Глава 721-728
Глава 721. Молодой господин семьи Вэй
Вскоре стражники, посланные в город, вернулись со всеми ингредиентами. Цзян Чэнь забрал их и приготовил в номере больного несколько пилюль, способных замедлить эффект яда. Хотя Порошок Золотого Будды Девяти Смешков был крайне опасным, он действовал относительно медленно. С помощью этих пилюль эффекты яда можно было подавить как минимум на полмесяца.
Цзян Чэнь мог даже вылечить его здесь и сейчас, но решил пока не торопиться. У него не было иного выбора. Молодому господину семьи Вэй нужно было пострадать несколько дней. Более того, Цзян Чэнь полагал, что лорд Цися будет испытывать сомнения на его счет. Возможно, камердинер даже думал, что этот таинственный король пилюль мог оказаться Цзян Чэнем, за которым так отчаянно охотилась Вечная Небесная Столица. Чтобы держать ситуацию под контролем, Цзян Чэню нужно было оставаться единственной надеждой молодого господина. Может, они и не хотели выдавать его, но в безвыходной ситуации вполне могли пожелать избавиться от него. Проще говоря, каждая сторона хотела использовать другую в своих целях. Для лорда Цися ценность Цзян Чэня сводилась к тому, что он мог вылечить больного. Пока молодой господин и его слуги зависят от него, Цзян Чэнь мог не опасаться того, что его выдадут.
Приготовив пилюли, он передал их камердинеру:
— Лорд Цися, молодому господину станет легче, когда он примет эти пилюли. Сегодня он непременно придет в сознание. Пожалуйста, приготовьтесь к отбытию завтра утром.
Цзян Чэнь не стал задерживаться и тратить время на лишнюю болтовню. Не стоило говорить слишком много. Пусть сами ломают голову. Если они еще не выжили из ума, то не станут лезть в его дела.
Лорд Цися держал пилюли в ладони, и вдруг им овладели сомнения. Он так и не смог понять, что это за таинственный человек, который вдруг предложил им свои услуги.
— Лорд Цися, этот человек… каковы его намерения?
— Лорд Цися, быть может, это за ним охотится Вечная Небесная Столица? Возможно, он хочет воспользоваться нашим именем, чтобы покинуть город?
— Возможно. Уж лучше б ему не обманывать нас, ухудшая состояние молодого господина.
Один за другим стражники начали озвучивать свои сомнения.
Лорд Цися махнул рукой:
— Пока остается лишь следить за состоянием молодого господина после принятия пилюли.
Другого выбора не было. Этот незнакомец был их единственной надеждой. Пилюли незамедлительно положили молодому господину в рот и помогли ему проглотить их.
Взоры всех присутствующих были устремлены на молодого господина. Пятнадцать минут спустя тот с трудом открыл глаза и произнес:
— Я… я дома?
— Молодой господин, вы действительно очнулись? — обрадовался лорд Цися.
— Цися, где я?
— Молодой господин, мы все еще в городе Ваньминь. Скоро мы вернемся в Лазурную Столицу.
Больной слабым голосом проговорил:
— Цися, если я не выживу, ты должен будешь предупредить отца о заговоре в нашей семье; брат пошел против брата…
Лорд Цися спешно ответил:
— Молодой господин, вы не умрете. Мы нашли короля пилюль, который поможет нам; ваше состояние должно стабилизироваться. Как только мы вернемся домой, вы будете вылечены. Молодой господин, держитесь.
Хотя было не до конца ясно, все ли он понял, больной кивнул и медленно закрыл глаза без единого слова. Лорд Цися тут же наклонился, прислушиваясь к его дыханию. Он сразу же почувствовал облегчение: дыхание стало более ровным, пульс прощупывался куда лучше.
Он замахал руками:
— Уходите; не мешайте молодому господину отдыхать.
Выставив остальных, лорд Цися продолжил оберегать покой молодого господина. Поспав два часа, молодой господин снова очнулся. Он более-менее пришел в себя и вновь обрел способность трезво мыслить.
— Цися, я и вправду все еще жив? — спросил больной. Его взор становился все более оживленным.
— Молодой господин, с вами все будет в порядке! Этот король пилюль воистину способен творить чудеса! — воскликнул лорд Цися, полностью убежденный в мастерстве Цзян Чэня.
— Что это за король пилюль? Обычный король пилюль не способен справиться с этим ядом.
У молодого господина явно возникли какие-то сомнения. Лорд Цися вкратце пересказал ему последние события.
Молодой господин был удивлен:
— Подумать только! Неужели это тот самый Цзян Чэнь, которого ищет Вечная Небесная Столица?
Лорд Цися криво усмехнулся:
— Тот Цзян Чэнь — всего лишь юноша из Области Мириады. Всем известно, что там нет никаких королей пилюль. Хотя у меня тоже были некоторые подозрения, полагаю, этот человек не может быть Цзян Чэнем.
Откуда в какой-то там Области Мириады мог взяться король пилюль, да еще и такой выдающийся? Нет уж, увидев, как молодой человек пришел в себя после долгого забытья, камердинер был уверен, что этим королем пилюль точно не был Цзян Чэнь. К тому же он никогда не слышал ни о каких королях пилюль из Области Мириады. Впрочем, будучи жителем Лазурной Столицы, он не особо интересовался делами Области Мириады.
По соседним регионам разошлись новости о том, что Цзян Чэнь перебил всю группу Гун Уцзи, но для жителей Лазурной Столицы даже Вечная Небесная Столица мало что значила.
— Кем бы он ни был, такого человека нужно завербовать любой ценой. Не нанеси ему ненароком оскорбления, — произнес больной. Даже в нынешнем состоянии он понимал, что такую возможность нельзя упускать.
Лорд Цися тут же ответил:
— Не беспокойтесь, молодой господин. Ваш покорный слуга все понимает. Даже если он решил воспользоваться нашим влиянием, чтобы преодолеть северные ворота, с таким человеком стоит завести хорошие отношения.
— Именно. Посмотрим, посмеет ли Вечная Небесная Столица подвернуть проверке Дом Вэй! — с достоинством произнес молодой человек. — Еще кое-что, Цися. Когда вернемся, не сообщай всем сразу же, что я выздоровел, даже если меня вылечат. Что-то в этом отравлении явно не так. Подозреваю…
— Молодой господин, неужели вы кого-то подозреваете? — с беспокойством произнес лорд Цися.
— Я уверен, что меня отравили до того, как я покинул дом. Подозреваю, что в наших стенах завелся предатель! Вопрос в том, кто это и из какой ветви семьи? — мрачно произнес молодой господин. — Кто бы мог подумать, что в нашем великом Доме Вэй заведется предатель!
— Молодой господин, вы уверены? — изумленно произнес лорд Цися.
— Пусть и не на сто процентов, но процентов на девяносто точно. Оставим пока эту тему, мы еще поговорим об этом, когда вернемся. Сейчас важнее всего наладить хорошие отношения с этим королем пилюль. В этой области нашей семье всегда не хватало талантливых людей. Если мы подружимся с ним, в будущем он может оказать нам неоценимую помощь.
— Молодой господин весьма мудр. Хотя происхождение этого короля пилюль загадочно, ваш покорный слуга уверен, что он — истинный мастер своего ремесла.
Эффект от пилюль Цзян Чэня привел лорда Цися в восторг. Теперь он просто восхищался этим выдающимся незнакомцем. Немного поболтав с больным, лорд Цися напомнил ему:
— Молодой господин, вы еще не полностью исцелились от яда. Вам нужно отдыхать и набираться сил. Предоставьте мне улаживать вопросы, связанные с королем пилюль.
Камердинер явно был всей душой предан своему господину. Его жизнь он ценил больше своей. Когда Цзян Чэнь вернулся в общий зал, странствующие практики начали бросать в его сторону любопытные взоры. Судя по словам лорда Цися, этот внешне непримечательный тип был королем пилюль? Они редко встречались в городе Ваньминь, особенно странствующим практикам. Для них короли пилюль были настоящими небожителями. На Континенте Божественной Бездны было много практиков императорской сферы, но таких, кто мог назвать себя королем пилюль, насчитывалось среди них едва ли десять процентов.
Нетрудно догадаться, сколь высок был статус королей пилюль. Цзян Чэнь уже привык к изумленным взорам с тех пор, как вступил в секту. Но ему не хотелось и дальше усложнять себе жизнь. Многие странствующие практики, желавшие обратиться к нему, предпочли тактично держаться в стороне, видя, что тот держится особняком от остальных. Само собой, никто не хотел напрасно тревожить короля пилюль и навлекать на себя его гнев. Одного его слова было достаточно, чтобы множество людей бросились исполнять его волю.
— Господин Цзян, вы нашли способ покинуть город? — с улыбкой спросила Хуан’эр
— Давайте поговорим внутри, — ответил Цзян Чэнь. Когда они оказались наедине, он рассказал ей о том, что произошло.
— Хуан’эр не очень много знает о Лазурной Столице. Я лишь слышала, что ею управляют семь Титулованных Великих Императоров, которые контролируют двадцать восемь больших кланов. Каждый большой клан контролирует огромную территорию с множеством аристократических семей, сект и фракций, подчиняющихся им. В общих чертах, такова иерархия руководства Лазурной Столицы.
Хотя Хуан’эр не знала подробностей, общая картина была ей известна.
— Значит, дом Вэй — аристократическая семья под началом одного из больших кланов? Они считаются третьесортной фракцией по меркам Лазурной Столицы? — с сомнением произнес Цзян Чэнь. — Стоит ли на них полагаться?
— Третьесортная фракция Лазурной Столицы не уступает средней секте второго уровня. Более того, они представляют Лазурную Столицу. Я практически уверена, что Вечная Небесная Столица не посмеет навлечь на себя ее гнев. В конце концов, всем известно, что Лазурная Столица защищает своих, — рассудительно ответила Хуан’эр.
— Надеюсь, что так и есть. Как знать, когда еще подвернется другой шанс, если мы упустим этот, — вздохнул Цзян Чэнь. Это был риск, но иного выбора не было. Нельзя было ждать бесконечно, дожидаясь идеальной возможности.
Вдруг Хуан’эр произнесла:
— Господин Цзян, я не уверена по поводу статуса этой семьи Вэй и того, смогут ли они дать отпор Вечной Небесной Столице. Почему бы нам не разделиться? Вы идите с ними, а я отправлюсь своим путем. Тогда мы привлечем меньше внимания.
— Как я могу пойти на такое? — покачал головой Цзян Чэнь. — Я пообещал старейшине Шунь, что позабочусь о госпоже Хуан’эр…
Она мило улыбнулась:
— И у вас это отлично получается. Однако на сей раз вы должны послушаться меня. Они не будут допрашивать меня, если я буду сама по себе. Все-таки я девушка и совсем не похожа на того, кого они ищут. Я смогу найти вас, когда мы преодолеем северные ворота.
