Повелитель Трёх Королевств (3 Часть)

Глава 712. Три врага лицом к лицу

Мало того, что Цзян Чэнь убил его любимого внука Гун Ци, так он еще и постоянно водил его за нос последние полгода. Раздражение выросло до такой степени, что практически превратилось во внутреннего демона. Гун Уцзи был не глуп и собирался по полной воспользоваться представившимся шансом, чтобы выместить всю свою злобу.

К его удивлению, Цзян Чэнь презрительно усмехнулся:

— Гун Уцзи, похоже, ты так и не избавился от привычки хвастаться почем зря. Я хорошо помню, с каким высокомерием ты заявлял в Королевском Дворце Пилюль, что никого не убивал, но если я хочу винить тебя, то ты не имеешь ничего против. Разве не так было? А еще ты что-то говорил о том, что слабые — добыча сильных, требуя, чтобы я сдался. А что ты сказал, когда твой внук оказался в моих руках? Ты сказал, что, если с его головы упадет хоть волос, ты подвергнешь меня таким мучениям, по сравнению с которыми смерть покажется проявлением милосердия. Я ведь ничего не перепутал?

Мальчишка откровенно дразнил Гун Уцзи у всех на глазах!

Цзян Чэнь рассмеялся и продолжил в том же духе:

— Но, как видишь, я в полном порядке. Ну и что ты мне сделаешь, а?

Члены сект Великого Алого Срединного Региона невольно восхитились храбростью Цзян Чэня. Даже в нынешних обстоятельствах он сохранял присутствие духа!

Цзян Чэнь холодно оглядел глав сект Алого Региона:

— Главы Зала Громовой Ноты и Секты Великого Камня, вы оба участвовали в убийстве моих товарищей и разграблении Королевского Дворца Пилюль, не так ли?

Оба главы сект были практиками императорской сферы. Но от взгляда Цзян Чэня у них мурашки пробежали по коже. Зловещее предчувствие овладело ими. Нет, с этим паршивцем нужно было покончить как можно быстрее, пока он не достиг пика могущества.

Глава Зала Громовой Ноты усмехнулся:

— Паршивец, и что с того, что мы уничтожили Королевский Дворец Пилюль? Что с того, что мы убили твоих товарищей? Думаешь, ты сможешь избежать той же участи?

Цзян Чэнь был в ярости, но умело скрыл свой гнев, усмехнувшись:

— Славно. Хорошо, что вы с такой готовностью признаетесь в своих преступлениях. Убийство Дин Жуна было лишь затравкой перед главным блюдом. Сегодня я отплачу вам сполна за все содеянное! Но не волнуйтесь, я сравняю с землей весь Зал Громовой Ноты, чтобы вам не так одиноко было на том свете!

— Какая дерзость! Господин, я жду вашего приказа! — яростно произнес глава Зала Громовой Ноты, возмущенный упоминанием Дин Жуна.

Едва Гун Уцзи собрался отдать приказ, как Цзян Чэнь снова рассмеялся:

— Друзья из Небесной Секты Девяти Солнц, зачем же вы скрываетесь? Хотите загребать жар чужими руками? Как предсказуемо!

Гун Уцзи знал, что Небесная Секта шла за ними по пятам, но он не подавал виду, потому что главной целью был Цзян Чэнь. Он надеялся схватить Цзян Чэня и выжать из него всю информацию о Высшей Сфере. Сведения об Императоре Фэйюе были бесценны. И пусть в процессе многим пришлось бы погибнуть: что с того? Великие устремления требовали жертв!

Гун Уцзи тут же пал духом. Большинство членов Вечной Небесной Столицы были поражены. Они не знали, что у них на хвосте — Небесная Секта.

— Ха-ха-ха, молодежь не устает удивлять! Невероятно, что такой гений возник в Области Мириады! — произнес старейшина Хао, выходя на свет вместе с остальными практиками императорской сферы. Они невозмутимо прошли в центр, игнорируя практиков Вечной Небесной Столицы. Дядя Цао Цзиня, Цао Мэн, встал рядом со старейшиной Хао, окидывая всех суровым взглядом. Затем он смерил Цзян Чэня оценивающим взглядом, все так же не обращая внимания на Вечную Небесную Столицу. Практики последней были взбешены таким отношением.

— Хао, какого черта ты присосался ко мне, словно пиявка?! — яростно воскликнул Гун Уцзи.

Старейшина Хао бросил в его сторону беглый взгляд и небрежным тоном ответил:

— Гун Уцзи, у меня нет времени на то, чтобы обмениваться с тобой колкостями. Отдай Покров Океана, бери своих людей в охапку и проваливай с глаз моих!

Раньше эти двое соблюдали хоть какую-то видимость приличий, но после боя в городе Тайя их ненависть друг к другу вышла за все грани разумного, хоть они и понимали, что все это устроил их общий враг. Каждая сторона ждала от другой подлянки. Ничего удивительного, что слова старейшины Хао вызвали резкую реакцию со стороны Вечной Небесной Столицы.

— Херня, это вам пора убираться!

— Какого черта вы несете, а? Думаете, вы такие сильные? Думаете, мы вас боимся?!

Старейшина Хао холодно усмехнулся и многозначительно посмотрел на Цао Мэна:

— Старина Цао, похоже, я их не убедил, верно?

Цао Мэн зловеще усмехнулся, обводя собравшихся ледяным взглядом и активируя ауру императорской сферы:

— Кто-то имеет что-то против? Выходите вперед, поговорим!

Названный брат Цао Мэна был примерно равен ему по силе. Само собой, он тут же пришел Цао Мэну на помощь и активировал свою ауру. Их ауры мощной волной обрушились на практиков Вечной Небесной Столицы.

Эти двое не уступали по силе старейшине Хао и были примерно равны Гун Уцзи. Хотя последний был силен, среди его спутников не было практиков средней императорской сферы. Впрочем, на его стороне было множество практиков начальной императорской сферы, и с ними нужно было считаться. Они тоже активировали свою ауру, борясь с Цао Мэном. Старейшина Хао фыркнул:

— Пытаетесь задавить нас числом?

Раздался свист, и из ниоткуда выскочило подкрепление, пришедшее на помощь Небесной Секте Девяти Солнц. Среди них тоже было много практиков начальной императорской сферы. Они вели за собой сотни практиков, устремившихся в долину.

Цао Мэн и Гун Уцзи, меряясь силой аур, были вынуждены признать, что противник был весьма силен. Цзян Чэня удивил такой поворот событий. Он не ожидал, что две секты тут же начнут сражаться. Такого он не ожидал.

Старейшина Хао же не сдвинулся с места. Он спокойно наблюдал за битвой, не теряя Цзян Чэня из вида, готовясь схватить его при первой же попытке к побегу.

Но Цзян Чэнь и не думал сбегать. Его невозмутимость даже смутила старейшину. Он не понимал: этот мальчишка необычайно храбр или попросту безрассуден? Старейшина чувствовал, что этого противника нельзя недооценивать.

Гун Уцзи искал Цзян Чэня с того момента, как тот убил его внука. Но даже сейчас он не мог и пальцем его коснуться. Его просто распирало от злобы. Этого паршивца нельзя недооценивать, у него было припасено множество козырей, он был такой один на всю Область Мириады. Неужели…

Старейшину Хао вдруг словно током прошибло: шокирующая мысль пришла ему в голову. Неужели… неужели этот мальчишка уже завладел наследием Фэйюя, что и привело к его молниеносному взлету? Чем еще объяснить такие успехи практика из Области Мириады?

Он никак не мог отделаться от этой мысли, каким бы сомнительным ни было это объяснение.

«Я просто обязан схватить этого мальчишку и выжать из него все секреты, один за другим!»

Старейшина Хао достал сдерживающий талисман. Едва он собрался воспользоваться им, Гун Уцзи крикнул:

— Остановите Хао! Я возьму на себя этих двоих!

Хотя Гун Уцзи боролся с аурой Цао Мэна, он следил за каждым движением старейшины Хао. Он тут же заволновался, увидев, что тот что-то задумал. Хотя товарищ Цао Мэна был силен, и Гун Уцзи не мог долго сдерживать сразу двух таких практиков, на некоторое время он вполне мог отвлечь их. Тем временем остальные должны были любой ценой остановить старейшину.

Хуан’эр осторожно дернула Цзян Чэня за рукав и мысленно спросила: — «Мы еще не уходим?»

Цзян Чэнь со смехом ответил: — «Представление еще не закончилось; нам некуда спешить».

Гун Уцзи издал надрывный рык, расширяя область воздействия ауры, чтобы сделать несколько шагов назад. Он метнул в сторону старейшины Хао яростный взгляд:

— Хао, ты уверен, что готов насмерть сражаться с моей Вечной Небесной Столицей?

Теперь он был окончательно выведен из себя. Сперва Гун Уцзи хотел поберечь силы, но обстоятельства вынуждали его выкладываться на полную. Сам старейшина Хао хотел лишь припугнуть противника, чтобы Вечная Небесная Столица отступила. Ему и самому не улыбалось увязнуть в этом конфликте, ведь главной целью был Цзян Чэнь.

Воцарившаяся тишина вскоре была прервана криком старейшины Хао:

— Я не боюсь тебя, но если ты не хочешь сражаться, мы можем вступить в переговоры.

Он хотел остановить бой, но не хотел проявлять слабость.

Гун Уцзи холодно усмехнулся; подобные переговоры его не интересовали:

— Я готов вернуть Покров Океана, и ваших извинений мне не нужно. Но я хочу, чтобы вы все ушли, когда я отдам меч. Идет?

Старейшина Хао рассмеялся, словно Гун Уцзи ляпнул смешную шутку. Он непринужденно произнес:

— Гун Уцзи, давай говорить начистоту. Ты хочешь отомстить за смерть внука, а мы хотим отомстить за смерть Цао Цзиня.

— Хао, я пошел вам навстречу, а тебе все мало?! Так не годится! Цзян Чэнь был пойман благодаря усилиям Вечной Небесной Столицы. А вы теперь хотите заграбастать плоды наших трудов?! Тебе не кажется, что это противоречит всем традициям?

Хао равнодушно ответил:

— Ну и что с того, что вы его выследили? Думаете, мы не умеем выслеживать практиков? Это просто смешно!

Мерзавец все отрицал. Цзян Чэнь, слушавший их спор со стороны, не удержался и рассмеялся.

Глава 713. Мощь диска формации Алых Небес

В долине воцарилась атмосфера крайней враждебности; все обнажили свои клинки. Но когда Цзян Чэнь рассмеялся, все почувствовали себя как-то неловко.

— Паршивец, чему ты так радуешься на пороге смерти? — произнес Гун Уцзи, сверля Цзян Чэня взглядом.

Старейшина Хао обошелся без язвительных замечаний в адрес Гун Уцзи, метнув злобный взгляд в сторону Цзян Чэня:

— Цзян Чэнь, это ты убил истинного ученика нашей секты, Цао Цзиня?

Оба практика, задав свои вопросы, тут же обрушили на Цзян Чэня свою мощную ауру.

Даже другим практикам, стоявшим поблизости, стало не по себе от их ауры. Все взоры были устремлены на него. Всем было интересно, неужели он и впрямь сумел убить одного из десяти великих истинных учеников Небесной Секты Девяти Солнц. Если это было правдой, выходило, что этот паршивец просто невероятно силен! Истинные ученики были на пике сферы мудрости, а некоторые — даже в полушаге от императорской сферы.

