что-то внезапно промелькнуло в сознании Цзян Чэня. Он резко прищурился и посмотрел перед собой. Он увидел множество белых струй воды, которые перегородили пруд, словно стальные преграды, не позволяя ему двигаться дальше.

— Это первое препятствие? — Цзян Чэнь замедлился и какое-то время внимательно изучал увиденное. Он понял, что это разделяющий массив.

Этот массив был не слишком сложным. Он просто использовал свойства воды для создания слоев складывающихся волн, чтобы заблокировать пространство. Если он не сможет прорвать эту блокаду, то ему не удастся продвинуться дальше. Все было просто.

Цзян Чэнь, не останавливаясь, взмахнул рукой. Что-то появилось в ней: это был Лунный Сокрушающий Нож, который он получил от Цао Цзиня после того, как убил последнего. Этот предмет просто был создан специально для этого препятствия. Нож этот был не чем иным, как артефактом, разрушающим массивы. В свое время Цао Цзинь использовал этот нож и вместе с несколькими членами своей секты, применяя техники разрушения массива, чтобы разрушить массив, окружающий Гору Мерцающий Мираж. Вот насколько силен был этот нож.

Цзян Чэнь не был одним из числа прямолинейных людей. Он схватил нож и безжалостно полоснул им. Подобный лунному сиянию луч света пронзил слои складывающихся волн. После семи-восьми последовательных ударов, похожие на лунное сияние лучи света переплелись вместе и с неистовым грохотом оставили небольшое отверстие в сложенных волнах. Как только появилось отверстие, внутренняя структура массива внезапно рухнула и распалась, превратившись в бесчисленные брызги воды, которые с грохотом разлетелись в разные стороны.

Вода хлынула, но мгновение спустя успокоилась. Цзян Чэнь не остановился, увидев первое препятствие. Он направил лист лотоса вперед и продолжил свое путешествие. Он преодолел это первое препятствие легче, чем кто-либо другой.

"Теперь, когда я справился с первым препятствием, что станет следующим?" — Цзян Чэнь не был слишком доволен или самоуверен, несмотря на преодоление первого препятствия. Первое препятствие, возможно, и не было особенно сложным, но ему потребовалось бы много времени и энергии без Лунного Сокрушающего Ножа.

"Кажется, на этот раз Его Величество серьезно настроен?" — Цзян Чэнь не мог не проявить интерес к этому испытанию. У него, может быть, и набралось много сокровищ и прочего, но хорошего никогда не бывает слишком много.

Глава 822. Резво проходя все три стадии
Цзян Чэнь продолжал двигаться вперед и уделял немного внимания своему окружению, но не видел других учеников.

— Я полагаю, что весь этот пруд — большой массив сам по себе, и этот массив содержит множество маленьких массивов, которые и изолируют всех участников.

Цзян Чэнь провел довольно много исследований массивов, поэтому было вполне естественно, что ему удалось заглянуть в истинную природу пруда с лотосами. Двигаясь вперед, он внезапно услышал доносящийся спереди грохот. Он посмотрел на горизонт и с удивлением обнаружил, что водная поверхность впереди фактически разделилась, образуя путь через центр. Приливы с двух сторон были не менее нескольких сотен футов в высоту и выглядели как две стены из воды, которые перекрывали проход. Он видел бесчисленные водовороты, вращающиеся между стенами. Более того, водные стены иногда испускали лучи радужного света, которые были явно очень мощными. Цзян Чэнь потер нос. "Должен ли я проплыть через этот проход, чтобы пройти дальше?"

Некоторое время он понаблюдал за проходом и обнаружил, что водовороты расположены очень близко друг к другу. Простая ошибка или небольшая потеря контроля могут означать, что его затянет в водовороты. Эти водовороты были своего рода испытанием. Как и плотные лучи радужного света, вырывающиеся из водных стен. Если бы он оказался случайно подрезан одним из радужных огней, то водовороты на дне могли сразу же унести его.

Цзян Чэнь мог не знать точных правил, но был уверен, что, если водоворот унесет его, это будет означать неудачу. Он не собирался уходить на такой кислой ноте.

Посмотрев на проход некоторое время, он пришел к выводу, что у этих водоворотов не было регулярного паттерна движения. Тем не менее он понял, что сможет справиться с этими водоворотами с относительной уверенностью. Проблема заключалась в том, что лучи радужного света были еще более непредсказуемыми. Их скорость была неравномерной, а закономерности в их движении не было. Единственное, что он мог здесь сделать, — это инстинктивно увернуться. Да, эти световые лучи двигались быстрее, чем мог видеть глаз. Следовательно, он мог полагаться только на свои инстинкты практика.

