Глава 704-711
Глава 704. Властная Вечная Небесная Столица
После того как Хуан’эр и Цзян Чэнь нашли друг друга с помощью секретного сигнала, они решили пока не присоединяться к какой-либо команде. Они поняли, что город Тайя просто кишит такими командами. Таких практиков в городе было как минимум две тысячи.
— Достаточно посулить щедрую награду, и найдется множество желающих взяться за самое самоубийственное задание, — отметил Цзян Чэнь. Он вздохнул про себя, понимая, что никто из этих странствующих практиков не представлял для него никакой опасности. Цзян Чэню было даже немного жаль людей, обуреваемых жаждой наживы. Такова, к сожалению, людская природа.
В мире боевого Дао ресурсов на всех не хватало, в особенности для странствующих практиков. Поэтому всякий раз объявления могущественных фракций о награде за чью-нибудь голову вызывали такой ажиотаж на Континенте Божественной Бездны. И этот раз не стал исключением.
До публичной казни Дань Чи оставалось всего десять дней. Хотя Цзян Чэнь волновался, он не мог просто начать задавать вопросы каждому встречному. К тому же не всякому странствующему практику можно было доверять; в основном они лишь повторяли слухи. Через некоторое время Цзян Чэнь с Хуан’эр присоединились к команде, чтобы не привлекать лишнего внимания.
До того, как они присоединились к команде, в ней было всего восемь человек. Лидером был крупный мужчина средних лет по имени Кэ Дин, практик третьего уровня сферы мудрости, утверждавший, что он был родом из Восьми Верхних Регионов.
— Итак, братья, из всех команд вы выбрали мою. Я не силен в речах, но одно могу пообещать: если мы получим награду, обиженными вы точно не уйдете! — расхохотался Кэ Дин, стараясь заверить новичков в своей дружелюбности и честности. Цзян Чэнь, впрочем, отнесся к его словам довольно скептически. Эти люди были готовы рисковать жизнями ради награды, так что особо рассчитывать на их честность Цзян Чэнь не спешил.
— Босс Кэ, мы верим тебе! — заверили его в верности другие странствующие практики.
Цзян Чэнь с улыбкой ответил:
— Мы восхищаемся силой босса Кэ. Кстати, раз уж тут так много групп странствующих практиков, у нас есть какой-нибудь план?
— Он прав, босс. Тут слишком много команд. Просто бардак какой-то. Без хорошо продуманного плана трудно будет поживиться.
Кэ Дин усмехнулся:
— Да какой же может быть план в самой гуще событий. Будем держать нос по ветру и действовать по обстоятельствам.
Со стороны окрестностей вдруг донесся звучный голос:
— Внимание всем странствующим практикам! Лидеры групп должны немедленно прийти на допрос!
Допрос?
Тут собрались тысячи странствующих практиков, команд было много. Все тут же начали свистеть и улюлюкать в ответ на требования, озвученные властным голосом. Допрос был бы для них огромным унижением.
— Молчать! — раздался громоподобный рык. Всю местность накрыла мощная аура императорской сферы.
Все тут же замолкли. Воцарилась гробовая тишина.
Практик императорской сферы! Судя по его ауре, далеко не из слабых. Он был, как минимум, практиком средней императорской сферы, между четвертым и шестым уровнем. По периметру выстроились ученики сект. Некоторые из них явно были из Вечной Небесной Столицы, большинство — из Великого Алого Срединного Региона. Хотя эта территория находилась под контролем Срединного Региона Меча, его лидеры явно находились в хороших отношениях с Вечной Небесной Столицей. Мало того, что они спокойно пропустили их силы в город, так еще и направили им подмогу.
Давящая атмосфера воцарилась на площади. Лидеры команд нехотя пошли на допрос. Цзян Чэнь и Хуан’эр остались со своей группой. Случившееся их не сильно встревожило.
Здесь были тысячи, десятки тысяч странствующих практиков. Трудно будет добыть хоть какую-то полезную информацию, допрашивая их всех. К тому же Цзян Чэнь и Хуан’эр были уверены, что их маскировка не подведет. Через некоторое время Кэ Дин вернулся в сопровождении нескольких учеников Вечной Небесной Столицы. Он обратился к Цзян Чэню и Хуан’эр:
— Простите, братья, но все практики, которые прибыли в город в группах по двое, должны быть допрошены Вечной Небесной Столицей. Извините уж, но больше вы нашей группе не нужны.
Вот чего стоили заверения Кэ Дина в дружбе и преданности.
— Выйти вперед, — произнес лидер группы практиков из секты, оглядывая их с ног до головы. Цзян Чэня переполняла жажда крови, но он сумел сохранить самообладание. К счастью, практиков, прибывших в группах по двое, было полным-полно. Таких набралось чуть больше тысячи. Их отделили от остальных странствующих практиков.
— Святой король Гун, мы собрали их всех, — почтительно произнес руководитель из Вечной Небесной Столицы. Цзян Чэнь впервые за полгода снова увидел Гун Уцзи; тот явно сгорал от желания отомстить врагу. Горечь от утраты Гун Ци явно не успела ослабеть.
— Уведите их, — бросил Гун Уцзи, махнув рукой.
Странствующие практики негодовали:
— По какому праву?!
— Все мы — странствующие практики. Чем мы разгневали Вечную Небесную Столицу? Кто дал вам право задерживать нас?
— Мы же на вашей стороне, мы хотим помочь вам поймать Цзян Чэня! Чем мы провинились?
— Именно! Братья, они готовы убить тысячу, чтобы схватить одного человека! Нельзя идти за ними. Там нас ждет только смерть! — в унисон запротестовали странствующие практики. Они не были идиотами и понимали, что если они будут арестованы, им явно придется несладко, быть может, их даже убьют. Цзян Чэнь подыгрывал толпе и яростно протестовал.
— Молчать! — ледяным тоном произнес Гун Уцзи; вокруг заметно похолодало. Обведя толпу ледяным вором, он продолжил: — Мы задержали вас, потому что подозреваем, что в ваши ряды затесались беглецы из Области Мириады. Обещаю, если вы докажете свою невиновность, вас никто не тронет и отпустят на свободу.
— Пфф, с чего нам вам верить?
— Именно, это просто слова. Хотите допрашивать, так поспрашивайте здесь! — продолжали сопротивляться странствующие практики. Речь ведь шла об их жизнях. Как знать, какими методами они воспользуются в ходе допроса? Как знать, не останутся ли они калеками после таких допросов?
Практик императорской сферы, стоявший рядом с Гун Уцзи, фыркнул и резко прыгнул в толпу. Он схватил нескольких протестующих, кричавших громче других, и прикончил их на месте. От несчастных остались лишь кровавые ошметки.
Гун Уцзи небрежно бросил ледяным тоном:
— Кто-нибудь еще чем-нибудь недоволен?
Кровавая сцена взбесила странствующих практиков, но никто не осмелился озвучить свое недовольство. Несколько практиков, которые не были задержаны, обратились к своим задержанным собратьям:
— Друзья, такие проверки проходят раз в несколько дней. Если вы никак не связаны с Областью Мириады, вам ничто не угрожает.
— Да, просто не сопротивляйтесь.
Видя, что даже их собратья были не на их стороне, задержанные совсем пали духом.
— Вперед! — подгоняли их ученики сект.
Эти безжалостные ученики запросто могли прикончить этих странствующих практиков даже без помощи Гун Уцзи. Хотя задержанные были полны ненависти, им оставалось лишь слушаться, продвигаясь вслед за учениками сект вглубь города.
Скрывая волнение, Цзян Чэнь шел вперед вместе с остальными. Хотя он не знал, чем все это обернется, он был уверен, что в методах Вечной Небесной Столицы не было ничего хорошего. Впрочем, при желании он вполне мог сбежать.
Если он останется, возможно, потом сбежать будет труднее, когда они окажутся на территории секты. Там Вечная Небесная Столица могла просто запереть их вместе с помощью формации. Но если он сбежит сейчас, что будет с Дань Чи?
Цзян Чэнь все больше сомневался в том, что Дань Чи был в руках Гун Уцзи; все это походило на ловушку.
Пока Цзян Чэнь колебался, впереди начал твориться какой-то бардак. С той стороны вдруг раздался зычный голос:
— На востоке города ведутся ожесточенные бои! Там появился Цзян Чэнь, он окружен группой практиков!
— Как же он силен! Он мгновенно опутал несколько сотен странствующих практиков бесчисленными стеблями!
— Братья—практики, поспешим же им на помощь! — раздались отовсюду голоса практиков, услышавших новости о творившемся на востоке.
Группа практиков из Вечной Небесной Столицы посмотрела на Гун Уцзи. Он тоже был поражен. Цзян Чэнь столько раз обводил его вокруг пальца, что подсознательно опасался, что и на сей раз история повторяется. Но едва он услышал о бесчисленных стеблях, как его сердце забилось быстрее. Он повернулся к практикам императорской сферы, стоявшим рядом, и произнес:
— Пойдемте посмотрим.
Но, наученный горьким опытом, он оставил двух практиков императорской сферы за главных и напомнил им:
— Не дайте никому сбежать. Отведите их к месту и продолжайте допрашивать.
Затем он полетел на восток с группой элитных бойцов. Тем временем в ту же сторону спешили десятки тысяч странствующих практиков. Кто-то из задержанных проревел:
— Братья, появление Цзян Чэня доказывает нашу невиновность! Почему нас должны допрашивать? Если они могут отправляться на восток, почему и нам нельзя?
— Именно, вперед!
— Вперед!
Одного практика хватило, чтобы все остальные подхватили его клич. Тысяча практиков восстала. Вскоре они бесследно растворились среди десятков тысяч других практиков.
Это было все равно, что вылить чашу воды в реку. Ну как можно было отделить воду из чаши от речного потока? Так что Цзян Чэнь и Хуан’эр легко затерялись в толпе. Все это казалось им странным: откуда на востоке города мог взяться Цзян Чэнь? Хотя он понятия не имел, кто стоял за этой дезинформацией, он был рад такому повороту событий. Но кто же был таинственным помощником? Даже Дань Чи было бы трудно узнать Цзян Чэня из-за маскировки.