Цзян Чэнь хотел возразить, но Хуан’эр была непоколебима:
— Господин Цзян, на сей раз вам придется смириться с моим решением! Я пока вернусь в свой номер. Завтра утром вы отправитесь в путь с ними, а я уйду попозже.
От былой покладистости не осталось и следа; Хуан’эр была решительна как никогда. О возражениях не могло быть и речи.
Глава 722. Препятствие перед северными воротами
Цзян Чэнь проснулся рано утром, собираясь найти Хуан’эр и продолжить вчерашний разговор. Но он немного опоздал. Она оставила записку, в которой было сказано, что она отправилась на прогулку. Также она упомянула, что ему следует не ждать ее, а сразу же отправляться в путь. Цзян Чэнь понял, что она поступила так намеренно, и был тронут заботой девушки. Хотя она была невероятно красива, могла похвастаться знатным происхождением и многочисленными талантами, она оставалась необычайно чутким человеком, в ней не было того своенравия и упрямства, что так характерны для девушек из благородных семей. Напротив, она была человеком открытым и чуждым фальши. Поскольку Хуан’эр настояла на таком решении, Цзян Чэнь решил уважить ее и последовать ее совету.
Он вовремя пришел к порогу номера лорда Цися. Камердинер ждал у двери с самого рассвета. По сравнению со вчерашним днем энтузиазма у него явно прибавилось.
— Ваша милость, мы приготовили ингредиенты.
По его тону Цзян Чэнь сразу понял, что молодому господину семьи Вэй стало лучше. Он небрежно кивнул:
— Тогда давайте отправимся в путь. Позвольте напоследок спросить еще раз: вы уверены, что у вас все получится?
Лорд Цися понимал, что Цзян Чэнь имеет в виду. Он улыбнулся:
— Поверьте, я бы не стал шутить, когда жизнь моего молодого господина в опасности.
Пока они говорили, дверь соседнего номера открылась, и наружу вышел молодой человек с лицом светло-лилового оттенка. Слегка качнувшись в сторону, он неровной походкой подошел к двумя собеседникам.
— Зачем вы вышли, молодой господин? — спросил лорд Цися, бросившись к больному, чтобы не дать тому упасть.
— Я в порядке, — отмахнулся молодой человек. Он дружелюбно кивнул Цзян Чэню:
— Вы, должно быть, досточтимый король пилюль, излечивший меня от яда?
— Судя по всему, вам стало значительно лучше, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь, внимательно оглядев больного.
Молодой человек явно был хорошо воспитан. Он отвесил Цзян Чэню глубокий поклон:
— Я — Вэй Цзе, отпрыск аристократической семьи девятого уровня из Лазурной Столицы. Благодарю вас за спасение моей жизни, досточтимый король пилюль.
Цзян Чэнь лишь слегка приподнял уголки губ в вежливой полуулыбке:
— Не стоит благодарить меня, мы всего лишь оказались полезны друг другу. К тому же ваше нынешнее состояние — лишь временное.
Вэй Цзе не обиделся. Он слегка улыбнулся:
— Уверен, что я вашей помощью я полностью выздоровею, досточтимый король пилюль.
Отношение Цзян Чэня к больному слегка улучшилось, поскольку в нем не было того высокомерия, что так типично для представителей знатных семей.
— Пойдемте, — кивнул Цзян Чэнь, не желая тратить время на болтовню.
Лорд Цися удивленно спросил:
— А где же ваш спутник, ваша милость?
— Это мой друг из города. Он посетил меня, узнав, что я тут проездом. Он уже ушел.
Цзян Чэнь намеренно ввел их в заблуждение, потому что не хотел, чтобы они знали, что это за ним охотится Вечная Небесная Столица. Лорд Цися и Вэй Цзе вполне предсказуемо обменялись беглыми взглядами, услышав слова Цзян Чэня. Остатки их подозрений развеялись. Впрочем, по правде сказать, им было плевать, был ли этот досточтимый король пилюль Цзян Чэнем или нет. Жизнь Вэй Цзе была важнее всего, истинная личность спасителя не имела значения.
Пока они шли по городу Ваньминь, Цзян Чэнь спокойно разглядывал здания и людей. Он уже смирился с тем, что нужно было рискнуть; чего же было лишний раз волноваться?
Час спустя они пришли к северным воротам. Как и ожидалось, после того, как Вечная Небесная Столица взяла их под свой контроль, все здесь сильно переменилось. Вокруг стояло множество дозорных, а сами ворота были укреплены с помощью самых разных ограничивающих формаций. Эта часть города напоминала неприступную крепость.
В очереди на выход из города стояла как минимум тысяча человек. Проверка явно проводилась тщательно и занимала крайне много времени. Впрочем, выходцы из Лазурной столицы явно не собирались ждать.
Следуя за лордом Цися, они проигнорировали очередь и прошли вперед, прямо к воротам. Стоявшие в очереди странствующие практики явно привыкли к такому. Никто из Лазурной Столицы не собирался стоять в очереди со всеми. Когда лорд Цися подошел к месту проверки, ученики Вечной Небесной Столицы уже достали странные зеркала, собираясь просканировать с их помощью лицо лорда Цися.
Лорд Цися тут же оттолкнул их и грозным тоном возмутился:
— Что вы делаете?
Практики Вечной Небесной Столицы тут же окружили их, и управляющий среднего уровня подошел, чтобы поприветствовать лорда Цися. Оглядев его с ног до головы несколько раз, управляющий вежливо произнес:
— Господин, мы призываем вас к добровольному сотрудничеству.
Лорд Цися с широкой ухмылкой спросил:
— Вы из города Ваньминь?
— Я — инспектор из Вечной Небесной Столицы. Мои руководители приказали мне найти…
— Вечная Небесная Столица? — резко перебил его лорд Цися. — Разве этот город принадлежит Вечной Небесной Столице?
— Нет, господин, но по договоренности с лордом города мы временно контролируем северные ворота. Пожалуйста, пойдете нам навстречу, господин.
Камердинер расхохотался:
— Навстречу? А с чего бы? Я как минимум восемьдесят раз проходил через эти ворота, но с таким сталкиваюсь впервые. Где это видано, чтобы Вечная Небесная Столица проверяла граждан Лазурной Столицы у самой ее границы?
Управляющий помрачнел:
— Пожалуйста, не усложняйте нам задачу, друг мой. Если вы из Лазурной Столицы, вам точно ничто не угрожает. Какой вам вред от того, что вы пойдете нам навстречу? Просто считайте, что оказываете нам услугу.
Им уже доводилось иметь делами с группами людей из Лазурной Столицы за последние несколько дней, и большинство из них уважили Вечную Небесную Столицу. К тому же последняя приготовила для проверяемых из Лазурной Столицы небольшие подарки, так что обе стороны до сего дня были вполне довольны исходом проверки. Но лорд Цися не собирался давать никаких поблажек. Он фыркнул:
— Услугу? А нам кто окажет услугу? Вы не даете пройти гражданам Лазурной Столицы и ждете уважительного отношения? Смешно, просто смешно!
Лорд Цися был настроен весьма воинственно и не собирался отступать. Шум спора привлек внимание более высокопоставленных членов Вечной Небесной Столицы. Крупный человек в богатом одеянии вышел к ним в сопровождении нескольких практиков. Едва он появился, как вокруг тут же воцарилась тишина. Настоящий практик высшей императорской сферы?
— Достопочтенный священный святой король! — почтительно поприветствовали его члены Вечной Небесной Столицы.
При этих словах Цзян Чэнь слегка напрягся. Он слышал, что Вечная Небесная Столица отправила сюда эксперта восьмого уровня императорской сферы, священного святого короля, который должен был следить за выполнением задания. По меркам Вечной Небесной Столицы священный святой король был одним из сильнейших практиков секты, входившим в двадцатку, а то и десятку главных членов секты. По статусу он значительно превосходил святого короля вроде Гун Уцзи.
— К какой семье Лазурной Столицы вы принадлежите, друг мой? — с улыбкой спросил священный святой король, глядя на лорда Цися. Его взгляд был настолько пронзительным, что казалось, будто он видит собеседника насквозь.
Лорд Цися тоже был экспертом императорской сферы. Но он был практиком начальной императорской сферы. Перед этим экспертом ему стало слегка не по себе. Впрочем, он привык к общению с могущественными практиками в Лазурной Столице и не потерял присутствия духа. Он спокойно улыбнулся:
— Достопочтенный священный святой король, судя по вашим словам, ваше решение зависит от того, кто мы такие? Что вы скажите, если я сообщу вам, что я — слуга одного из императоров?
Священный святой король рассмеялся:
— В таком случае мне пришлось бы проявить должное уважение. Но непохоже, что это правда.
Священный святой король, которого звали Му, взглянул на воинов, стоявших позади лорда Цися. Он был достаточно наблюдателен и кое-что знал об иерархии фракций Лазурной Столицы. Для него было очевидно, что эти люди весьма сильны, но точно не тянут на подчиненных одного из императоров.
Лорд Цися не собирался идти на поводу у собеседника. Широко улыбнувшись, он ответил:
— У меня нет никакого желания тратить время на пустую болтовню. Мой молодой господин серьезно ранен, и мы должны поскорее вернуться в Лазурную Столицу, чтобы залечить его раны. Более того, у него есть важное, срочное послание для Лазурной Столицы. Если вы не хотите неприятностей, вы сейчас же пропустите нас.
— Само собой мы вас пропустим, но мы просим вас пойти нам навстречу.
Этот священный святой король был непрост. Лазурная Столица была сильнее прочих сект первого уровня, но это не означало, что каждая секта первого уровня боялась каждой фракции внутри Лазурной Столицы. Если бы каждый житель Лазурной Столицы отказывался от проверки, в ней не было бы никакого смысла.
Лорд Цися, не колеблясь, отрезал в ответ:
— Исключено!
Священный святой король Му холодно произнес:
— Тогда я вынужден попросить вас выбрать другой путь в Лазурную Столицу.
Лорд Цися помрачнел.
— Значит, Вечная Небесная Столица решила бросить вызов Лазурной Столице? Я доложу каждое ваше слово своему патриарху. Му, надеюсь, вы готовы к последствиям конфликта Лазурной Столицы и Вечной Небесной Столицы.
Действительно, священный святой король Вечной Небесной Столицы обладал крайне высоким статусом и был куда сильнее лорда Цися. Но последний был гражданином Лазурной Столицы, и в этом заключалось его психологическое преимущество. К тому же лорду Цися и раньше доводилось встречать экспертов такого уровня в Лазурной Столице. Более того, ему встречались практики и посильнее. Поэтому лорд Цися не боялся священного святого короля, балансируя на грани конфликта.
