Франциска Вудворт. Туман: год Волка

Я была на кухне, когда вошла Лада со слезами на глазах. На её щеке алел отпечаток ладони.

- Лада, что случилось? - потрясенно спросила я.

- Чаруша ударила меня за то, что вода еле горячая в лохани. Она была горячая, но пока она крутилась перед зеркалом, все остыло, - и Лада упала на стул давясь слезами. Потом вскочила. - Мне надо бежать, принести ей горячей воды, а то она меня изобьет.

- Лада, это не первый раз она тебя бьет? - еле сдерживая себя, спросила я.

- Нет, - тихо сказала Лада и горько заплакала.

- Лиса, а тебя она тоже била? - спросила я у подошедшей к нам девушки.

- Да, - со стыдом призналась она.

- Лада, сиди здесь! - сказала я, вылетая из кухни.

Вихрем я пролетела через комнаты, взбежала по лестнице на второй этаж и влетела в покои Чаруши. Она лежала в лохани, откинув голову, и спиной к двери.

- Ты долго ходишь, тупая овечка! - раздался капризный голос.

Я подлетела к ней, схватила за волосы и окунула её с головой в воду. Она вырывалась и извивалась, но я держала её крепко. Когда она начала захлебываться, я выдернула её за волосы из воды и запрокинула ей голову.

Глядя в её выпученные глаза, я с тихим бешенством проговорила:

- Если ты, тварь, еще хоть раз, хоть пальцем ударишь Ладу или Лису, я возьму на кухне самый большой нож и вырежу их имена у тебя на лице!

- Ты меня поняла? - процедила с угрозой я.

- Да, - тихо прохрипела она

- Не слышу, громче, - я дернула её за волосы, еще сильнее запрокидывая голову. Из её глаз от боли полились слезы.

- Да! - взвизгнула она, и я её отпустила.

Развернувшись, я увидела князя, стоящего у двери.

- Что ты делаешь? - спросил он.

- Помогаю Чаруше купаться, - сказала я, подходя к нему. - Не буду вам мешать. - И я хотела выйти из комнаты.

- Я пришел к тебе, - сказал он мне и, видя мое изумление, пояснил: - Ты так спешила искупать Чарушу, что была не вежлива и не поздоровалась со мной.

- Добрый день! - сказала я и, посмотрев в окно на пасмурный день, светским тоном сказала: - Сегодня отличная погода.

Идя по коридору я услышала голос Чаруши : "Любимый, она меня чуть не убила!", и холодный ответ князя: " Не выдумывай! Я видел, что она тебя просто купала".

Я вернулась на кухню и сказала:

- Лада, на сегодня ты Чаруше не нужна, отдыхай на кухне. Если она ещё хоть раз поднимет на тебя руку - скажи сразу мне. К тебе это тоже относится, - я взглянула на Лису.

Прошло пять дней как мы попали в замок. Для меня насущным стал вопрос о купании. В камере мы освежались водой из кувшина, но от нас уже стало попахивать. Я спросила у Лисы, где она моется. Смущаясь, она сказала, что раньше мылась в остывшей воде после Чаруши, а теперь, когда она больше ей не прислуживает, она не знает. Я пошла к Харольду, и обрисовала возникшую проблему. Он задумался. Потом хохотнул. Затем сказал:

- Сходи с этим вопросом к князю.

- Харольд?! - у меня даже слов не было.

- Если хочешь помыться - иди к князю, он сейчас в своем кабинете, - сказал непреклонно он.

Выбора у меня не было, и я пошла.

Я постучала в тяжелую дверь и вошла. Владислав сидел за столом и перебирал бумаги.

- Что тебе надо? Я не звал тебя.

Я начала подходить к нему.

- Стой там, от тебя воняет! - сказал он презрительно.

- Вот поэтому я к вам и пришла, - сказала я. - Мы целый день работаем, а потом нас запирают в камере. Мыться нам негде и некогда.

Князь откинулся на высокую спинку кресла, разглядывая меня.

- Странно, все остальные до тебя считали, что если от них будет сильно вонять - я их не съем.

- Если от меня еще сильнее будет вонять, то я задохнусь от вони, и мне уже будет безразлично, съедите вы меня или нет.

В комнату зашла Чаруша и прошла к князю, обвившись вокруг него.

- Любимый, она тебе докучает! Позволь я научу её манерам и выпорю, - голос у неё был сладкий, но смотрела на меня она злобно.

- Вы стоите друг друга, - с отвращением сказала я и пошла к двери.

- Я тебя не отпускал! - рявкнул в след мне князь.

- А я не спрашивала разрешения! - ответила я и вышла из комнаты.

Князь вылетел за мной, стряхнув с себя Чарушу:

- Это мой дом и мои правила! - заорал он мне вслед.

- А я к вам в гости не напрашивалась! - прокричала я в ответ, и не оглядываясь пошла по коридору. - Вас заждалась Чаруша, - и махнула рукой, как бы отпуская его.

Сзади раздался рёв и он впечатал меня в стену.

- Я научу тебя уважению! - прошипел он мне на ухо и схватив за руку потащил в зал.

- На кухню её! - приказал он грогам.

Стоявшие в зале Лада и Лиса, которые убирали со стола, замерли от ужаса.

- Господин, нет! - воскликнула Лада.

- И ты хочешь?! - он посмотрел на неё убийственным взглядом.

Рядом стоявший грог схватил меня и потащил на кухню.

- Господин, она пришла из тумана! - заливаясь слезами, закричала Лада.

- Она врет, чтобы её спасти, - сказала Чаруша, заходя в комнату.

- Нет! Посмотрите в сумку у неё за спиной, - убеждала Лада. - Она не из наших земель!

Быстрым шагом князь подошел ко мне и сорвал с меня плащ. Все ахнули, увидев рюкзак на спине. Он снял его с меня. Подойдя к столу, он расстегнул его и вытряхнул все содержимое на стол.

Он заинтересовался раскладным ножом, о котором я забыла. С интересом вертя его в руках он нажал на кнопку и выстрелило лезвие.

- Она появилась из тумана в лесу! - быстро затараторила Лада. - Наши охотники проследили ее следы, которые начинались в середине поляны.

- Она врет! - закричала Чаруша, - В лесу не бывает туманов.

- Один был! Я сама видела как она вышла из леса, а вокруг неё клубился туман!

Чаруша подошла поближе к столу и стала рассматривать мои вещи.

- Верните мои вещи! - потребовала я.

- Они останутся у меня, - отрезал Владислав.

- Так вы еще и вор! - ядовито воскликнула я.

- Я верну их, когда изучу! - в ярости ответил князь.

- Тогда держите её подальше от моих вещей, - я кивнула на Чарушу. - Не хочу, чтобы она закапала их ядом.

- Ненавижу тебя! - завопила Чаруша. - Я не отдам его тебе! - и она схватила со стола нож и кинулась ко мне.

Князь неуловимо быстрым движением успел схватить её за руку с ножом и стал выворачивать, она резко развернулась к нему и налетела на нож. С расширенными глазами она осела на пол, на её животе расплывалось кровавое пятно. Она захрипела, неверяще смотря на нож, и умерла.

Нас накрыло молчанием.

- На кухню её, - сказал Владислав грогам, смотря на Чарушу у своих ног.

-Нет! - отчаянно закричала я.

- Что тебе до неё? - с любопытством спросил меня он.

- Она человек, и достойна чтобы её похоронили! - воскликнула я и подбежала к телу Чаруши, решив защищать его до последнего.

- Так сама и хорони! - бросил князь и вышел из зала.

Харольд помог нам выкопать могилу, недалеко от замка, куда мы положили завёрнутую в простынь Чарушу. Слез ни у кого не было. Харольд закопал могилу. Так как все молчали, я сказала: - Покойся с миром! - И мы вернулись в замок.

В этот же день меня переселили в гостевую комнату. Я сказала Харольду, что девушки останутся жить со мной, но он ответил, что насчет их распоряжения не было. На сегодня еще одной встречи с князем я бы не вынесла, и пока оставила все как есть. Зато мы устроили себе банный день. Мы попросили одного из грога принести к нам в комнату лохань, наносили в неё воды и все искупались и простирали вещи. Повесив их сушиться у камина, мы завернулись в простыни и развалились на огромной кровати с балдахином.

- Мне жаль, что так вышло с Чарушей, - сказала я Лисе.

- Не надо о ней, - тихо сказала девушка. - Она сама выбрала свою судьбу.

Мы замолчали и лежали, слушая треск поленьев в камине.

- Ты правда девушка из пророчества? - спросила Лиса.

- Не думаю, - ответила я.

- А откуда ты?

- Мой мир совсем не похож на ваш. Там большие дома, попирающие небо, там машины, самолеты, мы летаем к звёздам. Там есть телевидение и мы, сидя дома, можем увидеть любой уголок нашей планеты.

- Как же ты здесь оказалась?! - заворожено спросила Лиса.

- Поехала с друзьями в лес. Он был совсем другой. С осенней листвой, лежащей под ногами, с грибами, растущими в нем. Потом налетел густой туман, и я оказалась в вашем лесу, полном снега. Я вышла к поселению Лады.

Девушки притихли, переваривая мои слова.

- Что же теперь с нами будет? - тихо спросила Лада.

- Я не знаю,- честно ответила я. - Но я постараюсь сделать все, чтобы мы выбрались отсюда.

Князь ускакал из замка и его не было до темноты. Нас с девочками никто не тревожил. К ночи пришел грог и отвел их в темницу, а возле моей двери поставили охрану. Я долго не могла заснуть на широкой мягкой постели. Если бы мне можно было выбирать, я бы лучше осталась с ними в темнице.

Утром Лиса принесла мне завтрак, а потом меня пригласили в кабинет к князю. Когда я пришла туда, то увидела за столом Владислава, напротив него в кресле сидел Харольд.

- Значит, ты девушка из пророчества, - проговорил князь, внимательно изучая меня. Моя одежда просохла, и я была в джинсах и свитере. Брать что-то из одежды в гардеробной у меня не было никакого желания.

- Я так не думаю, - ответила я.

- Как?! Разве ты не пришла меня спасти? - насмешливо спросил он.

- Не думаю, что вы нуждаетесь в спасении.

- Дети, давайте не будем ссориться, - успокаивающе сказал Харольд.

- Лучше расскажи нам свою историю, - сказал он мне и усадил в кресло.

Я рассказала то же, что и девочкам вчера вечером. После окончания моего рассказа, Харольд и Владислав замерли, глядя друг другу в глаза, и у меня создалось впечатление, что они ведут мысленный разговор между собой. Придя к какому то решению, князь сказал:

- Ты останешься гостьей в моем доме, но не советую бежать. Жду тебя к обеду.

На этом аудиенция была окончена.

Не зная чем заняться, я пошла на кухню к девочкам. Гроги на кухне вежливо поздоровались со мной, хотя раньше никто не обращал на меня внимания. Девочек не было. "Наверное, убирают в комнате Чаруши" - подумала я, и уже хотела уйти на их поиски, как увидела знакомую серую морду.

- Что, Серый, пора обедать? - спросила я пса. Он уже не скалился, а смотрел в ожидании.

Узнав у грогов, что на обед картофель с мясом, я попросила у них порцию. Было горячо и я, подождав пока остынет, протянула угощение. С достоинством пёс подошел к миске и выел всё мясо, оставив картофель.

- Ах ты хитрюга! - любовно сказала я и пошла на поиски подруг.

Как я и думала, они были в бывшей комнате Чаруши. Убирали постель, складывали вещи, драгоценности. Удивительно, но после трагической смерти девушки, они выглядели более расслабленно, чем всегда. Из глаз Лады пропало загнанное выражение, да и Лиса уже не выглядела испуганно. А что, мы в замке князя людоеда, полного грогов и мы живы. Жизнь продолжается!

Перед обедом я зашла в свою комнату, и увидела на постели роскошное бирюзовое платье с туфельками в тон. Хм, если кто-то решил, что я это одену то он не в своем уме.

На обед я пришла в своей старой одежде, лишь заплела волосы в косу. Меня ждали, не приступив еще к еде. Князь посмотрев на мой внешний вид, между прочим спросил:

- Разве тебе не принесли платье?

- Принесли.

- Так почему же ты его не одела? - спросил он уже с нажимом.

- Оно не в моем вкусе, - ответила я.

- Что ж. Оставайся в этой одежде. Так я буду любоваться твоими роскошными ногами, - проговорил Владислав, лаская взглядом мои ноги. Пулей я вылетела из зала.

Натягивая платье у себя в комнате, я чертыхалась на чем свет стоит.

Вернувшись в зал, я на мгновение замерла, не зная куда мне сесть. Князь встал, отодвигая мне стул рядом с собой ( по левую руку во главе стола, где раньше сидела Чаруша). Я подошла к Харольду - он сидел по правую руку от князя:

- Позвольте сесть рядом с вами? - сказала я ему, а потом посмотрела на Владислава: - Прошу меня извинить, но на месте Чаруши у меня пропадет аппетит.

Князь побелел от гнева, если так можно сказать с его серым лицом. Обстановку разрядил Харольд:

- Мне это будет в удовольствие, девочка, - сказал он. - Давно я не сидел в обществе красивой девушки. - Все гроги заулыбались и подвинулись, уступая мне место. Мы приступили к обеду.

Потянулись спокойные дни в замке. Моя дружба с Харольдом крепла день ото дня. Частенько мы сидели с ним за партией в шахматы и неспешно разговаривали. Он очень интересовался моим миром, задавая множество вопросов. От него же я узнала, что гроги, кроме тех что живут в замке, обитают в построенных в лесу хижинах. Они хорошие охотники, чувствуют дичь. Особенно меня поразило их умение работать с деревом. В замке было множество изящных предметов мебели и интерьера, сделанных ими.

С князем же у нас отношения не задались. Однажды он пригласил меня к себе в кабинет, и преподнес ожерелье. Все бы хорошо, только я его как то видела на шее у Чаруши.

- Спасибо! - ответила я. - но я не могу это принять. Все кто его носили - плохо закончили. - Сказав это, я вышла из кабинета. Обедали и ужинали мы в этот день без него.

С девочками, когда они заканчивали свои значительно сократившиеся обязанности после смерти Чаруши, мы устраивали вечерами посиделки. И из моей комнаты по замку часто разносился веселый девичий смех и визг.

Я подружилась с грогами на кухне, и частенько просиживала у них, наблюдая, как они ловко готовят. Я подружилась с серым хитрецом, которого постоянно подкармливала, и который ел только мясо. Однажды я попросила сделать блинов, и демонстративно завернула аппетитные куски мяса в блин и положила на тарелку. Серый посмотрел на меня, потом на тарелку и, сдавшись, съел блин с мясом. От счастья я подскочил к нему и поцеловала серую морду. Не знаю даже, кто больше опешил от моей выходки: гроги на кухне, которые странно переглянулись при этом, или сам Серый. С достоинством он удалился. Больше я не мучила хитреца и угощала его отборными кусками мяса, а он за это разрешал трепать его густую шерсть.