Глава 705. Встреча со старыми знакомыми
Цзян Чэнь вспомнил голос, который он услышал ранее, но тогда он не показался ему знакомым. Скорее всего, он принадлежал человеку, которого он не знал. Впрочем, голос можно было и изменить. Стараясь не отделяться от толпы слишком резко, Цзян Чэнь постепенно пробрался в самый хвост толпы. Вдруг он заметил мужчину и женщину у городских ворот. Он застыл от изумления при виде этих двоих.
Женщина была невысока ростом, лицо ее он не узнавал, но вот плавный изгиб ее бюста показался знакомым. Просканировав этих практиков мысленным взором, он был шокирован. Как они здесь оказались?
Женщина оказалась Лин Хуэй’эр, а мужчина рядом с ней — Лин Су, ее отцом.
Лин Хуэй’эр слегка изменила свою внешность, впрочем, ее высокая грудь все так же притягивала к себе взоры. Хотя он никогда не пялился на Лин Хуэй’эр намеренно, как-то раз она сама прижала его руку к своему бюсту, и случай этот запомнился Цзян Чэню. Лин Су тоже изменил свою внешность, но Цзян Чэнь тут же узнал его по ауре.
Цзян Чэнь думал, что отец и дочь были либо убиты, либо проданы Лазурной Столице. Как же они оказались здесь?
Сперва он даже подумал, что это была ловушка Вечной Небесной Столицы. Но, присмотревшись, понял, что ни о каких уловках не могло идти и речи. Он мысленно связался с ними: — «Младшая сестра Хуэй’эр, это ты? Если да, пожалуйста, иди в восточную часть города. Ничего не говори и не меняй выражение лица. Я пригляжу за вами».
Лин Хуэй’эр следила за уходящими практиками. Голос Цзян Чэня обрадовал ее, но она сохранила самообладание и последовала его инструкциям. Взяв отца за руку, она устремилась к восточной части города.
Примерно пятнадцать минут спустя отец и дочь остановились у определенного угла. К этому моменту в этой части города собралось примерно сто тысяч человек. Цзян Чэнь и Хуан’эр подошли к ним, плавно отделившись от толпы. Все шли на восток и не обратили на четверых практиков никакого внимания.
«Это ты, старший брат?» — с надеждой спросила Лин Хуэй’эр, словно ребенок, нашедший давно потерянного родственника.
«Почему ты здесь, младшая сестра Хуэй’эр? Как ты выжила в бойне и сбежала?» — с любопытством спросил Цзян Чэнь?
Лин Хуэй’эр грустно, чуть не плача, ответила: — «Пока враги уничтожали Королевский Дворец Пилюль, мы с отцом собирали травы вдали от обители секты. Мы узнали о вторжении Великого Алого Срединного Региона до того, как успели вернуться. Я хотела отправиться в секту, но отец не позволил. Ах, старший брат, я так скучаю по старшей сестрице…»
Лин Су стоял рядом с Лин Хуэй’эр. Он знал, что перед ним стоял его благодетель: — «Братец Цзян, до сего момента мне не представилась возможность поблагодарить тебя за спасение моей жизни. Я надеюсь, ты не станешь винить Хуэй’эр в том, что она не вернулась. Это я ей не позволил…»
Цзян Чэнь покачал головой: — «Дядя Лин, вы поступили правильно. Вы бы ничем не помогли; на тот момент важнее было выжить и продолжить дело Королевского Дворца Пилюль. Мне вот что не дает покоя: правдивы ли слухи о пленении Дань Чи…»
«Скорее всего, нет. Я тоже знаю о них, поэтому прибыл сюда. Я не боялся проверок, ведь я не из Королевского Дворца Пилюль. Некоторое время я тайно наблюдал за происходящим; мне кажется, это ловушка Вечной Небесной Столицы, приготовленная для тебя», — рассудительно произнес Лин Су.
Цзян Чэнь кивнул: — «Я тоже ожидал чего-то подобного. Это ведь вы закричали в толпе, верно?»
Лин Су усмехнулся: — «Я увидел, как они ведут куда-то большую группу практиков и подумал, что ты можешь быть среди них. Если бы тебя увели, у тебя были бы большие неприятности. Я решил сбить всех с толку фальшивыми новостями, чтобы ты смог сбежать в воцарившемся хаосе. Действовать пришлось наобум, но риск оправдался, ведь ты и впрямь оказался одним из задержанных!»
Цзян Чэнь был впечатлен находчивости Лин Су и умению находить выход из сложных ситуаций. Хоть он и не был членом Королевского Дворца Пилюль, в опыте он явно не испытывал недостатка.
«Ах, да. Братец Цзян, ты ведь тоже был на Великой Церемонии Мириады, верно? Как дела у моей дочери, Би’эр?»
«Мы со старшей сестрой Би’эр пошли разными путями, но, когда мы расставались, она была вне опасности. Я не уверен, где она сейчас», — произнес Цзян Чэнь. Ему взгрустнулось от воспоминаний о разрушении Королевского Дворца Пилюль и о том, как все снова были разлучены.
Добрые вести успокоили Лин Су: — «Би’эр — везучая девушка. Уверен, с ней все в порядке».
Цзян Чэнь кивнул и спросил: — «Дядя Лин, вы недавно восстановили силы. Почему вы вдруг отправились за травами?»
Лин Су несколько смущенно ответил: — «Ну, я не удивлюсь, если то, что я сейчас скажу, рассмешит тебя. В прошлый раз я пожадничал и случайно отравился Миазмой Божественного Недоумения, помнишь? Но на сей раз у меня есть приготовленное тобой противоядие, поэтому я решил вернуться и проверить, не остались ли там найденные мной сокровища».
Цзян Чэнь не винил Лин Су в том, что тот вернулся туда. Все-таки удачные находки могли полностью перевернуть жизнь практика.
«Вы что-нибудь нашли?» — с любопытством спросил Цзян Чэнь.
«Это слишком опасное место, и Миазма оказалась далеко не единственной отравой, угрожающей невнимательному страннику. Хотя я — алхимик, специализирующийся на духовных растениях, я не смог пробраться вглубь того участка. Я собирался вернуться и подготовиться получше, но до нас дошли вести о том, что творилось в Области Мириады, едва мы покинули то место. Поэтому мы не стали возвращаться. Последние полгода мы странствовали, пока до нас не дошли слухи о пленении Дань Чи. Поэтому мы пришли в город Тайя», — со вздохом закончил свой рассказ Лин Су.
«Подождите. Где находится то место? Рядом с городом?»
«Неподалеку. Дня три-четыре отсюда. Это место заинтересовало тебя, братец Цзян?»
Цзян Чэнь ответил вопросом на вопрос: — «Как называется это место? Есть ли у вас карта?»
«Есть», — ответил Лин Су, доставая обычную карту. — «Эта долина называется Вопль Младенца. Зловещие, странные звуки, напоминающие то ли вой, то ли младенческий плач раздаются там круглый год. Это заброшенное место, которое трудно найти. Большинство практиков избегают этого места, так как оно наполнено энергией инь. Но вот для алхимиков-травников оно — настоящая сокровищница. Чем гуще энергия инь, тем выше вероятность нахождения ценных духовных трав».
Цзян Чэнь взял карту и, бегло осмотрев, вернул ее Лин Су. Затем он спросил: — «Дядя Лин, вы там отравились Миазмой?»
Лин Су грустно улыбнулся: — «Именно. Я думал, что смогу славно поживиться, а в итоге пал жертвой опасного яда, оказавшись в окрестностях. Если бы я проник вглубь долины, я бы наверняка не выбрался».
«Вы заметили что-нибудь странное после того, как вы отравились?»
«Я ничего не заметил. Я бы и не ушел оттуда, если бы не поранил ногу. Более того, я не понял, что отравлен, даже когда проявились симптомы яда, так что я понятия не имел, что Миазма убивает меня. Лишь проснувшись, я узнал от Би’эр, что это была Миазма. Кстати говоря, твои способности просто поражают воображение, братец Цзян».
Цзян Чэнь кивнул. Слова Лин Су пролили свет на некоторые обстоятельства. Он не стал дальше расспрашивать его. Лин Хуэй’эр подошла к Цзян Чэню и спросила: — «Старший брат, мы можем теперь путешествовать вместе?»
Цзян Чэнь грустно улыбнулся: — «Младшая сестра Хуэй’эр, дяде Лину и тебе будет безопаснее путешествовать без меня».
Это было правдой. За голову Цзян Чэня была назначена награда, а ведь Лин Су и его дочь еще даже не достигли сферы мудрости. В случае погони они станут обузой. Лин Хуэй’эр надула губки и спросила: — «А вот моей сестре ты бы не отказал, если бы она попросила взять ее с собой, не так ли?»
Цзян Чэнь грустно улыбнулся, но не знал, как ей ответить. Лин Су вмешался и отчитал ее: — «Хватит досаждать ему, Хуэй’эр. Братец Цзян прав. По отдельности будет безопаснее».
Лин Су был опытным практиком и прекрасно понимал, что они будут ему обузой. Цзян Чэнь достал несколько талисманов побега высокого уровня и произнес: — «Дядя Лин, вот три талисмана высокого уровня. Достаточно раздавить такой в руке, чтобы спастись от слишком сильных врагов. Я отправлюсь в Лазурную Столицу. Если повезет, мы встретимся там».
Лин Су не привык ворочать нос от подарков, но взял лишь один талисман: — «Братец Цзян, тебе они нужнее. Нам хватит и одного».
Все это время они общались мысленно, поэтому не привлекали лишнего внимания. Но вдруг откуда-то спереди донеслись недовольные голоса:
— Проклятье, что за ублюдок обманул нас всех? Нет на востоке никакой грандиозной битвы!
— Проклятье! Я на куски разорву этого бессердечного ублюдка, пусть только попадется мне на глаза!
— Ладно, ладно, пора возвращаться. Как знать, может, Цзян Чэнь уже проскользнул в город и спас Дань Чи!
— Хе-хе, еще один отвлекающий маневр?
В город возвращалось множество разъяренных, сыплющих проклятьями странствующих практиков.