Священный святой король Му слегка сник. По правде говоря, он не хотел нагнетать обстановку. Все-таки одним фактом взятия под свой контроль северных ворот они и так провоцировали Лазурную Столицу. Если эти люди вернутся и расскажут властям о случившемся, превратно истолковав его слова, может выйти крайне неприятное недоразумение. Вечная Небесная Столица не имела никакого желания провоцировать гиганта вроде Лазурной Столицы.
— Мы не могли бы поговорить в другом месте, друг мой? — более мягким тоном спросил Му.
— В этом нет нужды. Мы пройдем через северные ворота города Ваньминь так, как мы проходили уже много раз. Нечего выяснять, кто мы такие. Дом Вэй никогда не подвергался проверкам в Лазурной Столице, и вы думаете, что мы позволим проверять себя в таком местечке как город Ваньминь? Держите карман шире!
Несмотря на свой внешний вид, лорд Цися явно знал, как пользоваться славным именем своей фракции.
Глава 723. На волосок от катастрофы у северных ворот
Дом Вэй?
Странствующие практики, что стояли вокруг, удивленно присвистнули. Дом Вэй был поистине одной из крупнейших фракций Лазурной Столицы. Хотя он и не являлся личной фракцией одного из императоров, этот дом считался могущественной фракцией. Даже среди прочих могущественнейших фракций они стояли особняком. Все знали, что на вершине иерархии Лазурной Столицы находились Титулованные Великие Императоры. Они были главными в Лазурной Столице. Пониже них в иерархии находились двадцать восемь великих кланов. Они считались двадцатью восемью главными фракциями. Еще ниже в иерархии находились благородные дома, среди которых числился и Дом Вэй.
Хотя на первый взгляд могло показаться, что эти благородные дома занимали третье место в вертикали власти, такие фракции имели огромное влияние на жизнь Лазурной Столицы. Они имели право высказываться даже перед семью императорами.
Странствующие практики начали перешептываться.
— Это — Дом Вэй, а не какая-то там мелкая, обычная фракция.
— Вот теперь стало по-настоящему интересно. Неудивительно, что такая фракция, как Дом Вэй, не хочет, чтобы их допрашивали.
— Ага. Если бы они были на территории Вечной Небесной Столицы, они бы склонили головы и подчинились. Но сейчас они практически на пороге Лазурной Столицы. Чтоб они добровольно согласились на допрос…
— Именно. Все могущественные фракции Лазурной Столицы пекутся о своем достоинстве. Допрос был бы пощечиной. Их недовольство легко понять.
— Давайте посмотрим, кажется, сейчас начнется славное представление!
Вскоре странствующие практики уже не слишком-то старались говорить потише. Они не занимали ничью сторону, так что они не переживали, что заденут кого-либо из споривших.
Если кто-то играет роль злодея, кто-то должен был сыграть роль героя. Молодой господин Дома Вэй вышел вперед ровной, неспешной походкой. Он уважительно приложил кулак к ладони, приветствуя святого короля Му:
— Святой король Му, меня зовут Вэй Цзе.
Святой король Му повторил его жест и почтительно ответил:
— Значит, вы — молодой господин Дома Вэй из Лазурной Столицы.
Будучи аристократической семье, они были хорошо известны за пределами Столицы. Пусть Му и не боялся фракции самой по себе, но ссора с ними могла привести к тому, что они настроят против Вечной Небесной Столицы одного из императоров.
— Святой король Му, вы старше меня, и кто-то мог бы даже сказать, что в силу этого я должен проявить смирение. Будь я обычным юношей без роду, без племени, я бы так и поступил. Но я представляю весь свой дом и Лазурную Столицу. Если я уступлю вам, пойдут разговоры о том, что Лазурная Столица или мой дом боятся Вечной Небесной Столицы.
Вэй Цзе был почтителен, но тверд. Допрос исключался. Дом Вэй из Лазурной Столицы имел полное право возмущаться такому обращению.
Святой король Му был в замешательстве. С Домом Вэй лучше было не шутить.
На обычную фракцию он не стал бы тратить столько времени, но провоцировать Дом Вэй было не лучшей идеей.
— Господин Вэй, раз уж вы признали меня старшим, пожалуйста, проявите уважение ко мне. Я лично задам вашим людям несколько чисто символических вопросов, после чего вы спокойно пойдете своим путем. После этого я от всей души поблагодарю вас, — попытался убедить его святой король Му.
Вэй Цзе улыбнулся:
— Святой король Му, вы все-таки не поняли меня. В благодарности мой Дом Вэй точно не нуждается. Мне нужно беспрепятственно пройти через северные ворота у всех на виду, сохранив мое чувство собственного достоинства в целости и сохранности. Само собой, если бы мы были на вашей территории, я бы пошел вам навстречу, но мы — на пороге Лазурной Столицы. Даже сотни благодарностей не хватит, чтобы убедить меня поступиться честью на пороге моей родины.
Его слова были вполне разумны и обоснованны, он произнес их громко и отчетливо. Святой король Му не знал, что и делать. Он бросил в сторону группы практиков напряженный взгляд:
— Уважаемый господин Вэй, вы, конечно, можете пройти без всякого допроса, но остальные…
— То же касается и остальных. Они — мои спутники, а значит — друзья и братья Дома Вэй. Допросить их — значит допросить Дом Вэй, — ответил Вэй Цзе, не желая уступать.
Святой король Му нахмурился:
— Уважаемый господин Вэй, вы ставите меня в крайне затруднительное положение.
Лорд Цися слегка улыбнулся и добавил:
— Поступайте, как посчитаете нужным. Если вы решите пустить в ход силу, мы ответим вам силой.
Они бы не победили в бою, но лорду Цися эта мысль словно даже в голову не приходила. Святой король Му чуть не потерял самообладание, услышав эти слова. Его челюсть свело от гнева, но он взял себя в руки. Он непрестанно напоминал себе: нельзя выходить из себя. Если бы он дал волю своему гневу, началось бы настоящее светопреставление.
— Что ж, хорошо. Я уважу Дом Вэй. Однако у меня есть небольшая просьба. Раз все эти люди — ваши старые друзья, надеюсь, вы не откажитесь представить их мне, чтобы я узнал их чуть получше, не правда ли?
Использование артефакта для проверки свиты было исключено, но просто узнать, кто они такие, было в рамках приемлемого, не так ли?
Вэй Цзе со смехом поманил своих людей рукой:
— Давайте же, представьтесь святому королю Му.
Лорд Цися был первым:
— Вэй Цися, служу Дома Вэй уже сорок лет. Святой король Му, вы позволите мне пройти?
Прочие воины тоже выходили один за другим и называли себя. Святой король Му с бесстрастным выражением лица наблюдал за ними. Цзян Чэнь был последним. Собравшись с духом, он произнес:
— Король пилюль второго уровня, Чжэнь Ши, гость Дома Вэй.
Он спокойным тоном произнес эти слова, не слишком быстро и не слишком медленно. Представившись, он уже собирался уйти, как вдруг святой король Му приподнял руку:
— Подождите.
Не отрыва взгляда от Цзян Чэня, он обратился к Вэй Цзе:
— Уважаемый господин Вэй, это ведь не истинный облик вашего друга, не так ли? Не мог бы он явить свой истинный облик?
Вэй Цзе равнодушным тоном ответил:
— Святой король Му, даже мой отец не посмел бы потребовать такое от сего досточтимого короля пилюль. Если бы вы допросили его, последствия были бы куда более серьезными, чем если бы вы допросили меня.
Святой король Му произнес, не отрывая от Цзян Чэня ледяной взор:
— Этот человек подозрителен.
— Чем же? — невозмутимо ответил Вэй Цзе. — Лишь тем, что скрывает свой истинный облик? Пока он не нашел защиту в доме моего отца, к сожалению, он нажил немало врагов. Даже мой отец никогда не приказывал ему явить свой истинный облик. Вы что, хотите поставить короля пилюль в безвыходное положение?
Святой король Му несколько скептично спросил:
— Сколько лет назад этот человек пришел в вашему отцу в поисках убежища?
Вэй Цзе расхохотался:
— Неужто даже король пилюль, приглашенный Домом Вэй, обязан отчитываться перед вашей Вечной Небесной Столицей?
Святой король Му колебался. Этот человек явно скрывал свое истинное лицо, но Вэй Цзе сказал, что тот уже много лет служит Дому Вэй. Значит, он не мог быть Цзян Чэнем.
Святой король Му в замешательстве что-то пробормотал себе под нос. Вдруг его подчиненный предложил:
— Раз сей досточтимый король пилюль — гость Дома Вэй, у него должен быть медальон короля пилюль, не так ли? В мире Дао пилюль он является известным отличительным знаком; его нельзя подделать.
Святой король Му обрадовался:
— Действительно. Если ваш друг покажет свой медальон, удостоверяющий его статус, я проверю его и смогу с чистой совестью сказать, что выполнил свой долг.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся. Одернув рукав, он достал медальон:
— Рассмотрите его хорошенько.
С медальоном все было в порядке. На лицевой стороне были выгравированы два слова: «Чжэнь Ши». Святой король Му несколько раз внимательно его осмотрел. Подделкой он точно не был.
— Король пилюль Чжэнь Ши? — нахмурился святой король Му. Он немного подумал, но понял, что придраться не к чему. С кислой миной он приложил кулак к ладони и произнес: — Уважаемый господин Вэй, прошу прощения, если оскорбил вас.
Вэй Цзе слегка улыбнулся:
— В таком случае всего доброго.
Он махнул рукой, и вся его свита проследовала за ним, выходя за северные ворота и не оглядываясь назад. Никто не стал тратить время на церемонии, чтобы уважить Святого короля Му и его людей. Гражданам Лазурной Столицы не за чем было унижаться перед людьми из Вечной Небесной Столицы. Святой король Му глядел им вслед, пока они не исчезли за горизонтом. Лишь тогда он отвел свой ледяной взгляд в сторону.
Ему не давало покоя ощущение, что что-то было не так с группой Дома Вэй. Этот король пилюль не выходил у него из головы. Из-за него у святого короля было такое чувство, словно он муху проглотил, его чуть ли не мутило от одной мысли о нем. Впрочем, хорошенько подумав, он решил, что тот ну никак не мог быть Цзян Чэнем.
Цзян Чэнь был гением из Области Мириады. Там не мог появиться король пилюль. А если бы Цзян Чэнь и добился статуса короля пилюль, он не смог бы предугадать, что ему однажды понадобится чужое имя на личном медальоне. Во время прохождения экзамена на короля пилюль использовалось собственное имя или титул. Кто стал бы зачем-то использовать чужое имя? Святой король Му был в замешательстве.
Инстинкты эксперта подсказывали ему, что не все было чисто с этим королем пилюль, но, чем больше он думал, тем больше он уверялся, что им не мог быть Цзян Чэнь. В итоге он просто махнул рукой, отчаявшись докопаться до сути, и произнес:
— Внимательно следите за остальными, проверяйте каждого.