Отравляло существование только одно - каждую ночь девчонок запирали в камере. Однажды я смирила гордость и подошла к князю, с просьбой перевести их из темницы в комнаты замка. "Ты не умеешь просить" - язвительно сказал Владислав. "Я сказала "Пожалуйста!"" , - ответила я. "Нет", - рявкнул он. На этом разговор был окончен.

Течение дней нарушил князь, пригласив нас с Харольдом в кабинет. В руках у него было письмо.

- Князь Мислав хочет встретиться со мной, - сказал он Харольду.

- По какому поводу, не пишет? - спросил обеспокоенно тот.

- Написано, что сообщит при личной встрече.

- Возьми с собой отряд. - Владислав кивнул.

- Я сегодня выезжаю. Вернусь послезавтра.

- Не скучай, - сказал он насмешливо мне.

- Постараюсь, - ответила как то беззлобно я, больше заинтересованная новостями, чем пикировкой с князем. И тут произошло невероятное - он сменил обличье, как другие меняют домашнее платье на праздничное. Разгладилась кожа, губы стали более четко очерченными и кораллового цвета, твердая линия подбородка, белоснежная шея и золотистые волосы на груди, что виднелись из распахнутого ворота рубашки. Открыв рот от изумления, я подняла глаза и встретила черный взгляд его нечеловеческих глаз из-под темных бровей, окаймленных кружевом густых ресниц. И он был невероятно красив!

Я перевела взгляд на Харольда, но он был спокоен - видно видел такие превращения не один раз.

- И вы так можете? - потрясённо спросила я.

Он засмеялся:

- Нет, девочка, я такой каков есть.

Так как разговор, вроде, был окончен то я встала:

- Удачной поездки! - сказала я, и на не совсем твёрдых ногах вышла из кабинета.

Если честно, одно дело видеть спецэффекты на телеэкране, а другое - перед собственными глазами. Я долго не могла заснуть в эту ночь, переосмысливая увиденное.

Князь уехал и забрал с собой грогов. Мы не стали накрывать в зале, а ели на кухне, болтая и слушая дружеское подшучивания между Харольдом и Гендельсоном, под бокальчик спиртного из бочонка, который прикатили на кухню. Мы провели спокойный день с Ладой и Лисой, и только к ночи за ними пришел не совсем трезвый грог, чтобы отвести их. В замке стихло, но я не могла заснуть, ворочаясь. Не знаю почему, но я выгляну в коридор. Он был пуст.

Пуст! Видно не одни мы расслабились с отъездом князя. Сердце застучало от резкого выброса адреналина. Вот он наш шанс! Князя нет, оставшиеся в замке гроги пьяны. Я быстро переоделась в свою одежду и тихо ступая вышла из комнаты. Как мышка я проскользнула в темницу к девочкам. Они уже спали, и мне пришлось их разбудить. Я объяснила им мой план. Только вот невезуха - их дверь была заперта на ключ.

- Лиса, ты знаешь где ключ от двери? - спросила я девушку.

- Нет!

- Хорошо, я пойду поищу охранника, вдруг он спит, и я смогу забрать ключ.

- Кристина, стой! - вдруг сказала Лада. - Мы не побежим с тобой.

Я опешила:

- Лада, о чем ты говоришь?!

- Подумай сама, если нас поймают, то тебя точно пощадят, а нас убьют.

- Я не позволю князю вас и пальцем тронуть! - воскликнула я.

- Ты ничего не сможешь сделать, - грустно сказала Лада. - Он будет в ярости, и ему надо будет на ком-то её сорвать. Как думаешь, на ком?

Я замолчала, признавая правоту её слов.

- Не трать время, беги! - сказала она. - Ты только передай нашим родителям, что мы живы.

- А если он вас накажет за мой побег? - со страхом сказала я.

- Не накажет! Мы спали в камере и ничего не видели.

Обнявшись через прутья решетки, я с тяжелым сердцем ушла.

Я вернулась в комнату, нашла меховой плащ и сапоги, и стянула белую простынь с кровати. Это пришло мне в голову в последний момент, когда я вспомнила спецназовцев в белых камуфляжных костюмах, ползущих по снегу. Проскользнув на кухню, я взяла кусок хлеба и тихонько выскользнула из дома - даже дверь не заперта была. Хотя если подумать, то зачем? Только слабоумный придет сюда добровольно. Прокравшись через открытые ворота замка, я двинулась в путь.

Владислав уехал в карете, которая оставила глубокий след на снегу. Я решила, что лучше идти по этому следу, чем петлять в темноте по лесу. Он-то точно выведет из леса, а уж дорогу в поселение я как-нибудь найду.

Я шла под мерный скрип снега, поплотнее закутавшись в плащ. Прошло уже несколько часов, по крайней мере, я на это надеялась, когда вдалеке я услышала фырканье лошадей. Князь! Вернулся немного раньше. Чтоб его! Я кубарем скатилась с дороги и отбежала в лес. Достав простынь, я свернулась клубочком и накрылась. Сердце стучало как бешенное. Я услышала приближение кареты.

"Проезжай. Проезжай. Проезжай", - молила я про себя.

Но ход кареты замедлился, и она остановилась. Раздался скрип открываемой дверцы и неспешные шаги в мою сторону. Бежать не имело смысла, и я решила лежать до последнего.

Шаги остановились возле меня. Потом с меня откинули край простыни, и я увидела протянутую руку. Я взяла её и молча поднялась со снега с её помощью. Я посмотрела на князя, а он спокойно смотрел на меня, лишь его черные глаза блестели в свете звезд. Он все ещё был в своем "парадном обличье".

Я наклонилась, подобрала свой не сработавший камуфляж и пошла в сторону кареты. Подойдя к дороге, я не стала взбираться на неё, а бросила простынь и села, облокотившись на склон. Подошел князь и сел рядом, немного развернувшись ко мне. Взгляд у него был странный, я бы сказала недоумевающий.

- Как вы меня заметили? - спокойно спросила я.

Он не ответил, лишь разглядывал моё лицо, ища в нем непонятно какие ответы. Я смотрела на него в ожидании ответа.

- И это все, что ты скажешь?! - наконец произнес он. - А как же слезы, истерика, просьбы о пощаде. Заверения что это больше не повториться.

- А зачем?

Он усмехнулся.

- Вы не ответили на вопрос. - Напомнила я.

Он немного поколебался, а потом ответил:

- Я слышу стук твоего сердца. - Вот это да! Я ожидала всего, но не такого ответа.

- Почему, когда я ехал и подходил к тебе, оно колотилось как пойманная птица, но когда ты взяла меня за руку, то тут же успокоилось?

Я на мгновение задумалась:

- Потому что я волновалась, что вы меня заметите, но когда вы меня нашли - волноваться дальше не было смысла, - ответила я серьезно.

- А вы слышите стук сердца всех людей? - с любопытством спросила я.

- Стоя рядом и прислушавшись, я могу услышать как бьется сердце человека, но твоё я слышу в любом уголке дома. И леса, - добавил чуть тише он.

- Значит, у меня не было даже шанса, - сказала задумчиво я.

- А вы слышали его, когда я появилась впервые в лесу? - спохватилась я

- Да, я услышал. И послал проверить что это грогов, но ты успела уйти.

Вау! И тут до меня дошло: "Он узнает её по сердцу", процитировала я слова пророчества, глядя на князя потрясенно.

- Да, это ты.

Вот блин!

- У меня нет никакого желания вас спасать, да я и не знаю как, - выпалила я.

- Я заметил, - усмехнулся он.

Я глубоко задумалась. И тут у меня начал туманно формироваться план.

- Я могу остаться у вас добровольно, не делая попыток сбежать и искренне пытаясь наладить нормальное общение - медленно начала я.

- За всем этим слышится одно "но", а уже зная тебя, думаю что не одно, - осторожно произнес князь.

- Но, если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.

- Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная по пророчеству, кто способен растопить в лесу снег?

- Но удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.

- Это почему же?

- О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть - вы примете моё условие.

- Хорошо, - медленно сказал Владислав. - Что еще?

- В честь заключения сделки, и гарантии того, что через год вы меня отпустите - вы освободите Ладу и Лису.

- Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? - удивился Владислав.

- Вот из-за того что они мои подруги, а не игрушки, я хочу чтобы они вернулись домой к своим родным.

- Хорошо.

- И еще, - начала я...

Князь усмехнулся, тихо сказав себе под нос "Я даже не сомневался, что будет еще!"

- И еще, - повторила я, - больше не будут пропадать девушки из селений. И мужчины, -добавила я.

- Кто же будет прислуживать? - удивился князь

- Можно устроить дежурство по дому из грогов, или пригласить людей из селения, пообещав хорошее вознаграждение, и заверения в безопасности.

- Люди не пойдут.

- Если найдется хоть кто-то один и потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, - возразила я.

- И последнее...

- Я рад, что мы добрались до последнего пункта, и еще не наступило утро, - с юмором сказал князь

- И последнее, - сказала я, глядя ему в глаза. - Вы больше не будете есть людей.

Он окаменел и замер, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.

Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его - взгляд монстра, который притворился человеком.

Он кивнул.

- Тогда пожмём друг другу руки, - и я протянула ему свою ладонь. Медленно он взял мою руку и крепко пожал.

Вроде бы он принял все мои условия, но пожимая его руку, меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.

Мы сели в карету, и поехали к моему новому дому. По крайней мере, это мой дом на весь следующий год. Тут я с любопытством спросила:

- А где же отряд, с которым вы уехали?

- Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.

Ехали мы не так уж и долго. Зайдя в дом, я замялась, не зная как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе. Все же, с прогулкой по воздуху я нагуляла аппетит.

- Я бы поела, - сказала, немного смутившись, я. - А вы не проголодались с дороги?

- Не откажусь, - ответил он, - пойду разбужу Гендельсона.

- Зачем?! - я посмотрела на него удивленно. - Мы сами что-нибудь найдем.

И пошла на кухню. Владислав замер на месте.

- Вы идете? - оглянулась я.

Часто просиживая на кухне, я знала где что хранится и быстро соорудила нам перекусить. Налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. В кухне было тепло и мы сняли плащи. Расставив тарелки, мы села за небольшой стол, где обычно я кушала с девчонками. Обстановка была неформальная, и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.

Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:

- Я не ел на кухне уже больше ста лет, - я улыбнулась, приняв эти слова как в переносном смысле, а потом поняла что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.

Кстати о девчонках, мне пришла в голову идея.

- Помните, я говорила, что не плохо бы если нашелся доброволец в поселении, кто согласился бы работать в доме, а потом вернулся домой с вознаграждением?

- А я сказал, что никто не пойдет, - Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая к чему я веду.

- А я вам говорю, что у нас уже есть два таких добровольца, - ответила я, ожидая когда он поймет о ком я.

Князь понял и тень улыбки скользнула по губам.

- Значит, я должен их не только отпустить, но и наградить, - сказал он чуть насмешливо.

- Они вернуться живые и здоровые, с щедрым вознаграждение за свою работу, и скажут в селении, что мы ищем помощников по хозяйству, - я победно посмотрела на него, довольно улыбаясь. Или мне показалось, или он действительно смотрел на меня в восхищении.

- Только, - я немного замялась, а потом уверенно продолжила: - Лисе надо отдать часть и за сестру.

Князь тут же помрачнел.

- Она вернется в селение, расскажет, что я её убил, и сюда никто не пойдет.

- Вы её не убивали, - твердо сказала я. - Это был несчастный случай.

Видя его удивление, от моих слов, я пояснила:

- Если помните, я там была и все видела. Не схвати вы её за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я.

- Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что она заболела и умерла.

- А если она откажется?

- Думаете, ей будет легче сказать отцу, что её сестра оказалась дрянью и избивала её?

Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.

- Чему улыбаетесь? - поинтересовалась я.

- Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у неё на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? - он посмотрел на меня с любопытством.

Я задумалась, представив себе такую ситуацию.

- Да, - медленно сказала я. - Если бы она ударил кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.

- Да ты кровожадна! - усмехнулся князь, отпивая из бокала, и смотря мне в глаза.

- Я просто защищаю тех, кто мне дорог, - произнесла я, а мысленно вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки - янтарные, и слова: "Благодарю, было вкусно".

Я дотронулась до руки, где под рукавом свитера был браслет, чуть оголила его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?! Мне стало стыдно. Не думаю, что он так же долго не вспоминал обо мне. Не хотелось и думать о том, что он почувствовал, когда узнал что мы с Ладой пропали.

- Ты сейчас не здесь, - произнес князь, а я посмотрела на него задумчивыми глазами. - О чем ты думаешь?

- О том, что уже поздно, и пора спать, - я встала и начала собирать со стола.

Он мне не поверил, но так ничего и не сказал. Провел до двери моей комнаты, и ушел к себе.

На утро меня разбудила Лиса. Она забросала меня вопросами о вчерашнем, но была рада, что я в порядке. Я ответила, что расскажу все позднее. Она сообщила, что князь приказал зайти им с Ладой к нему в кабинет, и попросил позвать меня. Я быстро оделась, провела щеткой по волосам и мы пошли.

Когда мы подошли к кабинету, возле него нас ждала перепуганная Лада. Я постаралась успокоить её сказав, что все будет в порядке. Уж я то это знала. Мы вошли. Владислав стоял у окна спиной к нам. Услышав наши шаги, он повернулся и девочки ошарашено ахнули. Ну еще бы - ожидаешь увидеть монстра, а перед тобой стоит невероятно красивый, величественный мужчина, только глаза напоминали его прежнего. Он был свеж, излучал достоинство и спокойствие, даже не скажешь, что лег под утро, в отличие от моего заспанного лица. Все же не могу я нормально просыпаться без кофе.

- Доброе утро, - вежливо сказал князь. Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:

- Доброе утро.

- Я благодарен вам за время, проведенное в моем замке, но понимаю, что вы соскучились по родным и близким. Поэтому вас сегодня проведут домой. С моей признательностью прошу принять и это вознаграждение, - он протянул им увесистые кошельки. Один он отдал Ладе, а два других Лисе.

Они остолбенели от удивления и неверия. И тут Лиса спросила:

- А почему мне два? - и тут же смутилась, от своей смелости.

- Я сожалею за происшедшие с твоей сестрой.

На лицо Лисы легла тень:

- Я не хочу брать за неё деньги, - сказала она, протягивая обратно кошелек.

Глаза князя потемнели и я начала спасать ситуацию:

- Лиса, сестру не вернешь, а твоему отцу они пригодятся. И ты столько вытерпела, что полностью заслужила эти деньги. - Поколебавшись, Лиса кивнул.

Лада посмотрела на мои пустые руки и задала главный вопрос:

- А мы уходим все втроем?

За Владислава ответила я:

- Лада, я остаюсь.

- Я никуда не пойду без тебя! - воскликнула она.

- Лада, все хорошо, идите в мою комнату, мы там поговорим, - но они продолжали стоять.