Цзян Чэнь обменялся с Лин Су беглым взглядом, после чего они и Хуан’эр пошли прочь от отца и дочери. Он не хотел ранить их чувства, но задерживаться было нельзя. В этот момент вокруг уже собралось множество учеников сект. Их лидер крикнул:
— Странствующим практикам запрещено покидать город! Уйти можно будет лишь тем, кто прошел проверку! Ослушавшихся ждет смерть!
Властная Вечная Небесная Столица решила запереть всех в городе!
Глава 706. Конфликты между сектами первого уровня
Вечная Небесная Столица перекрыла все выходы из города. Практически все странствующие практики оказались заперты в восточной части города на участке площадью в пять километров, и бежать им было некуда. Вскоре их всех загнали ближе к центру; никто не обращал внимания на их громкие протесты и жалобы. Лин Су и его дочь тоже заставили вернуться. Но о них Цзян Чэнь практически не беспокоился. Из-за разницы в поле и возрасте их наверняка быстро отпустят после допроса.
После возвращения процедура допроса стала куда жестче. Войти было легко, но, чтобы уйти, нужно было пройти несколько этапов проверок и допросов. Судя по всему, Вечная Небесная Столица все еще не теряла надежды найти Цзян Чэня. Недавний хаос лишь подтвердил подозрения Гун Уцзи; у него возникло чувство, что Цзян Чэнь явно был в городе Тайя. Более того, он наверняка скрывался среди тысячи странствующих практиков. Как иначе те ложные вести могли разнестись среди толпы?
Все это явно было на руку Цзян Чэню. Поэтому процедуру проверки ужесточили.
Посреди шума толпы начали доноситься иные разъяренные голоса:
— Вечная Небесная Столица здесь по важному делу. Все остальные могут проваливать к черту!
В ответ раздался деланно изнеженный голос:
— Так-так… Если я не ошибаюсь, здесь не владения Вечной Небесной Столицы. Неужто нашей Небесной Секте Девяти Солнц нужно ваше разрешение, чтобы находиться здесь?
Небесная Секта Девяти Солнц? Толпа заволновалась. Все были поражены таким развитием событий. Одной секты первого уровня в Срединном Регионе Меча было более чем достаточно. И вдруг, ко всеобщему удивлению, появляется еще одна секта первого уровня. Цзян Чэнь тоже был удивлен. Он медленно продвигался вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее. У обеих сторон конфликта не было недостатка в бойцах. На стороне обеих сект были сотни практиков. Они стояли друг напротив друга, словно два быка, готовые ринуться в бой.
Оправившись от шока, Цзян Чэнь обрадовался. Появление Небесной Секты Девяти Солнц явно было связано с ним, но пока им было чем заняться. Две секты определенно были не в ладах. Возможно, они даже были смертельными врагами. Все сходилось.
Много лет назад обе секты охотились на Императора Фэйюя и нехотя сотрудничали. Но это сотрудничество быстро превратилось в соперничество. Не было ничего удивительного в том, что две секты первого уровня не ладили из-за наследия древнего практика небесной сферы. Похоже, Небесная Секта Девяти Солнц специально заявилась сюда, чтобы расстроить планы Вечной Небесной Столицы. Цзян Чэнь был только рад такому повороту.
Что может быть лучше, чем когда твои враги сражаются друг с другом, не замечая тебя? Цзян Чэнь ненавидел обе секты. Небесная Секта Девяти Солнц распускала слухи о печатях Империи Мириады, натравливая Великий Срединный Алый Регион на Область Мириады.
Но хитрая Вечная Небесная Столица переиграла их в их собственной игре. Они уже давно взяли Алый Регион под контроль и были на шаг впереди противника. Теперь Небесная Секта Девяти Солнц не могла вмешиваться в дела Области Мириады.
Услышав о случившемся, Гун Уцзи вышел вперед. Он смерил практиков Небесной Секты Девяти Солнц равнодушным взглядом:
— Похоже, ваша секта настолько тиранична, что вы готовы творить беззаконие на чужой территории?
Практик средней императорской сферы из Небесной Секты Девяти Солнц вышел вперед и рассмеялся:
— Святой Король Гун, я чего-то не понимаю. Вам ли называть нас тиранами? Неужто у вас в секте одни праведники? Если не ошибаюсь, из-за вас Область Мириады была ввергнута в хаос. Да и потом, Срединный Регион Меча — не ваша территория. Почему же нашей Небесной Секте нельзя сюда прийти?
В этих словах не было ни капли уважения к Гун Уцзи. Над ним даже насмехались из-за его неудач в Области Мириады и гибели его внука. Гун Уцзи помрачнел, сверля взглядом практика из Небесной Секты Девяти Солнц:
— Старейшина Хао, вы решили выступить против нас?
Старейшина Хао рассмеялся:
— Святой Король Гун, вы слишком мнительны. Небесная Секта тоже пришла сюда в поисках врага. С чего вы взяли, что мы решили выступить против вас?
— Что же это за враг, на которого вы охотитесь? — с яростью в голосе спросил Гун Уцзи.
— У нас пропало несколько учеников, и все указывает на Область Мириады. Теперь, когда вы сравняли Область Мириады с землей, нам не найти никаких следов виновника. Мы узнали, что вы схватили главу Королевского Дворца Пилюль и решили, что вам удастся выманить нескольких выживших, которых мы сможем допросить, — спокойно ответил старейшина Хао. — Мы все сказали. Святой Король Гун, не вашей секте критиковать методы Небесной Секты Девяти Солнц.
Гун Уцзи все-таки сумел совладать с охватившей его яростью. Вряд ли Небесная Секта действовала назло ему. Быть может… они нашли какие-то зацепки, связанные с Фэйюем?
Не все в этих двух сектах знали об истории, связанной с Фэйюем. Эта информация была достоянием элиты, которая была вовлечена в изначальный план. Гун Уцзи был одним из таких людей. Он знал, что Алый Регион был взят под контроль, чтобы больше узнать о судьбе Фэйюя. Вся эта история с Королевским Дворцом Пилюль и наградой за голову Цзян Чэня была лишь побочным результатом реализации изначального плана.
— Раз так, старейшина Хао, почему ваша секта мешает поиску врага? — спросил Гун Уцзи, решив заложить основу для переговоров и уняв свой гнев.
— Мы лишь наблюдали. Чем же мы мешали? — слегка улыбнулся старейшина Хао.
Пока Цзян Чэнь слушал словесную перепалку этих двоих, ему в голову пришла идея. Он тайком выбрался из толпы, не привлекая к себе внимания. Он укрылся в укромном уголке, сменил облик и вышел обратно. На этот раз он направился к городским воротам и подошел к ученику Вечной Небесной Столицы:
— Приветствую, старший брат.
Ученик посмотрел на него. Цзян Чэнь был одет в униформу ученика секты и выглядел как житель Великой Алой Империи.
— А? Тебе чего? — спросил ученик. Люди из Вечной Небесной Столицы явно чувствовали превосходство над практиками из Великого Алого Срединного Региона. Такое высокомерие было вполне естественно для ученика секты первого уровня.
— Старший брат, члены монаршей семьи Великой Алой Империи велели мне передать мастеру Гуну важный предмет. Он забыл его во дворце, и император велел мне как можно быстрее добраться сюда и отдать его на случай, если этот предмет понадобится святому королю. Однако здесь начался какой-то конфликт, и нам, ученикам низкого уровня, не войти. Я смиренно прошу старшего брата вернуть этот предмет мастеру Гун Уцзи вместо меня.
— Это все?
— Да, это все. Также прошу старшего брата лично передать мастеру Гуну мои слова. Пожалуйста, — произнес Цзян Чэнь и достал меч, протягивая его ученику секты обеими руками.
Практик принял меч и тут же похвалил клинок:
— Отличное лезвие, надо сказать.
— Меч мастера Гуна — настоящее произведение искусства. Надеюсь, старший брат доставит его как можно быстрее. Кажется, атмосфера накаляется — мастеру Гуну может потребоваться этот клинок.
Ученик Вечной Небесной Столицы тут же всполошился и кивнул:
— Раз так, я выполню твою миссию. Молодец!
— Большое спасибо. Пожалуйста, передай мастеру Гуну добрые пожелания от Великого Алого Императора, — поклонился Цзян Чэнь; затем он помахал ученику вслед.
Ученик Вечной Небесной Столицы рванул выполнять поручение со всех ног. Это был очень хороший меч, и ученик не заметил никаких ловушек или скрытых механизмов. Вскоре он доставил меч в центральную зону. Ученик был рад такой возможности лично вручить меч мастеру Гуну. Отличная возможность выслужиться перед могущественным практиком!
Ликовавший ученик протиснулся сквозь толпу и, отвесив глубокий поклон, обратился к мастеру Гуну:
— Достопочтенный Святой Король.
Гун Уцзи перевел на него взгляд. Он не понимал, с чего этот ученик низкого уровня посмел лично обратиться к нему! Но в сложившейся ситуации он решил не отчитывать ученика своей секты и лишь хмыкнул в ответ.
Ученик не обиделся: такое высокомерное поведение было вполне нормальным для святого короля. Он непременно обрадуется, когда получит свой меч!
— Достопочтенный Святой Король, император Великого Алой Империи отправил посланника, чтобы передать вам меч, который вы забыли во дворце. Пожалуйста, примите его, господин, — произнес ученик, протягивая меч обеими руками.
Гун Уцзи был сбит с толку; когда это он забывал меч в Великой Алой Империи? Но он сразу обратил внимание на отменное качество клинка. Гун Уцзи решил, что так император извиняется, чувствуя, что подвел Гун Уцзи. Просканировав меч и не заметив никаких ловушек, Гун Уцзи принял меч и кивнул:
— Все ясно. Как тебя зовут?
— Сего ученика зовут Чжао Нэн, — тут же ответил сияющий ученик.
— Чжао Нэн, я запомню тебя. Можешь идти, — произнес Гун Уцзи. Он был слегка сбит с толку, но решил не комментировать произошедшее. Почему бы не принять подарок, раз клинок был таким хорошим? Все-таки это было оружие истинной императорской сферы. Чжао Нэн ушел, радуясь словам Гун Уцзи. Гун Уцзи поднял меч, чтобы еще раз осмотреть его, и уже собирался убрать его, как вдруг старейшина Хао переменился в лице, уставившись на меч, и воскликнул:
— Подождите-ка!