Эта история с Домом Вэй была лишь небольшим происшествием. Множество практиков в очереди перешептывались, но не смели возражать против допроса. Дом Вэй мог позволить себе такое высокомерие. Вечная Небесная Столица не могла позволить себе нанести им оскорбление, вернее — Лазурной Столице, которую они представляли. Странствующие практики — другое дело. Люди из Вечной Небесной Столицы убили бы любого из них, и глазом не моргнув.
Примерно через два часа атмосфера у ворот заметно оживилась. Потрясающе красивая девушка подъехала к воротам на своем скакуне. Ее одежды были белее снега, и она прекрасно держалась в седле. Красотой и грациозностью она напоминала небожительницу, спустившуюся с небес. Все с отвисшей челюстью пораженно смотрели на нее.
Никаких метафор не хватило бы, чтобы описать ее красу. Казалось, в мир простых смертных явилась очаровательная фея, изгнанная с небес.
Даже учеников Вечной Небесной Столицы, осуществлявших проверку, пробил пот. Словно девственники, мечтающие о своей первой женщине, они были рядом с ней тише воды, ниже травы, боясь оскорбить такую красивую девушку. К счастью, красавица охотно сотрудничала и не доставила им никаких неприятностей. Ответив на их вопросы, она бесследно исчезла. Смотревшим ей вслед ученикам оставалось лишь грустно вздыхать и сожалеть о том, что она их оставила.
Глава 724. Искренняя беседа
— Это что, коллективная галлюцинация? Откуда явилась такая фея?
— Ага, судя по ее манерам, она на голову выше даже женщин Восьми Верхних Регионов.
— Именно, даже в секте первого уровня не смогла бы появиться девушка с такой удивительной статью.
Так обсуждали таинственную незнакомку не странствующие практики, а ученики Вечной Небесной Столицы. Они сами были из секты первого уровня и знали, о чем говорят. В их секте было немало красавиц, напоминающих богинь, но даже им было не тягаться с незнакомкой в грациозности и утонченности манер.
Стать сложно описать одним словом, трудно было сказать, в чем же заключилась эта изюминка, но даже простолюдины с первого взгляда могли понять, у кого она была, а у кого — нет.
***
Свита Дома Вэй достигла крупного города в пределах Лазурной Столицы за день. Цзян Чэнь сдержал слово и приготовил противоядие для Вэй Цзе:
— Молодой господин Вэй, принимайте это противоядие три раза в день в течение трех дней, и вы непременно выздоровеете.
Вэй Цзе с благодарностью принял лекарство:
— Я глубоко признателен досточтимому королю пилюль за спасение своей жизни.
Цзян Чэнь отмахнулся:
— Не стоит благодарности. Лишь благодаря вам я смог покинуть город через северные ворота.
Смеющийся Вэй Цзе явно не считал, что долг был уплачен:
— Все это не потребовало от меня никаких особых усилий. Даже если бы среди нас не было досточтимого короля пилюль, я бы не позволил им допросить свиту Дома Вэй.
Это было правдой: Лазурная Столица не привыкла действовать по чужой указке; как она могла позволить какой-то Вечной Небесной Столице подвергать своих людей проверке? У Цзян Чэня сложилось весьма благоприятное впечатление о Вэй Цзе, который не спешил ставить себе в заслугу спасение Цзян Чэня. После недолгой паузы Цзян Чэнь приподнял руку в прощальном жесте и произнес:
— В таком случае желаю вам всего наилучшего.
Вэй Цзе был застигнут врасплох:
— Неужели досточтимый король пилюль уже уходит?
Цзян Чэнь лишь с улыбкой кивнул.
— Досточтимый король пилюль, подождите, — с беспокойством промолвил Вэй Цзе.
— Да?
Вэй Цзе подошел к нему поближе и искренним тоном произнес:
— Досточтимый король пилюль, мы недалеко от самого сердца Лазурной Столицы. Хотя я не знаю, с какой целью вы прибыли сюда, я надеялся, что смогу оказать вам радушный прием в Доме Вэй. Позвольте мне выразить свою признательность за спасение моей жизни. Если вам понадобится какая-либо помощь, знайте, что Дом Вэй пользуется немалым влиянием в Лазурной Столице. Я буду рад сделать все, что в моих силах.
Цзян Чэнь притих. Изначально он собирался пойти своим путем, как только выполнит свою часть сделки. Слова Вэй Цзе слегка тронули его и показались ему вполне искренними. Цзян Чэнь пришел в Лазурную Столицу в поисках зацепок, которые помогли бы ему спасти своих людей. Поскольку эта местность была ему незнакома, помощь от местных была очень кстати. Хотя Вэй Цзе был молод, он был весьма незаурядным молодым человеком и мог оказать неоценимую помощь. К тому же он и его люди казались вполне дружелюбными. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась эта идея.
— Досточтимый король пилюль, по правде говоря, Дом Вэй испытывает недостаток в талантливых алхимиках, несмотря на наше влияние в Лазурной Столице. Мы уже давно пытаемся завербовать способного короля пилюль, но тщетно…
Цзян Чэнь слегка отвлекся, вспоминая о том, что старейшина Юнь Не рассказывал ему о королях и императорах пилюль в ходе состязаний по Дао пилюль на горе Мерцающий Мираж. Он узнал, что некоторые секты третьего уровня имели право проводить испытания на звание короля пилюль. Секты второго уровня имели право присваивать практикам звание короля пилюль с четвертого по шестой уровень, а секты первого уровня — с седьмого по девятый уровень. Поскольку Дом Вэй был аристократической семьей девятого уровня, он был вполне сопоставим с сектой второго или первого уровня. Как могло выйти так, что у них не было приглашенного короля пилюль?
Вэй Цзе, видя, что Цзян Чэнь колеблется, спешно добавил:
— Когда-то у нас был король пилюль четвертого уровня. Но… эм… из-за неудачного стечения обстоятельств, он погиб. С тех пор мы пребывали в крайне неловком положении, оставшись без короля пилюль.
Цзян Чэнь задумался, выслушав Вэй Цзе.
— Если даже король пилюль четвертого уровня погиб в обители семьи Вэй, чем же вам сможет помочь простой король пилюль второго уровня вроде меня? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь.
Вэй Цзе вздохнул и, выдавив вымученную улыбку, ответил:
— Просто… Досточтимый король пилюль, кажется, я вышел за рамки приличий. Я поспешно попросил вас помочь семье в ее внутренних делах. Это было эгоистично с моей стороны. Я и так обязан вам своей жизнью, было некрасиво с моей стороны просить вас пойти на такой риск.
— Риск?
— Да, статусу приглашенного короля пилюль Дома Вэй сопутствуют некоторые риски. Но я вовсе не хотел подвергать вас опасности. Я пригласил вас в качестве почетного гостя, чтобы выразить свою признательность. Кажется, я отвлекся от изначальной идеи.
Вэй Цзе думал, что король пилюль вот-вот разозлится и уйдет. Но Цзян Чэнь лишь рассмеялся:
— Риск? Думаю, вы подвергаетесь не меньшему риску, путешествуя со мной.
— Значит… это за вами охотится Вечная Небесная Столица?
В Лазурной Столице Цзян Чэнь был свободен; если рано или поздно он будет сотрудничать с Вэй Цзе, чтобы спасти своих людей, нужно было честно признаться во всем.
— Вы жалеете о том, что помогли мне? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь, бросая многозначительный взгляд в сторону свиты Дома Вэй.
Вэй Цзе вдруг хлопнул себя по лбу и рассмеялся:
— Ну кто бы мог подумать? Какая неожиданность! У меня действительно были такие подозрения. Но, поразмыслив, я избавился от сомнений. А в итоге оказалось, что моя интуиция меня не подвела. Но тогда… кто же такой король пилюль Чжэнь Ши?
Вэй Цзе оказался весьма покладистым человеком. Несмотря на изначальное удивление, он быстро пришел в себя и продолжил общаться с Цзян Чэнем с прежним добродушием и веселостью.
— Король пилюль Чжэнь Ши? — рассмеялся Цзян Чэнь. — Просто переставьте слова местами.
— Ши Чжэнь? Кто это?
— Кое-кто из Вечной Небесной Столицы мог бы узнать это имя. Чжэнь Ши был королем пилюль второго уровня из Небесной Секты Девяти Солнц.
Вэй Цзе был поражен. Как такое было возможно? Впрочем, он быстро сообразил, что имя обладателя медальона читалось как Ши Чжэнь, если читать надпись слева направо, и как Чжэнь Ши, если читать справа налево. В зависимости от того, где был выдан медальон, надписи читались по-разному — то слева направо, то сверху вниз, и так далее. Поэтому Цзян Чэнь, представившись Чжэнь Ши, смог провести проверяющего.
Да и потом, сам Ши Чжэнь был не особо известен; пусть святой король Му знал о гибели Цао Цзиня из Небесной Секты Девяти Солнц, но о его спутниках он наверняка ничего не знал. Поэтому Цзян Чэню не составило труда обвести его вокруг пальца.
Вэй Цзе сперва изумился, а потом рассмеялся:
— Господин, вы необычайно смелы и внимательны к деталям. В тот момент даже я не усомнился в ваших словах, что уж говорить о Вечной Небесной Столице… Ха-ха-ха!
Его совершенно не смутило то, что его спасителем оказался разыскиваемый Цзян Чэнь. как ни посмотри, спасение жизни стоило риска. Цзян Чэнь сохранил присутствие духа даже рядом с практиком восьмого уровня императорской сферы. Будучи практически ровесником Цзян Чэня, Вэй Цзе не мог не восхищаться его самообладанием и храбростью.
Он был не очень осведомлен о событиях в Области Мириады, но знал, что Вечная Небесная Столица вторглась туда, чтобы уничтожить все секты. Хотя он не стал бы поспешно протестовать против их действий, они вызывали у него чувство омерзения. К тому же Вечная Небесная Столица пыталась подвергнуть свиту его семьи допросу. Этого было достаточно, чтобы Вэй Цзе невольно начал симпатизировать Области Мириады. Теперь же, когда он узнал, что Вечная Небесная Столица охотилась за его спасителем, он был одновременно изумлен и восхищен.
Цзян Чэнь, не задирая нос, лишь слегка улыбнулся:
— Вы, должно быть, уже поняли, кто из нас больше рискует.
— Брат мой, да вы шутите. Им не позволено бесчинствовать на территории Лазурной Столицы. Дому Вэй нет нужды считаться с их мнением. Мое предложение в силе: если вы примете мое приглашение, можете рассчитывать на радушный прием. Если вам понадобится моя помощь в Лазурной Столице, я буду рад ее оказать.
Вэй Цзе явно был честным человеком и привык платить добром за добро. К тому же Цзян Чэнь восхищал его. Юноша из Области Мириады, сумевший дать отпор двум сектам первого уровня — одного этого хватало, чтобы Вэй Цзе захотел иметь такого друга. Лазурная Столица уж точно не боялась Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц. Никто не позволил бы им творить здесь неведомо что.