Я начала беспокоиться, что ситуация может выйти из под контроля, и князь не сдержит свой бешенный нрав. Он привык, что ему беспрекословно подчиняются, и не терпит, когда перечат. Больше всего на свете я хотела, чтобы подруги вернулись домой.

- Лиса, Лада - идите! Я подойду через минуту, - сказала я с нажимом, молясь, чтобы они послушались. И они, поклонившись князю, вышли.

- Вообще то, из этого кабинета отпускаю только я, - сказал он с юмором, - Но у тебя тоже хорошо получилось.

- Как все прошло? - сменил он тему, - Я выполнил первый пункт нашей сделки?

- Вы были потрясающе величественны и любезны! - с чувством восхищения произнесла я. - Спасибо!

Владислав, замерев, смотрел на меня:

- Давно я не слышал в свой адрес таких слов. - Он отошел от окна и подошел ко мне. Протянув руку, он коснулся пальцами моей щеки. - И не видел восхищенного взгляда.

Он стоял так близко, что меня окутал его аромат - немного терпкий, мускусный. Если вы можете представить себе, что вас гладит по щеке тигр, то тогда вы поймете меня, что я чувствовала в этот момент.

- Ты не выспалась? - спросил он, проводя пальцами у виска, намекая на немного припухшие глаза.

- Я вчера поздно легла: мне не спалось, и я решила прогуляться по округе.

- Разве тебе не говорили, что гулять по ночам опасно? - немного растягивая слова, спросил он.

- Я была под охраной целого отряда грогов и вас. Что могло случиться? - парировала я.

И тут я увидела невероятное - его губы тронула настоящая улыбка. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и если в своем отстраненном состоянии он был красив, то улыбаясь - просто убийственно.

Я отстранилась от его руки со словами:

- Я пойду, мне надо попрощаться. - Он кивнул, и я вышла.

В моей комнате Лада и Лиса заговорили наперебой, но основная мысль была в том, что без меня они никуда не пойдут.

- Девочки, я вас так люблю! - расчувствовалась я и крепко обняла каждую из них.

- А теперь послушайте, что вчера произошло... - И я кратко рассказала им о том, что сбежать то мне вчера удалось, но я встретила князя. Что он не впал в ярость, мы заключили сделку, и рассказала её условия. Они потрясенно слушали меня.

- Как видите, мне ничего не грозит, - заключила я. - А вот по тебе Лада сходят с ума все родные, про Лису я и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.

Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:

- Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав в кого она превратилась. А так, будет спокойно оплакивать память о ней.

Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:

- Ты права, ему лучше не знать.

- У меня еще к вам просьба, продолжила я. - Спросите в селении, может кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность я гарантирую.

Видя их задумчивые сомневающиеся лица, я сказала:

- Девочки, я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем не с кем будет. Я понимаю, что таких подруг как вы я не найду, но постарайтесь хоть найти и уговорить хорошую женщину, - сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.

Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав эти слова, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.

- Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, - объяснила ей Лада. - Не успела она появиться, как увела лучшего парня.

- Я много интересного пропустила! - с сожалением воскликнула Лиса.

- Ага. А Лада с Милославом! - поддразнила я Ладу.

- Ты! С Милославом?! - взвизгнула Лиса. - И все это время молчала?!

Лада залилась румянцем.

Глядя на их веселые лица я думала о том, насколько они стали мне дороги, и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти от сюда живыми, а теперь когда их отпускали - не спешили уходить. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я пошла их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.

Я зашла на кухню. Гроги готовили, переговариваясь смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем. Я быстро вышла из кухни и все время до обеда провела в комнате.

Обед прошел как обычно. Меня только немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. После обеда, на котором я почти ничего не ела и была молчалива, он пригласил меня прогуляться.

- Куда мы идем? - спросила его я, идя по коридорам замка.

- Я покажу тебе одно место. - Больше я его ни о чем не спрашивала.

Наконец, мы пришли. Я еще не была в этой части замка. Он распахнул передо мной двухстворчатую дверь и мы прошли в зимний сад, который утопал в зелени.

- Как здесь красиво! - произнесла восхищенно я, оглядывая все вокруг.

Я провела пальцем по зеленым листьям растения:

- Вы скучаете по зелени? - спросила я.

- Я уже забыл, каково это, - ответил он, подходя ко мне и став позади меня. - Только здесь еще можно вспомнить об этом.

Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.

- Почему выпал снег в лесу? - внезапно спросила я.

- Разве тебе не рассказывали об этом? - спросил насмешливо он.

- Я хотела бы услышать вашу версию, - проговорила я, отходя от него и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.

- Почему моя близость волнует тебя? - спросил он.

- С чего вы взяли?

- Не забывай, я слышу твое сердце.

- Не меняйте тему, - сказала я, избегая ответа.

- Ты не ответила.

- Вы тоже. - И мы замерли, глядя друг на друга.

- Я не хотел бы сейчас говорить об этом. Давай лучше поговорим о нас, - сказал он и начал приближаться ко мне.

- Нас нет, есть только вы и я. - возразила я, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.

- Перестань от меня убегать! - раздраженно сказал Владислав, останавливаясь.

- Тогда перестаньте красться ко мне! - воскликнула я, тоже останавливаясь.

- Почему с тобой так тяжело? - спросил он со вздохом.

- Это риторический вопрос или вы ждете ответа? - язвительно ответила я, обозлившись.

Я не успела моргнуть, как он оказался рядом и навис надо мной. "Человек не может двигаться с такой скоростью", - в шоке подумала я.

- Почему ты вечно мне перечишь! - воскликнул он, заглядывая мне в глаза. - Ты не боишься меня, споришь, в тебе совсем нет страха.

Он провел рукой по моей груди и положил ладонь на мое быстро бьющееся сердце:

- Оно так смело мне противостоит, - проговорил он задумчиво.

- И это так вас бесит, что вы чуть меня не съели?! - бросила я, и он отшатнулся, убрав руку.

- Если бы Лада не сказала, что я появилась из тумана, вы бы убили меня? - спросила я пытливо.

- Не думаю, - ответил он после некоторого замешательства. - Звук твоего сердца раздражал меня с первого дня, но и привлекал настолько, что я не мог пройти мимо. Горбатая девушка, что ходила по замку, и учила меня вежливости, - он усмехнулся. - Которая не обращала внимания на насмешки и как тигрица защищала своих подруг. Та, что добилась уважения и дружбы Харольда, а это много стоит. Ты была так со мной смела, так независима...

- Тогда ты вывела меня из себя, и я хотел сломить тебя. Вместо презрения, увидеть в твоих глазах слезы и мольбу о пощаде. - Он заглянул мне в глаза. - Ты бы умоляла меня о прощении?

- Я бы скорее умерла! - выдохнула я.

- Я так и понял, - сказал он, горько усмехнувшись. - Не беспокойся, тебе ничего не грозило тогда. Харольд не позволил бы и волоску упасть с твоей головы.

- Позволь мне провести тебя обратно, - вежливо проговорил он, и предложил мне руку. Маска отстраненности снова была на его лице. Я взяла его под руку и мы двинулись в обратный путь.

- Я показал тебе это место, чтобы ты могла приходить сюда, когда устанешь от снега.

Чуть позже, я увидела его в окно, когда он садился на своего вороного скакуна. Его движения были полны силы и грации. Как бы почувствовав мой взгляд, он поднял голову и безошибочно нашел меня глазами. Хотя чему удивляться. Если он слышит мое сердце, то всегда знает где я. Он поднял коня на дыбы, как бы салютуя мне, и ускакал.

Я сидела на кухне, наблюдая как готовят ужин, когда ко мне подошел Харольд.

- Скучаешь без подруг? - понимающе спросил он.

- Не то слово! - я посмотрела в его теплые глаза.

- Не жалеешь, что отпустила их?

- Нет, - вздохнула я. - Отец Лисы озлобился от горя, после пропажи дочерей, жена умерла. Остались лишь сыновья. Родители Лады, наверняка, с ума сходят от её потери. А они меня приютили, когда я пришла в селение, и были очень добры.

Ужинали мы в этот вечер без князя. После ужина, видя мое грустное настроение, Харольд предложил сыграть в шахматы. Я с удовольствие приняла его предложение, так как с отъездом подруг заняться было нечем. Мы неспешно играли, и я решила задать вопрос, который мне не давал покоя:

- Харольд, а почему раньше никто из грогов не обращал на меня внимания, а теперь все вежливо и с почтением здороваются со мной?

После некоторого раздумья он ответил:

- Наш народ пришел в эти леса с желанием начать спокойную жизнь. Они были зелены, полны дичи, ягод. С россыпью озёр прозрачной чистой воды. Мы сами наполовину дети природы, и нас радует буйство красок и жизни. Все было хорошо и для нас настали счастливые времена. Но со временем, после того как люди отвернулись от Влада и его сердце начало ожесточаться, сюда пришла зима. Она хороша, когда после следует весна, и земля просыпается после спячки. А так... Для нас это угнетающе. Мы чувствуем сон земли и это давит на нас. И так год за годом...

Он посмотрел на меня прямо, и что-то непередаваемое было в его глазах:

- Твое появление для нас - последняя надежда нашего народа на избавление от вечной зимы.

Я потрясенно молчала. Тяжело быть надеждой целого народа, когда даже не знаешь, что надо делать. Я встряхнулась.

- Харольд, извини за любопытство, но это правда, что вас создал чародей, смешав суть человека и дерева?

Он откинулся в кресле и была в его глазах непередаваемая печаль.

- Это правда. Он создал нас с желанием завоевать весь мир, но дал нам слишком много сил и способностей. Мы не пожелали быть его игрушками. - Он помолчал. - Прошло много времени с той поры, но до сих пор тяжело вспоминать те времена, и это не подходящая история для нежных ушей девушки.

- Расскажи, пожалуйста, что можешь, - попросила его я.

Он усмехнулся:

- А ты настойчива!

Он подпер голову рукой, задумался и начал рассказ:

- Когда мы приплыли в эти земли, мы бежали от таких ужасов, что я вспоминать не буду. Наш народ хотел спокойной жизни, а нашел лишь войну. Мы пришли с миром, а нас боялись и старались уничтожить. На нас нападали - мы защищались, а потом гнев вскипел в нас и мы сами пошли в наступление. - Он тяжело вздохнул. - Я не знаю, чем бы это закончилось, если бы Владислав не остановил нас.

Он усмехнулся, вспоминая:

- На нас шли войсками, и мы всех сметали. А тут выезжает мальчишка, один! Но он был полон достоинства и бесстрашен. И тут он предлагает нам все то, о чем мы только мечтали. Только глядя на нас, люди в ужасе бежали, а он был спокоен и говорил с уважением.

- Мы не могли не принять его предложение, понимая что война - это путь в никуда, и пора остановиться. В тот день Владислав спас много жизней, - он тяжело вздохнул, - только вот закончилось все тем, что от него все отвернулись.

Он замолчал, а я переваривала его слова. Про шахматы мы забыли, увлекшись разговором.

- Харольд, а почему Владислав все время ходил в обличье..., - Я не знала, как объяснить и показала на его лицо, - а после превращения в кабинете, не возвращает себе прежний вид?

Он усмехнулся:

- Может, не хочет тебя пугать? - полушутя, полусерьезно ответил он.

- Меня больше напрягает его теперешний вид, - сказала я хмуро.

Харольд поднял брови от удивления:

- Разве ты раньше его не боялась? - удивленно спросил он меня.

- Мне не был страшен его внешний вид, меня пугали его глаза.

- А что не так с его глазами? - удивился он. - У меня такие же и ты меня не боялась.

- О нет! - улыбнулась ему я. - У вас они необычайно мудрые и добрые, а у него..., - у меня не находилось слов, чтобы объяснить и выразить свои ощущения. - У него они холодные, как осколки арктического льда. Это глаза существа, который прожил долгие-долгие годы, и они не были счастливыми.

Харольд молчал, внимательно и серьезно смотря на меня.

- Ты многое видишь, девочка, - сказал он задумчиво. - А что еще ты можешь сказать?

Я задумалась, а потом медленно начала говорить:

- Мне кажется, его мало что трогает и интересует. Он отстранен и холоден, его ничто не удивляет и не выводит из себя.

Харольд улыбнулся:

- Но ты-то его способна вывести из себя, - сказал он мне, намекая на то, когда он в бешенстве приказал отправить меня на кухню.

Увидев, что я его поняла, он продолжил:

- Я его в таком гневе не видел уже долгие годы, - потом подумав, добавил, - очень долгие годы.

- Вы что же мне предлагаете? Планомерно доводить его до бешенства?! - с шутливым возмущением спросила я.

Он засмеялся. Затем, успокоившись, продолжил:

- И я бы не сказал, что ты его не интересуешь.
Видя мое непонимание, он пояснил:

- Я замечал, как он смотрит на тебя, когда ты не видишь.

- Это от того, что звук моего сердца раздражает его. Это он сегодня так сказал, - объяснила я.

Харольд покачал головой:

- Он бродил возле твоей комнаты, когда вы там устраивали девичьи посиделки.

- Наверно мы слишком громко смеялись, и это ему не нравилось, - возразила я.

- Знаешь ли ты, что в этом доме женский смех не звучал уже давно?

- Разве Чаруша не смеялась? - удивилась я.

- Может ли её жеманное хихиканье сравниться с искренним смехом? К тому же она боялась его до дрожи.

При воспоминании об этой гадине, меня передернуло.

- Как можно было жить с такой змеёй?! - возмутилась я с отвращением.

- Иногда притворная симпатия, лучше откровенного ужаса. А за притворство он платил ей драгоценностями.

- Он и мне пытался подарить ожерелье - вспомнила я.

- И как оно тебе? Понравилось?

- Нет, я не взяла. Я видела его на шее у Чаруши.

Харольд усмехнулся.

- А если бы не видела? Взяла бы?

- Нет! Мое воспитание не позволяет мне принимать дорогие подарки от малознакомых людей, - сказала чопорно я.

Харольд улыбался и задумчиво меня рассматривал. Потом чуть изменился в лице, и спросил немного напряженным голосом:

- А твой браслет, который ты скрываешь под рукавом платья? Его подарил знакомый тебе человек?

Я дернулась при этом вопросе и замерла от неожиданности.

- У него интересный рисунок, это работа здешних мастеров, - продолжил он.

Вот эту тему я обсуждать точно не хотела.

- Мне преподнесли его так, что отказаться было немыслимо, да и даже желания такого не возникло, - осторожно ответила я. - Давайте закончим на сегодня. Уже поздно и пора спать.

Я резко встала и оглянувшись, увидела в дверях князя. Меня затопила волна такой ярости, что я просто подлетела к нему, и ткнула ему пальцем в грудь:

- Если вас что-то интересует- спросите сами! - прошипела я севшим от бешенства голосом и, оттолкнув его, вылетела из комнаты.

Я прибежала к себе, в ярости сделала круг по комнате, но у меня было просто огромное желание что-нибудь разбить. Так как крушить все вокруг было не в моем характере, я поняла, что мне необходимо остудиться. Схватив накидку, я направилась на улицу.