К счастью, инстинкты Цзян Чэня не ослабли. Больше не колеблясь, он подтолкнул лист лотоса и немедленно бросился в проход. Как только он вошел в проход, то сразу же почувствовал, что окружающие водовороты постоянно давят на него. Хотя он избегал их достаточно осторожно, чтобы его не втягивало в них, сила водоворотов все равно влияла на его передвижение. Следовательно, и на скорость его передвижения.

Он знал, что этот этап будет непростым, но он был смелым человеком с соответствующими навыками. Хотя водовороты замедлили его, он не замедлился слишком сильно, так как постоянно кружил вокруг них. Он очень хорошо знал, что эти радужные огни доставят ему большие неприятности, если он будет плыть слишком медленно. Следовательно, он должен был правильно контролировать и скорость, и ритм. Он должен был контролировать их, чтобы его не поразили радужные огни или не унесли водовороты.

Переход был очень длинным. Хотя Цзян Чэнь путешествовал уже почти час, он чувствовал, что конца еще не видно. Он выглядел немного удивленным:

— Почему этот второй этап внезапно стал намного сложнее?

***

Все сидели вокруг Императора Павлина, но сейчас ни у кого не было настроения дегустировать восхитительное вино, стоящее на столе. Их мысли были сосредоточены на пруду с лотосами. К сожалению, никто не мог видеть, что происходило внутри.

Император Павлин был единственным, кто все еще сохранял спокойную и непостижимую улыбку. Он уже получил отчет Монарха Полета в Облаках, о том, что Цзян Чэнь прошел первый этап. Как оказалось, он был первым, кто прошел этот этап. Император Павлин ничуть не удивился. Он немедленно тайно уведомил Монарха Полета в Облаках, чтобы тот повысил сложность второго этапа Цзян Чэня на пятьдесят процентов. Цзян Чэнь понятия не имел, что для него второй этап был сложнее, чем для других участников.

Радужные лучи продолжали дико сиять, а их скорость и темп непрерывно увеличивались. Даже Цзян Чэнь начинал находить испытание утомительным. Предполагалось, что на этом этапе будет проходить проверку гений в полушаге от сферы императора, но Цзян Чэнь сейчас был только на пятом уровне сферы мудрости. Более того, его испытание было на пятьдесят процентов сложнее, чем у других! Следовательно, можно сказать, что сложность его испытания была почти эквивалентна тесту практика ранней стадии сферы императора. Неудивительно, что он испытывал стресс. Внезапно ему в голову пришла идея. Он вспомнил один предмет.

Обрадовавшись внезапной вспышке вдохновения, он достал Зеркало Полета Пера и использовал его в то время, когда световые лучи стреляли в него. В тот момент, когда он использовал это зеркало, скорость радужных огней сразу уменьшилась вдвое. Обрадованный Цзян Чэнь немедленно ускорился и пронесся через проход, как горячий нож через масло.

С помощью зеркала Цзян Чэнь относительно легко смог преодолеть оставшееся расстояние. Он снова и снова преодолевал множество препятствий, и, наконец, встретил белую вспышку, которая заставила обе водные стены внезапно обрушиться.

Когда вода взбудоражилась, как при сильном землетрясении, Цзян Чэнь, наконец, вышел из второй ступени испытания и достиг области спокойной воды. Он расслабился и убрал зеркало.

"Этот этап оказался очень сложным. Если бы я не использовал Зеркало Полета Пера, кто знает, смог бы я пережить последний отрезок... Фактически, этот последний отрезок был действительно до смешного трудным. Смогут ли потомки кланов пройти этот этап?"

Цзян Чэнь сомневался в их шансах. Дело было не в том, что он смотрел на других свысока, но, говоря реалистично, даже практик в полушаге от сферы императора, такой, как молодой мастер Цзи Сань, имел в лучшем случае только тридцать процентов шансов пройти эту стадию. Что до всех остальных, Цзян Чэнь не видел ни малейшей надежды на то, что они выживут.

Цзян Чэнь продолжил двигаться вперед после прохождения второго этапа.

"Ваше Величество, король пилюль Чжэнь — все еще первый человек, прошедший вторую стадию", — раздался голос Монарха Полета в Облаках.

"О-о? Разве ты не увеличил сложность его испытания?" — ответил Император Павлин мысленным сообщением.