— Молодой господин Вэй, вы должны знать, что мое звание короля пилюль второго уровня — обман, — с улыбкой напомнил Цзян Чэнь.
— Брат мой, ну неужели вы думаете, что я настолько близорук и ограничен, что пригласил вас лишь из-за вашего звания?
Прямота Вэй Цзе порадовала Цзян Чэня. Он рассмеялся:
— Что ж, очень хорошо. Похоже, я был слишком прагматичен. Впрочем, я способен сделать все, на что способен король пилюль второго уровня. Но вот в обратную сторону это, скорее всего, не работает.
Услышав слова Цзян Чэня, Вэй Цзе оторопел. Но затем он понял, что обычный король пилюль второго уровня едва ли смог бы так легко избавить его от того яда. Изумление и радость в равной степени овладели Вэй Цзе.
Глава 725. Лазурная Столица
После искренней беседы двое молодых людей почувствовали еще большую симпатию друг к другу. Вэй Цзе был весьма славным парнем. Он напоминал Цзян Чэню четвертого принца Е Жуна из королевства Небесного Древа. Однако Е Жун был лишь принцем мирского королевства, и до Вэй Цзе ему было далеко. К тому же Вэй Цзе был несколько напористее Е Жуна. Впрочем, это не означало, что он был высокомерным тираном по натуре, просто он был готов брать на себя ответственность при необходимости. Когда Цзян Чэнь вспомнил Е Жуна, он начал немного скучать по королевству Небесного Древа и Секте Дивного Древа.
«Интересно, как у них дела?»
Цзян Чэнь был уверен, что Е Чунлоу предупредил секту о нависшей опасности, так что она наверняка успела подготовиться. Если бы что-нибудь случилось с Сектой Дивного Древа, Вечная Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц уже использовали бы ее, чтобы надавить на Цзян Чэня. Судя по тому, что ему не угрожали расправой над членами секты, пока что те были в безопасности.
— Брат Цзян, я слышал о том, что случилось в Области Мириады. Все знают, что Вечная Небесная Столица охотится за вами. Но я слышал, что они уверены, будто вы отправитесь в Лазурную Столицу, поэтому усеяли ваш путь множеством препятствий. Могу я узнать, зачем вам нужно попасть в Лазурную Столицу? — с любопытством спросил Вэй Цзе.
Цзян Чэнь решил быть честным с Вэй Цзе, тем более что ему еще могла понадобиться помощь Дома Вэй для поиска Гоуюй и остальных.
— Буду честен с вами, молодой господин Вэй. По указке Вечной Небесной Столицы Великий Алый Срединный Регион вторгся на территорию Королевского Дворца Пилюль и похитил множество учеников моей секты. Затем они продали их Лазурной Столице. Они знали, что я явлюсь за ними, поэтому пытались перехватить меня по пути.
Вэй Цзе несколько встревожило услышанное:
— Неужели их действительно продали Лазурной Столице? Эти сведения верны?
Цзян Чэнь кивнул:
— Абсолютно верны.
Мало того, что он узнал об этом от Гун Уцзи, так он еще и лично отправился в Великую Алую Империю, чтобы удостовериться. Эти сведения подтвердил сам третий принц Великой Алой Империи.
Увидев, что Цзян Чэнь уверен в своих сведениях, Вэй Цзе с серьезным видом ответил:
— Если это так, то спасти ваших людей будет весьма непросто.
— Почему же, молодой господин Вэй?
— Лазурная Столица — свободная страна, и работорговля здесь строго запрещена. Лишь горстка фракций могут заниматься здесь работорговлей. Проблема в том, что договориться с ними будет крайне трудно.
Цзян Чэнь произнес:
— Молодой господин Вэй, если для вас и вашего дома эта история может обернуться серьезными неприятностями, вам не стоит утруждать себя. Если вы сможете разузнать, какая фракция купила моих людей, этого будет достаточно, остальное я сделаю сам.
Вэй Цзе поспешно произнес:
— Дело не в том, что я боюсь неприятностей, просто с этими фракциями действительно непросто справиться. Давайте обсудим это, когда вернемся в столицу Лазурной Столицы.
Хотя Цзян Чэнь всем сердцем переживал за своих товарищей, он понимал, что на решение проблемы потребуется время.
— Брат Цзян, здесь не обойтись грубой силой, спешка будет излишней. Если пустить в ход грубую силу в Лазурной Столице, все может быстро выйти из-под контроля. Вечная Небесная Столица не смогла до вас добраться, но в Лазурной Столице у вас будет раз в десять больше неприятностей, если вы разозлите могущественную фракцию.
Судя по тону молодого человека, паника здесь была ни при чем; Вэй Цзе высказывал разумные опасения.
— Не беспокойтесь, молодой господин Вэй. Мы сможем спасти пленных лишь с помощью хитрости. Лучше всего будет, если я смогу просто выкупить их. Я готов заплатить в два, три, в пять раз больше, чем за них заплатили покупатели.
Вэй Цзе кивнул:
— Мы все продумаем, когда вернемся домой, пока же вам стоит хранить вашу личность в тайне. Пока вы будете представляться королем пилюль Чжэнь Ши. Если Вечная Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц узнают о том, что вы в Лазурной Столице, они могут послать сюда убийц. Хотя Лазурная Столица запрещает прочим фракциям творить бесчинства на своей территории, за всем уследить нельзя.
— Хм, моя главная задача — спасти моих людей.
Само собой, Цзян Чэнь понимал, что все сводится к силе. С чего бы он стал прятаться, если бы был достаточно силен? Тогда бы ни одна из двух сект первого уровня не посмела бы ничего ему сделать.
Несколько дней спустя Цзян Чэнь и практики Дома Вэй без приключений вернулись в центральный город Лазурной Столицы. Цзян Чэнь был изумлен роскошью и великолепием Лазурной Столицы, стоя у ворот центрального города и глядя на простирающуюся вдали столицу. Цзян Чэнь немало попутешествовал по миру, но по сравнению с Лазурной Столицей все прочие места скорее напоминали деревни.
— Вы видите это, досточтимый король пилюль? То здание, которое возвышается над городом до самых облаков. Легенда гласит, что в нем хранится священный небесный указ и небесная реликвия древнего Лазурного Императора. Свет Лазурного Императора одарил Лазурную Столицу сотней тысяч лет благоденствия…
Цзян Чэнь посмотрел туда, куда указал Вэй Цзе, и увидел высокую стеклянную пагоду, чья вершина доставала до облаков. Вокруг пагоды во все стороны простирался необозримый город. Пагода светилась радужным светом, сиявшим на всю Лазурную Столицу. Казалось, вся Лазурная Столица охвачена величественным, божественным светом.
— Давайте пройдем в город, — поманил за собой Цзян Чэня Вэй Цзе, направляясь к воротам.
— Стойте! — произнес городской стражник.
Вэй Цзе нахмурился:
— Что происходит? Неужто правила Лазурной Столицы изменились всего за несколько дней? С каких это пор аристократической семье девятого уровня закрыт вход?
Стражник явно узнал Вэй Цзе и почтительно сложил приложил кулак к ладони:
— Прошу прощения, молодой господин Вэй. Пожалуйста, спешьтесь перед входом в город. Я делаю это ради вас, я вовсе не пытаюсь усложнить вам жизнь.
Вэй Цзе удивленно спросил:
— В чем дело?
Капитан городской стражи слегка вздохнул, в его глазах читалась грусть:
— Молодой лорд Фань погиб, весь город в трауре. Все полеты и езда верхом временно запрещены. Все должны входить в Лазурную Столицу и покидать ее пешком.
— Что? Молодой лорд Фань… — побледнел Вэй Цзе. — Когда это случилось?
— Буквально вчера, — покачал головой капитан стражи, махнув рукой. — Проходите, молодой господин Вэй. Не привлекайте к себе внимания по пути домой и ведите себя сдержанно.
Капитан стражи явно давал советы, желая молодому человеку добра.
Слегка оправившись от шока, Вэй Цзе кивнул и приложил кулак к ладони:
— Спасибо за совет. В следующий раз я угощу вас алкогольными напитками.
Капитан стражи слегка улыбнулся, но ничего не ответил. Смерть молодого лорда Фаня явно потрясла всю Лазурную столицу. Мрачный и поникший Вэй Цзе спешился и вошел в город. Даже обычно энергичный лорд Цися с грустным видом плелся за ним к обители Дома Вэй, понурив голову.
Дом Вэй обладал высоким статусом в Лазурной Столице, и его обитель находилась в весьма живописном месте. Через два часа ходьбы они достигли цели. В обители Дома Вэй находился огромный, роскошный сад. Над входом в обитель висел траурный стяг.
«Кто такой молодой лорд Фань, каково его происхождение? Почему целый город скорбит по нему? Даже аристократическая семья девятого уровня!» — подумал Цзян Чэнь, но не стал озвучивать свои вопросы.
Он вошел в сад вместе с остальными. В Доме Вэй царила тишина, хотя все были рады возвращению молодого господина. Никто не смел нарушать атмосферу траура.
— Цися, пожалуйста, помоги подготовить место, в котором будет жить наш досточтимый король пилюль. Все должно быть на высшем уровне! — произнес молодой господин Вэй, а затем обернулся к Цзян Чэню. — Досточтимый король пилюль, мне нужно оставить вас, чтобы повидаться со старшими членами семьи. Пожалуйста, не сочтите это за пренебрежение.
Он продолжал называть Цзян Чэня «досточтимым королем пилюль», чтобы пока не выдавать его истинную личность. Лорд Цися думал, что молодой господин надеется завербовать короля пилюль, так что он приложил все усилия, чтобы Цзян Чэнь был доволен местом проживания. Закончив с подготовкой, лорд Цися произнес:
— Пожалуйста, зовите меня, если вам что-нибудь понадобится, досточтимый король пилюль.
— Спасибо за ваши труды, лорд Цися, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь.
— Это мой долг. Не смею вас и дальше беспокоить, досточтимый король пилюль.
Он ушел, и Цзян Чэнь восхищенно огляделся. Даже пространство для гостей было словно из другого мира. Тут было несколько комнат и довольно большой сад. Тут царила атмосфера спокойствия и умиротворенности. То, что Дом Вэй мог позволить себе такую роскошь в Лазурной Столице, где каждая пядь земли была на вес золота, говорило о том, что они занимали крайне высокое положение в обществе.
Прогулявшись вокруг, Цзян Чэнь вернулся к себе и облегченно вздохнул. Наконец-то можно было не опасаться, что кто-то за ним гонится, и просто расслабиться. Даже если кто-то следил за ним, едва ли этот некто посмеет вторгнуться на территорию могущественного Дома Вэй.
«Госпожа Хуан’эр, должно быть, тоже уже в городе. Она найдет меня по отметкам, которые я оставил по пути».