Вдохнув свежий воздух, я не знала куда мне пойти и, выйдя за ворота замка, пошла вчерашней дорогой. Только заметно отойдя от замка, я обратила внимание на то, что ушла в домашних туфлях. Ноги стали замерзать от холода. Наверно это было глупо, но я сжала зубы, и пошла дальше.

Меня догнал на коне Владислав. Он спешился и пошел рядом. Его появление я проигнорировала.

- Как ты узнала? - нарушил он молчание.

Я была ещё зла на него, но ярость уже остыла и решила ответить:

- В кабинете, после того как я рассказала свою историю, мне показалось, что вы мысленно ведёте разговор с Харольдом. Сегодня, перед тем как задать вопрос о браслете, Харольд напрягся, а когда я увидела вас в дверях - все сложилось.

- В вашем мире умеют разговаривать мысленно?

- Нет. Но много об этом говорят. Есть такие люди - экстрасенсы, они могут рассказать о чем думает человек, что он делает, его прошлое и будущее.

- Куда ты направляешься? - спросил он.

- Никуда. Просто вышла остыть, но пора возвращаться обратно. Коня не одолжите? - огорошила его я.

Он протянул мне поводья. Я погладила его глянцевую шкуру, провела по носу, и услышала его тихое ржание - конь был великолепен. Когда я ездила на тренировки на ипподром, то на таких смотрела лишь издали. Так как я была в платье, то позволила Владиславу себя подсадить.

- Ты в туфлях?! - воскликнул он, но я не удостоив его ответа ускакала.

Он влетел в конюшню, когда я снимала седло. Я даже знать не хотела, как он мог так быстро добраться. Вырвав его у меня из рук, он позвал грога, чтобы тот позаботился о лошади, а сам схватил меня за руку и потащил в дом. Целью назначения была моя комната. Там весело горел камин, хотя когда я уходила, он был потушен.

- Я сказал, чтобы его разожгли, когда почувствовал, что ты вышла на улицу, - объяснил он, заметив мой удивленный взгляд. Он подтащил кресло к камину и усадил меня в него.

- О чем ты думала! - закричал он, присев у моих ног и снимая с меня туфли.

- Я была так зла, что не думала, - огрызнулась я.

Он начал растирать мои ледяные ноги, и когда начала возвращаться чувствительность в пальцы - я зашипела от боли.

Стало немного легче и я, чтобы отвлечься, спросила:

- Как прошла ваша поездка к князю Миславу?

Он посмотрел на меня, удивленный вопросом, но все же ответил:

- С пограничных земель неспокойные вести. Участились набеги. Возможно, ничего серьезного, но может быть готовится большой набег. Князь Мислав хотел узнать, поддержу ли я его.

- И что вы ответили?

Он закончил растирать и держал мои ноги в своих руках, согревая.

- Сказал, что подумаю.

- Что вас смущает?

- Не уверен, что хочу это делать. Поставь ноги к огню, - сказал он вставая.

- Вы раньше встречались с ним?

- Нет. Я сообщал ему, если выдвигался в поход, что пройду через земли.

- И как он вам?

- Мне он понравился.

- Почему тогда вы не хотите помочь своему народу?

- Это не мой народ! - Владислав начал расхаживать из угла в угол. - Этот народ отвернулся от меня, сослал в лес и забыл! Я потерял всё: родных, друзей, землю. Они отправили меня в лес голодать, прервав все общение, и спокойно забыли. Если бы ко мне не обратились за военной помощью тогда...

Он резко подошел ко мне и оперся на ручки кресла, приблизив свое лицо:

- Ты хоть представляешь, что я пошел в свой первый поход, в обмен на еду?! Чтобы пополнить свои запасы! - вскричал он, и столько унижения и боли было в его глазах на лице, которое снова стало грогом.

Я погладила его по щеке, а он дернулся, как будто я его ударила. Он снова заметался по комнате.

- Это потом моя помощь стала очень дорого стоить, но я никогда не забывал тот первый раз. И до этого меня довел мой народ!

Я встала с кресла, и подошла к нему, заставив прекратить метаться.

- Но вы справились! Теперь вы сила с которой считаются и легендарная личность!

- Сядь к огню! - рявкнул он.

- Прекратите метаться!

Он усадил меня в кресло, а сам присел рядом, смотря на огонь.

- Легендарная личность, которую все боятся.

- Сильных людей все боятся, - возразила я.

Он усмехнулся, и посмотрел на меня. Его лицо снова превратилось в человеческое.

- Ты интересно мыслишь.

- Если честно, я думаю что, в свое время вам просто не повезло с сестрой. Вместо того чтобы вас поддержать, она отвернулась.

- Мой народ отказался от меня.

- При хорошей пиар кампании, этого не случилось бы.- Он непонимающе смотрел на меня. Эх, ну как ему объяснить, что происходит на наших предвыборных кампаниях. - При умном подходе, людям бы не дали забыть что вы герой, случайно пострадавший за людей, - постаралась перефразировать я.

Он задумался, а потом сказал вспоминая:

- Ты не представляешь, на что это было похоже. Я не мог контролировать изменения.

- Это проявлялось, когда вас злили или расстраивали? - спросила я.

- Да.

- Могу догадаться, что вместо того, чтобы дать вам время прийти в себя и овладеть своими способностями, вас слишком часто провоцировали.

Он задумался, а потом удивленно посмотрел на меня. Я усмехнулась.

Владислав вскочил и опять заметался по комнате, бормоча с неверием и яростью слова: "Моя сестра! Моя родная сестра?!". Мне было удивительно, почему раньше это не пришло ему в голову. Немного успокоившись, он подошел ко мне:

- И ты еще хочешь, чтобы я помог её потомку?!

- Я не говорила, что хочу этого, - ответила я спокойно. - Я считаю, что надо узнать, насколько серьёзная ситуация. Я не знакома с Миславом и мне безразлично, как он будет защищать свою землю. Но если война докатится до этих лесов, то это уже коснется поселений у леса и нас.

Он присел возле кресла и стал рассматривать моё лицо, с непередаваемым выражением в глазах. А потом ухмыльнулся:

- Ты сказала "нас".

- Я здесь на год, конечно это коснется и меня, - сделала я вид, что не поняла намёка.

- Как так получилось, что во время ссоры мы перешли к обсуждению политической ситуации?! - сказал он с удивлением и иронией.

- Хотела отвлечься от боли, - пожала я плечами.

- Ты согрелась?

- Уже лучше. Надо кого-нибудь позвать, чтобы принесли воды искупаться, в ней я окончательно согреюсь.

Он немного замялся, а потом произнес:

- В моих покоях есть ванная комната. - Я ошарашено уставилась на него.

- А почему в моей нет?

- Я как то не ждал гостей, - язвительно ответил он. - Я придумал и пристроил ее когда уже долгое время жил здесь один.

- И как греется вода?

- От печи на кухне.

- Хорошо, пошлите, - сказала я вставая.

- Вот так просто?! - удивился он, сбитый с толку.

- А чего ждать? - непонимающе спросила я.

- Ты мне настолько доверяешь?

- Я доверила вам свою жизнь, о каком еще доверии можно говорить?! - сказала я просто.

Я вышла из ванной, теплая вода стекала по моему телу. Взяв простынь, я промокнула влагу, и надела шелковый халат до пят, который приятно холодил моё разгоряченное тело. Я пошла к выходу и оказалась в покоях Владислава. Сам он стоял у камина. При моем появлении он повернулся и просто пожирал меня глазами. Плавной походкой я двинулась к огромной кровати с балдахином, покрытой покрывалом из черного меха, стоящей на возвышении . Я поднялась по ступенькам, и стала у изголовья в ожидании его. Он с осторожностью двинулся ко мне, боясь спугнуть. Приблизившись, он бережно дотронулся пальцами до моей щеки, прошелся нежной лаской по шее, и его пальцы двинулись вниз, по краю выреза халата. Я отступила на шаг и уперлась в кровать. Не отводя от него взгляда, я развязала узел пояса и повела плечами, сбрасывая халат. Потом медленно легла на кровать, и моё тело заскользило по покрывалу. Я смотрела в его черные глаза, и тонула в них. Он неуловимым движением оказался надо мной. Владислав был горячим, моё тело начало гореть в ответном огне все сильнее и сильнее, пока мне не стало больно. С ужасным криком я попыталась оттолкнуть его и ... проснулась, вскочив на кровати.

Мне было невыносимо жарко, я дотронулась до груди и почувствовала ткань рубашки, которую надела перед сном. Она была мокрая от пота. Я повернула голову и увидела подходящего ко мне Владислава.

- Нет! - крикнула я, еще не отойдя от сна, но он осторожно приблизился ко мне.

- У тебя жар, ты больна, - успокаивающе сказал он, и я рухнула на кровать. - Харольд, подойди! - позвал он.

Надо мной склонилось его лицо. Свет в комнате резал мне глаза и я их закрыла. Он потрогал мой лоб, и его рука была облегчающей прохладой. Я застонала.

- Что делать? - воскликнул рядом голос Владислава, и в его интонациях сквозил страх.

- Возьми кувшин и добавь каплю, не больше. Давай маленькими порциями в течении ..., - Дальше я провалилась в сон.

Мне снилась Лера. Она смеялась и кружила вокруг меня. Потом нахмурилась и начала отчитывать: - Как ты могла покинуть меня?! Ты куда пропала! - и уже ускользая дальше, я услышала ее крик, - Я найду тебя!

Мне снился Драгомир. Сначала беззаботный, на празднике Рожаны, он тянул меня прыгнуть через костер, а я сопротивлялась говоря, что мне и так жарко. Потом я увидела его осунувшееся лицо, с непреклонным взглядом. - Я иду за тобой! - кричал он мне.

Все вокруг кружилось и выплывая из тьмы, я каждый раз видела лицо Владислава. Он мне что-то говорил, требовал, уговаривал.

Я пришла в себя и с трудом открыла глаза. Повернув голову на подушке, я увидела Владислава, спящего в кресле рядом с кроватью. Лицо у него было изможденное. Я посмотрела в окно, но за ним было темно. Попытавшись встать, я разбудила его. Он посмотрел на меня уставшим и обеспокоенным взглядом, а потом резко вскочил и сел ко мне на кровать.

- Ты как? - спросили мы в унисон.

- Почему ты такой уставший? - спросила я.

- У тебя сутки был жар, а потом еще сутки ты не приходила в себя, - рассказал он. - Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе: голова не болела, жара не было, слабость в теле, но если я два дня провалялась в постели, то это не удивительно.

- Все хорошо. - Я посмотрела на себя и заметила что на мне другая рубашка. - А кто меня переодел?

- Илия. Это новая девушка. Она пришла из поселения, и сказала что от Лады, - объяснил он. - Ты что-нибудь хочешь?

- Я хочу в ванную. - Я удивила его этим заявлением, но после двух дней болезни, мне очень хотелось помыться.

- Тебе набрать здесь? Илия может тебя покупать.

Я поморщилась от мысли, что меня будет купать чужой человек.

- Нет, я хочу сама. Лучше у тебя, - ванная у него была большая, не то что лохань, в ней можно было лечь.

- Я сейчас наберу, сказал он и вышел.

В его отсутствие я откинула одеяло и пошатываясь встала. Меня немного штормило, но жить буду. Что же со мной произошло? Я никогда еще так сильно не болела. Хотя, чему удивляться: дома можно принять антибиотик и сбить температуру, а тут кроме трав ничего нет. А откуда у Влада травы? Не думаю, что гроги или он болеют. Чем же они меня лечили? Я смутно вспомнила кувшин, из которого меня поили. Решив, что нечего стоять в рубашке, я медленно двинулась в гардеробную за халатом.

Когда Владислав вернулся, я уже сидела за туалетным столиком и пыталась расчесать спутанные волосы.

- Ты зачем встала? - нахмурился он.

- Мне уже лучше, - оправдалась я. - Можно идти? - я встала, но от резкого движения предательски пошатнулась. Не успела я оглянуться, как оказалась у него на руках.

- Я могу сама идти! - возмутилась я.

- В другой раз, - оборвал он меня и вынес из комнаты.

- Чувствую себя инвалидом, - пробурчала я, но сдалась и прислонилась головой к нему.

Владислав принес меня в ванную комнату и осторожно поставил.

- Давай позову Илию! - настаивал он, но после моего категоричного "нет" вышел, а я разделась и погрузилась в ванную, полную пены и ароматной воды.

Выходя из ванной комнаты, я чувствовала себя посвежевшей. И тут же увидела картину из моего сна: Владислав стоял у горящего камина и при моем появлении он повернулся и пожирал меня глазами. Какой-то частью моей души меня так и подмывало подойти к кровати и проверить, будет ли мое обнаженное тело скользить по меху покрывала так же, как во сне. Только Владислав из реальности был уставший и с темными кругами под глазами, а на мне был халат из более теплой материи, чем шелк.

Я увидела, что он сдвинул кресла поближе к камину и накрыл на стол: - Я подумал, что может ты поешь, - объяснил он. - Хочешь чего-нибудь?

- Кофе, - мечтательно сказала я, подходя и усаживаясь в кресло, - Все бы отдала за кофе!

Он удивленно на меня посмотрел:

- Не знал, что ты его настолько любишь. Можно будет узнать, есть ли он в городе.

- Вы вообще спали? - спросила я. Таким уставшим я видела его впервые. От этого он становился более человечным что ли.

Он промолчал.

- Давайте договоримся, я попытаюсь что-то съесть, а вы пойдете освежитесь. Я ванную для вас уже набрала, - Эта мысль мне пришла в голову, когда я сушила волосы.

Если бы его в этот момент поразила молния, то он бы и то удивился меньше.

- Ты набрала мне ванную?!

- А почему нет? Вы же для меня это сделали.

Когда он, все еще потрясённый ушел, я попыталась съесть немного мяса птицы, и запила бокалом вина. Это я конечно сделала зря, так как у меня немного закружилась голова и стало жарко вблизи огня. Тогда я встала с кресла, и меня как магнитом притянула кровать. Думаю, сказалось тлетворное влияние слишком яркого сна. Я поднялась по ступенькам и провела рукой по меху. Ощущения были как во сне. Ну, когда еще можно было попробовать оказаться на этой кровати, как не в отсутствии хозяина. Пользуясь случаем, я скользнула на кровать и раскинулась поперек неё, лаская руками мех. Потом свернулась клубочком и дала себе одну минуту.
Я резко вынырнула из сна. Открыв глаза, на расстоянии вытянутой руки от себя увидела спящего Влада, одетого в халат. Наши лица были на одном уровне, и я медленно изучала его лицо. Сон смягчил его черты, ушла усталость и напряжение. Без опаляющего холода глаз, его лицо притягивало своей красотой. Мне захотелось дотронуться до него, очертить контур губ, которые так редко улыбаются, зарыться пальцами в волосы, и узнать, насколько они мягкие. Мы лежали поперек кровати. Камин уже почти прогорел и давал слабый свет. За окном только зарождался рассвет. Осторожно, стараясь его не разбудить, я встала с кровати и пошла к выходу. Когда я уже дошла до середины комнаты, меня остановили слова:

- Не уходи!