Глава 707. Меч, ставший причиной трагедии
Резкий оклик старейшины Хао вызвал неудовольствие Гун Уцзи. Он вскинул брови и недовольно произнес:
— Чего вам еще, старейшина Хао?
Тот уставился на меч в руках Гун Уцзи:
— Святой король Гун, вы сказали, что это ваш меч?
Терпение Гун Уцзи уже было на пределе. Наглый вопрос старейшины Хао лишь подлил масла в огонь:
— А вам-то какое дело, черт побери?!
Он не ожидал, что старейшина Хао тоже разозлится:
— Значит, меч действительно ваш?!
Гун Уцзи так рассвирепел, что начал издевательски улыбаться:
— А что, хотите сказать, что он ваш? На нем что, где-то написано ваше имя?
Старейшина Хао пристально взглянул на Гун Уцзи:
— Так значит вы действительно оставили этот меч в Великом Алом Срединном Регионе?
— Ну. И. Что. С того? — медленно проговорил Гун Уцзи; ему казалось, что старейшина провоцирует его. — Вы что, хотите сказать, что меч — ваш? Если не ошибаюсь, вы даже не пользуетесь мечом, Хао!
Старейшина Хао кивнул с крайне неприятным выражением лица. Он произнес:
— Славно, славно! Так вы признаете, что это ваш меч. Хорошо, что вы готовы нести ответственность за свои действия! А не скажете ли, откуда у вас этот меч?!
Гун Уцзи привык к роли тирана, он привык сам задавать вопросы, так что тон старейшины взбесил его:
— Откуда, говорите? Я что, должен перед вами отчитываться? Ну, предположим, я убил кое-кого и забрал его собственность. И что с того?!
Едва он произнес эти слова, как лицо старейшины просветлело; он выглядел как человек, чьи догадки подтвердились. Впрочем, мгновение спустя в его взоре читались лишь печаль и гнев. Он резко выхватил из ножен устрашающего вида клинок и, держа его обеими руками, воскликнул:
— Слушайте мою команду, ученики Небесной Секты Девяти Солнц! Гун Уцзи убил истинного ученика нашей секты, Цао Цзиня! Отныне Вечная Небесная Столица наш заклятый враг!
Не успело вокруг отзвучать эхо этого крика, как старейшина Хао свирепо махнул клинком в сторону Гун Уцзи.
Мощная аура императорской сферы, вложенная в этот удар, окружила всех в радиусе тысячи метров вокруг него. Всех откинуло на несколько сотен метров от старейшины Хао.
Гун Уцзи не ожидал, что старейшина Хао вдруг нападет на него. Гнев овладел им, и он взмахнул своим оружием, коротким золотым топором, который он держал в обеих руках. Энергетический удар топора столкнулся с порожденным лезвием противника мощным лучом, за которым тянулся радужный хвост.
Два практика средней императорской сферы и думать забыли о переговорах и начали ожесточенную битву в самом оживленном районе города Тайя! Само собой, ученики обеих сект тут же вступили в бой, с ревом бросившись на противников.
Некоторое время боевые кличи сотрясали сами небеса.
Две великие секты с самого начала недолюбливали друг друга. Вечной Небесной Столице казалось, что Небесная Секта Девяти Солнц намеренно мешает им, а Небесная Секта тут же преисполнилась ненависти к ним, узнав, что Гун Уцзи убил Цао Цзиня. Все они были из сект первого уровня, так что никто не собирался идти на попятную. Даже некоторые странствующие практики, стоявшие слишком близко к эпицентру событий, оказались втянуты в конфликт.
Битва стала еще более ожесточенной, едва пролилась первая кровь; через некоторое время практики начали погибать один за другим. Глаза выживших товарищей павших практиков наливались кровью, и они бросались в бой с удвоенным рвением.
Странствующие практики укрылись подальше от эпицентра событий, но пока не хотели уходить. Мало кому из них доводилось увидеть такое зрелище: битва могущественных сект первого уровня!
В конце концов, странствующие практики всегда с некоторой враждебностью относились к ученикам сект. Это объяснялось завистью: они всегда уступали ученикам сект. Секты все время присваивали себе большинство ресурсов и помыкали странствующими практиками. Так что ничего удивительного, что те с радостью наблюдали за тем, как секты борются друг с другом. Пусть рвут друг друга на части!
Тем временем Цзян Чэнь вернулся к своей прежней маскировке и спокойно наблюдал за ходом сражения вместе с ликующей толпой. Резня между двумя сектами радовала его. Хотя на стороне Вечной Небесной Столицы было численное преимущество, Небесная Секта Девяти Солнц явно выставила элитных бойцов. Конца битве не предвиделось.
Цзян Чэнь поймал взгляд Хуан’эр. Они решили не задерживаться и направились к городским воротам.
Многие странствующие практики поосторожнее тоже направлялись к воротам. Они явно решили, что сейчас самое время покинуть город Тайя. Не ровен час, их тоже втянут в этот конфликт. Не могли же две великие секты первого уровня наброситься друг на друга из-за какого-то меча. Тут явно было что-то другое. Так что лучше всего было сбежать отсюда, чтобы не стать пушечным мясом, умирая неведомо за что.
В городе было примерно двести тысяч странствующих практиков, и по крайней мере две тысячи из них направлялись к городским воротам. Хотя немало учеников Вечной Небесной Столицы стояло на страже, элитные бойцы были отправлены на подмогу. Оставшиеся ученики явно не могли остановить несколько тысяч практиков.
Хотя силы города Тайя не лезли в дела Вечной Небесной Столицы, они не собирались сами разбираться со странствующими практиками. Все-таки это была территория города. Если они порядком разозлят странствующих практиков, те могли и отомстить. Поэтому руководители города просто закрыли на все глаза и дали им уйти.
Вскоре от блокады Вечной Небесной Столицы не осталось и следа. Несколько тысяч странствующих практиков мгновенно прорвались через ворота. Цзян Чэнь и Хуан’эр легко выбрались из города вместе с толпой.
Лин Су тоже воспользовался этой возможностью, чтобы сбежать вместе с Лин Хуэй’эр. Цзян Чэнь не встретился с ними. Он лишь мысленно попрощался с ними и пообещал увидеться с ними в Лазурной Столице. Их дорога и так была опасной, так что он не хотел подвергать семью Лин лишней опасности.
Когда они покинули город, Цзян Чэнь, вспоминая битву, не выдержал и расхохотался. Даже Хуан’эр не смогла скрыть улыбку:
— Это был отличный ход, господин Цзян. Полагаю, истинный ученик Небесной Секты Девяти Солнц, который докучал Королевскому Дворцу Пилюль, уже уничтожен вами?
Цзян Чэнь не стал ничего скрывать от Хуан’эр и кивнул:
— Его звали Цао Цзинь, и он действительно был несравненным гением для своего уровня. Если бы не удачное стечение обстоятельств, убить его было бы невероятно трудно.
Смерть Цао Цзиня была результатом сочетания нескольких факторов, сошедшихся в нужный момент. Если бы хоть один фактор отсутствовал, ничего бы не вышло. Но в конечном счете Цао Цзинь сам был виноват в том, что вторгся на Гору Мерцающий Мираж и на территорию Цзян Чэня. Цзян Чэню было бы крайне сложно убить его, если бы он сам не подставился.
— Эти секты столько хитрили и так долго плели интриги, а в итоге господин Цзян заставил их плясать под его дудку. Вы проявили впечатляющую сообразительность! — с улыбкой произнесла Хуан’эр. Она была впечатлена способностью Цзян Чэня так быстро соображать.
Цзян Чэнь был о себе далеко не столь высокого мнения. К нему пришло вдохновение; оно помогло стравить две секты, но не решало его проблему. В его уловке был недостаток: он выдал тот факт, что убил Цао Цзиня.
Рано или поздно битва закончится, две секты проанализируют ситуацию и поймут, что их надули. И когда они все поймут, две секты объединят усилия и отправятся за ним в погоню. Впрочем, они бы и так попытались его схватить. Так почему бы не натравить их друг на друга? Эта ужасная битва — немалая плата за небольшое недоразумение. А потери сторон значительно облегчали Цзян Чэню жизнь.
— Господин Цзян, две секты могут вложить в ваши поиски куда больше сил, когда бой закончится. Нам нужно поспешить. Лазурная Столица все еще довольно далеко.
Цзян Чэнь слегка кивнул и с несколько пугающей улыбкой произнес:
— Госпожа Хуан’эр, путешествие должно продолжаться, но перед тем, как мы продолжим, я хотел бы подождать.
— Нам нужно задержаться? — спросила Хуан’эр. Она была несколько удивлена, но затем лишь улыбнулась и не стала расспрашивать его далее. Хуан’эр была уверена, что Цзян Чэнь явно что-то задумал, раз решил подождать.
Проведя в его компании несколько лет, Хуан’эр не могла не признать, что этот молодой человек продолжает ее приятно удивлять раз за разом.
***
Прошло два часа с начала битвы, и большинство уважаемых экспертов города Тайя пришли на поле боя. Среди них были лучшие эксперты Региона Меча, которые оказались неподалеку. После долгих уговоров две секты наконец-то согласились прекратить бой.
Город Тайя был главным городом в окрестностях, здесь проживало множество экспертов, некоторые из которых были даже сильнее Гун Уцзи и старейшины Хао, но все-таки он был лишь фракцией срединного региона. Им было не потягаться силами с сектой первого уровня из Восьми Верхних Регионов. Хотя лидеры города были возмущены воцарившемся хаосом, им оставалось лишь улыбаться и изо всех сил стараться примирить две стороны. Они не смели дерзить представителям сект первого уровня.
Когда две секты подсчитали свои потери, они поняли, что те оказались куда больше, чем они ожидали. Вечная Небесная Столица потеряла почти сотню людей, Небесная Секта потеряла несколько дюжин людей. В ожесточенной схватке погибли даже два эксперта императорской сферы.
Потери были ужасающие. Но, хотя битва прекратилась, Гун Уцзи и старейшина Хао явно не горели желанием объявлять перемирие. Они сверлили друг друга взглядами и громко фыркали. Казалось, они вот-вот ринутся друг на друга. Обоих явно снедала ненависть.