Цзян Чэнь не переживал за нее. Он сел в позу лотоса и начал четырехчасовую медитацию. Затем он обдумал все, что произошло за последние несколько дней. Все произошло так быстро после Великой Церемонии Мириады. У него не было времени как следует все обдумать. Четыре часа спустя Цзян Чэнь уже собирался вставать, как вдруг до него донеслись шаги.
— Брат Цзян, — раздался голос Вэй Цзе.
— Молодой господин Вэй, — ответил Цзян Чэнь, открывая дверь.
— Простите, что оставил вас одного, брат Цзян. Мне нужно было поговорить со старшими членами семьи. Завтра утром я первым делом отправлюсь в город, чтобы разузнать нужные вам сведения.
Цзян Чэнь кивнул, но сменил тему:
— Молодой господин Вэй, кто такой молодой лорд Фань, почему по нему скорбит вся Лазурная Столица? Неужели он был молодым господином всей Лазурной Столицы?
Тень грусти легла на лицо Вэй Цзе. Он слегка вздохнул и кивнул:
— Хотя он — не единственный молодой лорд Лазурной Столицы, вы не ошиблись, назвав его молодым господином Лазурной Столицы.
— Неужели? — с любопытством спросил Цзян Чэнь.
— Молодой лорд Фань был любимым истинным учеником Императора Кунцюэ. Последний — главный император из семи императоров Лазурной Столицы. Молодой лорд Фань был необычайно талантлив и силен; он был на редкость благородным и совсем юным человеком. Можно сказать, что небеса благоволили ему. В Лазурной Столице много лордов, но считалось, что у молодого лорда Фаня самые высокие шансы стать лордом города Лазурной Столицы. Какая жалость…
Глава 726. Невольничий рынок
Небеса завидуют поистине талантливым людям! Вэй Цзе разразился длинной, эмоциональной тирадой, но, если вкратце, то все, что он сказал, сводились именно к этой мысли.
— Брат Цзян, лишь горстка людей среди моих ровесников впечатлила меня настолько, что я готов был бы последовать за ними на край земли. Не в обиду будь сказано, брат Цзян, но даже вы не входите в их число. Но вот молодому лорду Фаню я бы с готовностью принес клятву верности.
Судя по всему, Вэй Цзе был яростным сторонником молодого лорда Фаня. Это не удивило Цзян Чэня. Было бы странно, если бы у самого выдающегося гения Лазурной Столицы не было множества последователей и почитателей. Что же могло унести жизнь такого гения?
Впрочем, Цзян Чэнь не стал расспрашивать собеседника. Сейчас он думал лишь о том, как спасти своих людей. К тому же смерть молодого лорда Фаня явно стала для Вэй Цзе сильным ударом, так что Цзян Чэнь решил не развивать эту тему.
— Брат Цзян, вы ведь собираетесь задержаться здесь, верно? В таком случае вам нужно кое-что знать о Лазурной Столице. Здесь правят семь Великих Титулованных Императоров, ниже них в иерархии находятся двадцать восемь кланов. После кланов идут аристократические семьи, Дом Вэй — одна из таких семей. Однако Дом Вэй — аристократическая семья девятого уровня, а потому мы занимаем самое высокое положение среди всех аристократических семей.
Вэй Цзе в подробностях рассказал Цзян Чэню об устройстве Лазурной Столице и о том, с какими фракциями лучше не шутить.
Само собой, в категорию тех, кого не следует провоцировать, попадали императоры и великие кланы. Также в эту категорию входили и иные большие и малые фракции. Впрочем, Цзян Чэнь пришел в Лазурную Столицу не для того, чтобы напрашиваться на неприятности. Его принципы были просты: не трогайте меня, и я не трону вас.
Цзян Чэнь нашел в Вэй Цзе родственную душу. Они болтали до поздней ночи, пока Вэй Цзе наконец не пожелал ему спокойной ночи. Они договорились отправиться в город в поисках сведений поутру.
Ночь прошла без происшествий. Цзян Чэнь проснулся рано утром. Вэй Цзе уже ждал его у его жилища. Спутники позавтракали и уже собирались отправиться в город, как вдруг увидели группу людей, шедших в их сторону по дороге, находившейся справа от жилища. Во главе группы шли человек средних лет и юноша. За ними следовал мастер пилюль в одеждах, подобающих его роду занятий. За троицей шла группа солдат.
Вэй Цзе остановился, увидев группу.
— Когда ты успел вернуться домой, Цзе’эр? — удивленно спросил мужчина средних лет. Подойдя к нему поближе, он расплылся в улыбке.
— Пятый дядя, — с улыбкой ответил Вэй Цзе. — Я вернулся только вчера вечером и еще не успел повидать вас, дядя Тун.
— Кузен, я волновался за тебя, узнав, что ты заболел, но, судя по всему, ты в добром здравии! Просто камень с души свалился, — усмехнулся молодой человек рядом с дядей Туном, подходя к Вэй Цзе. Он долго рассматривал своего кузена.
— Я в порядке, брат Сю. Мне жаль, что я заставил тебя поволноваться, — вежливым и дружелюбным тоном ответил Вэй Цзе. Обменявшись с родственниками парочкой фразой, он произнес: — Пятый дядя, брат Сю, мне нужно побывать в городе. Простите, но я вынужден вас оставить.
Вэй Цзе кивнул Цзян Чэню, и они вместе направились к воротам, ведущим наружу. Он не стал представлять родным Цзян Чэня. Те стояли на месте, глядя Вэй Цзе и Цзян Чэню вслед. Они выглядели потрясенными, изумленными.
— Папочка, этот мальчишка выглядит совсем здоровым, тебе не кажется? — пробормотал тот, к кому Вэй Цзе обращался как к брату Сю.
— Не болтай об этом на территории поместья! — нахмурившись, воскликнул мужчина средних лет, бросая суровый взгляд в сторону мастера пилюль, стоявшего перед ним. Мастер пилюль почти не переменился в лице, лишь слегка сдвинул брови:
— Здесь что-то не так. Я тщательно отмерил дозу и просчитал ее воздействие. Он не должен был вернуться. От Порошка Золотого Будды Девяти Смешков трудно вылечить, как же он справился? Странно, очень странно…
— Пфф! — хмыкнул мужчина средних лет, одернув рукава; он явно был недоволен. — Король пилюль Цзян, я ведь хорошо с вами обращался, не правда ли? Но, похоже, на сей раз вы подвели меня.
Мастер пилюль равнодушно улыбнулся:
— Такова была воля небес. Может, на сей раз ему и повезло, но едва ли ему повезет во второй раз. Не волнуйтесь, у меня уже созрел новый план.
***
Когда спутники отошли от поместья примерно на два километра, Цзян Чэнь спросил:
— Молодой господин Вэй, эти люди — ваши родственники?
— Да. Мой пятый дядя — кузен моего отца. По статусу он уступает лишь моему отцу. Молодого человека зовут Вэй Сю, он — сын пятого дяди.
Цзян Чэнь хитро улыбнулся и спросил:
— Вы не очень близки, верно?
Вэй Цзе явно был удивлен. Он вел себя крайне уважительно, ничем не выдавая неприязни. Как же Цзян Чэнь догадался?
— Брат Цзян, вы что-то заметили?
— Хе-хе, если вы не считаете нужным делиться некоторыми подробностями семейных отношений, негоже мне лезть не в свое дело. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я пытаюсь посеять семена раздора между вами и вашими родными.
Во время разговора с родными доброжелательность Вэй Цзе была притворной. Он ничего не сказал Цзян Чэню не потому, что не доверял ему, а потому что не хотел выносить сор из избы. Вэй Цзе с грустной улыбкой ответил:
— Вы и вправду гений даже по меркам Вечной Небесной Столицы, брат Цзян. Видимо, от вас ничего не скроешь. С юных лет мой пятый дядя неустанно борется с моим отцом за влияние, и вражда эта продолжилась в новом поколении, когда родились я и сын пятого дяди. Так что моя доброжелательность была напускной.
Цзян Чэнь слегка кивнул:
— Такая ожесточенная вражда может закончиться лишь чьей-нибудь смертью. Вы ведь знаете, что это они пытались убить вас?
Вэй Цзе вздрогнул и удивленно посмотрел на него:
— Что вы сказали?
Цзян Чэнь и сам был удивлен такой резкой реакцией Вэй Цзе. Он думал, что Вэй Цзе с самого начала знал обо всем, но, судя по всему, это было не так.
— Вы не знали?
Вэй Цзе был изумлен. Дело не в том, что он ничего об этом не знал. Более того, он уже давно догадывался о чем-то таком, иначе он не сказал бы Вэй Цися, что эти отец и сын отравляют своим присутствием жизнь в поместье. Но об этих догадках знали лишь его отец, Вэй Цися и горстка людей. Откуда же Цзян Чэнь обо всем узнал?
Повисла неловкая пауза. Наконец, вздохнув, Цзян Чэнь произнес:
— Если не верите мне, давайте забудем о том, что я сказал. Простите, молодой господин Вэй.
Последнее, чего хотел Цзян Чэнь, так это спровоцировать конфликт между Вэй Цзе и его родными. Просто он хотел предупредить об опасности человека, с которым сотрудничал.
Вэй Цзе глубоко вздохнул:
— Не стоит опрометчиво предавать огласке позор семьи. Я не был готов говорить об этом скандале, но я и подумать не мог, что вы уже давно обо всем догадались. Мне любопытно, что навело вас на эту мысль?
— Это не догадка. Я лишь сейчас понял, в чем дело.
— Только сейчас? — еще более удивленно спросил Вэй Цзе.
— Рядом с вашим дядей стоял мастер пилюль; судя по всему, не более месяца назад он готовил Порошок Золотого Будды Девяти Смешков. След от приготовления яда столь мал, что лишь профессионал смог бы его заметить. Более того, я заметил эманации смертельной ненависти, исходившие от вашего кузена, Вэй Сю. Он хорошо их скрывал, и вы их не заметили во время разговора. Со стороны мне было виднее.
Вэй Цзе был поражен. Сколь же мощным было сознание Цзян Чэня, раз он смог уловить след приготовления яда почти месяц спустя? Неудивительно, что он раз за разом обводил Вечную Небесную Столицу вокруг пальца. Этот эксперт был совсем непрост.
— Вы снова преподали мне урок, брат Цзян. Что ж, всегда есть кто-то лучше тебя, — восхищенно промолвил Вэй Цзе. — Чтобы во что-то поверить, сперва нужно убедиться в этом воочию. Я воистину впечатлен вашей проницательностью.
Цзян Чэнь вовсе не пытался рисоваться. Он высказался, теперь дело было за Вэй Цзе. Во внутрисемейных конфликтах не было ничего удивительного. Даже в небольшом Восточном королевстве члены правящей династии боролись друг с другом за власть.
— Куда мы направляемся, молодой господин Вэй? — спросил Цзян Чэнь.