Я оглянулась, и увидела что он, открыв глаза, лежит в той же позе. Маска отстраненности слетела с его лица, и в его глазах было лишь бесконечное одиночество. Одиночество, которое так хорошо знакомо мне, я его ощутила в полной мере, когда оказалась одна в этом мире. Не спеша я вернулась назад, оперлась коленом на кровать, а потом импульсивно легла ему за спину, повторяя его позу и обняла. Он был напряжен. Через мгновение, накрыл мою руку своей и положил на свое сердце. Я услышала его бешеный ритм. Постепенно оно успокоилось и стало биться в одном ритме с моим, из тела ушло напряжение. Вот так незаметно мы опять уснули.

Разбудил нас Харольд.

- Влад, проснись! Кристина пропала! Мы обыскали весь замок, - И тут он увидел нас, лежащих обнявшись. Никогда не думала, что его лицо может передать всю гамму смущения.

- Простите, - выдавил он и мгновенно исчез.

Я вскочила, с горящими щеками.

- Чувствую себя подружкой, которую застукал в постели с сыном его отец, - сказала я Владиславу. Быстро встав, я пошла к выходу. Но представив себе, что открыв дверь, нарвусь еще на кого-то или на новую девушку, я повернулась к Владу:

- Посмотрите в коридоре, чтобы там никого не было! - потребовала я.

Он лениво встал с постели, и его явно забавляла эта ситуация.

- А если там кто-то будет? - спросил он, подходя ко мне.

- Настоятельно рекомендую очистить его, - сказала раздраженно я, злясь на свое смущение.

- А если там будет новая девушка? Ты же не хочешь, чтобы я ее пугал?

- Скажите "Бу", она и так убежит, - буркнула я.

Он прошел к двери и выглянул в коридор:

- Чисто, - сказал он, еле сдерживая смех.

Я пошла на выход, но он стоял, не уступая дорогу, заставив меня протискиваться мимо него.

- Ты всегда раздражена по утрам? - шепнул он мне. Я бросила на него обозлено-смущенный взгляд и побежала в свою комнату. Хорошо хоть там никого не было, и у меня было время прийти в себя.

Я познакомилась с новой девушкой. Её поселили в комнате на первом этаже. Она была молода, лет шестнадцать, не больше, и смотрела на грогов с еле скрытым страхом, хотя все были с ней предельно вежливы. Меня удивило, что она пришла сюда, вернее, как у нее вообще хватило смелости прийти сюда. Я спросила как Лада и Лиса, и она рассказала, что никто уже не ждал их возвращения. Нас искали три дня в лесу, в направлении от места, где рубили дрова и до поселения, но не нашли никаких следов. Только потом пошли в противоположном направлении, и нашли место схватки. Рассказала, как Драгомир рвался в лес, но его еле удержали от самоубийственного поступка и он остался под наблюдением у Радомира в доме, где провел время лежа на моей постели.

Как не поверили своим глазам, когда из леса вышли Лада и Лиса. О радости отца Лисы, что к нему вернулась хоть одна дочь, о радости семьи Радомира. Рассказала о том, какой переполох был в поселке, когда Лада сообщила им об условиях сделки, заключенной мною с князем. Как люди нерешительно ходят в лес, еще не отвыкнув бояться.

- Почему ты пришла сюда? - спросила я её прямо.

Она смутилась: - Драгомир помогает моей матери, после того как мы остались без отца, а она ему по хозяйству. Он просил меня прийти и убедиться, что с тобой все в порядке. К тому же, Лада и Лиса вернулись с щедрым вознаграждением, а лишние деньги нам не повредят.

Мне показалось, что она что-то не договаривает, но видя её смущение, я не стала больше на неё давить.

- Спасибо, что ухаживала за мной, когда я была больна.

- Но я только тебя переодела, а все время с тобой был князь, никого не подпуская. Мне кажется, он о тебе беспокоился, - с удивление произнесла она. - Я не думала, что такое чудовище как он, способно на чувства.

- Он не чудовище! - оборвала её я, - И гроги не чудовища! Они просто другие. Ты поймешь это, пожив здесь немного.

У меня была встреча с Харольдом. Видя моё смущение, он постарался успокоить меня, сказав что рад за нас с Владом. "Но мы не вместе!", возразила я. "Мы просто заснули вместе", попыталась я объяснить, но это прозвучало глупо, и я еще больше смутилась. Потом, не зная как правильно разъяснить что произошло ночью, я просто махнула рукой и ушла.

Весь день со мной все носились как с хрустальной вазой, настоятельно рекомендуя лечь в постель. Разозлившись, я ушла в библиотеку читать книги, где и провела весь день. Вечером я попросила грогов наносить в лохань воды, и отказавшись от помощи Илии, сама искупалась. Купаться у Влада я зареклась. После первого раза мне приснился эротический сон, где я его соблазняю, а после второго - я проснулась в его постели. Что может быть после третьего раза узнать мне совсем не хотелось.

Меня беспокоила возникшая близость между нами после моей болезни, и я старалась просто игнорировать её, а его в частности. Если я видела, что он идет налево, то я поворачивала на право. За обедами и ужинами общалась с Харольдом и грогами, задавая им вопросы о их жизни, и старалась не смотреть на него. Приходила в себя в библиотеке, спокойно читая книги, где никто меня не тревожил. Общалась с Илией, интересуясь её семьей и жизнью, но таких посиделок как с Ладой и Лисой уже не было. Иногда приходила на кухню, где появлялась серая морда, как бы чувствуя мое присутствие, и я его кормила, иногда он приходил ко мне в библиотеку.

Как то вечером я зашла в комнату, где мы обычно играли в шахматы, и увидела Серого хитреца, развалившегося у камина. Мы сегодня договорились сыграть партию и я присела тормоша его по шерсти, в ожидании Харольда.

Из задумчивости меня вывел его напряженный голос:

- Кристина, медленно отойди от волка.

- Какого волка?! - я с недоумением оглянулась по сторонам. Серый оскалился на Харольда, и я успокаивая его, зарылась пальцами в загривок.

- Это волк Владислава, - медленно произнес Харольд. - Он даже ему себя трогать не дает.

- О чем вы говорите?! - еще недоумевала я. - Я его даже как-то поцеловала!

- Значит, ему повезло даже больше чем мне! - сказал напряженным голосом Влад, появившийся у двери. Думаю, что Харольд позвал его мысленно. - Кристина, медленно отойди от него!

Чувствуя сгустившееся напряжение в комнате, волк еще больше напрягся.

- Выйдите из комнаты!- сказала я всем, стараясь не повышать голоса, - это он на вас так реагирует.

Владислав беспомощно переглянулся с Харольдом, и они нехотя, очень медленно вышли. Я посмотрела на волка, который заметно успокоился. Поглаживая его по шерсти, я приговаривала: - Ну, ты и хитрец, а я думала, что ты собака. Странно, но я его совсем не боялась. Он смотрел на меня умными глазами, с достоинством принимая ласку. Потрепав его на прощание по загривку, я вышла из комнаты.

Харольд и Владислав стояли напряженно перед дверью.

- Вы чего панику развели? - накинулась на них я.

- Ты бы так не говорила, если бы видела, что он делает с теми, кто ему не нравится! - рявкнул Влад и потащил меня подальше от комнаты. - Да как тебе это в голову пришло, гладить волка! - продолжал распекать меня он.

Я уперлась, сопротивляясь: - Куда ты меня тащишь? Мы хотели в шахматы поиграть.

- Партия отменяется!

- Да с какой стати?! - разъярилась я. - Ничего же не случилось?! Мы знакомы с ним с первых дней в замке. Сидим, никого не трогаем, а вы беситься начали.

- Он мог тебя съесть, ты это понимаешь! - заорал на меня он.

- Вообще то, из вас двоих первым меня съесть захотел ты! - заорала в ответ я и он меня отпустил.

- Дети, хватит кричать, - успокаивающе сказал Харольд. - Кристина, если ты хочешь поиграть, то сыграй с Владом. Это его волк, и он не будет напрягаться в вашем присутствии.

Мы ошеломленно уставились на Харольда. Я уже хотела сказать, что у меня пропало желание, но меня опередил Влад:

- Хорошо, - согласился он, и взяв себя в руки, любезно предложил мне руку. Делать было нечего, и я приняла её.

Мы напряженно сидели за шахматной доской. Серый спокойно лежал, не подозревая, причиной какого скандала он стал.

- Расскажи, как ты его приручила, - попросил Влад.

Я начала рассказывать и понемногу расслабилась. Слушая историю про блины, он с юмором сказал: - Думаю, что у него не было шансов выстоять против тебя.

Затем совсем другим тоном, с непонятной интонацией:

- А если я стану есть блины, ты меня поцелуешь?

Я смешалась, и чтобы выйти из затруднительного положения, спросила:

- А как он оказался у Вас?

Он усмехнулся чему то, а потом ответил:

- Я нашел его в лесу со стрелой. Он умирал, но смотрел на меня умными глазами, зная что его конец близок. Мне стало жаль его, я привез его в замок и вылечил, - последнее предложение он проговорил скомкано, как будто стыдясь своего поступка. - Теперь он часто приходит в замок, как к себе домой и сопровождает меня в лесу, когда я охочусь.

Под все эти разговоры я и не заметила, как мне поставили мат. Возмутившись, что меня отвлекали, я потребовала реванша. Вторую партию я играла внимательно, восхищаясь умом Влада. С очень большим трудом мне удалось свести партию к ничье. Я взглянула на него в восхищении:

- Вы потрясающе играете! - выдохнула я.

- У меня были годы практики, - с тенью горечи ответил он. - Уже поздно, позволь я тебя провожу, - сказал он, вставая.

Он провел меня до комнаты и между прочим спросил:

- Тебе набрать сегодня ванну? - Я, смутившись, ответила что сегодня буду купаться у себя.

Он безразлично кивнул и ушел. А я себя почувствовала неуютно. Он меня ничем не обидел, а я повела себя так, будто ему не доверяю. Но не могла же я сказать, что я себе не доверяю, а не ему.

На следующий день я была вынуждена признать, что князь меня избегает. День тянулся очень долго, и мне было некомфортно из-за вчерашнего, что не добавило мне настроения. Харольда не было, волк ушел, читать не было желания и пришлось просто пораньше лечь спать.

На утро мы столкнулись случайно с Владом - он был убийственно вежлив и холоден, как в первые дни. Днем позвал нас с Харольдом к себе в кабинет и сообщил, что Мислав приглашает его присутствовать на военном совете. Через час он ускакал, взяв с собой отряд.

До вечера я не знала куда себя деть и беспокоилась, какие новости он привезет. Илия тоже была какая то нервная, но я подумала, что она беспокоится о возможности начала войны и какие перемены это принесет в жизнь селения. Дом опустел и было тихо. Ужин Илия принесла мне в комнату. В эту ночь я долго не могла уснуть и задремала лишь под утро.

Проснулась я от грохота и криков. Быстро надев платье, я выскочила из комнаты и побежала вниз, где застала невероятную картину: мужчины из поселения связывали спокойно лежащих грогов, и громили все вокруг.

- Стойте! - закричала я. - Что вы делаете?!

Я увидела Драгомира и у меня подогнулись колени.

- Драгомир, - прошептала я. Он поднял голову от связываемого грога и увидел меня.

Я полетела к нему. Он схватил меня в объятия и закружил. Прижимаясь и вдыхая его неповторимый аромат, я не могла поверить, что это не сон.

- Я пришел за тобой! - прошептал он мне. А люди вокруг входили в раж, все громя, и начали избивать лежащих грогов.

- Драгомир, останови это! - закричала я. Он, увидев мое полное ужаса лицо, четкими и властными командами остановил погром и избиение, и вывел людей на улицу

- Уходим! - он взял меня за руку, и мы вышли из дома. Я, оглядываясь на связанных грогов, спросила:

- Они живы?

- Да! Они спят. Илия добавила в еду снотворное, но они скоро придут в себя.

- Но как? Как вы узнали?

- Нам сообщила Илия. Мы ждали момента, когда князь уедет.

Он собрал людей во дворе, их оказалось человек двадцать. Лица были знакомы, но по именам я никого, кроме Милослава не знала. Рядом с молодым человеком, похожим на неё, стояла Илия. На лицах людей был триумф и неверие, что они это сделали.

- Пошли домой, - сказал мне Драгомир, крепко обнимая и заглядывая в глаза.

- Я не могу, - с отчаянием сказала я.

Он взял мое лицо в ладони, и тихо спросил:

- Он знает твой вкус? - он смотрел мне в глаза, и в его взгляде появлялось отчаяние.

- Нет! - удивилась я неожиданному вопросу, и увидела его облегчение. - Мы заключили договор, я дала слово остаться на год! Благодаря этому и Лада с Лисой вернулись, - попыталась объяснить я.

Вдруг в ворота замка влетел Владислав на своем жеребце, резко остановил его и спешился. Он был один!

При виде его Драгомир завел меня за спину, закрыв собой. Люди в ужасе онемели. Столько лет они боялись и ненавидели его имя, а тут увидели воочию. Влад смотрел на собравшихся людей с высокомерием аристократа. Я могла только предполагать, на что способен князь и понимала, что сейчас начнется кровопролитие. Кто-то крикнул:

- Убьем чудовище!

Я резко обогнула Драгомира и подлетела Владиславу, закрыв его собой.

- Нет! - прокричала я, и люди остановились, шокированные моим поступком.

- Вы сильные и смелые люди, раз пришли сюда! - начала я. - Я горжусь своим знакомством с вами. Но вы не можете убить князя! Если вы тронете его - договор с грогами будет нарушен, и они выйдут из леса и придут в ваши дома. Вы этого хотите? - видя их замешательство, я продолжила: - Давайте не допустим кровопролития, пока все еще не зашло далеко. Я знакома с вашими женами, дочерьми и сестрами. Я не хочу, чтобы они плакали хоть о ком-нибудь из вас. Возвращайтесь домой!

Люди в замешательстве смотрели на Драгомира, а он с болью и тоской смотрел на меня. В моих словах была неоспоримая логика. Мне было тяжело от того, что все это они затеяли из-за меня.

- Уходим! - признал он свое поражение.

Люди медленно потянулись выходу.

Когда последний человек покинул двор, я оглянулась и встретилась взглядом с Владом.

- Ты закрыла меня собой? - спросил он.

-Я защищала их от вас, - фыркнула я, а потом накинулась на него: - Чем вы думали, придя один!?

- А кто сказал, что я один - отряд окружает их в лесу. - От этих слов меня затопило чувство ужаса. Эти люди пришли за мной, рискуя своей жизнью, я не могла позволить, чтобы они пострадали.

- Нет! - выдохнула я. - Отпустите их.