Странное волнение охватило представителей сект четвертого уровня из Великого Срединного Алого Региона. Вторжение в Область Мириады должно было пройти гладко, они должны были устроить славную резню без малейшего сопротивления. Но Цзян Чэнь все испортил. Если не убрать его сейчас, в будущем катастрофа могла постигнуть весь Алый Регион.

Особенно нервничали главы Зала Громовой Ноты и Секты Великого Камня. Они обменялись понимающими взглядами — они должны были разобраться с этим паршивцем сегодня же любой ценой! К счастью, он навлек на себя гнев сразу двух могучих практиков, Гун Уцзи и старейшины Хао!

— Паршивец, думаешь, ты сможешь от меня что-нибудь скрыть? — с ненавистью посмотрел на Цзян Чэня Цао Мэн.

Цзян Чэнь закатил глаза:

— А ты кто такой, черт побери?

Цао Мэна взбесила такая наглость. Если бы старейшина Хао не предупредил его, что Цзян Чэнь нужен был им живым, он бы уже прикончил его одним ударом. Цао Мэн сделал глубокий вдох. Он медленно проговорил мрачным тоном:

— Слушай сюда, паршивец! Цао Цзинь был моим племянником. Я сразу пойму, если ты соврешь мне, так что даже не пытайся ничего отрицать!

Цзян Чэнь хлопнул себя по лбу:

— Ах, так я имею честь разговаривать со старшим родственником Цао Цзиня?

— Хочешь задобрить меня, паршивец? Хватит валять дурака, пока я окончательно не вышел из себя! — холодно фыркнул Цао Мэн.

— Ты слишком высокого мнения о себе. Я лишь хотел сказать тебе, что это я убил Цао Цзиня, а заодно какого-то толстяка и мастера пилюль, — улыбнулся Цзян Чэнь, спокойно во всем признаваясь.

Цао Мэн был мрачнее тучи. Его глаза налились кровью; он произнес:

— Хорошо же, хорошо… хорошо, что ты во всем признался, паршивец!

Цзян Чэнь невозмутимо ответил:

— Ах да, кстати, Дин Тун же тоже из ваших? Его я тоже убил. И еще, чуть не забыл о шпионе, которого вы подослали в Королевский Дворец Пилюль. Он-то думал, что никто не знает, кто он такой, но его уже давно вычислили. Оказавшись в Высшей Сфере, я с радостью воспользовался представившейся возможностью и отправил его на тот свет.

Старейшину Хао словно громом поразило, когда он услышал слова «Высшая Сфера». Он прошипел:

— Ты убил Цзюнь Мобая?!

— Можно и так сказать, — произнес Цзян Чэнь, поднимая руку и указывая на собравшихся. — А заодно мне придется отяготить свою совесть и вашими смертями. Я ясно выражаюсь?

Все были поражены. Цао Мэн расхохотался:

— Паршивец, да ты, я погляжу, грезишь наяву!

Гун Уцзи фыркнул:

— Нечего препираться с этим паршивцем. Обездвижьте его, а потом мы все обсудим между собой!

Старейшина Хао кивнул. Слова Цзян Чэня застали его врасплох. Странное волнение охватило его. Одна мысль вдруг овладела его сознанием: нужно было спешить! В этот момент он принял решение. Сперва нужно разобраться с Цзян Чэнем, а уж потом — с Вечной Небесной Столицей!

«Старина Цао, старина Сунь, займетесь этим паршивцем!» — мысленно обратился он к спутникам. Все практики императорской сферы начали приближаться к Цзян Чэню, сфокусировав на нем все внимание.

Цзян Чэнь молниеносно сложил несколько ручных печатей, и весь мир вокруг изменился.

— Э? Что случилось?

— О нет! Это формация!

— Где этот паршивец?!

Все заметно напряглись. Казалось, у Цзян Чэня был бесконечный арсенал разных уловок и хитростей. Обычно активация формации требовала больше времени и оставляла следы в месте установки. Но эту формацию никто не заметил до последнего момента.

Гун Уцзи взметнул руку вверх и крикнул:

— Двигайтесь осторожно. Это далеко не обычная формация!

Все практики императорской сферы были настороже. Группа из старейшины Хао и старейшины Мэна направилась в поисках Цзян Чэня в одну сторону.

— Старина Цао, этот мелкий разбойник владеет такой техникой! Видимо, у него есть мощный диск формации, раз он мгновенно активировал ее, — предупредил старейшина Хао. — Нужно быть осторожнее.

Пока они говорили, в их сторону с ураганной скоростью устремились два пучка темной энергии. Старейшина Хао и Цао Мэн вместе нанесли контратаку. Раздались раскаты грома, и мощный луч энергии, созданный двумя практиками, обрушился на два пуска темной энергии.

*Бум!*

К их удивлению, луч прошел сквозь пучки энергии, которые тут же бесследно испарились, и угодил прямо в людей Гун Уцзи.

Все озарилось всполохами яркого света, и два практика из группы Гун Уцзи не успели отреагировать; во все стороны брызнули потоки крови и энергии Ци.

— Хао, как это понимать?! — гневно воскликнул Гун Уцзи. хотя он видел, что произошло, и понимал, что это было недоразумение, он не мог смолчать, когда его люди были ранены.

Старейшина Хао усмехнулся:

— Ты же не слепой. Разве ты не видел, что произошло?

Цао Мэн холодно фыркнул, словно объясняться было ниже его достоинства. К счастью, главной целью Гун Уцзи был Цзян Чэнь. Он лишь бросил в сторону двух практиков Небесной Секты беглый взгляд и холодно фыркнул:

— Осторожней там.

Гун Уцзи был чертовски удручен случившимся. Ему и раньше докладывали, что Цзян Чэнь разбирается в формациях, но не на слишком высоком уровне. Раньше его формации лишь создавали для противника неудобства, но едва ли могли загнать его в ловушку. Но, судя по всему, разведка недооценила его способности в этой области!

Он был дьявольски хитер!

К счастью, Цзян Чэнь не мог сбежать из-за мощной императорской области воздействия. У Гун Уцзи все еще был сдерживающий талисман, который мог удержать Цзян Чэня в случае попытки воспользоваться талисманом побега. Хотя формация была хороша, она не обладала атакующей мощью; главной опасностью были иллюзии. Он мысленно обратился к своим подчиненным: — «Не паникуйте. Эта формация иллюзии не обладает атакующей мощью. Мы сможем выбраться, как только найдем ядро».

Судя по его наблюдениям, группа старейшины Хао постепенно пришла к тому же выводу.

«Старина Цао, этот Цзян Чэнь чертовски везуч. Полагаю, сокровище, которое наша секта искала тысячи лет, находится в его руках», — мысленно обратился к Цао Мэну старейшина Хао.

Цао Мэн был поражен: — «Как такое возможно? Этот паршивец совсем не похож на человека, получившего наследие Императора Фэйюя. Более того, согласно легендам, сокровище Фэйюя никак не связано с формациями».

Старейшина Хао тоже подумал, что что-то здесь не сходилось. Но ему все же казалось, что ничем иным нельзя было объяснить многочисленные успехи Цзян Чэня.

«Старина Цао, ты помнишь тот феномен, что произошел в Области Мириады несколько лет назад? Тогда наш инспектор посещал союз шестнадцати королевств. Центром феномена была Секта Дивного Древа, а ведь в тот день Цзян Чэнь находился там!»

Цао Мэн был настроен скептически, но все же произнес:

«Думаешь, тут есть связь? Тогда нужно любой ценой схватить этого паршивца!»

Оба практика преисполнились решимости.

Тем временем Цзян Чэнь и Хуан’эр стояли плечом к плечу в скрытой части формации.

— Господин Цзян, кажется, я уже видела, как вы используете эту формацию. Хотя таинства те же, она стала в десять раз мощнее, — озадаченно произнесла Хуан’эр.

Как одна и та же формация могла стать настолько более мощной? это противоречило всем устоявшимся представлениям. Цзян Чэнь усмехнулся и честно ответил:

— Есть две формации, в основе которых лежит один и тот же принцип.

Раньше Хуан’эр видела Малую Формацию Обмана в действии. Такая формация могла слегка сбить с толку практика сферы мудрости, не более. Но сейчас он использовал Большую Формацию Обмана, одну из десяти мощных формаций диска формации Алых Небес. Цзян Чэнь мог использовать лишь двадцать процентов ее мощи. Этого было недостаточно, чтобы надолго удержать или убить практиков императорской сферы, но достаточно, чтобы запутать их.

В конце концов, диск формации Алых Небес вместе с медальоном и флагом формации принадлежал к трем основным сокровищам Древней Секты Алых Небес. Даже двадцати процентов его мощи было достаточно, чтобы задать жару его врагам. Но, к неудовольствию Цзян Чэня, он смог использовать лишь Большую Формацию Обмана, не более. Поскольку эта формация была аналогична Малой Формации Обмана, по своей сложности она ее не превосходила.

Поэтому Цзян Чэнь смог использовать ее на двадцать процентов. Что до прочих девяти мощных формаций Древней Секты Алых Небес, со своей нынешней силой Цзян Чэнь не мог их активировать. Цзян Чэнь рассмеялся, проверив время:

— Похоже, эти практики средней императорской сферы заслужили свою репутацию. Скоро они найдут ядро. Этой формации их все-таки не удержать!

Пока он говорил, диск формации был снова активирован. Большая Формация Обмана слегка изменилась.

Глава 714. Полное уничтожение?

Формации можно было разделить на формации смерти и формации жизни. Хотя Цзян Чэнь не обладал полным контролем над диском формации, в рамках разумного он мог изменять Малую Формацию Обмана. Диск формации слегка завибрировал и переместил ядро формации в другое место. Таким образом, все усилия Гун Уцзи и старейшины Хао оказались тщетны.

Впрочем, такая простая перемена не могла серьезно задержать врагов. Они поняли, что это была формация иллюзии. Поэтому спокойно искали ядро. Как и ожидалось, спрятать ядро от мысленных взоров практиков императорской сферы оказалось невозможно, сколько бы Цзян Чэнь ни перемещал его.

«Жаль, что я могу использовать лишь двадцать процентов истинной мощи этой формации. Если бы я мог полностью активировать ее, то смог бы запутать даже Титулованного Великого Императора», — подумал Цзян Чэнь. Ему было жаль, что он был вынужден использовать формацию таким образом; будь здесь предки из Древней Секты Алых Небес, они бы наверняка расплакались, увидев, в каком виде их Большая Формация Обмана предстает перед чужаками. Подобное использование великой формации было попросту недостойно ее высокого уровня.

Впрочем, пока Цзян Чэня это не особенно волновало. Настоящая Большая Формация Обмана на пике своей мощи содержала уйму обманок, все из которых, в конечном счете, были иллюзорными. Формация могла заворожить человека, заставить его потерять счет времени. Более того, она могла напрямую сокрушить сознание человека. Само собой, пока Цзян Чэнь не способен был заставить формацию творить такие чудеса.

— Мальчишка, признаю, ты кое на что способен! Но ты лишь оттягиваешь неизбежное! — раздался зычный голос Гун Уцзи.