— Пожалуйста, пожалуйста, выслушайте сего старика, — произнес лорд города Тайя, практик седьмого уровня императорской сферы.
Город Тайя был одним из пяти великих городов Региона Меча. Само собой, глава города был могучим практиком. Гун Уцзи и старейшина Хао не могли не уважить главу города, раз уж он лично вышел к ним. К тому же тот был практиком высшей императорской сферы.
Глава 708. Обмануты Цзян Чэнем
— Святой Король Гун, не хотите ли начать? — с улыбкой предложил глава города Тайя. Он выступал посредником и старался никого не оскорбить.
Гун Уцзи фыркнул:
— Небесная Секта Девяти Солнц заявилась сюда, чтобы спровоцировать драку, серьезно помешав нам в поисках Цзян Чэня. А затем они еще и обвинили меня в убийстве их истинного ученика — полная херня! За свою жизнь я убил множество людей, и я не стыжусь ни одного убийства. Но этого ученика я никогда не видел! Как я мог убить его?!
Глава города обратился к старейшине Хао:
— Старейшина Хао, у вас есть доказательства?
— Доказательства? — яростно прошипел старейшина, указывая на меч. — Этот меч и есть доказательство. Имя этого меча — Покров Океана, он принадлежал истинному ученику нашей секты, Цао Цзиню. Он не расставался со своим мечом. Его духовная лампа в обители секты давно разбилась, а сегодня мы нашли меч в руках Гун Уцзи. к тому же он признался в убийстве владельца меча. Кто же мог убить Цао Цзиня, если не он?!
Глава города оказался в непростой ситуации. Слова старейшины звучали вполне здраво. Гун Уцзи же взбесился:
— Это не мой меч!
Старейшина Хао фыркнул:
— Всего мгновение назад вы утверждали, что он ваш. Его ведь передал вам ученик из вашей секты, сказав, что вы забыли его в Великом Алом Срединном Регионе? Вы же не станете этого отрицать?
Гун Уцзи был вне себя от гнева. Подозрения в том, что его, и не только его, одурачили, закрадывались в его душу. Но признаться в этом было ниже его достоинства. Ему не хотелось, чтобы другие подумали, будто он боится Небесной Секты. Обернувшись, он произнес:
— Позовите Чжао Нэна.
Вскоре к нему привели этого ученика. Тот все еще думал, что его будут хвалить. Он поклонился и произнес:
— Достопочтенный святой король, ученик Чжао Нэн…
Гун Уцзи нетерпеливо отмахнулся:
— Кто попросил тебя передать мне этот меч?
Чжао Нэн немного подумал и ответил:
— Некий ученик из Великого Алого Срединного Региона. Я не помню, из какой секты он был. Он сказал, что император велел ему передать этот меч, а также наилучшие пожелания от императора Великой Алой Империи святому королю Гун Уцзи.
— Как выглядел его посыльный? — спросил кто-то рядом с Гун Уцзи.
Чжао Нэн нервно почесал затылок. Он уже понял, что с этим мечом что-то не так. Но как было описать того человека? Детали словно выпали из памяти. Он еле выговорил:
— Я помню лишь, что он сказал, что меч чрезвычайно важен…
— Так почему же он сам не доставил этот меч?!
Чжао Нэн с несчастным видом выдавил:
— Он сказал, что был учеником слишком низкого уровня, и охрана его не пропустила. Поэтому он передал меч мне.
Взбешенный его объяснением Гун Уцзи рявкнул на ученика:
— Пошел вон!
Он сразу понял, что Чжао Нэна обманули, чтобы стравить две секты. Побледневший Чжао Нэн тут же ушел.
Глава города с натянутой улыбкой произнес:
— Господа, полагаю, вас обоих заманили в ловушку, стравив две секты.
Старейшина Хао тоже все понял. Как следует подумав, он понял, что Гун Уцзи, скорее всего, не стал бы демонстративно расхаживать с мечом убитого им ученика Небесной Секты, да и не забыл бы его в Алом Регионе. Впрочем, у старейшины еще оставались подозрения по поводу Гун Уцзи.
Глава секты из Алого Региона вдруг спросил:
— Старейшина Хао, позвольте спросить, когда разбилась лампа уважаемого ученика вашей секты, Цао Цзиня?
Старейшина Хао даже отвечать не стал, но тут ответил другой практик из Небесной Секты. Когда была названа дата, все практики из Алого Региона рассмеялись.
— Старейшина Хао, получается, что мастер Гун к смерти уважаемого господина Цао не причастен, ведь он прибыл в Великий Алый Срединный Регион и отбыл в Область Мириады после смерти господина Цао. Даты просто не сходятся.
Старейшина Хао не мог не согласиться с этим. Более того, в Области Мириады были агенты Небесной Секты. Если бы такая большая шишка как Гун Уцзи появилась там, они бы явно донесли о его прибытии.
Лорд города тут же произнес:
— Старейшина Хао, все указывает на вмешательство третьей стороны. Чтобы все прояснилось, давайте проведем опознание: мы вызовем всех учеников Алого Региона, и Чжао Нэн узнает виновника, если он окажется среди них. В противном случае мы будем знать, что злоумышленник принял чужой облик.
Окружающие согласились:
— Да, хорошая идея.
Люди из Великого Алого Срединного Региона были полностью готовы к сотрудничеству. Дело было не в страхе перед Небесной Сектой, а в желании помочь Вечной Небесной Столице и снять подозрения с Гун Уцзи. Им хотелось предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта сект первого уровня, так что помочь Гун Уцзи оправдаться было критически важно.
Здесь было много членов сект Алого Региона. Через некоторое время Чжао Нэн уверенно произнес, покачав головой:
— Его нет среди них.
Глава города поинтересовался:
— Тут все ученики сект?
— Да. Все до одного, — подтвердили члены разных сект.
Глава города повернулся к старейшине Хао:
— Старейшина Хао, полагаю, сомнений быть не может. Вас всех обманули.
Старейшина Хао был на девяносто процентов уверен в истинности этой версии. Но он не мог прилюдно признаться в своей ошибке. Он с раздраженным видом подошел к Гун Уцзи и протянул руку:
— Отдайте мне меч.
Гун Уцзи был взбешен:
— По какому праву вы по первому капризу нападаете на людей? Думаете, вам все позволено? А теперь вы требуете отдать вам меч?
— Этот меч принадлежит Небесной Секте Девяти Солнц! Вы должны вернуть его, — возразил старейшина, не сомневаясь в своей правоте.
— Чушь! Вы сами нарывались на неприятности без малейших оснований, из-за вас моя секта понесла серьезные потери. А теперь вы хотите просто так забрать этот меч без каких-либо объяснений?! По-вашему, мной можно помыкать, а?! — ответил Гун Уцзи, явно не собираясь идти на попятный.
Старейшина Хао холодно рассмеялся:
— Предлагаете решить все в поединке?
Гун Уцзи возмущенно ответил:
— Думаете, я боюсь вас?!
Глава города спешно вмешался:
— Пожалуйста, успокойтесь, вы оба! Мы уже знаем, что во всем виновата третья сторона. Зачем же нападать друг на друга, пока общий враг торжествует? Пожалуйста, проявите ко мне уважение и поговорите друг с другом спокойно. Старейшина Хао, вы напали на другую сторону, ничего не объяснив, вы должны извиниться перед святым королем Гуном. Что до святого короля Гуна, вы должны вернуть меч, ведь он принадлежит Небесной Секте Девяти Солнц.
Волей-неволей главе города пришлось выступать в качестве посредника на этих переговорах.
Гун Уцзи холодно рассмеялся:
— Сначала извинения.
— Сначала верните меч, — упрямо ответил старейшина.
Пока они упрямились, подчиненные начали возвращаться с окраины города с донесениями:
— Мастер Гун, странствующие практики прорвали блокаду, тысячи странников уходят из города. по меньшей мере две трети из сотни тысяч практиков сбежали.
— Мастер Гун, как минимум половина людей, за которыми мы следили, сбежала…
Плохие новости поступали одна за другой. Гун Уцзи становился все мрачнее и мрачнее. Его просто одурачили! Вдруг перед его мысленным взором возникло лицо Цзян Чэня.
Хотя Гун Уцзи не знал наверняка, он практически не сомневался, что виновником был Цзян Чэнь. Этот мальчишка снова обвел его вокруг пальца! Он забыл о старейшине Хао и повел элиту своей секты к окрестностям:
— Так сколько именно задержанных странствующих практиков сбежали?
— Господин, мы задержали более четырех сотен пар практиков. Две сотни из них сбежало, но сотню мы схватили. Осталась еще сотня пар. Хотя они ушли довольно далеко, за ними уже направились наши люди.
Гун Уцзи с мрачным видом спросил:
— Сколько из них направляются в Лазурную Столицу?
— Семь пар.
Гун Уцзи кивнул:
— Они — наша главная цель. Всех схваченных — сразу ко мне. Если кто-нибудь окажет сопротивление или пропадет, немедленно сообщайте мне.
— Внимание, все за практиками, направляющимися в сторону Лазурной Столицы! — воскликнул Гун Уцзи. При всех его недостатках он был человеком рассудительным и умел расставлять приоритеты. Конфликт с Небесной Сектой того не стоил, главной целью был Цзян Чэнь, который явно направлялся к Лазурной Столице!
«Цзян Чэнь, посмотрим, как ты сбежишь от меня на сей раз! Ты думаешь, что ты самый умный, но тот, кто навлек на себя гнев нашей секты, может забыть о покое!»
Гун Уцзи скрежетал зубами, устремив взор в сторону Лазурной Столицы. Жажда крови переполняла его. Его постоянные неудачи и уловки Цзян Чэня выводили его из себя.
Глава 709. Ценный подарок для Хуан’эр
Что до Небесной Секты Девяти Солнц, старейшина Хао привел большую группу элитных практиков своей секты в таверну, где они остановились.