- Почему я должен это делать? Они пришли в мой дом, напали на моих людей.

- Но никто не пострадал, - настаивала я, - Не надо проливать кровь.

- Что ты готова для этого сделать?

- А что вы хотите?

Он смотрел на меня задумчиво, как будто принимая решение:

- Есть обычай, если воин возвращается домой, его женщина встречает его поцелуем.

- Вы хотите, чтобы я вас поцеловала? - растеряно спросила я. Он спокойно смотрел на меня, подтверждая. Я застыла от неожиданности. Хотя дайте подумать, один поцелуй на весах с жизнями людей...

- Хорошо, - просто сказала я.

Я приблизилась к нему. Он стоял замерев, ничем мне не помогая. Я положила руки ему на плечи и смотрела в лицо, пытаясь заставить себя коснуться его губ.

- Ты не хочешь меня целовать, - холодно констатировал он.

- Если честно, то трудно заставить себя поцеловать человека, когда в этот момент горишь желанием ударить его чем-нибудь тяжелым за то, что он явился один перед толпой людей, вместо того чтобы взять с собой подкрепление, - возмущенно выпалила я. - А вы мне даже никак не помогаете!

Его глаза потеплели и он притянул меня к себе.

- Так лучше? - спросил он, приближая свои губы к моим.

- Намного, - ответила я, целуя.

Как только наши губы соприкоснулись, я увидела лес, людей окруженных грогами. Я чувствовала страх людей, что их обманули. Потом круг разомкнулся и гроги выстроились по сторонам, освобождая дорогу. Количество грогов увеличивалось и я увидела дорогу образованную ими, которая тянулась далеко в даль, до самого выхода из леса. Это была молчаливая, устрашающая демонстрация силы.

А потом все исчезло, и были только его губы на моих. У меня ушла земля из-под ног. Было невероятное чувство близости, как будто это не первый, а уже тысяча первый наш поцелуй. Мы не узнавали, а уже знали друг друга, как две половинки образовывали одно целое.

Раздался встревоженный голос Харольда:

- Влад, осторожно, ты создаешь связь!

Он резко отступил от меня на несколько шагов, а я как зачарованная смотрела на него. Когда он отошел, пространство между нами осталось наполненным притяжением, как между двумя магнитами, когда их подносят близко друг к другу.

- Влад, обрывай! - крикнул Харольд.

- Не могу, - ответил напряженным голосом он, - она меня держит! - Я смотрела на него и видела, как он борется с собой, чтобы не подойти ко мне.

Вдруг, между нами стал Харольд, и все напряжение исчезло.

Потрясенная я смотрела на них:

- Что сейчас произошло?! - прошептала я.

Они смотрели на меня с изумлением. Харольд спросил: - Что ты видела?

- Лес, грогов окруживших людей...

- Она прикоснулась ко мне, когда была открыта связь. Уловила её и подключилась ко мне, - сказал Влад, и они переглянулись. Когда я закрыл её, то дальше ты видел.

- Вы мне хоть что-то объясните? - потребовала я.

- Пошлите в дом, в этом еще надо разобраться, - вздохнул Харольд.

В доме оказался такой бардак, что было не до разговоров. Я помогала по мере сил, но сердце кровью обливалось глядя на разгромленные комнаты, ведь все это было из-за меня. Единственное что успокаивало так это то, что никто не пострадал. Уставшая и вымотанная событиями дня я ушла в библиотеку, которую не коснулся разгром, и прилегла на кушетку. Когда я лежала с закрытыми глазами - открылась дверь, и ко мне подошел Владислав.

- Ты сегодня заслонила меня собой, - произнес он с неверием.

- Я защищала людей, - упрямо пробормотала я.

- Что бы ты сделала, если бы они бросились на меня? - спросил тихо он.

- Бросилась бы на них, - ответила устало я. Он хотел еще что-то сказать, но я перебила его:

- Можно, я побуду одна? - И он вышел.

Я ответила ему обсалютно правдиво. Если бы они не послушались меня и все же набросились на князя, то я бы кинулась на них. Пусть лучше бы они защищались от меня, чем были убиты князем.

Позднее мы собрались все вместе в кабинете Владислава, и Харольд рассказал, что когда князь обменялся кровью, то образовалась связь с грогами. Он получил возможность общаться мысленно с ними, видеть их глазами, чувствовать где находится каждый из них. Эту способность имел лишь король, и она передалась ему. Так как гроги имеют связь с лесом, то эта же способность передалась и Владиславу.

- А что же было между нами? - спросила я.

- Я могу только догадываться, - признался Харольд.

- Во мне же нет вашей крови, как я смогла подключиться к этой связи? - При моих словах они переглянулись.

- Что вы мне не сказали? - подозрительно спросила я.

- Когда ты болела, - начал Харольд, - у тебя был сильный жар. Мы ничем не могли тебе помочь, а тебе было очень плохо и становилось все хуже.

- "Возьми кувшин и добавь каплю, не больше. Давай маленькими порциями в течении ...", - вслух я вспомнила слова. - Кто дал мне кровь? - спросила я у них.

- Я, - ответил Влад. - Чистую кровь давать было опасно.

- Но я не чувствую в себе никаких изменений. Почему это проявилось при поцелуе? Я же раньше прикасалась к вам, и ничего не было.

- Не должно было быть никаких последствий, - сказал Харольд. - Но ты прошла между мирами, и видимо это повлияло на тебя.

- И что теперь со мной будет?

- Мы должны выяснить, какие способности ты приобрела.

Да уж. Со всеми моими приключениями, мне только этого для полного счастья и не хватало.

- Подождите, - вспомнила я, - про связь с грогами я поняла, но что это было между нами с Владиславом, после того когда он прервал контакт со своими людьми?

Они молчали и лишь смотрели друг на друга. Понятно - разговор не для моих ушей.

- Ты и Владислав начали образовывать связь между собой, - осторожно сказал Харольд.

- Но это было совсем по другому, чем когда я видела грогов, - возразила я.

- Что ты чувствовала в тот момент?

Ну и вопрос. Это было настолько личным, что я не знала как ответить.

- Я знала его как жена мужа, после пятидесяти лет совместной жизни, - попыталась я подобрать сравнение. - Что мы как две половинки, которые становятся одним целым. И я чувствовала притяжение, даже когда мы были на расстоянии. - Говоря это, на Влада я старалась не смотреть, сконцентрировавшись на мудрых глазах Харольда.

- Разве такая связь у вас с Владиславом?! - спросила я его.

- Нет.

- Тогда что это было?

- Смешение душ. - Если бы я в этот момент не сидела, то от такого ответа мне бы точно пришлось присесть. А видя насколько серьезен Харольд, мне и вовсе плохо стало.

- Что это к черту такое! - его слова меня напугали.

- Я лишь слышал об этом в легендах. Это настолько редко и невозможно, что... - Харольд лишь развел руками, а потом продолжил. - Когда встречаются мужчина и женщина, предназначенные друг для друга и наделенные магическими способностями, то их души входят в резонанс и способны соединиться, и вместе их силы возрастают до невероятных пределов.

У меня голова пошла кругом. Чем дальше, тем страшнее.

- У меня нет магических способностей, - возразила я.

- Ты прошла между мирами и в тебе кровь Влада.

- Тогда почему я не чувствую что мы предназначены? Почему это случилось без моего желания? Почему это не мой выбор? - накинулась я с обвиняющими вопросами.

- Я не знаю. - И этот ответ меня добил.

- А почему вы молчите? - накинулась я на Влада. - Вас это совсем не касается?

- Я не хочу злить тебя еще больше, - ответил он нейтральным тоном.

- Это еще не все плохие новости? - спросила я подозрительно. Влад и Харольд переглянулись.

- Скажи ей!

- В лесу, по краю леса растаял снег, - сказал мне Влад.

- Когда?!

- Сегодня, после нашего поцелуя.

Я вскочила и заметалась по кабинету.

- Я не верю во всю эту чушь с душами, - сказала я наконец. - Думаю дело в том, что из-за того что во мне немного вашей крови, - я посмотрела на Влада, - и возникло это притяжение. А снег мог растаять благодаря тому, что вы сделали благородный поступок и отпустили людей.

- Но это ты девушка из пророчества, - возразил Харольд.

- Может я тут затем, чтобы подталкивать в нужном направлении. Ведь в пророчестве не сказано, что мы предназначены друг для друга, и будем жить вместе долго и счастливо!

- Есть только один способ проверить это, - сказал Харольд задумчиво и мы с Владом посмотрели на него. - Вы должны снова поцеловаться, - огорошил нас он.

- Нет! - воскликнула я.

- Кристина, это единственный способ! - настаивал он. - Если дело в поступке Влада, то снег останется на месте, а если в вашем поцелуе, то продолжит таять.

Я снова заходила по кабинету.

- Это опасно, - произнесла я. - Если снова возникнет притяжение, то я не знаю, чем мне это грозит. Мне как-то не хочется после одного поцелуя оказаться связанной на веки вечные.

- Я не дам этому случиться, - убеждал меня Харольд, - но проверить мы обязаны. Кристина, это очень важно для нашего народа.

- А вы что думаете? - я посмотрела на Влада.

- Меня "радует" твой энтузиазм, - сказал с сарказмом он, - Я не испытываю никакого желания навязывать свои поцелуи.

Вот блин, я кажется задела его самолюбие и гордость.

- А вы готовы жениться после одного поцелуя? А ведь это гораздо серьезнее, чем брак! И нечего обижаться, что я высказываю опасения.

- Влад, вы должны попробовать! - сказал Харольд.

- Я не хочу её ни к чему принуждать, - твердо сказал тот.

- Кристина, это должно быть твое решение. - Посмотрел на меня Харольд.

- А целоваться я тоже одна должна? - съязвила я.

- Хватит спорить! - не выдержал он. - Вы поцелуетесь или нет?

Мы упрямо посмотрели с Владом друг на друга, а потом я сдалась. Мы можем спорить до посинения, но ничего не узнаем, пока не проверим.

- Хорошо, - сказала я. - Но мне нужно ваше содействие.

Влад немного расслабился: - Все что в моих силах, - сказал он.

Я нехотя подошла нему и положила руки на плечи, он повторил мое движение, положив свои руки мне на талию. Медленно и осторожно я коснулась его губ. И ничего. Нет, я чувствовала тепло его губ, но того единения как в первый раз не было.

- Ничего! - счастливо выдохнула я, отстраняясь.

- Попробуйте еще раз, - сказал Харольд. - Если вы предназначены, то у вас должна быть мгновенная реакция друг на друга, - проговорил он себе под нос.

После пережитого напряжения, я готова была хоть канкан станцевать, не то что поцеловаться еще раз. Я приблизила губы к Владу, и тут черт меня дернул ехидно сказать:

- Может, вы меня все же поцелуете?

И он поцеловал. Страстно, властно, не давая мне и секунды на раздумья. Я загорелась мгновенно. Как будто долгие часы любовной прелюдии слились в одном поцелуе. Я забыла, что мы не одни и в комнате Харольд, да что говорить - я забыла, что мне нужен воздух. Когда он меня отпустил, я смотрела на него растерянным взглядом, пытаясь прийти в себя и заново научиться дышать.

Хорошо хоть Харольд тактично молчал и дал мне время перевести дух.

- Влад, попробуй как в первый раз открыть связь, а потом прервать её, - сказал он чуть погодя.

- Что ты хочешь, чтобы я тебе показал? - спросил Владислав, бережно притягивая меня к себе.

- Я хочу увидеть где растаял снег, - попросила я, стараясь взять себя в руки и скрыть бушевавшие во мне эмоции.

- Хорошо, - и он нежно прикоснулся к моим губам.

Перед глазами предстал заснеженный лес, потом я начала приближаться к выходу из него и увидела, как снег отступил на десятки метров вглубь. А потом я начала падать. Я чувствовала душу Владислава: его боль от предательства сестры, его привязанность к своему новому народу, хоть он и был связан с каждым из них, я ощущала его одиночество, такое пронзительное, что мне хотелось плакать. Я снимала слой за слоем и не могла остановиться. Среди всего этого я чувствовала его горящую страсть ко мне под железным самоконтролем, он нуждался во мне и тянулся как в сильную стужу к огню.

- Влад, верни связь, быстро! - раздался резкий приказ Харольда.

Снова лес, только снег отступил уже на несколько сотен метров вглубь, а потом он отстранился и картина пропала. Мы смотрели в глаза и стояли настолько крепко обнявшись, как будто ища поддержки друг у друга. И в этот момент это была самая правильная вещь на свете.

- У нас проблема! - сказал Харольд и вышел. Что-либо обсуждать не имело смысла. Снег таял лишь при нашем соединении душ, а я этого боялась до дрожи.

Я отодвинулась и увеличила между нами расстояние.

- Нам надо поговорить,- сказал Влад.

- Давайте не сегодня, уже поздно и день был насыщенный.

- Думаю лучше сегодня, - сказал твердо он. - Можешь принять ванну и передохнуть. Тебе набрать или ты у себя?

- Не хочу никого беспокоить, давайте лучше у вас, - смирилась я. То, что нам надо поговорить я понимала.

Он провел меня до комнаты, чтобы я взяла вещи переодеться, и пошел к себе.

Зайдя в комнату, на кровати я увидела свой многострадальный рюкзак. Ура, мне вернули мои вещи. Быстро собрав все необходимое, я вышла.

После того как я покупалась, князь устроил нам поздний ужин. Сегодня я почти ничего не ела, и это была хорошая идея, а вот от вина я отказалась.

- Как прошла ваша поездка к Миславу? - Вспомнила я.

- Как всегда на советах: кто-то рвется в бой, кто-то предлагает подождать и посмотреть дальнейшее развитие событий. Мне предложили пойти в ответный набег.

Я хмыкнула:

- Решили чужими руками жар загребать.

- Примерно тоже и я сказал, - проговорил с улыбкой Влад. - В общем, пока приняли решение усилить дозоры и ждать.

- Как получилось, что вы так быстро вернулись? - решила спросить я.

- Харольд почувствовал что-то неладное и вызвал меня. А когда мне надо, я могу передвигаться очень быстро, - ответил он, пристально глядя на меня. - Я сказал ему наблюдать и не вмешиваться.

- Им повезло, что я вовремя успел, иначе я бы пришел за тобой в деревню, и всем бы не поздоровилось, - сказал он с угрозой.

- Я отказалась уходить.

- Это почему же? Ведь тебя так отважно спасали, - с притворным удивлением спросил он.

- Мы с вами заключили договор, а свои обещания я стараюсь выполнять.

Он откинулся в кресле и внимательно посмотрел на меня.

- Твой браслет подарен тебе охотником, что спрятал тебя за собой?

- Да, - ответила я напрягшись.

- Что между вами?

Хотела бы я и сама это знать.

- Я не знаю.

- Он пришел за тобой в мой дом - на это способен или безумец, или влюбленный. Так что между вами? - с нажимом повторил он вопрос.