Затем прозвучал зловещий, хриплый голос Цао Мэна:

— Паршивец, я извлеку из тебя душу и целых сорок девять дней буду очищать ее за убийство моего племянника! Твои страдания будут невыносимы, ты будешь молить о смерти!

Его ярость ни в чем не уступала ярости Гун Уцзи. Вдруг по воздуху прошла рябь, и формация мгновенно исчезла. В следующее мгновение взорам собравшихся снова предстала долина. Казалось, словно все увиденное было лишь сном.

Все вернулись обратно, но у всех было такое ощущение, словно прошло очень много времени. Когда практики императорской сферы пришли в себя, их поразило увиденное.

Из трех тысяч людей, пришедших в поисках Цзян Чэня, все, чей уровень культивирования был ниже императорской сферы, повалились на землю. Казалось, словно они погрузились в глубокий сон. На их лицах застыло мирное выражение.

— Что произошло?

Главы сект, едва вышедшие из формации, не ожидали такого. Они в недоумении оглядывались вокруг, словно только что увидели привидение.

Гун Уцзи был в ярости:

— Что вы делаете? А ну-ка быстро встали!

Цао Мэн тоже кричал на своих людей:

— Вы что, притворяетесь мертвыми? Встать, встать!

Неудивительно, что они надрывали глотки: обведя подчиненных мысленным взором, они увидели, что те были живы; более того, они не теряли контроль над своим сознанием. Да, их сознание было ослаблено, но это было вполне типично для спящих людей. Тем не менее отчего-то им стало не по себе.

Каждый из присутствующих входил в число элитных бойцов секты. Они не могли просто так взять и заснуть. Это была какая-то уловка! Гун Уцзи много раз велся на уловки Цзян Чэня, и, вроде бы, даже привык к ним, но зловещее предчувствие все равно овладело им.

«Неужели…»

Гун Уцзи вдруг вспомнил тот день, когда Цзян Чэнь в одиночку разобрался с сотнями учеников Секты Великого Камня и Зала Громовой Ноты за три атаки.

«Яд?» — в ужасе подумал Гун Уцзи. Что еще, кроме яда, могло вызвать такой эффект?

Как и ожидалось, они не могли разбудить своих людей, все старания были тщетны. Более того, их сознание становилось все слабее и слабее. Огонек их сознания словно постепенно гас.

— Цзян Чэнь! — злобно воскликнул Гун Уцзи. Он больше не мог сдерживаться, и вдруг из его рта выскочил сгусток крови. Большая Формация Обмана не причинила ему вреда, но стала последней каплей, из-за которой долго сдерживаемый гнев выплеснулся наружу. Сгусток крови, копившийся вместе с яростью, вырвался из его глотки! Святого короля из секты первого уровня, эксперта среднего императорского уровня, буквально стошнило кровью от ярости!

Увиденное шокировало экспертов императорской сферы Вечной Небесной Столицы и Великого Алого Срединного Региона. Они все воскликнули:

— Лорд Гун!

— Господин, пожалуйста, поберегите себя!

Даже старейшина Хао и Цао Мэн не радовались несчастью Гун Уцзи. Наоборот, они даже сопереживали ему. Старейшине Хао больно было смотреть на валяющихся без сознания людей. Он привел с собой элиту секты.

Если они не проснутся как можно быстрее, вскоре могли прийти бесчисленные свирепые звери, готовы обглодать их тела до косточек. Даже если звери не съедят их, без противоядия им все равно грозила смерть.

— Старейшина Хао, мы просто обязаны схватить этого паршивца, это вопрос чести! — свирепо прошипел Цао Мэн.

Старейшина Хао кивнул:

— Он должен находиться неподалеку! Используйте свои области воздействия императорской сферы, отрежьте ему все пути к отступлению. Он не мог далеко уйти.

Гун Уцзи громко прорычал:

— Найдите его! Сейчас же! Найдете паршивца сию же минуту!

И в этот момент Цзян Чэнь появился на большом камне в нескольких сотнях метров от них.

— Незачем меня искать, я уже здесь, — с улыбкой произнес Цзян Чэнь.

Его спокойствие было просто пощечиной Гун Уцзи. Последний схватил сдерживающий талисман и тут же раздавил его. Раздался громкий, резкий звук. Казалось, словно вокруг долины бесчисленное количество гигантских замков с лязгающим звуком повесили на гигантские двери, закрывающие выход во внешний мир. Все пути к отступлению были отрезаны.

— Мальчишка, на сей раз тебе не сбежать, даже если ты отрастишь крылья! — проскрежетал Гун Уцзи.

— А ты не скупишься на побрякушки, Гун Уцзи. Ты даже использовал сдерживающий талисман, находясь на пороге смерти. Ни в чем себе не отказываешь, а? — спокойно улыбнулся Цзян Чэнь, переводя взор на старейшину Хао. — Хао, я знаю, что у тебя тоже есть сдерживающий талисман. Это самый яркий момент в твоей жизни, так что используй талисман сейчас, пока можешь.

— Какое наглое бахвальство! — воскликнул Цао Мэн; от злобы кровь закипала в его жилах. — Давай-ка я с тобой разберусь!

Цзян Чэнь стоял на месте, презрительно глядя на Цао Мэна. Для него тот был всего лишь паяцем, недостойным его внимания. В этот момент один практик императорской сферы резко схватился за голову, и его ноги подкосились. Он вялым голосом с трудом выдавил:

— Плохо дело, почему так хочется спать? В голове какая-то путаница… А-а!

*Бам!*

Еще один человек свалился на землю, пополнив ряды спящих. А потом еще один. Практики императорской сферы, стоящие за Гун Уцзи, начали один за другим падать на землю, словно подкошенные.

— Ты…

Даже Гун Уцзи при всех его регалиях был поражен случившимся. Все практики начальной императорской сферы начали погружаться в сон. Один за другим их начинало мотать из стороны в сторону, словно пьяных, а затем они падали на землю.

— Плохо дело! Мы все отравлены! — выдавил эксперт по имени Сунь, стоявший рядом с Цао Мэном, и побледнел. Он быстро сел и попытался очистить тело от яда.

Напрягая сознание, Цао Мэн заметил странную тень в своем сознании. Подобно тучам, заволакивающим небо, она обволакивала его сознание.

— Что это такое, черт побери?

Цао Мэн был насмерть перепуган. Он тоже сел на землю, пытаясь очистить сознание от яда.

Гун Уцзи и старейшина Хао почувствовали то же самое. Краска сошла с их лиц. Гун Уцзи взметнул брови и уставился на Цзян Чэня:

— Это твоих рук дело?

Цзян Чэнь равнодушно улыбнулся:

— Тебе не кажется, что это слишком наивный вопрос?

Гун Уцзи яростно воскликнул:

— Ты-то чего радуешься, паршивец?! Мне все равно хватит сил убить тебя, даже если я отравлен! Отдавай противоядие сейчас же, иначе пожалеешь!

— Цзян Чэнь, дай нам противоядие, и я гарантирую тебе защиту! — тяжело вздохнув, произнес старейшина Хао.

Цзян Чэнь рассмеялся:

— Ой, напугали-то как! Вы что, пытаетесь мне угрожать?

Гун Уцзи чувствовал, что тень постепенно подступает все ближе к его сознанию. Когда она полностью овладеет его разумом, яд возьмет свое.

— Старейшина Хао, давай больше не будем драться. Давай убьем этого мальчишку и заберем противоядие, а потом уже обсудим все остальное. Идет?

Сейчас их былые обиды не играли роли: речь шла о выживании. Старейшина кивнул:

— Идет!

Затем он посмотрел на Цзян Чэня:

— Это твой последний шанс, Цзян Чэнь. Отдай противоядие, и я дарую тебе жизнь! В противном случае ты погибнешь; даже десять таких, как ты, не смогли бы выстоять против атаки двух практиков средней императорской сферы!

Его слова звучали как ультиматум, но было очевидно, что это — пустые угрозы. Они даже не были уверены, что смогут одолеть Цзян Чэня, атаковав со всей силы. Он мог активировать формацию и просто задержать их, оставаясь вне зоны поражения их атак.

Само собой, Цзян Чэнь отреагировал на их угрозы насмешками.

— Противоядие? Вы, ребята, все еще мечтаете о противоядии? Я ослышался, или вы действительно настолько наивны? — произнес Цзян Чэнь. Затем он холодно произнес: — Вам не приходило в голову, когда вы нападали на Область Мириады и уничтожали мою секту, что однажды вы окажетесь на волосок от гибели? Что ж, если нет, я дарю вам этот незабываемый опыт!

Оба практика помрачнели, услышав эти слова.

— Даже и думать забудьте о противоядии. Даже величайший мастер пилюль на континенте не смог бы приготовить противоядие вовремя, чтобы спасти вас! Этот яд — Миазма Божественного Недоумения. Это бесцветная отрава без запаха, и ее концентрация в этом месте крайне высока. Вам по нраву такое кладбище?

Миазма Божественного Недоумения? Старейшина Хао и Гун Уцзи стали бледнее покойника. Цао Мэн и Сунь резко открыли глаза, в которых читался ужас. Сунь печально вздохнул:

— Цао Мэн, ты привел меня сюда мне на погибель!

Гун Уцзи же громко закричал, что было мочи:

— Невозможно! Если это и впрямь Миазма Божественного Недоумения, почему же ты не отравлен? Не может же быть, чтобы противоядие, приготовленное тобой на Горе Мерцающий Мираж, работало и здесь?

Миазма Божественного Недоумения отличалась тем, что каждая разновидность характеризовалась разными видами токсичности, а потому в каждом конкретном случае требовалось особое противоядие. Действительно, противоядие, сработавшее на горе, не сработало бы здесь из-за особенностей местной миазмы. Но ему оно и не требовалось: он и Хуан’эр обладали иммунитетом к яду благодаря крови цикады!

Глава 715. Никто не выжил

Эта потрясающая идея пришла Цзян Чэню в голову после того, как он встретился с Лин Су и узнал от него про долину. Окончательно план созрел уже после их побега из города Тайя, в котором воцарился хаос.

Он узнал от Лин Су, что Миазма Божественного Недоумения в долине была крайне опасна. Когда-то и сам Лин Су оказался отравлен ей, причем он бродил лишь в окрестностях долины. Цзян Чэнь же завел врагов как минимум на пятьдесят километров вглубь долины, где концентрация Миазмы была самой высокой! Причем эксперты императорской сферы даже не заметили ее, высматривая ловушки и формации Цзян Чэня.

Все это время Цзян Чэнь намеренно тянул время, чтобы отрава подействовала на врагов. План Цзян Чэня сработал безупречно! Не пролив ни капли крови, он подписал всем противникам смертный приговор.

Гун Уцзи побледнел, как мертвец, а у старейшины Хао от страха дрожали губы. Пребывая в отчаянии, он начал умолять:

— Цзян Чэнь, мы еще можем помириться. Если ты спасешь меня, обещаю сделать все возможное, чтобы тебя приняли в Небесную Секту Девяти Солнц. Ты так талантлив, что непременно станешь одним из десяти великих учеников! А смерть Цао Цзиня мы можем скинуть на Вечную Небесную Столицу.

Гун Уцзи не выдержал:

— Ты трус, Хао!