— Старейшина Хао, неужели мы вот так это все оставим? Досточтимый старейшина Чэнь Лэй заявил, что не успокоится, пока не отомстит за смерть Цао Цзиня…
Старейшина Хао фыркнул и мрачно ответил:
— Конечно, мы этого так не оставим! Но, скорее всего, Вечная Небесная Столица непричастна к смерти Цао Цзиня.
— Вы и вправду так думаете? — удивились члены его секты.
Старейшина нахмурился:
— Какова текущая ситуация в Вечной Небесной Столице?
— Они ведут себя подозрительно, словно нашли зацепку. Выглядят довольно уверенно. Может, они что-то узнали о Цзян Чэне?
Старейшина Хао кивнул:
— Внимательно следите за ними. Полагаю, Цзян Чэнь как-то причастен к смерти Цао Цзиня.
— Э? — раздались удивленные возгласы собравшихся членов секты. Последнее время им часто доводилось слышать о Цзян Чэне. Он смог выбраться с Горы Мерцающий Мираж и сбежал от Великого Алого Срединного Региона в ходе его атаки во время Великой Церемонии Мириады. Говорили, что он даже убил внука Гун Уцзи. Даже ученики секты первого уровня были впечатлены свершениями Цзян Чэня.
Когда-то он был просто мелкой сошкой в союзе шестнадцати королевств. Если бы не убийство Лун Цзюйсюэ, которое помешало планам Небесной Секты на союз шестнадцати королевств, никто бы о нем и не узнал.
Лун Цзюйсюэ должна была стать котлом для культивирования, и выбрал ее лично старший брат Юн Синъюнь, третий гений секты. Поскольку убийством Лун Цзюйсюэ Цзян Чэнь сильно насолил могучему гению, все члены секты запомнили это имя. Они и представить себе не могли, что Цзян Чэнь всего за несколько лет станет так силен. Но неужели он был достаточно подготовлен, чтобы убить одного из дести истинных учеников, Цао Цзиня?
Это просто в голове не укладывалось.
Однако старейшина Хао явно не стал бы просто так приписывать врагу подобные свершения, особенно после такой ожесточенной битвы. Это было бы ниже его достоинства. Все переглянулись; судя по всему, старейшина был абсолютно серьезен.
— Старейшина Хао, судя по донесениям, Цзян Чэнь лишь на уровне начальной сферы мудрости. Даже если ему попалось какое-то удивительное сокровище, едва ли он смог бы выстоять против Цао Цзиня.
— Да, Цао Цзинь был в полушаге от императорской сферы. Пусть он был девятым из десяти истинных учеников секты, но даже иной практик начальной императорской сферы не смог бы побороть его.
Все начали озвучивать свое мнение. Суть сказанного сводилась к следующему: каким бы сильным ни был Цзян Чэнь, с Цао Цзинем ему было не тягаться. Более того, едва ли во всей Области Мириады существовал хоть один практик, способный одолеть Цао Цзиня.
Старейшина Хао вздохнул:
— В иных обстоятельствах я бы сказал то же самое. Но, судя по результатам расследования секты, Цао Цзинь кому-то проиграл во время визита в Королевский Дворец Пилюль. Затем он объединился с Ши Чжэнем, королем пилюль второго уровня, и У Хэном, гением формаций, и вместе они отправились на Гору Мерцающий Мираж. Вы и сами знаете, что тогда на горе был только Цзян Чэнь. Даже если он сам не убивал Цао Цзиня, он явно подготовил для него ловушку, может быть, в виде смертельного барьера. А если учесть сегодняшний инцидент… Кто-то явно хотел стравить наши секты. Так что я на девяносто девять процентов уверен, что виновник — Цзян Чэнь!
Хотя старейшина и не был очевидцем событий на горе, все улики указывали на Цзян Чэня. Более того, эти улики не противоречили друг другу. Все с мрачным видом обдумывали слова старейшины.
— Поверить не могу, что этот подонок оказался таким хитрым!
— Эх, Цао Цзинь был гений хоть куда, но неосторожность погубила его. Какая жалость!
— Мы не можем этого так оставить, старейшина Хао!
Старейшина усмехнулся:
— Вот уж на это пусть не рассчитывает! Вы же не забыли, зачем мы здесь?
Толпа вдруг затихла. Действительно, зачем они сюда явились? Чтобы воспользоваться неразберихой! Они должны были поймать гениев Области Мириады, которые побывали в Высшей Сфере! Цзян Чэнь тут же стал целью номер один.
Изначально им нужно было схватить множество целей, включая Сян Циня и Юэ Байцзэ из Великого Чертога и многих других. Но теперь старейшина понял, что Цзян Чэнь был их главной целью, особенно теперь, когда секта потеряла связь со своим шпионом в Королевском Дворце Пилюль после того, как он вошел в Высшую Сферу.
Судя по донесениям, Цзюнь Мобай не вышел из Высшей Сферы. Также сообщалось, что секты Алого Региона, напавшие на Область Мириады и устроившие осаду, схватили множество гениев, вышедших из Высшей Сферы. Но Цзюнь Мобая среди них не было. У Цзюнь Мобая было множество козырей, которые могли помочь ему сбежать. Более того, кто-то потом спас группу пленных. Скорее всего, это был Цзян Чэнь.
Если Цзюнь Мобай был среди спасенных, он бы попытался связаться с Небесной Сектой Девяти Солнц. Но этого так и не произошло. Все указывало на то, что он умер в Высшей Сфере. Но ведь он отправился туда с особой миссией и явно не стал бы нарываться на ненужный конфликт. Так почему же Цзюнь Мобай погиб в Высшей Сфере?
Старейшина Хао пришел к выводу, что Цзюнь Мобай, скорее всего, обнаружил в Высшей Сфере какие-то зацепки. Если они были как-то связаны с наследием Императора Фэйюя, все сильно усложнялось. Кто же убил Цзюнь Мобая?
Раньше в первую очередь подозревали Сян Циня и Юэ Байцзэ из Великого Чертога, поскольку лишь они обладали необходимой мощью; само собой, после победы на Сян Цинем еще одним подозреваемым стал Цзян Чэнь. Но он был лишь второстепенным подозреваемым. Однако после недавнего инцидента старейшина Хао понял, что главным подозреваемым и главной целью был Цзян Чэнь. Его нужно было схватить как можно быстрее!
— Внимание, вы все должны сделать все возможное, чтобы поймать Цзян Чэня. Нельзя позволить Вечной Небесной Столице схватить его! Запомните, Цзян Чэнь должен быть схвачен живым любой ценой!
— И используйте любые средства, чтобы помешать Цзян Чэню добраться до Лазурной Столицы. Если понадобится, можете идти на прямую конфронтацию с Вечной Небесной Столицей! — повелительным тоном произнес старейшина Хао. Для собравшихся его слово было законом.
Вдруг кто-то зашел с донесением:
— Старейшина Хао, Гун Уцзи лично отбыл на северо-запад во главе большой группы людей.
После секундного замешательства старейшина спешно отдал приказ:
— Мы отбываем немедленно.
Они не сумели отыскать Цзян Чэня, но они могли использовать очень простую тактику: всюду следовать за Вечной Небесной Столицей. Тогда они непременно найдут Цзян Чэня.
***
Хуан’эр была слегка удивлена во время путешествия. Дело было в том, что Цзян Чэнь так сильно сбавил скорость, что они передвигались даже не вдвое медленнее, чем обычно, а и того медленнее. Казалось, они не от преследователей бегут, а просто путешествуют для своего удовольствия. Понаблюдав за тем, как солнце опускается за горизонт, Цзян Чэнь нашел сравнительно укромное место и спустился глубоко под землю. Но на сей раз он призвал маленькую цикаду.
— Привет, тебе что-то нужно, старший брат Чэнь? — спросила цикада, вполне довольная жизнью. После омовения в духовном древесном роднике ее родословная стремительно эволюционировала.
Цзян Чэнь с усмешкой произнес:
— Маленькая цикада, я хочу взять у тебя каплю крови…
Он уже готовился к необходимости торговаться, но, к его удивлению, цикада с готовностью ответила:
— Старший брат Чэнь, я готова дать тебе все, что угодно.
Цзян Чэнь был слегка удивлен ее словами. Тон и даже выражение лица цикады становились все более человеческими. Неужели цикада вот-вот примет человеческую форму?
— Хи-хи, старший брат Чэнь, я уже достигла сферы мудрости, но я собираюсь продолжить занятия культивированием перед тем, как пытаться трансформироваться! Вот, держи каплю крови.
Раньше цикада была далеко не такой покладистой, но после омовения она стала куда сговорчивее и признала Цзян Чэня своим господином. Чтобы выжить, ей нужен был покровитель, и Цзян Чэнь отлично подходил на эту роль.
Цзян Чэнь собирался сказать что-то еще, но цикада не давала ему и слова вставить:
— Старший брат Чэнь, сейчас я собираюсь заняться культивированием. Когда я смогу трансформироваться, я поговорю с тобой и развею твою скуку, хорошо?
Малютка исчезла так же быстро, как и появилась. Цзян Чэнь усмехнулся и покачал головой. Он взглянул на Хуан’эр. Его сокровища, удачные находки и спутники уже не удивляли ее. Раз уж у него был истинный дракон, почему бы у него не оказаться еще и Громовой Цикаде?
— Госпожа Хуан’эр, эта кровь цикады для вас. Пожалуйста, очистите ее.
— Я? — слегка удивилась Хуан’эр.
Цзян Чэнь утвердительно хмыкнул:
— Кровь цикады сделает вас невосприимчивой к яду и молнии. Она невероятно ценна, — без всякой заносчивости произнес Цзян Чэнь.
— Но я… я не сделала ничего, чтобы заслужить такое, — изумленно выговорила Хуан’эр. Даже на ее родине мало кто мог похвастаться невосприимчивостью к ядам и молнии.
— Госпожа Хуан’эр, я желаю вам добра, — произнес Цзян Чэнь с искренним взором.
Хуан’эр ответила ему столь же искренним взором. Хуан’эр, не склонная к кокетству, немного подумала и кивнула:
— Хорошо. Я перед вами в большом долгу, господин Цзян.
Цзян Чэнь радостно улыбнулся, когда Хуан’эр с готовностью приняла его подарок.