- Я не знаю что между нами! - выпалила я. - Еще недавно я доводила его до бешенства, а потом он целует меня и предлагает быть его женой. Затем я попадаю к вам.

- Ты согласилась? - спросил он напряженным голосом, и я вздрогнула от его пронзительного взгляда.

- Я ничего не ответила. Мы были слишком мало знакомы, чтобы принимать такое решение.

- Но подарок ты его приняла!

- Он был так преподнесен, что я не могла отказаться, - коротко ответила я.

- Но ты его носишь!

- А я должна была его выбросить? - уже обозлилась я.

Он молчал, стараясь взять себя в руки, и внимательно смотрел на меня.

- Сегодня я заглянул тебе в душу и знаю, что ты не боишься меня. Ты полна света и огня. Но ты чего-то боишься и бежишь. Ты стремишься нему?

- Я не понимаю о чем вы!

- Не ври мне! Ты полна страха, - рявкнул он. - Когда ты с ним, ты тоже боишься?

- Я хочу закончить разговор, - сказала напряженно я.

- Нет, ты ответишь!

- Едва ли! - Мы были напряжены и обстановка накалилась.

- Если ты хочешь быть с ним, то я тебя отпущу, - огорошил меня он.

- Снег тает, а вы меня отпустите?! - съязвила в неверии я.

- Я не хочу быть связанным с женщиной, которая меня не хочет, - надменно сказал он. - Даже если снег останется навечно, мне это предпочтительней.

От этих слов у меня пропал весь запал.

- Не знаю, хочу ли я быть с ним. И смогла ли бы, - ответила я тихо. У нас с ним было совсем мало времени узнать друг-друга. Наученная горьким опытом, я не спешила отдавать свое сердце. Если бы я не попала в лес, то ни какой свадьбы через неделю не было бы. Я еще не сошла с ума! Его слова подкупили меня своей искренностью, но прошло бы еще не мало времени, прежде чем я пустила бы его к себе в душу.

- Кто тебя обидел? - так же тихо спросил он.

- Давайте закончим на сегодня, - попросила я.

- С одним условием, - после секундного замешательства сказал он. - Я хочу, чтобы ты сегодня осталась.

- Зачем? - тут же ощетинилась я.

- Просто вместе спать, - усмехнулся он, - как в прошлый раз.

Я замерла:

- Почему?

- Тебе не приходило в голову, что я раньше никогда ни с кем не засыпал?

- Вы не спали со своими женщинами?! - удивилась я.

- Князь посещает женщин, но ночь проводит лишь со своей княгиней. А судя по развитию событий, её у меня никогда не будет, - насмешливо ответил он.

- Хорошо, - согласилась я, раздумывая, на что же подписалась.

Он предложил мне ложиться, а сам ушел в ванную. Пока его не было, я убрала со стола и унесла все на кухню. Вернувшись, я не смело подошла к кровати и легла под покрывало. Халат я решила не снимать - ночная рубашка под ним была из тонкого материала и мне было бы не уютно. Князя долго не было, и я постепенно расслабилась и заснула.

Проснулась я среди ночи. Камин ярко горел, значит недавно в него подкинули дров. Владислав лежал поверх покрывала и смотрел на меня. Я засыпала на боку, повернувшись к краю кровати, но наверное перевернулась во сне, так как сейчас была лицом нему. Мы смотрели друг на друга и воздух вокруг нас начал сгущаться.

- Почему вы не спите? - нарушила я тишину.

- Хочу запомнить тебя спящей и расслабленной в своей постели. Не думаю, что ты согласишься еще когда-нибудь на это.

- Почему у меня такое чувство, что я должна извиниться?

Он усмехнулся и повисло молчание.

- Почему вас так долго не было?

- Я дал тебе время, чтобы ты уснула и не смущалась. - Его чувство такта сразило меня.

- Вы собираетесь не спать всю ночь?

- А ты завтра опять начнешь меня избегать?

Да уж, есть вопросы, на которые не хочется отвечать.

- Дайте вашу руку, - попросила я. Он протянул мне левую. - Другую. - Он дал мне ее с недоумением. Я придвинулась к нему поближе и обняла ее, положив голову на его ладонь.

- Давайте спать, - сказала я.

- Тебя можно обнять? - спросил осторожно он и я кивнула.

Та мы и лежали - чуть на расстоянии и обнявшись.

- Надеюсь, меня утром не потеряют, - вздохнула я, вспоминая утреннее появление Харольда, и мы постепенно заснули.

Проснулась я первая. Осторожно встав и стараясь не разбудить князя, я сходила умылась и села расчесывать волосы.

- Тебя зовёт Лада. - Я вздрогнула от его голоса. Он сел на кровати и взгляд был чуть отстраненный, как будто он к чему-то прислушивался.

- Где? - не поняла я.

- В лесу, на поляне где ты появилась.

- Вы меня проведете туда?

- Думаю, ты бы хотела свободно поговорить с ней. Иди одевайся, тебя проведут.

Я быстро побежала к себе. Переоделась в джинсы со свитером, которые давно уже не одевала и захватила плащ. Когда я спустилась вниз, меня уже там ждал Владислав с грогом.

- Это Эндельсон, - сказал он мне, и тот поклонился. - Он проведет тебя.

- Предупреди их, что если они решат забрать тебя, то я приду за тобой.

- Вы же сказали, что отпустите меня?

- Только если это будет твое решение, - ответил он, и я кивнула головой.

Мы вышли за ворота замка. Эндельсон подхватил меня на руки и мы быстро заскользили между деревьями. Они так быстр о мелькали, что я закрыла глаза. Почувствовав, что мы снижаем скорость, я осмотрелась. Мы приблизились к поляне и грог меня отпустил.

- Позовите меня, когда я понадоблюсь, - сказал он и удалился.

На поляне меня ждали Лада и Радомир. На ней еще лежал снег, но был уже тонким слоем. Я подбежала к Ладе и мы крепко обнялись. Потом поздоровалась с Радомиром.

- Спасибо тебе за Ладу, - с чувством сказал он. - Как ты там?

- Все хорошо, - ответила я, улыбаясь.

- Я хочу извиниться за вчерашнее нападение, - серьезно сказал Радомир. - Я не одобрял этого, но Драгомира было не остановить. Я могу как то загладить нашу вину?

Я задумалась, и тут мне пришла в голову идея:

- Отправьте завтра человека в город, - медленно начала я. - Пусть он пустит слух о том, что скоро вы привезете невиданные изделия из дерева, сделанные самими грогами. Они невероятной красоты, и достойны украшать дома лишь самых богатых людей, - Радомир заинтриговано меня слушал.

- Я же за это время подберу на продажу товар и передам вам его тут через пару дней. В городе арендуйте лавку в самом богатом районе и там выставьте его. Цену завысьте в несколько раз. Прибыль делим пополам.

- Ты думаешь, люди будут покупать? - удивленно спросил Радомир.

- А есть ли у кого-то хоть что-то сделанное грогами? - Он покачал головой, все еще сомневаясь.

- Гроги способны чувствовать дерево, как никто из людей. Мы попробуем. Сделайте первому покупателю скидку.

- Драгомир?! - удивленно сказала Лада.

Я повернулась, и увидела его, выходящего на поляну. При виде его сильной, гибкой фигуры мой пульс участился.

- Зачем ты здесь? - воскликнул Радомир. - Вы недостаточно вчера дел наворотили?

- Мне надо поговорить с Кристиной, - сказал он твердо.

Он подошел ко мне и заглянул в глаза. Я так сильно хотела к нему прикоснуться, что сжала руки в кулаки за спиной.

- Вчера начал отступать снег. Это ты? - спросил он тихо.

Я лишь кивнула.

- Что ты для этого сделала?

- Поцеловала князя, - сказала я и увидела, как он замер.

- Почему ты это сделала? - спросил через силу он.

- Это было условие вашего безопасного выхода из леса, - ответила я тихо.

- Это первый ваш поцелуй? - Я кивнула.

В его глазах появилась горечь:

- Значит, я хотел тебя спасти, а при этом сам же подтолкнул к нему.

- Вечером снег отступил еще дальше. Ты его еще раз целовала? - с трудом спросил он.

Я кивнула:

- Мы пытались выяснить, почему начал таять снег.

- И он отступил намного дальше, - сказал он себе. - Ты хотела этого?

Я взвилась:

- А ты хотел бы при поцелуе заглядывать в душу человеку, без спроса вытаскивая из неё все самое сокровенное! - воскликнула я.

- Это больше чем поцелуй, - я постаралась взять себя в руки. - Мы проникаем в душу друг к другу и не можем это контролировать!

Все потрясённо замерли. Я обвела их взглядом.

- Чтобы снег ушел - мы должны стать парой.

- И что ты решила? - спросил Драгомир, еле сдерживая себя, в его янтарных глазах застыла боль.

- Я не готова к этому.

Он подошел ко мне и крепко обнял, притянув себе:

- Мы можем уехать отсюда очень далеко, - прошептал он. - Я смогу позаботиться о тебе. Мы забудем про эти леса и снег.

На мгновение мне очень этого захотелось, но это был лишь миг слабости:

- От себя не убежишь, - сказала я. - Как бы далеко мы не уехали ты будешь помнить, что мы сбежали и ты предал своих людей. Это отравит любые отношения. А еще я дала слово остаться здесь на год.

- Через год я тебя потеряю, - сказал он с такой мукой, что у меня защемило сердце.

-Мне пора уходить, - сказала я отстраняясь.

- А если я унесу тебя отсюда? - спросил он, не отпуская меня.

- Он придет за мной! - предупредила я.

- Гроги не выходят из леса!

- Ты хочешь, чтобы я стала причиной того, что они вышли? - Он нехотя меня отпустил. Взял мою руку и увидел под свитером свой браслет. Он провел по нему пальцем, потом поднес мою руку к губам и нежно поцеловал.

- Я буду ждать тебя.

Я попрощалась с Ладой и Радомиром, договорившись о встрече через два дня. Потом позвала Эндельсона и мы вернулись обратно. Поблагодарив его, я пошла на поиски Харольда.

- Ты думаешь это сработает? - в раздумьях спросил он, выслушав мою идею.

- Мы ничего не теряем попробовав, - уверенно сказала я. - к тому же я видела работы вашего народа - они уникальны и многого стоят.

- Надо составить опись товара на продажу, и список того, что необходимо купить после погрома, - продолжила я с энтузиазмом.

И закрутилось. Два дня я встречалась с грогами. Харольд предложил, чтобы они приходили в замок, но я захотела сама посетить их жилища. Меня сопровождал Эндельсон. Я знакомилась с ними, выбирала товар на продажу, часто оставалась на обед или ужин. Спрашивала, чтобы они хотели купить взамен в городе, и все записывала. Все были очень почтительны со мной. Их удивляла моя затея, но они шли мне на встречу. В замок я возвращалась лишь к ночи и падала уставшая спать.

В назначенный день я встретилась с Радомиром на поляне и передала ему товар вместе с описью и списками необходимых покупок. Теперь оставалось лишь ждать результата.

Я металась по замку, не находя себе места от беспокойства. Единственное, что я не умела, так это терпеливо ждать. Увидев, что князь собирается на прогулку, я попросила взять меня с собой проветриться, чем несказанно его удивила. Пока мне седлали лошадь, я побежала переодеться в джинсы и надеть теплую одежду.

Мы ехали по заснеженному лесу. Я заметила, что изменился воздух в лесу - он был уже не сухой от мороза, а влажный как перед весной. Эти дни мы с князем виделись лишь мельком.
- Ты затеяла невероятное дело, - сказал он. - До тебя такое никому не приходило в голову.

- Это потому, что все боялись грогов и не видели, какие прекрасные изделия они способны создавать.

- Как прошли твои встречи с ними?

Я с энтузиазмом принялась рассказывать о том, как поразили меня их дома, красиво и любовно украшенные. Как у кого-то получаются птицы, как живые, у кого-то животные, какая красивая и изящная мебель. Какие они гостеприимные. Меня переполняли эмоции и я с горящими глазами говорила и говорила. Когда я выдохлась, то заметила, что он смотрит на меня с непередаваемым блеском в глазах.

- Вижу, что гроги которые приводили в трепет и страх всех людей тебя просто покорили, - заключил с улыбкой он.

- Я не хотела бы с ними воевать, - видела я с какой скоростью двигается Эндельсон, - но как народ они очень гостеприимны и интересны.

- Давайте наперегонки до того дерева, - предложила я, указав в даль на раскидистый дуб и понеслась вскачь. Князь, дав мне немного форы, понёсся следом. Обожаю галоп - возникает непередаваемое чувство полета. Я скакала, наслаждаясь свободой и ветром, бьющим в лицо. Обернувшись посмотреть насколько далеко Владислав, я не успела увернуться от ветки и вылетела из седла в снег.

- Ты как? - подскочил через мгновение ко мне он.

Я неплохо приложилась, но снег смягчил мое падение. Смотря в его обеспокоенное лицо, я пыталась смахнуть с лица снег и давилась от смеха. Потом, не выдержав, от души рассмеялась:

- Надежда лесного народа повержена веткой в лесу, - наконец выговорила я.

Он оценил юмор, но из глаз еще не исчезла тревога. Он помог мне подняться и отряхнуть снег.

- Обратно поедешь со мной, - сказал непреклонно он.

- Слушаюсь и повинуюсь, - полушутя ответила я. Он посадил меня впереди себя, и мы неспешно двинулись в обратный путь. Прижавшись нему, я наконец-то расслабилась после суматохи последних дней.

Дома меня ждал сюрприз. Я как-то рассказала Харольду про игру в нарды, и он сделал для меня доску и кубики с шашками. Я объяснила правила, и мы принялись увлеченно играть. Даже князь заглядывал к нам посмотреть, что я там выдумала.

Они не были знакомы с картами и сначала мы увлеченно их делали, а потом я учила разным играм в них. Подсадила грогов на покер. Теперь мы часто собирались в зале за столом и играли на фишки. Какие только ставки они не делали. Часто разыгрывали хозяйственные обязанности. Князь с нами не играл, но частенько просто присутствовал и внимательно наблюдал за игрой.

Меня убивало ожидание, прошло уже четыре дня, а известий не было. Меня переполняло беспокойство, и я не могла уже справляться с ним. Видя это, вечером Влад набрал мне ванну и пригласил к себе.

- Тебе лучше? - спросил он, когда я вышла.

- Немного. Но я не успокоюсь, пока не получу хоть какие известия, - сказала я. - Почему же так долго их нет?!

- Туда не близкая дорога, и после того как они распродадут товар, им надо еще скупиться по списку, который ты им дала - ответил успокаивающе он.

- Давай сыграем, - внезапно предложил он, чтобы меня отвлечь. Он достал нарды и посмотрел на меня.

- А давайте, - согласилась я. - На что играем?

- Что бы ты хотела?

- Если я выиграю, то завтра еду кататься. - После моего падения он запретил мне несколько дней выезжать, и был упрям в этом вопросе.