Миазма Божественного Недоумения глубоко проникла в сознание собравшихся; они поняли, что у них не хватит сил даже на последнюю атаку. Старейшина Хао проигнорировал Гун Уцзи и из последних сил взмолился:

— Герой Цзян Чэнь, господин Цзян Чэнь! От имени Небесной Секты Девяти Солнц я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы вас приняли в секту! С вашими талантом вам даже Юн Синъюнь в подметки не годится, что уж говорить о Цао Цзине! Вы станете самым молодым и сильным учеником секты первого уровня за десять лет! Вы обретете могущество, благодаря которому возвыситесь над всеми гениями Восьми Верхних Регионов и даже Континента Божественной Бездны…

Но Цзян Чэню было плевать на все его посулы. Старейшина Хао упал на колени и взмолился:

— Господин Цзян, я готов служить вам, признать вас своим господином! Я стану вашим рабом! Я буду хранить вам верность, и пусть небеса покарают меня, если я даже помыслю о том, чтобы предать вас.

Он даже на такое был готов?

Цао Мэн был полон отвращения:

— Какого черта, Хао И? ты и впрямь настолько труслив? У тебя не осталось и капли достоинства?

— Заткнись! Мы бы не оказались в такой ситуации, если бы не выходки твоего племянника! — яростно выпалил старейшина.

Впрочем, Цзян Чэнь оставался равнодушен к его мольбам. Уж таких слуг или рабов ему точно было не нужно. От такого слуги точно не стоило ждать преданности, и держать его при себе было попросту опасно.

— Старейшина Хао, как говорится, ты сам себе худший враг. Если бы ты не пытался выследить меня, то не оказался бы в безвыходной ситуации. Покойся с миром, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь. — Раз уж ты умоляешь меня, так и быть, я не стану обезображивать тебя перед смертью.

Затем Цзян Чэнь холодно посмотрел на Гун Уцзи и людей из Зала Громовой Ноты и Секты Великого Камня.

Гун Уцзи побледнел еще сильнее. Силы оставили его. Он даже пошевелиться не мог. Все его тело онемело от взгляда Цзян Чэня. Полжизни Гун Уцзи был жестоким, беспощадным человеком, он прекрасно понимал, на что способен Цзян Чэнь. Смерти было не избежать.

— Гун Уцзи, тебе понравилось уничтожать Королевский Дворец Пилюль? Весело было убивать учеников моей секты? Ты ведь думал, что вся Область Мириады — лишь сборище ничтожеств, которым суждено погибнуть под твоей пятой? — произнес Цзян Чэнь; его тон становился все холоднее и холоднее. — Ну и каково это, поменяться местами? Каково это, чувствовать себя ничтожеством?

Даже самым сильным практикам было не избежать чувства страха на пороге смерти. Гун Уцзи не стал исключением. Но он просто не мог смириться с происходящим, не мог поверить в случившееся. Ну как такой могущественный эксперт, как он, святой король, мог угодить в ловушку какого-то мальчишки из нижнего региона?

Он просто не мог в это поверить! Его глаза налились кровью. Гун Уцзи прорычал, что было мочи:

— Не задирай нос, паршивец! Ты нанес оскорбление Вечной Небесной Столице, и пусть сегодня ты победил, однажды ты пожалеешь о содеянном!

Цзян Чэнь холодно ответил:

— Даже если и так, ты этого уже не увидишь.

Лунные Сокрушающие Метательные Кинжалы промелькнули в воздухе и устремились вперед. Шею Гун Уцзи охватило золотое свечение.

Раздался резкий хруст.

Голова слетела с плеч Гун Уцзи. Гнев и изумление застыли в его глазах. Старейшину Хао пробила дрожь при виде отсеченной головы.

На этом Цзян Чэнь не остановился. Одного за другим он обезглавил каждого старшего руководителя Вечной Небесной Столицы и Великого Алого Срединного Региона и забрал их головы. Само собой, он забрал и их кольца-хранилища. К сожалению, большинство из убитых были предусмотрительны и оставили почти все ценное дома, если не считать нескольких духовных камней. Единственным исключением был Гун Уцзи! В его кольце оказалось много ценного.

А вот людей из Небесной Секты Цзян Чэнь не стал убивать. Миазма и так уже проникла в их сознание. Без срочного употребления противоядия они были обречены; даже боги не смогли бы им помочь.

Эта Миазма отличалась от той, которой было отравлен Лин Су. Он был лишь в окрестностях долины и быстро ее покинул. Эти же практики немало времени провели в месте самой высокой концентрации отравы, так что их дни были сочтены.

Проверив все поле боя, Цзян Чэнь переглянулся с Хуан’эр, и они покинули долину. Хао И и Цао Мэн продержались несколько дней в Долине Вопля Младенца, но чуда не случилось. Примерно через десять дней в долине окончательно затихли вопли живых людей.

***

Полмесяца спустя Цзян Чэнь и Хуан’эр прибыли в большой город на севере Региона Меча под названием Фаньжундэлун. Но, поскольку они снова сменили облик, никто их не узнал. По городу ходили слухи о неожиданной и бесследной пропаже войск Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц.

Цзян Чэнь искал в городе организацию наемников.

— Вам нужны наши услуги, мой господин?

Эта организация была одной из самых крупных в этом городе. Откровенно говоря, это была банда. В силу необходимости, организация отличалась меньшей разборчивостью в средствах и вербовке новых членов по сравнению с сектой. Они даже принимали в свои ряды странствующих практиков. Зачастую эта фракция действовала на самой грани дозволенного, порой даже выходя за рамки закона. Но, превратившись со временем в очень крупную организацию, она стала куда более законопослушной и отличалась достойной культурой обращения с клиентами.

Цзян Чэнь кивнул:

— Я хочу кое-что отправить в Великую Алую Империю.

— Ах, в Великую Алую Империю? Сколько упаковок? Вы хотите, чтобы мы оценили стоимость груза?

— В этом нет нужды. Для любого постороннего человека эти вещи не представляют никакой ценности, — покачал головой Цзян Чэнь.

— От Региона Меча до Великой Алой Империи неблизкий путь. Если эти предметы не обладают никакой ценностью, стоимость доставки будет весьма высокой.

Организация наемников обычно резко теряла интерес, когда узнавала, что предметы не обладали особой ценностью. Им зачастую приходилось выполнять курьерские миссии. Как правило, стоимость услуги зависела от ценности посылки и была довольно высокой. Заниматься доставкой предметов, которые ничего не стоили, в организации не любили.

— Предметы действительно ничего не стоят, но я прошу доставить их в пункт назначения как можно скорее. Если сможете доставить их за месяц, я готов заплатить пятьсот тысяч изначальных духовных камней высокого уровня.

Такая сумма была эквивалентна пятидесяти тысячам святых духовных камней. Такая цена ошарашила организацию. Клиент был готов заплатить столько за доставку предметов, которые не обладали никакой ценностью?

Представитель организации с трудом подыскивал слова:

— Мой господин, хотя, согласно правилам, мы не спрашиваем о том, что за предметы вы хотите отправить, вы предлагаете столь крупное вознаграждение за доставку предметов, которые ничего не стоят, что…

— Хотя они совершенно не заинтересуют посторонних, они важны для Великой Алой Империи. Так что, вы сможете доставить их за месяц?

Немного подумав, представитель принял решение:

— Хорошо. Я принимаю заказ и обещаю доставить посылку за месяц!

Путь был неблизкий, да, но при должной скорости месяца должно было хватить. Цзян Чэнь положил на прилавок кольцо-хранилище:

— Здесь находятся все предметы. Запомните, на каждом из них — моя особая печать. Если вы попробуете посмотреть, что это за предметы, печать сломается, и я об этом узнаю.

— Не волнуйтесь, мы строго следуем правилам.

Представитель принял кольцо и мысленно просканировал его. Внутри находилась куча коробок, больше ничего. На каждой была особая печать, скрывающая содержимое от мысленного взора.

— Вот ваше вознаграждение. Пожалуйста, проверьте его, — произнес Цзян Чэнь, подвинув кольцо-хранилище с духовными камнями в сторону представителя.

— Напоминаю, что эти предметы крайне важны для Великого Алого Срединного Региона. Вы должны доставить их в целости и сохранности. В противном случае вы навлечете на себя гнев Великого Алого Срединного Региона!

Само собой, организации наемников было не тягаться по мощи с целым Великим Алым Срединным Регионом, так что наемники ни за что бы не стали провоцировать его на агрессию.

Глава 716. Имя, прогремевшее на множество регионов

Представитель тут же насторожился, выслушав Цзян Чэня, и осторожно убрал кольцо-хранилище.

— Будьте спокойны, мы доставим посылку за месяц любой ценой. Кстати говоря, кому именно мы должны передать посылку?

— Императору Великой Алой Империи, — равнодушным тоном ответил Цзян Чэнь.

Представитель организации удивился. Он взглянул на Цзян Чэня, но от комментариев воздержался. Им и раньше доводилось доставлять посылки для императорского двора — ничего особенного здесь не было. Да, нужно было приложить чуть больше усилий, чтобы доставить посылку во дворец, но ничего чрезвычайно сложного в этом не было. Заказ казался весьма простым, тем более что вознаграждение было таким щедрым.

После оформления заказа Цзян Чэнь не стал задерживаться в городе Фаньжундэлун. Путь до Лазурной Столицы предстоял неблизкий. Нужно было спешить. Теперь, когда практики Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц погибли, можно было путешествовать более-менее спокойно. Нельзя было медлить; рано или поздно, новые преследователи должны были пуститься за ними в погоню.

Теперь путешествие проходило в куда более спокойной обстановке. Но Цзян Чэнь понимал, что это лишь временная передышка. Пройдет некоторое время, и две секты соберут новую группу преследователей. Нужно было спешить и преодолеть как можно большее расстояние.

Хотя секты первого уровня пока бездействовали, странствующие практики все еще выслеживали их. Щедрое вознаграждение манило многих.

Хотя новости о гибели практиков в Долине Вопля Младенца еще не распространились, Цзян Чэнь подозревал, что вскоре это изменится. Руководители обеих сект непременно отправят поисковый отряд, чтобы расследовать исчезновение своих людей. Тогда они наверняка отыщут следы, ведущие в долину. Такое было не скрыть. Цзян Чэнь полагал, что руководители сект уже провели расследование. Просто они не хотели, чтоб новости о позоре сект первого уровня разнеслись по всему миру. Три тысячи бойцов и несколько практиков императорской сферы погибли. Если об этом станет известно, обе секты превратятся в посмешище.

Поэтому Цзян Чэнь сохранял бдительностью. Им предстояло пройти немало испытаний. К счастью, у Цзян Чэня и Хуан’эр было время, чтобы позаниматься уединенным культивированием в течение нескольких дней с целью избавиться от отслеживающей метки Вечной Небесной Столицы. С ней их бы запросто выследили.

***

Время пролетело незаметно. С того момента, как Цзян Чэнь появился в городе Фаньжундэлун, прошло более двенадцати дней. По всем соседним регионам уже успели разнестись вести о гибели войск двух сект первого уровня. Новости эти вызвали небывалую шумиху.

В погоне за двумя практиками погибли три тысячи людей из двух сект первого уровня и из сект Великого Алого Срединного Региона! Имя Цзян Чэня прогремело на соседние регионы. От репутации двух могущественных сект первого уровня не осталось и следа. Сейчас их имена мешали с грязью все, кому не лень. Вскоре они стали посмешищем среди странствующих практиков.