— Мы направляемся в Район Рыбы и Дракона.
— Что это за место? — с любопытством спросил Цзян Чэнь.
— Как следует из названия, там обитает крайне разношерстная публика. Это огромная торговая зона, где заключается множество сделок. Практически вся работорговля ведется в Районе Рыбы и Дракона (1).
«Разношёрстная публика? И это место называется Районом Рыбы и Дракона?» Цзян Чэнь покачал головой. Лазурная Столица действительно сильно отличалась от всех прочих мест. Между сектами Области Мириады в принципе не могло быть никакой работорговли.
В этом районе было людно, он был куда больше, чем представлял себе Цзян Чэнь. Публика была действительно крайне разношерстна. Достаточно было оглядеться вокруг, чтобы заметить практиков сферы мудрости. А практиков сферы истока было не счесть. Даже самый обычный слуга был как минимум практиком духовной сферы. В этом обществе духовная сфера была минимально приемлемым уровнем. Даже какой-нибудь дворник был практиком духовной сферы.
У Вэй Цзе явно был широкий круг общения. Оказавшись в районе, он часто здоровался с людьми. Судя по всему, он пользовался популярностью. Вэй Цзе располагал к себе. Он вел себя с окружающими без высокомерия и без лишней скромности. Через некоторое время он произнес:
— Мы на месте.
Пройдя по нескольким улицам, они зашли в переулок. Он был не очень широким, но там был словно другой мир. По сторонам находились торговые ряды. На коленях стояло множество рабов на продажу, и у каждого был ценник. Впрочем, не то чтобы Цзян Чэнь не видел работорговли в прошлой жизни. Он мысленным взором просканировал местность.
Первый ряд, второй ряд…
Но он так и не увидел знакомых лиц.
— Здесь их нет. Давайте зайдем внутрь.
Вэй Цзе затащил Цзян Чэня в лавку.
— А-а, неужто сам молодой господин, Дома Вэй? — раздался резковатый голос, едва они вошли. — Какой редкий посетитель! Ну что? Пришли купить для себя нескольких рабов?
Обладателем голоса оказался накрашенный мужчина, который усмехнулся и жестом поманил их к себе.
____________________________________________________________________
1. Прим. переводчика: в китайской идиоме, означающей «разношерстная публика», используются иероглифы, также означающие «рыба» и «дракон».
Глава 727. Почему бы вам не начать умолять меня?
Этому мужчине было примерно тридцать лет, на нем были крайне вычурные одежды. Вкупе с макияжем это придавало ему вид человека праздного и несколько женственного. Судя по его тону, он и Вэй Цзе были не слишком близки. Тон его был любезным, но не преисполненным почтительности.
Вэй Цзе слегка улыбнулся:
— Брат Линь, дела у вас идут хорошо, как я погляжу, — повернувшись к Цзян Чэню, он добавил: — Это брат Линь Мин. Он уважаемый человек в Районе Рыбы и Дракона. Брат Линь Мин, это мой друг, Чжэнь Ши.
Произношение осталось тем же, просто Вэй Цзе использовал два других иероглифа.
— Здравствуйте, друг Чжэнь, — кивнул Линь Мин. Тон его не был слишком равнодушным или слишком почтительным, но ровно таким, как нужно. — Что привело вас сюда, молодой господин Вэй? Насколько я помню, вас не интересует невольничий рынок.
Линь Мин был предпринимателем. Он тут же насторожился, поскольку Вэй Цзе до сих пор не сказал, зачем он пришел. Поэтому о решил взять инициативу в свои руки.
Вэй Цзе улыбнулся:
— Брат Линь, мы не могли бы поговорить в другом месте?
Линь Мин должен был уважить гостя и произнес:
— Пожалуйста, проходите.
Затем он принес им хороший чай:
— Молодой господин Вэй, я сгораю от любопытства. Что же привело вас сюда? У вас ко мне какое-то деловое предложение?
Линь Мин явно намекал, что если Вэй Цзе нечего предложить, то лучше и не начинать этот разговор. Это не ускользнуло от внимания гостей. Но Вэй Цзе улыбнулся и ответил:
— Брат Линь, буду честен. Я пришел, чтобы узнать о новостях.
Линь Мин тут же сник; улыбка сползла с его лица:
— Молодой господин Вэй, я не занимаюсь продажей информации. Вам не кажется, что вы выбрали не того человека?
Его можно было понять; как предприниматель, он думал в первую очередь о прибыли.
— Брат Линь, я вознагражу вас, если получу необходимые сведения, — не моргнув и глазом, произнес Вэй Цзе, пододвигая в сторону хозяина десять тысяч духовных камней святого уровня.
Это была крупная сумма, но Линь Мин тут же отодвинул их назад:
— Простите, но в нашем деле мы следуем определенным правилам. Мы обслуживаем клиентов, и все. Нам нельзя просто так выдавать информацию.
Линь Мин был явно крайне осторожен. Даже щедрое вознаграждение не заинтересовало его.
Вэй Цзе не ожидал такого резкого отказа:
— Брат Линь, если цена тебя не устраивает, просто назови ту, что будет тебе по нраву.
— Молодой господин Вэй, буду откровенен. Вы ничего от меня не добьетесь, дело здесь не в цене. Я никогда не нарушу правила. Поймите, пожалуйста, мы ведем дела на самой грани закона, одно неосторожное движение — и нам конец. Риски крайне велики.
Да, работорговля была крайне прибыльной, но и крайне рискованной. Обычно дельцы, работавшие в этой сфере, не болтали лишнего и даже не пытались узнать о прошлом рабов. На них навешивали ценник и продавали. Такой порядок позволял работорговцам защитить себя от утечки информации и появления новых врагов. Так они избегали гнева могущественных фракций, членов которых они могли продавать, не зная об их происхождении.
Пусть Лазурная Столица никого не боялась, того же нельзя было сказать о каждом предпринимателе Столицы. Было немало примеров того, как продажа не того человека приводила к катастрофе. Поэтому работорговцы держались в тени и держали рот на замке, хоть их доходы и были огромны.
Вэй Цзе не знал, что и сказать в ответ на резкий отказ Линь Мина. Он понимал, что это был вежливый способ дать им понять, что им пора уходить. Вэй Цзе беспомощно взглянул на Цзян Чэня.
Цзян Чэнь еще не промолвил и слова, войдя в лавку. Выпив чаю, он поставил чашку на стол и бросил равнодушный взгляд в сторону Линь Мина:
— Босс Линь, вы последнее время плохо спите, верно? Между одиннадцатью часами вечера и часом ночи ваше левое плечо болит так, словно в него впивается тысяча муравьев, не так ли? Более того, на вашей левой щеке начали появляться белые точки, верно? Поэтому вы и используете макияж, я прав?
Вэй Цзе не понимал, почему Цзян Чэнь вдруг начал нести какую-то чушь. Но вот Линь Минь явно был изумлен.
— Эх, как жаль, что вы не успеете насладиться заработанными богатствами, босс Линь, — произнес Цзян Чэнь, вставая. — Босс Линь, позвольте откланяться. Спасибо за то, что уделили нам время.
Он и Вэй Цзе направились к выходу, и тут Линь Мин не выдержал и кинулся за ними:
— Брат Чжэнь, пожалуйста, подождите.
— Что такое, босс Линь? — с притворным непониманием спросил Цзян Чэнь.
Линь Мин вздохнул и смиренно произнес:
— Пожалуйста, задержитесь, брат Чжэнь.
— Простите, но у нас еще много дел. К счастью, мы вышли из дома пораньше, так что у нас еще есть время узнать интересующие нас новости, не правда ли?
Как он и ожидал, Линь Мин мрачно произнес:
— Брат Чжэнь, не стоит беспокоить людей по этому поводу. Скорее всего, вам ничего не расскажут.
Цзян Чэнь ответил:
— Но ведь вы так тверды в своем решении следовать правилам вашего дела! Не можем же мы и дальше докучать вам!
Линь Мин чуть не расплакался. Он замахал руками:
— Вы мне вовсе не докучаете!
Цзян Чэнь точно описал его симптомы. Эта болезнь уже несколько лет мучила его. Ни один король пилюль не смог ему помочь.
Возможно, этот незнакомец был его последней надеждой. Линь Мин вцепился за этот шанс, словно утопающий за соломинку.
Вэй Цзе был удивлен, но быстро сориентировался:
— Брат Чжэнь, давайте задержимся. Босс Линь необычайно любезен. В этом районе у меня мало таких хороших друзей.
Линь Мин прямо покраснел. Он не знал, провоцирует ли его Вэй Цзе или смеется над ним, но это было неважно. Когда все снова уселись, он налил гостям чаю.
— Молодой господин Вэй, все что я вам говорил до этого — правда. Таковы правила в моем деле. Я — лишь мелкая рыбешка, один неверный шаг может привести к катастрофе. Поймите, я не пытаюсь усложнить вам жизнь, я лишь пытаюсь защититься.
Вэй Цзе непринужденно улыбнулся. Теперь дело было за Цзян Чэнем. Тот тоже улыбнулся и ничего не сказал. Он знал, что в словах Линь Мина была доля правды, но не думал, что тот навлечет на себя страшную беду, если поделится секретной информацией. Так или иначе, сейчас его жизнь была в руках Цзян Чэня. Все остальное зависело от того, будет ли Линь Мин сотрудничать с ним.
Линь Мин понимал, что теперь его очередь говорить:
— Молодой господин Вэй, в этом деле я — лишь маленькая рыбешка. Если я узнаю что-нибудь о новостях, которые вам нужны, я непременно расскажу вам. Я лишь прошу…
Он умоляюще взглянул на Цзян Чэня. Тот улыбнулся:
— Да тут ничего особенного, правда. Вы слышали об Области Мириады?
— Да. У них конфликт с Вечной Небесной Столицей, верно?
— Да, верно. Я слышал, что в Лазурную Столицу доставили группу рабов из Области Мириады. Я хочу узнать, какая фракция их купила.
Линь Мин подозрительно уставился на Вэй Цзе, а затем взглянул на Чжэнь Ши. Что-то здесь было не так. Какое Дому Вэй было дело до какой-то там Области Мириады?
Вэй Цзе улыбнулся:
— Не давайте волю воображению, босс Линь. Я слышал, что Королевский Дворец Пилюль из Области Мириады — секта Дао пилюль, а среди них есть удивительный гений Дао пилюль. Вы же знаете, я уже давно хотел найти короля пилюль…
Все об этом знали. Линь Мин спросил:
— Это все?
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Если ваша информация окажется полезной, я смогу вылечить вас. Причем я избавлю вас не только от симптомов, но и от первопричины!
— Вы можете полностью вылечить меня? — произнес Линь Мин; у него тут же загорелись глаза.
— Все зависит от того, стоит ли того ваша информация, — подчеркнул Цзян Чэнь.