"Я сделал это, но он использовал какой-то неизвестный метод и смог ускориться во второй половине пути", — даже наблюдающий за Цзян Чэнем Монарх не мог увидеть, что происходило внутри массива. В его обязанности входило наблюдение за испытанием извне. Поэтому даже он понятия не имел, какой именно метод использовал Цзян Чэнь, чтобы ускориться во второй половине пути.

В конце концов, вторая половина испытания была даже сложнее, чем первая, не говоря уже о том, что сложность для Цзян Чэня была намеренно увеличена на пятьдесят процентов. Но он все равно смог пройти второй этап. Теперь все это было немного необычно.

"Этот ребенок действительно интересен", — на мгновение подумал Император Павлин и улыбнулся. — "Воздержись от повторного увеличения сложности на третьем этапе. Это правда, что гениев нужно закалять, но неправильно и вмешиваться слишком сильно".

"Понятно", — ответил Монарх Полета в Облаках.

Цзян Чэнь очень быстро перешел на третью стадию. Фактически, никаких особых признаков того не было. Только рев начал раздаваться со всех сторон, когда водные монстры выскочили из-под земли. Эти водные монстры на самом деле были живыми существами, живущими под прудом с лотосами. Более того, каждое из этих существ выглядело невероятно зловещим и жестоким. Каждый из них обладал силой человека-практика небесной сферы мудрости, а самые сильные обладали силой человека-практика в полушаге от сферы императора.

Цзян Чэнь насчитал в воде девять водных существ. Кроме того, расположение этих девяти водных монстров было настолько тщательно спланировано и логично организовано, что можно было даже увидеть намек на массив Дао. Цзян Чэнь подвергся бы нападению, куда бы он ни пошел. Фактически, на него могли напасть даже массово.

"Придется ли мне снова использовать Зеркало Полета Пера?" Хотя он мог быть достаточно способным, чтобы справиться с этими монстрами в обычных условиях, нельзя было предсказать, что может случиться под водой. И Цзян Чэнь не хотел тратить на них время. К тому же ему просто нужно было просто пройти дальше, а не уничтожать всех этих монстров.

Цзян Чэнь собирался использовать Зеркало Полета Пера, когда в его голове внезапно раздался крик: — "Идиот, чего бояться простых водных чудовищ? Ты забыл про драконьи кристаллы, которые я тебе дал?"

Голос прозвучал внезапно, но Цзян Чэнь был вне себя от радости, когда услышал его. Кристаллы дракона! Это был подарок Лун Сяосюаня, сделанный после того, как он совершил прорыв. В них было огромное количество драконьей ауры. Чего было бояться простых водных монстров, если иметь ауру дракона?

Цзян Чэнь был вне себя от радости и отправил Лун Сяосюаню мысленное сообщение: — "Брат Лун, мы можем поберечь кристаллы. Почему бы тебе самому не высвободить ауру? Она будет сильнее, и они быстрее поймут намек и уберутся с дороги".

Лун Сяосюань тихонько фыркнул, но не ответил. Цзян Чэнь очень хорошо знал дракона. Тот факт, что он не отказался, означал, что он согласился. Цзян Чэнь немедленно усмехнулся и призвал лист лотоса ускориться, а не замедляться. Именно в этот момент Лун Сяосюань внезапно высвободил свою ошеломляющую ауру дракона и сфокусировал ее вокруг тела Цзян Чэня. Мгновением спустя тело Цзян Чэня наполнилось божественной аурой драконьей расы. Он сам почти чувствовал себя древним божественным драконом. Аура расы драконов была не пустяком. Ее использовали не только для устрашения врагов. Аура дракона также содержала чрезвычайно мощную атаку сознания, которая сильно пугала большинство живых существ. Самое главное, что все живые существа, которых касалась аура дракона, пугались до смерти, и их души рассыпались. Однако все эти водные монстры были довольно могущественными. Хотя они были ошеломлены мощью дракона, но не погибли сразу после атаки. Тем не менее в это мгновение в их глазах читались страх и беспокойство.

Этого мгновения колебания оказалось достаточно, чтобы Цзян Чэнь проскользнул мимо них. Даже если он прошел дальше, оставшееся присутствие ауры дракона все еще заставляло девять водных монстров безостановочно рычать низким тоном над поверхностью воды. За ревом скрывалось сопротивление и гнев, но страх был самой заметной эмоцией из всех. Даже эти водные чудовища не могли сдержать своего инстинктивного страха перед мощью древнего дракона. Они могли только смотреть, как уходит Цзян Чэнь, и ничего не могли с этим поделать. Вопреки всем ожиданиям, Цзян Чэнь смог пройти этот третий этап, как если бы прогуливался по парку.