Они, конечно, изо всех сил старались поймать Цзян Чэня ради награды, но глубоко внутри сочувствовали слабым. Секты первого уровня были жестокими и властными. Они вторглись в Область Мириады, чтобы стереть ее секты с лица земли, грабить и убивать в свое удовольствие. Это был общепризнанный факт. Поэтому ответный удар Цзян Чэня вызывал у них восхищение и уважение. Он был настоящим богом воздаяния!

Вскоре имя Цзян Чэня было на устах всех и каждого. Из-за этого многие охотники за головами передумали ловить Цзян Чэня. Что мог сделать странствующий практик, если даже секты первого уровня не смогли его поймать?

Вскоре имя Цзян Чэня можно было услышать во всех тавернах и чайных, на каждом углу. Он стал настоящей легендой. Но многие считали, что Цзян Чэнь все же обречен. Как-никак, он навлек на себя гнев сразу двух сект первого уровня. Впрочем, что с того? Чем бы ни закончилась эта история, достижений юноши из Области Мириады хватало, чтобы грядущие поколения Континента Божественной Бездны с восхищением вспоминали о нем!

— Вот так должен жить настоящий мужчина: на полную катушку! — произнес странствующий практик, опустошив чашу вина и громко стукнув ей по столу. Подобные реплики можно было услышать во многих тавернах в соседних регионах. Цзян Чэнь в одночасье стал героем для бесчисленного множества странствующих практиков и для недовольных масс в целом. Для них он стал лучиком надежды, символом воздаяния, которое заслужили могущественные секты.

В противовес странствующим практикам, секты различных регионов были повержены в шок. Путь из Области Мириады в Лазурную Столицы пролегал через территории множества фракций, к некоторым из которых Вечная Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц обратились с просьбой помочь им поймать Цзян Чэня. Многие из них с радостью откликнулись на предложение сект первого уровня. Заслужить расположение секты первого уровня считалось большой удачей. К примеру, город Тайя с готовностью согласился сотрудничать с Гун Уцзи и Вечной Небесной Столицей, оказав им посильную помощь. Но после случившегося все были в шоке.

Особенно это касалось города Тайя, но сожалеть о содеянном было поздно. Хотя город не отправлял бойцов в Долину Вопля Младенца, они приложили значительные усилия, чтобы схватить Цзян Чэня. Они явно нанесли ему смертельное оскорбление, и понимали, что, если он выберется живым из всей этой передряги, городу Тайя придется пожинать плоды своего выбора.

Может через десять, двадцать, пятьдесят лет…

Глава города Тайя был подавлен, ему было трудно принять случившееся. Гун Уцзи и Хао И были практиками средней императорской сферы. Их бойцы являлись элитой своих сект. Они были куда сильнее обитателей города Тайя. Хотя, судя по результатам расследования, они были отравлены Миазмой Божественного Недоумения, это не меняло того факта, что все они были убиты. Этот Цзян Чэнь, которого глава города ни разу не видел, преподал ему незабываемый урок. С того момента, как он стравил две секты с помощью меча, он контролировал ситуацию. Все шло согласно его плану.

Способности Цзян Чэня, его проницательность и умение оборачивать любую ситуацию в свою пользу пугали главу города Тайя. Ну откуда у молодого человека могли взяться такие способности?! Он не вписывался ни в какие рамки, а потому пугал даже больше, чем Титулованные Великие Императоры, бродившие по миру столетиями. Глава города не мог не признать, что, возможно, навлек на город беду. Вдобавок к этому, его сильно беспокоило продолжающееся расследование Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц.

Едва две секты первого уровня узнали о гибели Гун Уцзи и Хао И, как они тут же отправили людей, чтобы провести расследование. Хотя они не возлагали вину на город Тайя, они явно были недовольны. Долина Вопля Младенца находилась в юрисдикции города Тайя. В принципе, в уничтожении войск двух сект первого уровня можно было обвинить город, так как власти не предоставили необходимую информацию. Хотя две секты сами навлекли на себя беду, город Тайя тоже был частично виновен.

Еще больше нервничали практики Великого Алого Срединного Региона. Едва они узнали о гибели Гун Уцзи, как весь регион оказался повергнут в шок. Смерть Гун Уцзи означала, что и все сопровождавшие его практики Алого Региона были мертвы. А ведь они составляли значительную долю элиты Алого Региона.

Все секты четвертого уровня потеряли как минимум две трети своих элитных бойцов, а секты третьего уровня потеряли нескольких экспертов, которых они отправили с остальными войсками в знак поддержки. Даже императорская семья отправила нескольких практиков, служивших при дворе. Если они все погибли, это означало, что Великий Алый Срединный Регион в одночасье потерял треть своей мощи.

Император Великой Алой Империи был преисполнился тревоги после того, как до него дошли вести. Он хотел узнать у руководителей Вечной Небесной Столицы, что же произошло. Но ему не хватало духу.

В тот день императору доложили:

— Ваше Величество, к вам — посыльный из Срединного Региона Меча. Он прибыл с посылкой; по его заверениям, она крайне важна для Великого Алого Срединного Региона, и он просит, чтобы Ваше Величество получили ее лично. В виду важности этого дела, мы ждем решения Вашего Величества.

— Из Срединного Региона Меча? — произнес император; он тут же подумал о Гун Уцзи и Цзян Чэне. Он тут же спросил: — Где этот человек?

— Он уже ждет у дворца.

— Приведите его сюда немедленно! — нетерпеливо произнес император. Он надеялся, что речь идет о какой-то важной информации.

— Сей скромный посыльный из Группы Наемников Извивающегося Дракона из города Фаньжундэлун приветствует императора Великой Алой Империи, — произнес посыльный. Поскольку он не был из Великого Алого Срединного Региона, он не распростерся ниц, а лишь поклонился в знак приветствия.

Императору было не до формальностей, он лишь спросил:

— Уважаемый посыльный, мы слышали, что вы принесли важный предмет?

— Да, Ваше Величество. Примерно месяц назад один человек нанял нас, чтобы доставить императору Великой Алой Империи важный предмет. Он подчеркнул, что передать его надлежит лично вам.

— Что это?

— Правила не позволяют рассматривать посылку, если заказчик даст на это прямого согласия. Печати — в целости и сохранности. Пожалуйста, осмотрите посылку, Ваше Величество.

— Где же она? — спросил император, сдвинув брови.

— Предмет находится внутри. Пожалуйста, примите посылку, проверив ее, — почтительно произнес посыльный, передавая императору кольцо-хранилище.

Кольцо взяли императорские стражи. Они сказали императору, что кольцо не представляет никакой угрозы.

— Откройте его. Посмотрим, что внутри, — махнул рукой император.

Посыльный уважительно приложил кулак к ладони:

— Теперь, когда вы убедились, что посылка доставлена в целости и сохранности, прошу разрешения покинуть дворец.

Император не стал его задерживать. По его распоряжению гостя вывели наружу. В кольце было множество ящиков, целых десять. На каждом были целые печати, что говорило о том, что никто не подсматривал внутрь.

— Открывайте, — приказал император.

Глава 717. Последнее препятствие

Десять стражников вышли вперед и сломали печати на каждой коробке. Печати не представляли опасности, так что снять их не составило труда. Когда стражники разобрались с печатями, они начали открывать коробки.

— Э?!

— Что это?!

Открыв коробки, десять стражников переменились в лице. Они содрогнулись, словно громом пораженные.

В каждой коробке была куча голов. В каждой было примерно тридцать окровавленных голов. Судя по всему, их подвергли особой обработке, так как даже месяц спустя они не начали разлагаться. На лице каждой из отрубленных голов застыло выражение страха и отчаяния. Они умерли страшной смертью!

Будучи правителем региона, император Великой Алой Империи обладал огромной властью. Его путь к трону лежал через океан крови и горы костей, за свою жизнь он убил миллионы людей, но даже он содрогнулся при виде рядов отрубленных голов.

Он не был трусом; дело было в том, что он хорошо знал людей, лишившихся этих самых голов. В первой коробке первой же головой оказалась голова Гун Уцзи! Следом шли головы лидеров различных сект, их элитных бойцов и императорских экспертов, которых сам император послал на поиски Цзян Чэня. От всех них остались лишь головы; это было жуткое зрелище, предназначенное специально для него!

Это была пощечина, демонстрация силы, предупреждение!

Император помрачнел. Его руки, скрытые рукавами, задрожали. Хотя он никогда даже не видел Цзян Чэнь, он почувствовал тень страха. Да, страха!

Раньше он не жалел о вторжении в Область Мириады и с готовностью отдал приказ уничтожить все секты региона. Но теперь он действительно сожалел о своих действиях. Лишь теперь он полностью осознал, насколько же силен Цзян Чэнь!

Вдруг император погрузился в воспоминания о том, как шестьсот лет назад была уничтожена Империя Мириады.

Что, если… что, если однажды Цзян Чэнь обретет невиданное могущество и Великую Алую Империю постигнет та же судьба? Нельзя было этого допустить!

Хотя император наложил запрет на распространение сведений о случившемся, каждый день к нему приходили представители разных сект Алого Региона, чтобы узнать о положении дел. Постепенно слухи начали ползти по региону, который погрузился в атмосферу страха. Вражда между Цзян Чэнем и сектами вышла на новый уровень. Со временем слухи о случившемся становились известны все более и более широкому кругу лиц. Из-за этого путешествие Цзян Чэня и Хуан’эр несколько осложнилось.

***

После долгой дороги Цзян Чэнь и Хуан’эр наконец-то оказались неподалеку от Лазурной Столицы. Судя по карте, им оставалось идти еще полмесяца. И за эти две недели им нужно было преодолеть последнее, непростое препятствие. Успех всего путешествия зависел от того, смогут ли они преодолеть его.

Судя по карте, столица находилась на севере. К ней вели три основные дороги, каждая пролегала через один из трех городов. За пределами этих городов начиналась территория Лазурной Столицы, откуда до центра столицы было всего десять дней пути. Но эти три города не подчинялись Лазурной Столице напрямую. Они были последней линией обороны для двух сект, которые хотели остановить Цзян Чэня. А вот бесцеремонно сунуться на территорию Лазурной Столицы они бы не посмели.

Изучая три пути, Цзян Чэнь нахмурился:

— Нам придется войти в один из трех городов, иного выхода нет. На месте моих врагов я бы сконцентрировал большую часть своих сил в этих городах.

Хуан’эр кивнула:

— В последнее время мы путешествовали без особых проблем. Полагаю, две секты возлагают все надежды на эти три города.

Хотя города не подчинялись двум сектам, Вечная Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц вполне могли убедить их сотрудничать. Тут не могло быть никаких сомнений.

Немного поводив пальцем по карте, Цзян Чэнь наобум выбрал один город:

— Давайте пойдем через этот город. Так или иначе, нам придется преодолеть это препятствие.

Его палец остановился на городе Ваньминь.

Хуан’эр не возражала. Она доверяла ему; всю дорогу Цзян Чэнь был за главного, и его решения неизменно оказывались верными. Порой они казались рискованными, даже отчаянными, но все его планы всегда срабатывали. Теперь, когда Цзян Чэнь определился с маршрутом, он не спешил выдвигаться. Это долгое путешествие, в ходе которого он увидел столько нового, вдохновило его. В прошлой жизни он прочитал миллион книг, но сожалел о том, что не мог странствовать по миру как практик. Да, он путешествовал, но всегда на драконе или фениксе, и его охраняли бесчисленные эксперты. Это был кортеж, а не странствие практика, предназначенное для обретения нового опыта.