Глава 728. Предварительные сведения
Линь Мин не мог не пойти на сотрудничество; его жизнь находилась в руках Цзян Чэня. С грустной улыбкой он обратился к Вэй Цзе:
— Молодой господин Вэй, кто-то действительно купил партию рабов из Области Мириады, точнее — из Королевского Дворца Пилюль. Однако…
— Просто скажите прямо, что хотели, брат Линь, — произнес Вэй Цзе.
— Эту сделку провернул один из боссов Района Рыбы и Дракона, но он — один из десяти главных работорговцев Лазурной Столицы. Я — мелкая рыбешка по сравнению с ним.
— И кто же провернул эту сделку? — не отставал Вэй Цзе.
— Люди из Павильона Мириады Марионеток.
— Павильона Мириады Марионеток? — переспросил Вэй Цзе.
— Да, им покровительствует Дом Сыкоу, — без обиняков ответил Линь Мин.
— Дом Сыкоу? — помрачнел Вэй Цзе. Этот дом был одним из немногих заклятых врагов Дома Вэй в Лазурной Столице.
Линь Мин криво улыбнулся:
— Молодой господин, давайте на этом остановимся. Пожалуйста, не выдавайте меня. Мне не тягаться с Павильоном Мириады Марионеток.
— Не бойтесь, брат Линь. Я не продаю своих друзей.
Линь Минь замахал руками. Эти новости были не таким уж большим секретом. Практически все боссы в этих кругах знали об этом. Затем он умоляюще взглянул на Цзян Чэня.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Босс Линь, ваши симптомы вызваны не болезнью, не ядом и не злой аурой.
— В чем же причина?
— Где вы обычно живете? Если не ошибаюсь, когда вы спите, рядом с вами находится ваш питомец, верно?
— Откуда… откуда вы об этом знаете?
— Я даже знаю, что ваш питомец, скорее всего, выглядит как кот. Но на самом деле это не кот, а иной представитель семейства кошачьих.
— Неужто? Я всегда думал, что это кот. С ним что-то не так? Но короли пилюли, которых я приглашал домой, не замечали в поведении кота ничего подозрительного.
— Это потому, что они невежественны, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь. — Кот не является переносчиком, поэтому короли пилюль ничего не заметили. Да и сам кот вполне здоров.
— Тогда… что же с ним не так? — нервно промолвил Линь Мин с дрожащими губами.
— Все очень просто. Вернитесь к себе и убейте кота. Затем я выпишу вам рецепт лекарства, которое вам нужно будет принимать в течение месяца. После этого вы полностью поправитесь.
— Вы уверены?
— С чего бы мне врать вам? — улыбнулся Цзян Чэнь. — Принесите мне кисть и бумагу.
Получив письменные принадлежности, Цзян Чэнь тут же записал рецепт:
— Вот ваш рецепт. Когда соберете все необходимые духовные травы, просто сварите их вместе любым способом. Никакой особой техники для этого не требуется. Затем просто выпейте эту смесь.
Линь Мин был вне себя от счастья. Цзян Чэнь так точно описал все симптомы, что не поверить ему было нельзя. Да и не походил этот таинственный практик на лжеца; было в нем что-то такое, отчего сразу верилось: для такого человека лгать было бы ниже его достоинства. Линь Мин с трудом держал себя в руках. Он словно очнулся после долгого кошмара.
— Отправляйтесь за своими травами. До встречи, — произнес Цзян Чэнь. он видел, что Линь Мин был воодушевлен, но, будучи мастером пилюль, он уже не раз видел такую картину в своей прошлой жизни. У Линь Мина на лице было такое же выражение, как у подчиненных Вэй Цзе, когда он спас их молодого господина.
Линь Мин схватил Вэй Цзе за руки:
— Молодой господин Вэй, я ваш должник. Если вам что-то понадобится, приходите ко мне. Я сделаю все, что в моих силах!
Он не посмел хватать за руки Цзян Чэня; ему казалось, что этот таинственный Чжэнь Ши не оценит такой жест.
Вэй Цзе радостно ответил:
— Ну, полно вам, брат Линь. Я всегда любил заводить друзей, и если вы полагаете, что я достоин вашей дружбы, давайте и дальше будем добрыми друзьями.
— Конечно, конечно, — радостно произнес Линь Мин.
Вэй Цзе похлопал его по плечам и сказал:
— Вы везучий человек, брат Линь. Брат Чжэнь обладает невероятным талантом в области Дао пилюль. Он редко лечит людей, но если уж берется за работу, то никогда не ошибается.
— Конечно, конечно, — поддакнул Линь Мин. Ни один король пилюль не смог помочь ему, а этот незнакомец совершил чудо!
Провожая гостей до двери, Линь Мин чуть не расплакался. Рецепт в его руках, суливший освобождение от кошмара, был для него дороже миллиона духовных камней святого уровня.
— Так что это за симптомы, брат Цзян? — с любопытством спросил Вэй Цзе, когда они отошли подальше от лавки Линь Мина.
— Разгадка проста. Его питомец — не обычный кот, а нечисть, принадлежащая к семейству кошачьих. Животное это издает вопли между одиннадцатью часами вечера и тремя часами ночи, притягивая пагубную энергию инь. От этой-то энергии и страдает босс Линь. Днем следы этой энергии незаметны, но ночью она снова мучает его. Симптомы настолько серьезны, что у него на лице начали появляться трупные пятна.
— Трупные пятна? — еле выдавил Вэй Цзе, услышав эти слова. — Откуда у живого человека могут взяться трупные пятна?
— Эта пагубная энергия инь происходит из подземного царства и содержит трупный газ. В нынешнем состоянии босс Линь немногим лучше живого мертвеца. Если бы не я, он бы умер года за три.
— Все так плохо? — изумился Вэй Цзе.
— Это пустяки по сравнению с Порошком Золотого Будды Девяти Смешков, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь. — Линь Мин мог бы еще прожить несколько лет, а вот тот, кто отравил вас, поступил крайне жестоко; девять смешков — и смерть!
Вэй Цзе задумался. Затем он вздохнул:
— Брат Цзян, есть вещи, о которых мне было трудно говорить с вами, но, в виду вашей откровенности, я больше не смею держать их в тайне…
Цзян Чэнь махнул рукой:
— Мы успеем об этом поговорить, когда вернемся к вам домой. Давайте сперва отправимся в Павильон Мириады Марионеток.
Вэй Цзе криво улыбнулся:
— Брат Цзян, нужно думать наперед. Сам Павильон не так уж силен, но если их покровитель — Дом Сыкоу, задача сильно осложняется.
— Дом Сыкоу очень силен?
— Нет. Они аристократическая семья девятого уровня, как и мы, и они занимают неплохое положение в Лазурной Столице. Дело не в том, что они слишком сильны, а в том, что они — наши заклятые враги. Сказать, что мы с ними не в ладах — значит не сказать ничего! — ответил Вэй Цзе. Он несколько извиняющимся и стыдливым взглядом посмотрел на Цзян Чэня.
Цзян Чэнь немного подумал и кивнул:
— Хорошо, в таком случае, может быть, вам стоит вернуться домой, а я пойду туда один?
Вэй Цзе покачал головой:
— Вы пришли со мной, так что весь район наверняка знает об этом. Даже если вы пойдете туда один, можете не рассчитывать на любезное обхождение со стороны Павильона Мириады Марионеток.
Цзян Чэнь подумал и согласился с Вэй Цзе:
— В таком случае давайте найдем место, где я смогу сменить облик, перед тем как появиться на публике.
Спутники покинули Района Рыбы и Дракона. Вскоре пара шпионов донесли сведения о них в Павильон, а через них новости дошли и до Дома Сыкоу:
— Молодой господин Нань, только что в районе был Вэй Цзе из Дома Вэй. Он недавно покинул район.
— Неужели? Зачем же он туда пришел? — спросил молодой человек в серебряных одеждах, к которому обращались «молодой господин Нань».
— Я не уверен, мой господин. Он прошелся по невольничьему рынку и ненадолго зашел в лавку Линь Мина, но вскоре вышел оттуда.
— Вызовите сюда Линь Мина.
Вскоре тот предстал перед ним.
— Молодой господин Нань, — почтительно, но без раболепия произнес Линь Мин. Он общался с ним примерно так же, как и с Вэй Цзе в начале их сегодняшнего разговора.
— Босс Линь, к вам в лавку недавно заходил Вэй Цзе из Дома Вэй? — непринужденным тоном спросил молодой господин Нань. Он принадлежал к Дому Сыкоу. Его звали Сыкоу Нань.
Линь Мин знал, что от глаз наблюдателей ничего не скроешь, так что не стал ничего отрицать:
— Да, молодой господин Вэй и еще один человек заходили ко мне ненадолго.
— Зачем же? — с некоторым нажимом произнес Сыкоу Нань тоном человека, который привык отдавать приказы.
Линь Мин не испугался. То, что он смог обосноваться в Районе Рыбы и Дракона, говорило о том, что он не был беспомощным. Он не боялся ни Вэй Цзе, ни Сыкоу Наня. Он был раздражен надменным тоном последнего. Но, будучи предпринимателем, он хорошо умел скрывать истинные эмоции:
— Он пришел ко мне, чтобы купить нескольких рабов. Но он ушел, так как мы не смогли договориться о цене, — наобум солгал Линь Мин.
Сыкоу Нань не мог с ходу понять, правда это была или нет:
— Это все? Может, хотите сказать что-то еще?
Линь Мин покачал головой:
— У меня, в общем-то, нет отношений с Домом Вэй. Что еще вы хотите услышать, молодой господин Нань? — все тем же ровным тоном ответил Линь Мин.
Сыкоу Нань задал еще пару вопросов, но так ничего и не добился. Он махнул рукой и произнес:
— Босс Линь, с некоторыми людьми нельзя вести дела, например, с Домом Вэй. Вы же понимаете, о чем я говорю, правда?
Линь Мин улыбнулся, но ничего не ответил. Он развернулся и ушел.
Когда предприниматель ушел, Сыкоу Нань отдал приказ своим подчиненным:
— Пошлите на улицы больше наблюдателей и внимательно приглядывайте за Домом Вэй. Я хочу, чтобы меня тут же оповестили, если хоть кто-нибудь из Дома Вэй хоть одной ногой ступит на территорию Района Рыбы и Дракона!
Когда спутники покинули район, Цзян Чэнь сказал Вэй Цзе, чтобы тот возвращался домой. Оставшись один, Цзян Чэнь скрылся в укромном уголке и за несколько секунд сменил облик. Он уже собирался уйти, как вдруг позади раздался голос:
— Пожалуйста, подождите, мой друг.
Цзян Чэнь резко развернулся. Он уже собирался встать в защитную стойку, как вдруг услышал смешок:
— Успокойтесь, молодой господин Цзян. Это я.
Подобно чистому лепестку лотоса, принесенному ветром, перед ним возникла госпожа Хуан’эр.