— Брат Лун, божественная аура драконьей расы действительно впечатляет, — похвалил Цзян Чэнь. Лун Сяосюань хмыкнул и пробормотал что-то неразборчивое, но Цзян Чэнь почувствовал, что тот доволен собой. Это правда, что дракон помог ему с легкостью пройти третью стадию и тем самым ошеломил наблюдателя, Монарха Полета в Облаках.

"Ваше... Ваше Величество", — Монарх начинал чувствовать, что его разум не способен поспеть за реальностью, — "этот... этот король пилюль Чжэнь прошел третью стадию".

"Что ты сказал?" — даже Император Павлин на этот раз был более чем шокирован. Цзян Чэнь только что прошел второй этап и тут же прошел и третий? Может быть, по какой-то причине третье испытание просто не сработало?

Глава 823. Фреска Тысячи Павлинов
Даже Монарх Полета в Облаках был искренне озадачен, не говоря уже об Императоре Павлине. Первый был поражен уже тем, как Цзян Чэнь прошел через предыдущие два этапа. В конце концов, эти три этапа были лично организованы Его Величеством. Ни один из них не был даже отдаленно обычным, поскольку их сложность была повышена, чтобы соответствовать гениям в полушаге от сферы императора. Ни один нормальный человек не смог бы легко преодолеть такой уровень сложности без достаточной силы. Но этот король пилюль Чжэнь относительно легко прошел все три стадии!

Он даже не понял, как Цзян Чэнь прошел третий этап. Казалось, эти водные монстры очень настороженно отнеслись к Цзян Чэню. Такое было практически беспрецедентным. Император Павлин лично использовал свои способности, чтобы подавить и поймать этих водных монстров. Они были не только чрезвычайно дикими и безжалостными, но и бесстрашными даже перед лицом смерти. Как они могли испугаться короля пилюль? Таким образом, Монарх Полета в Облаках тоже пребывал в растерянности. Он понятия не имел, как ответить на вопрос Императора Павлина.

"Продолжай наблюдать за этим ребенком. Этот император, наконец, встретил интересного юношу после трех тысяч лет службы в Лазурной Столице. Ха-ха, какой редкий случай!" — у Императора Павлина было прекрасное настроение. Ранее он предсказал, что Цзян Чэнь был той самой счастливой фигурой из Области Мириады, но у него не было полной уверенности. Его всевидящие глаза видели не совсем ясную картину. Более того, большинство экспертов его уровня не хотели ему верить. Но теперь Император Павлин был уверен, что его Всевидящее Око определенно способно рассчитывать судьбу. Результаты его выводов подтверждались действиями Цзян Чэня. По крайней мере, каждое выступление Цзян Чэня на сегодняшний день намного превосходило его сверстников, независимо от того, как далеко он зайдет в будущем.

Среди гениев Высших Восьми Регионов или даже Лазурной Столицы те, кто смог достичь такой стадии, были столь же редки, как рога дракона и перья феникса, не говоря уже о гениях из Области Мириады. И по сравнению с Цзян Чэнем эти люди, скорее всего, начинали с огромным преимуществом в ресурсах.

Все было решено, Цзян Чэнь был тем, кого он искал. Император Павлин, проживший несколько тысячелетий, относился к решению проблем намного спокойнее нормального человека, и мало что могло вызывать его волнение. Но в данный момент его сердце захлестнула волна восторга.

Увидев слабую улыбку на лице Императора Павлина, лорды кланов почувствовали, что император сегодня находится в исключительно хорошем настроении, но едва ли понимали, почему он так счастлив. Тем не менее все были рады узнать, что император хотя бы забыл о боли от потери своего ученика. Это само по себе было поводом для празднования. Эти кланы много лет следовали за Императором Павлином и были сердечно ему преданы. В глубине души они не хотели мириться с тем, что Императора Павлина заменят Императором Асурой.

Но в последнее время Император Павлин жил в относительном уединении и почти никогда не участвовал в повседневной административной деятельности. Его мало волновала постепенная узурпация власти Императором Асурой, и, возможно, он даже негласно допускал это. Такое отношение вызвало изрядное беспокойство в подчиненных ему кланах. Такими темпами однажды Император Асура заменит Императора Павлина. В то время старые подчиненные Императора Павла наверняка будут подавлены. Как им тогда сохранить свой статус в Лазурной Столице?