Глава 710. Истинное лицо Хуан’эр
Хуан’эр превзошла все ожидания Цзян Чэня, очистив кровь цикады в рекордные сроки. Цзян Чэню понадобилось немало времени, Хуан’эр же управилась за несколько часов, причем она ассимилировала кровь ничуть не хуже, чем Цзян Чэнь.
— Госпожа Хуан’эр, не сочтите за грубую лесть, но мне правда интересно, где же на Континенте Божественной Бездны находится место, где могли воспитать такого талантливого и умного практика, как вы? — воскликнул искренне удивленный Цзян Чэнь. Человека с такой статью, характером и талантом, как у Хуан’эр, было не сыскать даже среди практиков сект первого уровня, не говоря уже об Области Мириады.
В ней не было той заносчивости, которая была характерна для учеников сект первого уровня. Разница между Хуан’эр и Цао Цзинем, например, была как между небом и землей.
На мгновение лицо Хуан’эр словно окаменело, и в ее глазах промелькнула грусть, что не ускользнуло от Цзян Чэня. Он тут же пожалел о своих словах. Цзян Чэнь понял, что он выразился слишком прямолинейно, и Хуан’эр было бы трудно ответить на вопрос, поставленный таким образом. После всего того времени, что они провели вместе, Цзян Чэнь проникся искренним уважением и симпатией к Хуан’эр, особенно после того, как они начали вместе исполнять музыку. В такие моменты у него возникало такое ощущение, словно он нашел родственную душу.
Ни одна женщина не вызывала у него таких чувств. Более того, Цзян Чэнь практически забыл о ее прошлом и о том, как она выглядит. Казалось, ее смертная оболочка вообще не важна для него.
Вдруг Хуан’эр вздохнула:
— Господин Цзян, я уже давно хотела извиниться перед вами за один свой поступок. Все началось из-за глупой мысли, которая не давала мне покоя до сего дня…
Она подняла голову и искренне посмотрела ему прямо в глаза. Затем она подняла руку и развеяла морок, который скрывал ее истинный лик. Цзян Чэню предстало необычайно красивое лицо, словно созданное кистью величайшего художника.
На мгновение он лишился дара речи. Никакими словами было не описать красоту лица Хуан’эр. Что за сила могла создать столь прекрасную фею в человеческом обличье? Ее кожа была молочно-белого оттенка, от ее дыхания веяло ароматом орхидей. Она была подобна яркому цветку, чью красу ничто не может затмить. Ни одна прелестница из его прошлой жизни не сравнилась бы с Хуан’эр.
— Господин Цзян, когда я путешествовала со старейшиной Шунь в поисках лекарства от моей болезни, я боялась, что мне встретится много развратников. Поэтому я намеренно изменила свою внешность. Но лишь позднее я поняла, что господин Цзян — поистине благородный человек, а я проявила непозволительную узость мышления. Пожалуйста, простите меня, господин Цзян.
Придя в себя, Цзян Чэнь слегка вздохнул:
— Невероятно, поистине невероятно. Нет ничего странного в том, что вы решили скрыть столь неописуемую красоту, госпожа Хуан’эр. В противном случае вы привлекали бы к себе слишком много лишнего внимания.
В прошлом Хуан’эр слышала много комплиментов в свой адрес, но ни один из них не радовал ее так сильно, как слова Цзян Чэня. Истинную радость приносят лишь комплименты тех, кто мил сердцу. Тем временем Цзян Чэнь постепенно взял себя в руки.
— Господин Цзян, дело не в том, что я хотела что-то скрыть от вас. Просто мое прошлое, мое происхождение связаны с очень неприятными обстоятельствами. Если я все расскажу вам, у вас могут быть неприятности.
Если бы эти слова произнес другой человек, они могли бы показаться просто жалкой отговоркой. Но Цзян Чэнь верил Хуан’эр; эти искренние глаза не могли врать! Он кивнул и улыбнулся:
— Госпожа Хуан’эр, я просто сказал, не подумав. Я не собирался лезть не в свое дело.
— Мм, я понимаю, — слегка улыбнулась Хуан’эр.
— Так или иначе, пришло время продолжить наш путь, — произнес Цзян Чэнь. Он встал и многозначительно улыбнулся: — Полагаю, нас почти догнали.
— Неужели? — слегка удивилась Хуан’эр; впрочем, вскоре она улыбнулась. — Я думала, что вы еще этого не заметили, господин Цзян. Значит, вы с самого начала все почувствовали?
Цзян Чэнь улыбнулся и кивнул:
— Их маленькая уловка, пусть и хорошо скрытая, не обманула меня. Тем не менее в той ситуации я не смог защититься от метки, которую они нанесли на меня.
— Мм, я осмотрела эту метку. Полагаю, снять ее будет проблематично. На это ушло бы как минимум три дня, — слегка приподняла тонкие брови Хуан’эр.
— Хе-хе, это правда, но у меня есть средства, позволяющие скрыть ее. Впрочем, пока в этом нет необходимости.
Цзян Чэнь был знаком с такими метками еще в своей прошлой жизни, причем ему встречались куда более мощные метки. Но пока он не хотел терять отличную возможность.
Когда они были задержаны с другими практиками, странствующими парами, на них повесили специальные метки для отслеживания. Это не ускользнуло от его внимания, но он не стал вмешиваться, чтобы не выдать себя.
Поскольку множество людей были отмечены таким образом, вряд ли Вечная Небесная Столица могла быстро нагнать их. Поэтому Цзян Чэнь терпеливо ждал. Однако со временем Вечная Небесная Столица вычеркивала из списка подозреваемых все больше людей. К этому моменту вполне мог настать черед Цзян Чэня и Хуан’эр. Более того, Цзян Чэнь оставил по дороге множество подсказок, потому что хотел привлечь внимание преследователей.
У него созрел новый план.
Когда спутники вышли на поверхность, их отношения не изменились лишь из-за того, что Хуан’эр явила ему свой истинный облик. Они обращались друг с другом как обычно. Но у Хуан’эр словно камень с души свалился. Она даже не спросила у Цзян Чэня, куда они идут: просто путешествуя с ним, она была счастливее, чем за все двадцать лет своей жизни.
Целый день они шли вперед, не привлекая к себе внимания, и в итоге оказались у темной долины. Она была покрыта мраком, неясно было, насколько протяженной и глубокой она была. Казалось, эта долина была воплощением ада на Континенте Божественной Бездны. Все вокруг пронизывала зловещая атмосфера.
— Что это за место? — с любопытством спросила Хуан’эр.
— Долина под названием Вопль Младенца, — спокойно ответил Цзян Чэнь.
От одного названия мурашки бежали по коже.
***
Гун Уцзи появился на обширной равнине примерно в трех сотнях километров от Вопля Младенца. Здесь находился перекресток, которым пользовалось множество путешественников, направлявшихся в иные регионы. Дороги вели в разные стороны света, разветвляясь вдали.
— Мастер Гун, мы нашли четыре из семи пар практиков, направлявшихся в Лазурную Столицу. Также мы нашли еще две пары, которые вошли в другой город. Последняя пара немного отклонилась от маршрута, ведущего в Лазурную Столицу.
Гун Уцзи постоянно докладывали сведения разведки. Он раскрыл карту и некоторое время изучал ее. Затем отдал приказ:
— Свяжитесь с местными властями, пусть арестуют две пары практиков, вошедших в город!
— Разве мы не отправимся за ними, мастер Гун?
— Мы направимся на северо-запад. У меня предчувствие, что именно там находится наша цель! — со зловещей ухмылкой ответил Гун Уцзи. Затем он указал на несколько точек на карте. — Вот это место. Как бы они ни старались, им не миновать Вопль Младенца!
Некоторые люди переменились в лице, услышав эти слова.
— Мастер Гун, я слышал, что это место содержит огромное количество энергии инь. Даже местные редко туда ходят. Туда захаживают лишь алхимики-травники.
Гун Уцзи усмехнулся:
— Местные? Есть ли места, в которые мы, практики, побоимся сунуться? Если Цзян Чэнь не боится, то и нам бояться нечего.
Цзян Чэнь стал для Гун Уцзи внутренним демоном. Причин схватить его было достаточно: месть, секреты Высшей Сферы. Ему уже надоело это противостояние. На сей раз он собирался убить Цзян Чэня любой ценой!
— Все, кто боится, можете выйти вперед! —обвел присутствующих ледяным взглядом Гун Уцзи.
Сопровождавшие его практики были довольно сильными бойцами. Три тысячи практиков были элитой Вечной Небесной Столицы и Великого Алого Срединного Региона. Кто из них был готов признаться в трусости? Особенно прямо перед Гун Уцзи. Бойцы Алого Региона хотели хорошо проявить себя. Они тут же воскликнули:
— Нам нечего боятся! Мы пойдем за святым королем и прикончим этого крысеныша как можно скорее!
— Этим червям не жить! Нам не будет покоя, пока Цзян Чэнь жив!
— Именно, я даже есть и спать нормально не смогу, пока не поймаю этого мальчишку!
— Вперед, все вместе! Лишь трус пойдет на попятный!
Гун Уцзи слегка улыбнулся. Он кивнул:
— Хорошо, вот что я вам скажу. Вы будете вознаграждены за ваши труды: если мы поймаем Цзян Чэня, можете рассчитывать на мою помощь. Если в будущем кто-нибудь посмеет помешать вашим сектам, я приду вам на помощь!
Все члены сект Алого Региона тут же преисполнились энтузиазма. Они на многое были готовы ради того, чтобы обрести такого покровителя!
Глава 711. Встреча в Долине Вопля Младенца
— Этому Цзян Чэню жить надоело, что ли? Вопль Младенца — гиблое место. Чем дальше заходит путник, тем страшнее там становится. Если он действительно отправился туда, значит, отрезал себе все пути к отступлению. Даже если мы не убьем его, он сам там долго не протянет. Он лично оттуда убежит, — тут же произнес член Вечной Небесной Столицы, отмечая преимущества такого развития событий. Хотя казалось, что он просто говорит о Цзян Чэне, на самом деле он пытался донести до Гун Уцзи определенную мысль. Он сомневался в том, что теми двумя практиками и впрямь были Цзян Чэнь со спутником. Цзян Чэнь ведь направлялся в Лазурную Столицу, с чего бы он решил задержаться в Вопле Младенца? Практик из Вечной Небесной Столицы не мог отделаться от ощущения, что на сей раз святой король Гун Уцзи допустил какую-то ошибку.