Это путешествие позволило ему объединить лучшие достижения его прошлой и нынешней жизни. Его понимание боевого Дао, формаций и Дао пилюль вышло на новый уровень.

В плане формаций он достиг новых высот с помощью наследия Древней Секты Алых Небес. В частности, Сердце Формаций позволило ему лучше понять главные принципы, лежащие в основе формаций. Он испытал несколько формаций древней секты и отметил различия между установкой формаций и использованием дисков формаций. Диск формации можно было использовать мгновенно; что же до формации, установленной вручную, на ней нужно было выгравировать необходимые письмена или изображения, также ее необходимо было контролировать с помощью флага формации. Нужно было учитывать самые разные факторы. Однако формация, установленная вручную, была более мощной и смертоносной. Флаг формации также давал больше пространства для маневра, чем диск формации.

Однако не все имели право использовать диск формации. Стоимость такого предмета была астрономической, так что даже выдающиеся мастера формаций сект первого уровня не имели право использовать диск формации высокого уровня. Создать диск формации божественного уровня было практически невозможно, учитывая нынешний уровень Континента Божественной Бездны в плане ресурсов или формаций. Мощные диски формаций, которые можно было найти на континенте, были сокровищами, сохранившимися с древних времен.

В плане боевого Дао Цзян Чэнь был силен как никогда. Он достиг пика третьего уровня сферы мудрости и находился всего в одном шаге от четвертого уровня, то есть от земной сферы мудрости! Его Глаз Бога был на двадцать седьмом уровне, всего в шести уровнях от пиковой формы, достигаемой на тридцать третьем уровне. То же касалось и Уха Ветра, а Каменное Сердце находилось на двадцать четвертом уровне, Голова Провидца же была на двадцатом уровне. Техника Крыла Цикады тоже развивалась, давая Цзян Чэню больше маневренности во время полета.

Но Крыло Цикады было изящной техникой, требующей тонкости в обращении, так что в плане скорости она могла уступать аналогичным техникам. В частности, эта техника проигрывала крыльям Императора Фэйюя. С помощью этой техники, благодаря которой, вкупе с Тактикой Полета Пера, Великий Титулованный Император одолевал всех противников, Цзян Чэнь мог превзойти любого сверстника. Однако наследие Императора Фэйюя было делом тонким. Подумав, Цзян Чэнь решил пока не использовать его.

Лучше было держать в секрете тот факт, что он овладел наследием Императора Фэйюя, причем не столько из-за техник самого Фэйюя, сколько из-за доставшегося ему наследия практика небесной сферы, Го Жаня. Если бы кто-то узнал, что это наследие в виде небесного эдикта и секретного указа, связанного с областью судьбы, оказалось в руках Цзян Чэня, у него могли бы начаться огромные проблемы. За ним бы тут же начал охотиться весь Континент Божественной Бездны.

Поэтому, подумав, Цзян Чэнь решил не использовать крылья. Вместо этого он решил использовать кое-что другое — зеркало Фэйюя! Этот артефакт мог замедлять противника во время битвы. Оно обладало тем же эффектом, что и Магнитная Золотая Гора. Но использовать его было намного проще. Кроме того, зеркало было связано с элементом ветра, а не металла. Оно контролировало скорость невидимых потоков ветра, замедляя противника. Такой артефакт было куда проще использовать тайно, и Цзян Чэнь вполне мог очистить его, чтобы пользоваться им в будущем.

Цзян Чэнь отправился в путь лишь через три дня, закончив все приготовления. Хотя они и не могли рассчитывать на полную безопасность, оказавшись на территории Лазурной Столицы, там секты первого уровня не могли убивать направо и налево средь бела дня. Лазурная Столица не дала бы спуску даже секте первого уровня; более того, со многими из них у нее были весьма прохладные отношения.

Уже прошло немало времени с тех пор, как его товарищи и последователи были проданы. Цзян Чэнь сильно переживал за них. Если бы не многочисленные препятствия, он бы сию минуту рванул прямо в Лазурную Столицу, забыв об осторожности, чтобы спасти их.

«Надеюсь, небеса смилуются над добрыми людьми».

Цзян Чэнь постепенно взял себя в руки. Волнение ни к чему. Нет времени на тревогу: нужно как можно быстрее пройти через город Ваньминь!

Глава 718. Уйма проблем

Последние несколько дней от беспокойства лорд города Ваньминь, Цзи Гэн, места себе не находил. Его обычно мирный город наводнили незваные гости из Вечной Небесной Столицы. Ваньминь был всего лишь приграничным городом, относящимся к нижним регионам. Поскольку он находился прямо на границе владений Лазурной Столицы, эти земли всегда процветали, так что город со временем разросся и стал довольно большим. Поэтому лорд города наслаждался весьма комфортной жизнью несмотря на то, что формально город относился к нижним регионам. Ему хватало власти и богатств, чтобы ни на что не жаловаться. Накопленными богатствами он вполне мог потягаться с теми, кто правил крупными городами в срединных регионах. В общем и целом, Цзи Гэн был вполне доволен своей жизнью.

Хотя могущественная Лазурная Столица находилась совсем рядом, она никогда не злоупотребляла своим влиянием, чтобы навязывать его городу свою волю. Цзи Гэн был в хороших отношениях с представителями Лазурной Столицы. У него всего имелось в достатке; даже посулив ему бессмертие, едва ли кто-нибудь сумел бы убедить его променять свою жизнь на чужую.

Но полмесяца назад группа людей заявилась в Лазурную Столицу. Их предводителем был могущественный святой король из Вечной Небесной Столицы. Он был практиком на пике восьмого уровня императорской сферы, всего в шаге от девятого уровня. Цзи Фэну, который был экспертом начальной императорской сферы, было не по себе в его присутствии.

Хотя нижний регион, в котором находился город, не имел никакого отношения к Вечной Небесной Столице, никто в городе не посмел бы проигнорировать просьбу секты первого уровня из Восьми Верхних Регионов. Но на сей раз требования Вечной Небесной Столицы выходили за рамки разумного. Секта хотела на целый год взять под свой контроль северные ворота города Ваньминь.

Северные ворота города Ваньминь были важным пропускным пунктом; любой, желавший попасть в Лазурную Столицу через город должен был пройти через эти ворота. Эти ворота были самым прибыльным пропускным пунктом в городе. Лазурная Столица была своеобразной жемчужиной Континента Божественной Бездны. Она была одной из самых могущественных фракций Восьми Верхних Регионов и считалась землей свободы. Каждый год бесчисленное множество людей отправлялось в Лазурную Столицу; соответственно, северные ворота приносили немалую прибыль в виде сборов. Поэтому лорд города всей душой хотел отказать Вечной Небесной Столице, едва ее представители озвучили эту дерзкую просьбу.

К счастью, Вечная Небесная Столица при всей своей властности проявила благоразумие. Главе города предложили компенсацию в размере, превышающем годовую прибыль, которую приносили северные ворота. Тем не менее лорд города не сразу принял предложение. Он знал о конфликте Вечной Небесной Столицы и Области Мириады и о том, что группа практиков под предводительством Гун Уцзи была полностью уничтожена.

Будучи лордом города, он не собирался обсуждать этот конфликт. Еще меньше ему хотелось в нем участвовать. Цзи Гэн без колебаний принял бы это предложение, если бы Гун Уцзи был жив.

Но тот был убит выдающимся гением из Области Мириады. Вся эта история была слишком мутной, и лезть в нее не хотелось совершенно.

Ему не хотелось оскорблять Цзян Чэня: мало ли какие беды могут обрушиться на город в будущем? Но лорд города явно недооценил решимость Вечной Небесной Столицы. Видя, что Цзи Гэн сомневается, святой король утроил сумму. Более того, он ясно дал понять: отказ сделает город врагом Вечной Небесной Столицы. У лорда города не оставалось выбора. Но он тут же в открытую заявил, что город не станет вмешиваться в конфликт. Более того, он потребовал, чтобы Вечная Небесная Столица прилюдно объявила, что берет под свой контроль северные ворота в одностороннем порядке без всякого сотрудничества со стороны города.

Вечная Небесная Столица понимала, что город Ваньминь хочет избавиться от ненужной ответственности. Хотя секта была недовольна тем, что город не желал сотрудничать, она решила не настаивать и согласилась на условия лорда города. Вот так северные ворота оказались под контролем Вечной Небесной Столицы.

Но теперь вся ответственность лежала на Вечной Небесной Столице. Цзи Гэн мог не волноваться о том, чтобы ненароком навлечь на себя гнев Цзян Чэня или Лазурной Столицы. В каком-то смысле, сам факт взятия ворот под свой единоличный контроль Вечной Небесной Столицей был провокацией по отношению к Лазурной Столице. Если последняя придерется, может начаться та еще буча.

***

Тем временем Цзян Чэнь со спутницей уже прибыли к южным воротам города Ваньминь. Осталось войти в город и выйти через северные ворота, после чего они окажутся на границе Лазурной Столицы. Если его подозрения были верны, в городе уже должны были ввести особый режим. Но все выглядело спокойно. У ворот ему лишь задали несколько стандартных вопросов, после чего разрешили войти в город. Не было крупных укреплений и тщательных проверок, которых он ожидал. Все это было совсем не похоже на то, что он увидел в городе Тайя.

«Неужели я ошибся?»

Цзян Чэнь был весьма удивлен. Впрочем, он не собирался на этом зацикливаться. Нужно было пользоваться такой удачей. Просто нужно было вести себя поосторожнее.

Хотя город Ваньминь относился к нижнему региону, он практически не уступал городу Тайя в плане процветания. В некоторых отношениях Ваньминь мог даже дать фору городу Тайя. Цзян Чэнь многое узнал, побывав в разных городах с разной культурой.

Поскольку они притворялись странствующими практиками, они отправились в место, где собирались такие практики. Вскоре Цзян Чэнь и Хуан’эр нашли место отдыха странствующих практиков. Чтобы не привлекать внимание блюстителей порядка, оно называлось тренировочным центром. Но целевой аудиторией были именно странствующие практики, так что место это больше походило на таверну, чем на тренировочный центр. Здесь странствующие практики могли позаниматься уединенным культивированием. Проще говоря, в этом месте странствующий практик мог найти все, что нужно, попутно наслаждаясь обслуживанием высокого уровня.

Порой даже странствующие практики отдавали предпочтение таким местам классом повыше, обходя стороной дешевые трактиры, популярные среди простолюдинов. Так что этот тренировочный центр процветал. Едва спутники зашли внутрь, как они увидели широкий общий зал, заполненный столами. Там была почти тысяча странствующих практиков, сидевших группами по трое-пятеро и наслаждавшихся винами и прочими напитками.

— Ну ни хера себе что творится в городе Ваньминь! С чего это вдруг закрыли проход через северные ворота?

— Ага, вот и я про то же! Я через них раз десять ходил, и вдруг такая чертовщина, впервые за всю мою жизнь!

— Я слыхал, кое-какая фракция взяла их под контроль. Всякий раз, когда мы захотим пройти, нам придется пройти их проверку. Поговаривают, что проверки у них уж больно тщательные.