Таким образом, все главы этих кланов надеялись увидеть более активного и агрессивного Императора Павлина. Все они были обеспокоены тем, что император не сможет оправиться от неудачи, связанной с кончиной молодого мастера Фаня. Может быть, он лишился всех своих великих чаяний? Но, увидев столь искреннюю улыбку на лице императора, они поняли, что Его Величество не потерял решимости. Его улыбка была символом его активности. Собравшиеся также подумали: — "Пока император в таком хорошем настроении, может, он планирует выбрать нового личного ученика?"

При этой мысли в их сердцах поднялись огромные волны. Если кому-то из их отпрысков посчастливится стать личным учеником, их статус стремительно возрастет. Если кто-нибудь из них станет преемником, то их ожидало бы еще больше богатства и славы. Даже лорд Клана Извивающегося Дракона был взволнован.

"Приближается конец жизни, отмеренной мне судьбой. Если мне не суждено будет получить Пилюлю Соснового Журавля, Клан Извивающегося Дракона наверняка погрузится в хаос после моей смерти. Но если один из представителей молодого поколения Клана Извивающегося Дракона будет выбран императором в качестве личного ученика, положение клана снова станет твердым и непоколебимым... Интересно, есть ли у потомков нашего клана такая судьба?" Лорд клана припомнил нескольких потомков клана и почувствовал, что, хотя у каждого из них были свои достоинства, Цзи Сань все же немного опережал остальных. По крайней мере, Цзи Сань, познакомившись с таким редким гением, как Цзян Чэнь, показал, что его удача несколько лучше, чем у его сверстников. Он очень надеялся, что потомки его клана смогут подняться над другими и снискать благосклонность императора.

У других лордов кланов тоже были подобные мысли, но на их лицах не читалось волнения. Тем не менее Император Павлин, конечно, хорошо знал их умы. Просто масштаб видения императора намного превзошел этих лордов кланов, и хотя их потомки действительно были неплохи, ни один из них не соответствовал стандартам отбора Императора Павлина. Возможно, он мог бы выбрать одного из них для воспитания в качестве ученика. Но все они в чем-то да не подходили на место кандидата в ученики-наследники. Были некоторые ученики, которые обладали достаточным талантом, но им несколько недоставало нрава, в то время как другим, с отличным мировоззрением, не хватало таланта. Были подходящие по обоим параметрам, но удача не любила их... Император Павлин отличался от других тем, что открыл всевидящие глаза, хотя и немного. Таким образом, он придавал удаче гораздо большее значение, чем могли себе представить его сверстники.

***

Цзян Чэнь не понизил бдительность даже после прохождения трех этапов. Кто знал, может, будет четвертый этап? Он был не из тех, кто расслабляется, не дойдя до самого конца. Это была хорошая привычка, которую он выработал за бесчисленное количество раз, когда в этой жизни на него открывалась охота. Но его путь беспрепятственно продолжился после трех этапов и через четверть часа он прибыл к берегу бескрайних вод.

Сначала он заметил нечеткие рифы, едва заметные на самом дальнем конце этого водоема.

"О-о? Может быть, это другой берег?" — Цзян Чэнь удивился и ускорился. Только при ближайшем рассмотрении он понял, что это был не риф, а огромный утес, возвышающийся над океаном.

Высокая скала простиралась на десятки километров в высоту, а ее гладкие стены украшали бесчисленные изображения павлинов. Каждое из этих ярких и реалистичных изображений, отображенных на высоких скалах, отличалось чрезвычайно контрастным поведением и осанкой. Одно изображение павлина, возможно, было бы чем-то необычным, но когда можно было одновременно созерцать тысячи павлинов, это было действительно великолепное зрелище. Но Цзян Чэнь оставался равнодушным к этой величественной сцене. В прошлом он пережил бесчисленное количество грандиозных зрелищ. Однако, увидев эти реалистичные изображения, он был впечатлен техникой Императора Павлина.

"Как и ожидалось от знатока, познавшего небесные законы. Техники этого Императора Павлина действительно отличаются от техник обычных титулованных великих императоров", — хотя Цзян Чэнь сам еще не достиг сферы императора, он довольно хорошо понимал, чем они отличались по силе.

Глядя на эти похожие на живые изображения павлинов, он понял, что некоторые были великолепно украшены, некоторые казались отстраненными и благородными, некоторые — великолепными и величественными, а другие — торжественными и мрачными... Каждый из многочисленных павлинов обладал своими характеристиками и был весьма приятен для глаз.