Само собой, Гун Уцзи понимал, что хочет сказать его подчиненный. Он холодно посмотрел на него и произнес:
— Для сомнений нет оснований. Раз я так сказал, значит, на то есть веские причины. Если бы я не был уверен в своем решении, неужели я бы пренебрег двумя другими парами беглецов, сфокусировав все внимание на выбранной цели?
Гун Уцзи не собирался объясняться далее. Он махнул рукой и произнес:
— Выступаем!
На этот раз он лучше подготовился и взял больше людей. У него были мощные сдерживающие талисманы, позволявшие пресечь попытки Цзян Чэня сбежать с помощью его талисманов,
Он привел с собой пять практиков императорской сферы из Вечной Небесной Столицы, а также примерно дюжину глав сект Великого Алого Срединного Региона. Каждый из глав сект был практиком императорской сферы, пусть и начального уровня. Обычный практик сферы мудрости ничего не мог противопоставить практику императорской сферы. Гун Уцзи был уверен, что на сей раз он не даст Цзян Чэню уйти, будь он хоть трижды исключением из правил!
Не успели практики Вечной Небесной Столицы пройти и половины пути, как в месте, которое они недавно покинули, появилось множество членов Небесной Секты Девяти Солнц. Прибыло подкрепление; теперь у них тоже была примерно дюжина практиков императорской сферы, а два эксперта даже были примерно на уровне старейшины Хао. Один из членов группы, практик средних лет, отличался особо резкими чертами лица и поразительно кровожадным взглядом.
— Старейшина Хао, мы точно идем в правильном направлении? — спросил практик средних лет.
— Ты сомневаешься в моих способностях, старина Цао? Пусть мы и не знаем, куда делся Цзян Чэнь, но уж людей Гун Уцзи мы вполне способны отследить.
Старейшина Хао явно опасался этого практика средних лет.
— Надеюсь, этот идиот Гун Уцзи не идет по ложному следу!
Этого практика звали Цао Мэн. Он был дядей Цао Цзиня, сильнейшим представителем клана Цао. По уровню культивирования он не уступал старейшине Хао.
С Цао Цзинем клан связывал свои надежды на то, чтобы подняться в иерархии секты. Но он неожиданно погиб. Само собой, Цао Мэн был в отчаянии и желал отомстить убийце. Хотя он все еще не был уверен, что именно Цзян Чэнь убил его племянника, отпускать подозреваемого было нельзя!
Старейшина произнес:
— Старина Цао, Цзян Чэнь чрезвычайно важен. Нам нужно схватить его живым и допросить. Секта важнее личных обид. Когда мы узнаем все, что нам нужно, можешь сделать с ним все, что заблагорассудится.
Цао Мэн немного подумал и кивнул:
— Я понимаю, всему свое время.
Старейшина Хао тут же добавил:
— Важнее всего схватить Цзян Чэнь прежде Вечной Небесной Столицы. Этот Гун Уцзи…
Цао Мэн фыркнул:
— Если понадобится, я отправлю его к праотцам. Что скажешь, большой брат Сунь?
Толстяк рядом с Цао Мэном усмехнулся:
— Само собой, я во всем буду следовать твоим указаниям. В конце концов, с твоей стороны было очень мило взять меня с собой. Гун Уцзи? Да что нам, братьям, его боятся?
Толстяк был названным братом Цао Мэна. Они были практически равны по силе и являлись хорошими друзьями. Теперь группа Небесной Секты была сильнее отряда Гун Уцзи. Цао Мэн был доволен настроем своего товарища. Он обратился к старейшине Хао:
— Не стоит задерживаться. Давайте догоним их.
Старейшина кивнул:
— Судя по маршруту, они направляются на северо-запад. Согласно нашей карте, там находится опасная долина. Если не ошибаюсь, ее называют Вопль Младенца.
— Да какая разница, опасно ли это место? Не может в Регионе Меча быть места, которое хоть сколько-нибудь опасно для экспертов секты первого уровня из Восьми Верхних Регионов, — нетерпеливо ответил Цао Мэн, снедаемый жаждой мести.
***
У входа в долину Цзян Чэнь мысленно просканировал местность и довольно улыбнулся:
— Гун Уцзи, ах, Гун Уцзи, к счастью, ты не совсем дурак. Ты смог выследить меня по специально оставленным мной подсказкам. Славно, славно.
По всей округе шныряли его Златозубые Крысы, собирая информацию. Даже если бы Гун Уцзи сбился с пути, Цзян Чэнь придумал бы способ вернуть его на подготовленную тропу, усеянную подсказками.
— Хм? Есть еще одна группа преследователей, из Небесной Секты Девяти Солнц? Ха-ха, как я и думал, обеим сектам не терпится поймать меня. Видимо, они временно помирились, чтобы направить свой гнев на меня?
Впрочем, Цзян Чэнь тут же решил, что две секты едва ли договорились. Вряд ли они сотрудничали. Так было даже лучше. Пусть мешают друг другу.
— Госпожа Хуан’эр, вы хотите отправиться в эту опасную долину со мной?
На устах девушки заиграла очаровательная улыбка:
— Мы преодолели вместе столь долгий путь. С чего бы я испугалась какой-то долины?
Они улыбнулись друг другу, а затем молниеносно устремились вглубь долины.
Вечная Небесная Столица явилась примерно пятнадцать минут спустя.
Гун Уцзи полностью активировал сознание, изучая местность. Вскоре его лицо озарила улыбка:
— Мы на месте. Они были здесь всего пятнадцать минут назад. Метка показывает, что они уже вошли в долину.
— Мы и вправду пойдем туда, мой господин? — снова спросил осторожный эксперт из Вечной Небесной Столицы.
Гун Уцзи в ярости ответил:
— Ты боишься?
Практик грустно улыбнулся:
— Просто я опасаюсь, что…
— Опасаться нечего. Я хорошо подготовился, так что волноваться не о чем. Раньше мы не смогли поймать Цзян Чэня из-за излишней осторожности! На этот раз мы будем тверды в своих намерениях и доведем дело до конца! Мы схватим его любой ценой!
Если бы Гун Уцзи руководила только жажда мести, вполне возможно, он не смог бы повести за собой две тысячи людей в такое опасное место. Но поимка Цзян Чэня была важна для секты; им нужно было больше узнать о тайнах, связанных с Высшей Сферой. Даже малейшие зацепки были на вес золота!
Эксперт понял, что Гун Уцзи не отговорить. Скорее, Гун Уцзи просто прикончит его самого за попытки саботировать операцию. У него не оставалось выбора. Практики Алого Региона особо и не задумывались ни о чем. Раз уж Гун Уцзи был с ними, чего им опасаться?
Вскоре за ними последовали и практики Небесной Секты. Обычно заброшенная, безлюдная Долина Вопля Младенца стала куда оживленнее и шумнее.
Цзян Чэнь и Хуан’эр слегка ускорились. Просканировав окрестности, Хуан’эр произнесла:
— Господин Цзян, это место чрезвычайно опасно. За каждым углом поджидает опасность.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Поэтому я и попросил вас очистить кровь цикады. Иначе я не позволил бы вам сопровождать меня в столь опасном месте.
Кровь цикады давала иммунитет ко всем ядам, а долина была полна ядовитых тварей и прочих источников отравы. Впрочем, местные опасности не останавливали многих мастеров пилюль, соблазненных изобилием духовных трав. Хуан’эр собиралась что-то сказать, когда вдруг что-то заметила краешком сознания. Она выпалила:
— Они догнали нас.
Хуан’эр обладала невероятно мощным сознанием. Она быстро заметила преследователей из Вечной Небесной Столицы.
— Мм, я давно этого ждал. Давайте идти дальше, — произнес Цзян Чэнь, сканируя местность. Затем он сказал: — Госпожа Хуан’эр, пожалуйста, не напрягайте сознание, если на то нет крайней необходимости. Просто следуйте за мной.
Хуан’эр, которая обычно не торопилась доверяться окружающим, всецело положилась на Цзян Чэня. Они ускорили шаг.
Некоторое время погоня продолжалась; не успели спутники оглянуться, как они уже преодолели несколько сотен километров. Вокруг них был густой лес, всюду клубился туман. Все это походило на мир иллюзий.
— Давно пора, — улыбнулся Цзян Чэнь и резко остановился.
— Ха-ха-ха! — раздался дикий, жестокий смех Гун Уцзи. — Цзян Чэнь, паршивец! Понятия не имею, о чем ты только думал, заявившись сюда, но теперь это не играет никакой роли. На сей раз ты от меня не сбежишь!
Гун Уцзи сжал в руке сдерживающий талисман. Из тумана выскочили силуэты людей, которые поставили непроницаемый барьер радиусом в пять километров. Примерно двадцать практиков императорской сферы отрезали Цзян Чэню и Хуан’эр все пути к отступлению. Гун Уцзи сверлил взглядом Цзян Чэня:
— Не пытайся отбрехаться или спрятаться, паршивец!
Цзян Чэнь спокойно усмехнулся. Появление Гун Уцзи не удивило его:
— Видимо, ты не так уже туп, Гун Уцзи. Я уж думал, ты меня еще долго будешь искать.
Он уже даже ничего не скрывал.
Кровь закипела в жилах Гун Уцзи, когда он услышал эти слова. Хотя он был практиком четвертого уровня императорской сферы, его раз за разом выставляли дураком. Он уже давно с ума сходил от ненависти. И вот он загнал этого мальчишку в ловушку, а тот все еще смеялся как ни в чем не бывало. Это еще больше разозлило Гун Уцзи. Да как этот молокосос смеет смеяться над святым королем?
Он-то ждал, что Цзян Чэнь на коленях будет просить его о пощаде, но тот был абсолютно невозмутим.
— Паршивец, думаешь, твоя надменность тебя спасет? Ладно же, посмотрим, сколько еще ты сможешь строить из себя невесть что! Скоро ты пожалеешь, что явился на этот свет!
Гун Уцзи зловеще усмехнулся и пошел вперед.