— Это кто ж так дурью мается, что решил такую-то херню выкинуть?

— Тц-тц! Тихо! Я слыхал, что это — секта первого уровня из Восьми Верхних Регионов.

— Ба, и что с того? Они что, сильнее Лазурной Столицы? Серьезно, какого черта?!

Большинство странствующих практиков в этих местах были гордыми, вспыльчивыми людьми. Большинство из них были чертовски несговорчивы по характеру. Оттого они бродили по свету, не примыкая ни к одной секте. В сектах им не хватало свободы. Само собой, эти странствующие практики не шибко-то следили за языком.

Проходя мимо, Цзян Чэнь подслушал их разговор и слегка поник. Значит, северные ворота находились под контролем Вечной Небесной Столицы. Войти в город не составило труда, а вот выйти было явно сложнее. Если же он покинет город, едва придя в него, это явно вызовет у секты подозрения. Да и потом, в двух других городах он бы наверняка столкнулся с точно такой же ситуацией.

Метки на его теле больше не было, но, судя по всему, процедура проверки была действительно крайне строгой. Отсутствия метки было мало, чтобы избежать подозрений.

В мире боевого Дао могло произойти все, что угодно. Это был последний шанс двух сект первого уровня схватить Цзян Чэня. Они явно контролировали все проходы, ведущие в Лазурную Столицу. Задачка была не из легких.

Пройдя через общий зал, спутники оказались в главном зале. Они сняли два номера и спросили, есть ли свободные столы в зале. Заказав поесть, они вернулись в общий зал. Где люди, там и информация. Цзян Чэнь не мог начать расспрашивать всех подряд: у сект везде могли быть глаза и уши. Нельзя было привлекать лишнее внимание.

— Слушайте, я слышал, что проверки и впрямь очень строгие. Но вот к женщинам почти не присматриваются. Их почти всегда пропускают без особых проблем. А вот мужчины от двадцати до сорока лет на вид проходят обязательную проверку: проверяют их возраст и уровень культивирования. Затем начинается тщательный допрос. Судя по всему, у них особый артефакт, который позволяет понять, использует ли человек маскировку или нет. Если обнаруживается маскировка, человеку тут же приказывают показать свое истинное лицо.

— Что? Это уж чересчур. Они ищут Цзян Чэня, но что же прикажете делать другим людям, за чью голову назначена награда? Такие практики тут же выдадут себя! Разве же это честно?

— Хе-хе, да им плевать. Таковы уж нравы сект первого уровня.

Цзян Чэнь внимательно слушал, внимая россказням и собирая сведения, и услышанное его не радовало. Если проверка была настолько жесткой, преодолеть такое препятствие будет чрезвычайно сложно.

Он и Хуан’эр смогли преодолеть столь огромное расстояние благодаря тому, что они постоянно носили маскировку и ментально закрывали свое сознание от попыток сканирования. Но, раз у врага было средство обнаружения маскировки, дело осложнялось. Все-таки его портреты уже давно висели на всех городских воротах. Даже те, у кого с памятью было не очень, успели запомнить, как он выглядит.

Глава 719. Порошок Золотого Будды Девяти Смешков

Хуан’эр удивило услышанное. Она знала об артефактах, позволявших распознать маскировку, к тому же многие эксперты с закаленным сознанием были способны на такое и без артефактов. Но то, что Вечная Небесная Столица пустила в ход такие артефакты, говорило о том, что они взялись за дело всерьез. Чтобы пройти проверку, не привлекая к себе внимания, им с Цзян Чэнем нужно было обладать навыками маскировки на уровне драконов.

Они обменялись удрученными взглядами. Вдруг снаружи донесся какой-то шум. Шум становился все громче, и вскоре внутрь ввалилась группа из тридцати человек. Большинство из них были одеты как воины, их вел за собой человек средних лет в синем одеянии. В общем и целом, он напоминал камердинера, ведущего за собой группу стражников, охранявших важного вельможу. Прибывшие явно недавно поучаствовали в ожесточенной схватке. На лицах прибывших явственно читалось волнение; стражники уделяли особое внимание наспех собранным носилкам, которые несли в центре группы. Все стражники были настороже и внимательно оглядывались по сторонам, выискивая возможные угрозы.

Камердинер величавой походкой подошел к работнику тренировочного центра и произнес:

— Быстрее, приготовьте номер получше, самый лучший!

Работник быстро соображал. Одеяния прибывших свидетельствовали о том, что это были далеко не обычные странствующие практики. Он тут же окликнул слуг:

— У нас высокие гости, приготовьте один из небесных номеров!

Камердинер отвел работника в сторону:

— Мы займем все небесные номера.

Работник удивился и с грустной улыбкой ответил:

— Позвольте, это едва ли возможно. Многие из тех номеров забронированы.

Камердинер был застигнут врасплох таким ответом. Нахмурившись, он ответил:

— Ну так отмените бронь, в чем дело? Мы заплатим вдвойне.

Работник криво улыбнулся:

— Уважаемый гость, дело не в деньгах, а в том, что так дела не делаются. Наши посетители не поймут такого отношения.

Камердинер не ожидал такого ответа, но быстро взял себя в руки:

— Тогда мы берем все свободные небесные номера.

— Само собой, незамедлительно все приготовим.

Работник расслабился, увидев, что клиент слегка успокоился. Он больше всего опасался властных и у прямых гостей, привыкших, что все спешат исполнять любой их каприз. С такими сложно было общаться. Все-таки это был всего лишь небольшой тренировочный центр в городе Ваньминь, им не хотелось навлекать на себя гнев могущественной фракции.

— Стойте! — окликнул камердинер работника, уже собиравшегося уйти.

— Чего еще изволите? — тут же выпрямился по струнке работник.

— В городе есть известные короли пилюль?

Работник с коротким смешком ответил:

— Уважаемый гость, откуда же взяться королю пилюль в таком небольшом приграничном городке?

На самом деле Ваньминь был весьма преуспевающим городом, но это было связано лишь с удачным географическим расположением. Ни один истинный король пилюль не стал бы здесь задерживаться надолго.

— Ни одного? — помрачнел камердинер.

— Ну, порой они посещают город, но не более того. Среди них нет тех, кто проживает здесь постоянно.

— А в последнее время короли пилюль не наведывались сюда? — произнес камердинер, с трудом держа себя в руках.

Работник покачал головой:

— Мне о таких неизвестно, но лучше спросить кого-нибудь еще. Я всего лишь мелкая сошка.

Новости такого рода были скорее достоянием людей, крутившихся в более высоких кругах. Камердинер махнул рукой:

— Тогда готовьте номера.

Он мрачно посмотрел на человека на носилках. На его лице читалось беспокойство. Он отдал своим людям приказ:

— Отправляйтесь в город и расспросите, нет ли здесь королей пилюль. Если есть, приведите их, во что бы то ни стало. Если придется…

Недобрый огонек промелькнул в глазах камердинера. Его люди понимающе кивнули и вышли на улицу. Цзян Чэнь удивленно наблюдал за происходящим. Стражи явно были мощными практиками, а камердинер, пусть и одетый как слуга, был практиком императорской сферы. Цзян Чэнь даже напрягся, почувствовав его ауру. Да, это явно были не какие-то там бродяги.

Он внимательно следил за ними, осторожно окидывая их ментальным взором. Что, если они из Вечной Небесной Столицы или Небесной Секты Девяти Солнц? А если и нет, вдруг они дружны с ними?

Вскоре группа разместилась в тренировочном центре. По приказу камердинера больного отнесли в один из лучших номеров. Сам же камердинер стоял у входа в центр, тревожно глядя вдаль. Случившееся явно заинтересовало собравшихся в центре странствующих практиков. Впрочем, вскоре они снова вернулись к выпивке и болтовне. Вскоре все в заведении вернулось в привычное русло. Поскольку ничего особого не произошло, присутствующие вскоре потеряли к новоприбывшим интерес.

Полчаса спустя люди камердинера вернулись с разными мастерами пилюль. Среди них были люди и помоложе, и постарше, некоторые даже привели длиннобородых старцев. Но среди них не было ни единого короля пилюль. Камердинер помрачнел пуще прежнего, но ничего не сказал. Он отправил в подготовленный номер всех мастеров пилюль, чтобы они осмотрели раненного, которого принесли на носилках.

Если входили они в номер с уверенными выражениями лиц, то выходили с весьма удрученным видом. Цзян Чэнь услышал бормотание:

— Едва ли он оправится от такого яда. Даже боги вряд ли помогут ему выжить.

— Эх, это ж надо — отравиться таким редким ядом в таком юном возрасте. Даже королю пилюль девятого уровня едва ли удалось бы спасти его.

Мастера пилюль не рисковали говорить во всеуслышание, но бормотали и ворчали себе под нос.

Цзян Чэню стало интересно, что же это за яд такой, от которого даже боги не спасут? Лучше всего он разбирался в Дао пилюль. Он знал, что едва ли на свете есть яд, от которого не найдется противоядия. Единственной проблемой было время: не всегда у отравленного было достаточно времени, чтобы дождаться приготовления противоядия.

— Надо поторопиться и уходить. Эти практики весьма сильны. Нам несладко придется, если они решат выместить злобу на нас.

— Ага, уходим. Кто способен излечить человека от Порошка Золотого Будды Девяти Смешков?

Приглашенные мастера пилюль постарались побыстрее покинуть это место.

Порошок Золотого Будды Девяти Смешков? Цзян Чэню это показалось забавным. Если бы тут был король пилюль девятого уровня, он бы непременно сумел излечить больного. Впрочем, Цзян Чэнь был здесь ни при чем и не стал вмешиваться. Камердинер нервничал; он позвал одного из стражников и передал ему визитку:

— Сходи к лорду города и узнай, нет ли у него знакомых, способных справиться с этим ядом.

— Так точно.

Его люди были преданными, целеустремленными людьми. Стражник тут же побежал к поместью лорда города. Камердинер хмуро смотрел ему вслед, явно не особо рассчитывая на результат.

Цзян Чэнь молча наблюдал за камердинером, которые в отчаянии был готов сорвать злобу на ком угодно. Без необходимого лечения человек, отравленный Порошком Золотого Будды Девяти Смешков, издавал девять смешков, а затем умирал. Но Цзян Чэнь все еще не знал, откуда были родом эти практики. Если они были из стана врага, то туда им всем и дорога.

Гонец вскоре вернулся:

— Лорд Ци, лорд города тоже ничем не может помочь.

Камердинер недовольно ответил:

— С каких это пор лорд города стал таким заносчивым? Пусть он и не может исцелить больного, но уж посетить его лично он мог бы, получив нашу визитку? Похоже, он много о себе возомнил, хм!

Стражник ответил:

— Лорд Ци, лорд города говорил со мной безо всякой заносчивости; дело в том, что у него в гостях был священный святой король из Вечной Небесной Столицы. Он не мог уйти и сказал, что посетит нас, как только у него появится такая возможность.

— Когда появится возможность? К тому моменту все будет кончено! Вечная Небесная Столица? Священный святой король? Пфф! С каких это пор Вечная Небесная Столица стала важнее, чем наша Лазурная Столица!

Камердинер покраснел от гнева. Он явно был возмущен поведением лорда города. немного подумав, он пробубнил себе под нос, стиснув зубы:

— Неужели теперь нам действительно придется возвращаться в Столицу?