"Может быть, удача Императора Павлина заключена в этой Фреске Тысячи Павлинов?" — Цзян Чэнь почувствовал любопытство. Он заметил, что двух одинаковых павлинов тут нет, но было довольно трудно указать на разницу между ними. Даже он с его культивированием глаз и Каменным Сердцем не смог увидеть всю глубину картины с первого взгляда.

"Император Павлин — один из самых могущественных великих императоров в Высших Восьми Регионах. Конечно, он не стал бы дурачить нас чем-то посредственным после такого грандиозного зрелища; вероятно, на этот раз шанс не так уж и мал. Хотя у меня при себе множество защитных сокровищ, большинство из них лучше спрятать. Тем не менее будет совершенно оправданным использовать шанс, полученный от Императора Павлина, публично. Любая удача, связанная с императором, несомненно, будет действовать как защитное заклинание, будь то в Лазурной Столице или за ее пределами". С мыслями об этом Каменное Сердце начало внимательно изучать каждую диаграмму.

Несколько других потомков великих кланов также прошли третью стадию по прошествии примерно четверти часа.

"Хе-хе, после прохождения третьего этапа испытание должно подойти к концу. Граница должна быть впереди, верно? Великая императорская удача, вот и я!" — появился Цзи Сань, и его лицо пылало от волнения.

Остальные выдающиеся потомки кланов более или менее придерживались того же мнения. После прохождения третьего испытания никто из них не мог беспокоиться о плачевном состоянии своих травм и вместо этого сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед как можно быстрее, чтобы не остаться позади. Все они надеялись стать первыми после столь быстрого выхода из третьего этапа. В мире боевого Дао каждая деталь стоила конкуренции, независимо от того, выигрываешь ты или нет. Все они боялись стать вторыми и яростно бросились на другой берег.

"Быстрее, я должен прийти первым!"

"Шансы выше у тех, кто прибудет раньше".

"Обладая мощным сознанием, я определенно смогу узнать судьбу императора, если прибуду к фреске пораньше".

"Для меня станет самым большим счастьем, если в итоге я буду выбран в качестве наследника-ученика!" — всех потомков кланов охватило желание поспешить вперед.

Глава 824. Шокирующие новости
Все представители великих кланов, что могли занять первое место, были людьми с большими амбициями. Никто из них не хотел признать себя второстепенным персонажем. И это было особенно верно, когда все они решили участвовать в конкурсе, учрежденном Императором Павлином. Все хотели показать себя с лучшей стороны, выйти вперед и подавить всех остальных соперников. Все они хотели стать непревзойденными среди всех остальных. Следовательно, даже ученики одного клана не могли уступить друг другу.

Например, Клан Извивающегося Дракона выставил трех участников. Молодого мастера Цзи Саня, молодого мастера Лю Сяна и Цзи Чжунтана; у них были разные личности, и прямо сейчас они соперничали друг с другом. Они не стали бы уступать друг другу только потому, что происходили из одного клана. И если даже потомки одного клана поступали таким образом друг с другом, можно было представить, насколько враждебными были отношения между представителями разных кланов. Однако, когда ученики один за другим добрались до высокой скалы, на которой находилась Фреска Тысячи Павлинов, их ждало ужасающее открытие, от которого им захотелось плеваться кровью.

— Вы опоздали. Возможность, оставленная императором, уже получена предназначенным человеком, — равнодушные слова Монарха Полета в Облаках были подобны ведру ледяной воды, что пролилась на головы этих отпрысков. Они почувствовали, как их души холодели.

— Как такое возможно?

— Но мы ведь так рано появились у скалы. Как нас могли опередить?

— Этого не может быть, мы все уважаемые гении в своих кланах, и мы все здесь. Если мы все здесь, то кто, черт возьми, воспользовался этой возможностью?

— Уважаемый Монарх Полета в Облаках, дело не в том, что мы жалуемся на неудачу, но мы хотели бы узнать, почему мы проиграли. Мы все знаем гениев каждого клана, и каждый уважаемый человек стоит здесь прямо сейчас, перед вами. Это означает, что нам не понятно, кто мог бы заполучить дар императора.

— Да, Монарх Полета в Облаках, неужели какой-то неизвестный таракан опередил нас?

— Не может быть, если... только не участвовали прямые отпрыски императора?

Все эти отпрыски великих кланов были полностью сбиты с толку. Было очевидно, что они не могли спокойно принять такой результат. Как они могли назвать это испытание честным? Это практически обман! Они уже были готовы взбунтоваться, но вспомнили, что испытание назначил сам Император Павлин.

К счастью, достоинство Императора Павлина они все же уважали. Более того, Монарх Полета в Облаках был их старшим, находящимся на одном уровне с лордами их кланов. Фактически, он мог быть даже выше, чем их лорды. Поэтому они не осмелились действовать слишком нагло, несмотря на то, что в их головах было много сомнений. Но то, что они не осмелились поднять бунт, не означало, что они могли спокойно принять такой исход.

В конце концов, такой исход был для них явно абсурдным. Было очевидно, что ни один из знакомых им гениев не выиграл. Но Монарх Полета в Облаках сообщил им всем, что они опоздали. Если это не было ложью, то что же это? Единственное, о чем они могли подумать, так это о том, что в испытании участвовали и гении Императора Павлина.

Однако они не слышали о том, что отпрыски императора будут участвовать наравне с ними. Иначе они не были бы столь оптимистичны в отношении своих шансов и поэтому не испытали бы таких перепадов настроения. Монарх Полета в Облаках не рассердился, несмотря на обвинения этих молодых людей. Он лишь слабо улыбнулся:

— Хорошо, что вы все обладаете любознательным духом. Однако дар императора — это вам не шутка, поэтому вернитесь на свои исходные позиции и подождите. В конце концов, вы узнаете ответ.

Он не дал им четкого ответа, но сомнений в его заявлении быть не могло. Они могли сомневаться во всем, но ничего не изменилось бы. В этот момент те отпрыски, которые были немного умнее других, поняли, что такой исход уже был неизменным фактом. Поэтому они сдались и со вздохами поражения ушли. Однако большинство гениальных отпрысков все еще не находили в себе силы принять такой исход. Они продолжали кружить вокруг фрески с изображением тысячи павлинов.

— Может быть, это испытание, которое устроил нам император?

— Точно! Может быть, это испытание, чтобы увидеть, твердо ли наше сердце Дао?!

— В этом что-то есть...

— Хе-хе, нас чуть не обманули, не так ли? В конце концов, это может быть испытание, — надо было признать, что эти отпрыски великих кланов быстро восстановили свое спокойствие и задались вопросом, не было ли это всего лишь еще одним испытанием. Их способность регулировать свои эмоции была определенно выдающейся.

Однако Монарх Полета в Облаках ничего не мог поделать, кроме как покачать головой. Он сам знал, что этим молодым людям, вероятно, будет трудно согласиться с тем, что он сказал. Честно говоря, даже он не чувствовал, что может принять такой исход. Это была неразрешимая загадка. Откуда же взялся этот чудовищный король пилюль Чжэнь? Даже если бы Монарх Полета в Облаках упустил из виду тот факт, что король пилюль прошел три стадии подряд, он нашел дар, скрытый самим императором внутри Фрески Тысячи Павлинов менее чем за пятнадцать минут!

Даже самому Монарху Полета в Облаках пришлось со стыдом признать, что он не мог сравниться со скоростью короля пилюлей Чжэня. "Неудивительно, что эти молодые люди не могут принять такой исход. Если бы я не видел все собственными глазами, я бы тоже не поверил. Я бы не поверил, кто бы мне ни сказал..."

Даже сейчас Монарх Полета в Облаках был ошеломлен той невероятной скоростью, с которой король пилюль Чжэнь прошел через три стадии и медитировал на Фреске. "Где же Клан Извивающегося Дракона нашел такого странного короля пилюль? Одно дело — обладать талантом Дао пилюль, но он, кажется, обладает столь же выдающимся талантом и в боевом Дао. Может ли он быть наследником, которого император искал тысячу лет?"

Монарх Полета в Облаках был верным сторонником Императора Павлина. Если и был кто-то, кто верил в так называемую "теорию судьбы" во всем мире Императора Павлина, то это были четыре великих Монарха, стоящих под ним. Полностью преданные ему они будут безоговорочно следовать за ним, что бы он ни говорил и не делал. Поэтому все они поддерживали разговоры Императора Павлина о судьбе. Монарх Полета в Облаках прямо сейчас задавался вопросом, был ли король пилюль Чжэнь человеком великой судьбы, которого так искал император?

Император Павлин не раскрыл личность Цзян Чэня никому из своих подчиненных, подумав о том, насколько это было деликатное дело. Лорд Клана Извивающего Дракона и отец и сын Дома Вэй знали об этом с самого начала, поэтому, естественно, они были исключением. Вот почему, хотя Монарх Полета в Облаках был шокирован несравненным талантом короля пилюль Чжэня, он все еще ничего не знал о его истинной личности. В противном случае, если бы он знал, что король пилюль Чжэнь пришел из бедного нижнего региона, такого как Область Мириады, его удивление, вероятно, трудно было бы описать.