Стражник тут же добавил:

— Лорд Ци, боюсь, вернуться мы не сможем. Северные ворота — под контролем Вечной Небесной Столицы, и открывают ли лишь на четыре часа в день. Чтобы выйти через северные ворота, нужно пройти процедуру проверки. Они охотятся на какого-то врага.

— Проверка? Засранцы! С каких это пор эти ублюдки возомнили себя главными в Восьми Верхних Регионах?! Кто дал им право подвергать проверке граждан Лазурной Столицы? Собирайтесь, мы выдвигаемся сейчас же!

— Но… состояние молодого господина может ухудшиться в дороге, — тут же произнес стражник.

— А в этой дыре ему станет лучше?!

Камердинер понимал, что в дороге господину может стать хуже, но оставаться здесь означало верную смерть! Этого допустить он не мог.

Глава 720. Медицинская консультация, похожая на сделку

— Мы выезжаем и отправляемся в путь, сейчас же!

Камердинер был весьма решительным человеком. Поняв, что среди этих так называемых «мастеров пилюль» этого города он не найдет короля пилюль, он решил, что нужно поспешить в Лазурную Столицу без остановки на отдых.

Лазурная Столица занимала территорию в более чем сто миллионов квадратных километров. Даже если бы они пустились в путь со всех ног, они бы все равно не успели добраться до столицы. Однако любое место в пределах Лазурной Столицы было лучше города Ваньминь.

— Подождите, — вдруг раздался голос. Притихшие странствующие практики обернулись на источник звука. Кто же это? Кто бы такой смелый? Кто не боялся навлечь на себя гнев этих могучих практиков?

Присутствовавшие здесь странствующие практики предпочли бы оскорбить кого-нибудь из Вечной Небесной Столицы, чем кого-либо из Лазурной Столицы. Люди из Лазурной Столицы по умолчанию считались важнее кого угодно.

Взять, к примеру, мастеров пилюль. Ни один из них не дерзнул огрызнуться в ответ на упреки со стороны камердинера. Все понимали, что с этими людьми лучше не шутить. И вдруг один из странствующих практиков подошел к камердинеру.

Камердинер искоса поглядел на него. Он явно не ожидал, что кто-то из присутствующих посмеет прервать его и холодно произнес:

— Кто ты такой?

Само собой, этим странствующим практиком был Цзян Чэнь. Когда он услышал, что они были из Лазурной Столицы, у него в голове созрел план. Он решил пойти на риск.

— Неважно, кто я. Важно то, что я — мастер пилюль.

Оглядев замаскировавшегося Цзян Чэня с ног до головы, камердинер решил, что тот не очень-то похож на мастера пилюль. Поэтому он холодно ответил:

— Ты уверен, что ты лучше всех прочих мастеров пилюль города Ваньминь?

Цзян Чэнь усмехнулся и закатал рукава. Он достал предмет и показал его камердинеру:

— Я лишь решил представиться. Если вы мне не доверяете, лорд Ци, забудем об этом разговоре.

Он тут же убрал предмет. Но лорд Ци заметил, что это был медальон короля пилюль. Камердинер содрогнулся, но тут же взял себя в руки и уважительно приложил кулак к открытой ладони:

— Прошу прощения за свою грубость. Я и представить себе не мог, что после всех поисков в этом городе все-таки найдется король пилюль.

— Вы мне льстите, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь. Он забрал этот жетон у короля пилюль второго уровня Ши Чжэня, когда он убил Цао Цзиня и его группу на Горе Мерцающий Мираж. Все это время он хранил его у себя и решил воспользоваться им, чтобы произвести хорошее впечатление. Покойному Ши Чжэню было не на что жаловаться: истинный мастер пилюль оказывал ему честь, пользуясь его жетоном. Все-таки Цзян Чэнь был в сотню раз талантливее него.

— Ваша милость, прошу простить меня за мою грубость. Пожалуйста, давайте поговорим с глазу на глаз, — подчеркнуто вежливо произнес камердинер; от былой заносчивости не осталось и следа.

Цзян Чэнь улыбнулся:

— Давайте я посмотрю на больного. Узнаю, можно ли что-нибудь сделать.

— Мой господин и я будем вам бесконечно благодарны на помощь, вне зависимости от исхода.

Хотя Цзян Чэнь слышал, как прочие мастера говорили о Порошке Золотого Будды Девяти Смешков, он не спешил верить им на слово. Зайдя в номер, он увидел на постели молодого человека с лиловым оттенком кожи. Цветом кожи он походил на баклажан, при виде него становилось как-то не по себе. Цзян Чэнь сразу все понял, едва взглянув на него:

— Похоже, яд распространился по всему его телу. Если вы отправитесь в Лазурную Столицу сейчас, скорее всего, он протянет не больше трех дней.

Камердинер содрогнулся. Он тут же взмолился:

— Ваша милость, пожалуйста, помогите нам.

Цзян Чэнь обладал иммунитетом к ядам, так что он не боялся заражения. Он сел на кровать и спокойно взял молодого человека за руку, проверяя его пульс. Все были удивлены его решимостью. Все остальные мастера пилюль были очень осторожны, явно боясь заражения. Неужели он и впрямь был королем пилюль?

Неловкое выражение застыло на лице лорда Ци. У него возникли некоторые подозрения по поводу Цзян Чэня. Он видел множество королей пилюль, но таких безрассудных — ни разу. Этот человек был совсем не похож на короля пилюль. Почему он был так беспечен? Он что, не боялся заражения?

— Не беспокойтесь, отравиться Порошком Золотого Будды Девяти Смешков можно только по воздуху. Вы не заразились, потому что им нельзя отравиться через контакт с кожей, кровью или слюной зараженного, — произнес Цзян Чэнь. Все облегченно перевели дух. Лорд Ци был настроен скептически, но тоже заметно расслабился.

— Ваша милость… можно ли спасти молодого господина?

Осмотрев молодого человека, Цзян Чэнь вздохнул:

— Если бы я пришел несколькими часами позднее, его было бы уже не спасти. Но пока у нас еще есть время. Первым делом нужно замедлить яд. Когда мы выиграем время, можно будет заняться лекарством.

На самом деле Цзян Чэнь мог вылечить больного хоть сейчас, но не стал. Он, конечно, не дал бы ему умереть, но собирался воспользоваться ситуацией. Эти люди были нужны ему, чтобы пройти через северные ворота. Что, если он спасет молодого человека, а его свита не возьмет Цзян Чэня с собой, оказавшись у ворот?

— У вас есть кисть и бумага? — спросил Цзян Чэнь.

— Да, да! — ответил камердинер, передавая ему кисточку, чернила и бумагу.

Цзян Чэнь с мастерством каллиграфа быстро записал на бумаге длинные перечень ингредиентов. Большинство ингредиентов не могли вылечить от яда; они были в списке лишь для отвода глаз.

— Приобретите ингредиенты из списка. И возьмите побольше, ибо от этого яда невозможно исцелить мгновенно.

— Вперед, вперед, выполняйте наказ короля пилюль, — тут же произнес лорд Ци. — Вы позволите знать ваше имя, ваша милость?

Лорд Ци сам был родом из могущественной фракции и был довольно проницательным. Особая стать Цзян Чэня и его медальон короля пилюль наводили камердинера на мысль, что он был человеком высокого происхождения, несмотря на то, что наряд его был более чем скромным.

Цзян Чэнь слегка улыбнулся:

— Разве это так важно, лорд Ци?

Несколько удивившись, лорд Ци виновато рассмеялся и поспешно добавил:

— О нет, нет. Просто я не ожидал найти в таком городке короля пилюль. Похоже, небеса благоволят моему молодому господину, и ему еще не время умирать.

Цзян Чэнь кивнул без ложной скромности:

— Ему действительно повезло. Будь на моем месте кто-нибудь другой, вполне возможно, ваш молодой господин был бы обречен.

В его словах не было хвастовства, он лишь констатировал факт.

— Да, вы правы.

Вид и тон Цзян Чэнь наполняли лорда Ци надеждой. У молодого господина все еще был шанс. Если бы он умер, последствия были бы неописуемыми.

— Ваша милость, если и действительно можете вылечить моего молодого господина, мы непременно щедро наградим вас, вернувшись в Лазурную Столицу. Все члены семьи моего молодого господина будут рады отблагодарить вас.

Цзян Чэнь улыбнулся и со значением посмотрел лорду Ци в глаза. Вдруг он холодно произнес:

— Я бы не взялся за эту работу за обычное, пусть и щедрое, вознаграждение. Все-таки лечение любого пациента — это риск. Если я не справлюсь, моя репутация пострадает.

— Тогда… — удивленно произнес лорд Ци. — Почему же вы нам помогаете?

— Скажу напрямик. Хоть я и король пилюль, но у меня есть враги, из-за которых я не хочу являть свой истинный облик миру. Вечная Небесная Столица контролирует северные ворота, и теперь преодолеть их, не избавившись от маскировки, будет проблематично. Хоть они и не меня ищут, но, если я покажу свой истинный облик, об этом наверняка прознают мои враги. Вы понимаете, к чему я веду, лорд Ци?

Лорд Ци был камердинером, служившим могущественной фракции, так что он отличался сообразительностью. Он тут же понял, чего хочет Цзян Чэнь:

— Вы хотите воспользоваться авторитетом Лазурной Столицы, чтобы пройти через северные ворота, ваша милость? — неуверенно произнес лорд Ци.

— Что-то не так? Если вы боитесь спровоцировать Вечную Небесную Столицу, забудьте об этом разговоре. Можем расстаться прямо здесь, — с сомнением произнес Цзян Чэнь.

Лорд Ци тут же схватил Цзян Чэня за руку и гордо произнес:

— Вечная Небесная Столица сильна, но не им допрашивать представителей Лазурной Столицы! Когда вы хотите отправиться в путь, ваша милость? Боюсь, мой молодой господин не переживет путешествия!

Цзян Чэнь усмехнулся. Судя по всему, камердинер еще не полностью доверял ему, раз заговорил о состоянии молодого господина.

— Не волнуйтесь, я придумаю как замедлить яд. Но некоторые ингредиенты можно добыть только в Лазурной Столице. Без этих трав исцелить его полностью не выйдет.

Значит, он пытается хитрить? Цзян Чэнь его не боялся. Он был их единственной надеждой, так что едва ли они могли отказать ему.

— Хорошо, мы поступим так, как вы скажете! Отныне вы будете приглашенным королем пилюль семьи Вэй! Что вы на это скажете?

Приглашенный король пилюль? Семья Вэй? Цзян Чэнь лишь улыбнулся. Он понятия не имел, что это за семья.

— Я слышал, что Вечная Небесная Столица прикладывает огромные усилия, чтобы схватить одного молодого человека. Мы действительно сможем обойти проверку у северных ворот? — с сомнением спросил Цзян Чэнь.

Лорд Ци фыркнул:

— Наша семья Вэй, быть может, и не главная фракция Лазурной Столицы, но мы — аристократическая семья девятого уровня. Мы представляем саму Лазурную Столицу! Если они не хотят войны с Лазурной Столицей, они пропустят нас!

В тоне лорда Ци не было и тени сомнения. Цзян Чэнь не знал, насколько оправданны были его ожидания, но ему оставалось лишь пойти на этот риск. По крайней мере, камердинер выглядел вполне уверенно. Да и потом, другого плана у него не было.