Монарх Полета в Облаках удивился, наблюдая, как потомки великих кланов сосредоточили все свое внимание на Фреске. Даже сейчас эти молодые люди не хотели принимать реальность. Поскольку возможность для них была упущена, эта Фреска скоро исчезнет. Как и ожидалось, через некоторое время кто-то вскричал:

— Этого не может быть? Почему Фреска выцветает?

— Ух, она исчезает. Что происходит?

— Они намеренно мешают нам изучить ее?

— Это еще одно испытание? Фреска стала невидимой? — снова начались всевозможные жаркие дискуссии.

Монарх Полета в Облаках серьезно произнес:

— Великий Император передал возможность, предназначенную избранному, поэтому вполне естественно, что Фреска исчезает. Я уверен, что все вы были готовы проиграть, когда решили участвовать в этом конкурсе. Если вы не признаете поражения даже сейчас, это плохо отразится на вас.

Когда они увидели серьезное выражение лица Монарха Полета в Облаках, эти гении, наконец, поняли, что действительно проиграли и испытание давно закончилось. В результате атмосфера стала еще более странной, чем раньше.

— Кто же там?

— Неужели безымянный человек серьезно опередил нас, гениев, и воспользовался возможностью?

— Давайте посчитаем. Сколько человек участвовало в конкурсе? Кого не хватает? — эти люди стали допрашивать толпу. Было очевидно, что даже сейчас им было довольно трудно принять реальность. Все они хотели точно знать, кто получил дар Императора Павлина.

Неужели один из великих кланов скрывал внутри себя такого невероятного гения? Неужели он так хорошо скрывался, чтобы появиться только сейчас? Это предположение не выглядело настолько правдоподобным. Единственным, кто, казалось, что-то понял, был Цзи Сань. Хотя он криво улыбнулся своему поражению, выражение его лица также было радостным. Было очевидно, что у него имелись свои догадки относительно того, кто выиграл.

— Над чем ты смеешься, старший третий? — молодого мастера Лю Сяна смутила улыбка Цзи Саня.

— А над чем я смеюсь, по-твоему? — чем больше Цзи Сан думал об этом, тем больше забавлялся. Выражение его лица тоже становилось все веселее.

Молодой мастер Лю Сян выглядел сбитым с толку:

— Ты же не хочешь сказать мне, что выиграл ты?

Все взгляды тут же обратились на Цзи Саня. Зависть, ревность и даже злоба читались в их глазах.

Цзи Сань рассмеялся, но не ответил. Но стоящий рядом с ним Мяо Су громко сказал:

— Не может быть! Цзи Сань был всего на несколько шагов впереди меня. Ни в коем случае не он тот, кто получил дар!

— Да, я прибыл почти в то же время, что и Цзи Сань. Как бы я мог не заметить, если бы он победил?

Теперь, после этих слов двух свидетелей, подозрения в отношении Цзи Саня были развеяны. Но улыбка Цзи Саня становилась все шире и шире. Его странная реакция озадачила всех присутствующих.

— Цзи Сань, только не говори мне, что сошел с ума, потому что не можешь справиться с потерей? — Мяо Су с усмешкой насмехался над ним. Было очевидно, что Мяо Су все еще считал Цзи Саня своим соперником в любви.

— Цзи Сань, ты же не сошел с ума от зависти, не так ли? — молодой мастер Лю Сян потер нос, спрашивая.

Цзи Сань приподнял бровь:

— Вы сами все сошли с ума. Я уже разобрался, кто победитель. Не могу поверить, что вы все еще не догадываетесь.

— Кто же это? — его слова пробудили всеобщее любопытство.

Цзи Сань неторопливо улыбнулся:

— Как говорит Будда, о некоторых вещах стоит умолчать.

Цзи Сань обмахнулся бумажным веером и неторопливо ушел, намеренно скрывая правду от всех. Он выглядел таким счастливым, как будто сам получил дар.

Внезапно Цзи Чжунтан прервал свое долгое молчание и удивленно воскликнул:

— Неужели это он?

Когда он огляделся, Цзи Чжунтан не нашел фигуры, которую искал. В одно мгновение он повернулся и посмотрел в спину Цзи Саня с чрезвычайно сложным выражением лица. Фигура молодого мастера Лю Сяна также вздрогнула, когда в его голове благодаря напоминанию Цзи Чжунтана медленно всплыл неотчетливый образ. Это был он?