- Хорошо, - согласился он, - но поедешь в моем сопровождении.

- Но вы не будете надо мной трястись, как будто я упаду от малейшего дуновения ветра, - уточнила я.

- Согласен, - нехотя сказал он.

- Что хотите вы?

- Если я выиграю, то спишь ты сегодня здесь, - видя что я напряглась, он пояснил, - Мне надоело слушать, как ты мечешься по комнате от беспокойства.

Вот черт, я как то подзабыла, что он слышит мое сердце.

- Хорошо, - согласилась я.

Мы увлеклись игрой. Шли мы почти вровень, я немного впереди, но когда уже выстроили шашки на своем поле и начали их отбрасывать, он выбросил несколько дублей и победил.

- Вам повезло! - обвиняюще воскликнула я.

- Но я выиграл. - Он улыбался. Его глаза смягчились и сияли теплым огнем.

- Да, - признала я, зачарованно глядя на него - в этот момент он был настолько красив, что просто захватывало дух.

Словив себя на том, что смотрю на него открыв рот, я быстро спохватилась:

- Тогда я спать, - и быстро пошла в кровать.

- Может еще раз? - предложил он мне вслед.

- Нет уж, лучше спать, пока совсем не проигралась, - сказала я со смехом.

Я еще не спала, когда он вышел из ванной комнаты и неспешно подошел к камину, подбросить дров. Заснуть я не могла. Меня, то мучили мысли по поводу Радомира, то представало улыбающееся лицо князя, и сердце неслось вскачь.

- Почему не спишь? - спросил он, подходя ко мне. У него были чуть влажные волосы после купания. Он замер, раздумывая лечь под покрывало, или сверху. После секундного колебания, он растянулся поверх покрывала, лицом ко мне. Движения его были неспешны и расслаблены.

- Не могу выбросить мысли о том, когда же приедут из города, - ответила я полуправду.

- Хочешь, я помогу тебе забыть об этом.

- И как это? - подозрительно спросила я.

- Поцелуй. - Удивил он меня. - Ты должна признать, что в такие моменты ты про все забываешь.

- Просто поцелуй? - решила уточнить я.

- Просто поцелуй, - подтвердил он, наклоняясь ко мне. - Только ты и я.

Он приближался ко мне очень медленно, давая время возразить. Его губы зависли над моими, предоставив последний шанс уклониться, но я замерла, и сердце мое бешено билось в груди. Наши дыхания смешались, и я приоткрыла губы. Больше не медля, он накрыл их своими.

Я растворилась в нем и поразительном чувстве единения. Меня накрыло волной желания, и я тонула в нём. Зарывшись рукой ему в волосы, притягивала его ближе, и мне было этого мало. Меня раздражало все, что было между нашими телами. Распахнув его халат, провела рукой по обнаженной коже, поймав губами его вырвавшийся вздох. Я полностью отдалась страсти и даже не думала останавливаться. Меня остановил он.

- О нет, - выдохнул он мне в губы, - я не позволю тебе прийти ко мне под влиянием момента. Он удерживал мои руки и не давал к себе прикоснуться. От разочарования я укусила его за плечо, и Влад со смешком зашипел. Он давал мне время успокоиться, а во мне бурлило разочарование.

- Я не позволю тебе сделать ничего, о чем бы ты потом пожалела, - прошептал он, глядя с нежностью на меня. Краем сознания я понимала, что он прав, но не могла успокоиться.

- Наверное, мне лучше уйти, - сказал он и сделал попытку отодвинуться.

- Нет! - воскликнула я, удерживая его.

- Смени обличье, мне будет так спокойнее, - попросила я.

Он рассмеялся, прижимая меня к себе и изменяясь:

- Никак не могу привыкнуть к тому, как ты необычно мыслишь: закаленные воины бежали от меня со страхом, увидев в обличье грога, а ей видите ли будет так спокойнее, - все смеялся он.

Я ткнула его локтем в бок. Он охнул от неожиданности, но смеяться не перестал.

- Очень рада, что так веселю, - пробурчала обиженно я, а он лишь крепче прижал меня к себе.

Это была первая ночь, когда я спокойно уснула, не думая и не тревожась ни о чем. Я спала в объятьях грога и чувствовала себя спокойно и защищенной как никогда.

- Они вернулись, - услышала я, но лишь заворочалась, не желая просыпаться.

- Кристина, они вернулись и ждут! - эти слова проникли в мое сознание и я вскочила.

Влад был рядом и уже вернул себе прежний вид.

- Надо одеваться! - воскликнула я, спрыгивая с кровати, и спеша к себе. Волнение затопило меня - от этой поездки зависело очень многое.

Быстро одевшись, я вышла из комнаты и столкнулась с Владиславом.

- Пошли со мной, - попросила я.

- Не хочу их пугать, - возразил он. - Возьми с собой Эндельсона, а я буду через него наблюдать.

Мы быстро добрались до поляны, где меня ждали Радомир с людьми и накрытые телеги с товаром.

- Как все прошло? - спросила с волнением я, после того как поздоровалась.

Он молча подошел телеге и, сдернув защитные покрывала, открыл горы купленного товара, без следа изделий из дерева. Я издала победный клич.

- Мы продали все до последней вещи, - еле сдерживая эмоции, сообщил он. - В городе был настоящий ажиотаж. В последний день, за оставшийся товар велись настоящие сражения, и мне давали даже больше, чем я просил.

- За два дня, мы заработали больше чем за год, и это не считая вашей половины прибыли! - потрясенно сказал он. Не сдержав эмоций, я бросилась к нему и крепко его обняла.

- Мы сделали все, как ты говорила, и к нашему приезду уже весь город бурлил слухами. От покупателей отбоя не было. Все ждут следующей партии товара.

- Надо подумать, - сказала я. От радости я не могла собраться. - Мы можем уже сейчас, но лучше подогреть интерес. Думаю, что поедем через две недели, через неделю надо отправить гонца в город сообщить, когда мы приедем. За это время те, кто успел что-то купить - похвастаются своими покупками, а те, кому не досталось - загорятся желанием что-то приобрести.

Радомир передал мне списки купленного товара и деньги. Мы договорились о встрече через две недели, если возникнут вопросы, решили встречаться на поляне. Мы забрали телеги с покупками и двинулись домой.

Въехав во двор, я увидела князя. Он встречал нас с Харольдом.

Я подбежала к нему и бросилась на шею:

- Мы сделали это! Они все продали, - выдохнула я, не сдерживая радости.

- Ты сделала это, - уточнил он, обнимая меня.

- Я только придумала, - отмахнулась я.

Мы выгрузили товар необходимый себе, и целый день развозили по домам заказанные покупки. В каждом доме я рассказывала, какое восхищение вызвали их работы в городе, что поедем еще через две недели и просила составить список того, что еще необходимо купить. Чувствовала я себя при этом дедом морозом. Вернулась в замок я совсем поздно и заснула без сил.

Проснувшись утром, я потягивалась в постели и думала, как же сильно изменилась моя жизнь. Иной мир, живу в замке с грогами и налаживаю их торговлю с людьми. Куда заведут меня отношения с князем, я старалась не думать. Влад притягивал меня к себе и возникшая близость пугала, он проникал мне в сердце, и я не знала как это предотвратить. Я вспомнила о Лере, и мне стало грустно. Наверняка она винит себя за то, что вытащила меня в лес. Я достала рюкзак и высыпала из него разные мелочи, оставшиеся с прошлой жизни. Увидев телефон, я включила его и посмотрела на зарядку батареи. Скоро он совсем вырубится и последнее напоминание о моем мире будет потеряно. Увидев дату, я ахнула. Со всеми событиями я и забыла, что завтра у меня день рождения. Выключив телефон, я пошла собираться встречать новый день.

На кухне я попросила Гендельсона испечь на завтра торт.

- Соскучилась по сладкому? - спросил он.

- Нет, забыла про день рождения, - улыбнулась я.

- У тебя завтра день рождения? - спросил входящий на кухню Харольд.

- Как оказалось да.

- И сколько тебе будет?

- Некрасиво спрашивать девушку о возрасте, - шутя погрозила я, а потом ответила: - Двадцать пять.

- Совсем еще ребенок, - сказал он. По сравнению со всеми живущими в замке, я действительно была ребенком. - Как бы ты хотела отпраздновать этот день?

- Обычно я праздновала его с друзьями, подарками и тортом, - ответила я. - Старых друзей я потеряла, но приобрела новых, - и посмотрела на Харольда и всех присутствующих, - торт будет, а насчет подарков можете не беспокоиться.

Днем Владислав позвал меня на верховую прогулку. Ехали мы неспешно, а мои возмущения он пресек тем, что в прошлый раз я проиграла и темп прогулки сегодня задает он. Я хотела ускакать сама, но он перехватил поводья. От злости я спешилась и сделав снежок запустила в него, попав в плечо. Видя его изумление, я отправила в след другой, но вместо плеча, попала ему по уху. Увидев его выражение лица, я со смехом стала спасаться бегством. Он догнал меня, и мы под мой отчаянный визг покатились по снегу.

- Поцелуй или жизнь, - грозно сказал он, нависнув надо мной.

- Поцелуй, - сказала я, все еще смеясь. Он перевернул нас, и теперь уже я оказалась сверху, нависнув над ним.

- Тогда целуй! - приказал он и я улыбаясь склонилась нему. Это был легкий, ни к чему не обязывающий поцелуй, каким обмениваются тысячи пар дурачась, но от него было теплее на душе. Я отстранилась и мы замерли глядя в глаза друг друга. Медленно, я снова начала склонять к нему свое лицо и видела, как загорается огонь страсти в его глазах. Незаметно я зачерпнула горсть снега рукой, и сунула ему между воротником и шеей. Он охнул от моего коварства, я же вырвалась и побежала к своей лошади. Я даже успела вскочить на нее и немного отъехать, когда он меня догнал и стащил с седла, пересаживая к себе на лошадь.

- Ты за это расплатишься! - выдохнул он.

- Согласна! - сказала улыбаясь я и начала отряхивать его от снега. Немного запуталось в волосах и я вытряхнула его, а потом провела пальцами по лицу, обводя черты - такие гордые и порой непреклонные. Я встретила его взгляд и время замерло вокруг нас. Не знаю, кто первый начал, но нас притянуло друг другу и губы встретились в страстном поцелуе. Во мне нарастал чувственный голод. Я пробовала, исследовала, требовала и он отвечал с не меньшей страстью. Мы как будто встретились после долгой разлуки и не могли насытиться.

Очнулись мы от тихого ржания лошади.

- Это было во искупление твоего проступка? - прошептал он мне в губы.

- Это было потому, что я этого хотела, - ответила я дерзко, чем заслужила короткий властный поцелуй, и мы неспешно двинулись дальше.

Приехали мы к озеру, укрытому снегом. Он спешился и снял меня.

- Здесь было мое любимое место, - сказал он задумчиво. - Ты не представляешь, какая здесь была красота, когда все утопало в зелени. Часто в жару мы приходили сюда с братом купаться, а когда были детьми, то сбегали рано утром ловить рыбу.

- Какой он был? - спросила я.

- Между нами была большая разница, и он меня опекал. Он любил сражения, и очень много тренировался. Какие только баталии мы тут устраивали. Он всегда был сильнее, быстрее, решительнее. Если у меня что-то не получалось - он утешал, что всегда меня защитит. Я и в кошмарном сне не мог себе представить, что он уйдет таким молодым. - В его словах сквозила такая боль, что я не выдержала и прижалась к нему, обняв. Он прижал меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Прошло, неимоверное количество лет, а его боль от потери брата не ослабла.

- Как же у тебя хватило сил выйти одному против грогов и предложить мир? - спросила я.

- Мне надо было спасать мать и сестру, да и оставшихся людей. Я понимал, что силой ничего не решу. А потерять ещё и их я не мог себе позволить. - Он чуть отстранился и посмотрел на меня. - Я решил для себя, что если они не примут мое предложение, то пусть лучше я погибну один, чем поведу еще людей за собой.

Я погладила его по щеке:

- Это был очень мужественный поступок.

- Скорее отчаянный, - возразил он.

Влад повернул голову и поцеловал мою ладонь, накрыв её своей, а потом переплел наши пальцы.

- Я никогда этого ни с кем не обсуждал, - признался он, - Не знаю, что такого есть в тебе, что заставляет говорить об этом.

- Когда я услышал о пророчестве, то не поверил. Я настолько отдалился от людей, что и представить себе не мог, что какая-то девчонка будет способна затронуть мое сердце. Шли годы, и я смеялся над старухой, которая это предсказала. А потом появилась ты. - Он ненадолго замолчал, а я слушала его, затаив дыхание. - Наверное, действительно надо было прийти из другого мира, чтобы меня удивить. Ты ни на кого не похожа. Твои взгляды, поведение, мышление уникальны. Я не могу предсказать твои поступки и реакции, ты меня постоянно поражаешь. Ты полна огня, бесстрашна, и в тоже время очень ранима.

Он замолчал, а я потрясённая его словами замерла.

- Ты все то, что мне необходимо, и о чем я даже мечтать не смел. Я хочу, чтобы ты пришла ко мне сама. - Он пронзительно на меня посмотрел, и опалил своим взглядом:

- Только я хочу тебя всю без остатка. Мне мало желания, я хочу твою душу, чувства, мысли. На меньшее я не согласен.

Он прижал меня к себе и уже более спокойно произнес:

- Я так долго ждал, что дам тебе столько времени, сколько потребуется. Я вижу тени в твоих глазах, и хотел бы изгнать их навсегда, если ты мне позволишь.

Между нами повисла тишина. Сказать что его слова меня потрясли - это ничего не сказать. Они проникли в мою душу и подкупили искренностью. Чуть погодя он подсадил меня на лошадь, и мы двинулись в обратный путь.

Днем Владислав сказал, что у него дела и уехал. Я провела время на кухне, рассказывая о поездке и торговле в городе. Ужинали мы без него, и допоздна резались в покер. Я воспользовалась его ванной и ушла к себе. Было поздно, а он еще не вернулся, и куда уехал я не знала.

Проснулась я рано. Привычка, выработанная годами - в этот день Лера обычно будила меня пораньше пронзительным звонком в дверь, и со словами: "Хватит дрыхнуть, все день рождение проспишь!" дарила подарок. Я потянулась в постели. Неспешно встав, я умылась и села туалетному столику сделать прическу. Вчера я решила накрутить волосы. Бигудей не было, и я просто свернула их жгутами и заколола найденными шпильками. Распустив все это, я тряхнула локонами. Потом убрала волосы с лица, приподняв их и заколов гребнями. Я покрутилась перед зеркалом: лицо открыто, а по спине струятся локоны, получилось красиво. Порывшись в рюкзаке, нашла косметичку и подкрасив ресницы, нанесла блеск на губы. В гардеробной я видела платье насыщенно синего цвета, украшенное белыми кружевами, и решила его сегодня одеть.

Когда я была готова и хотела уже выйти из комнаты, раздался стук в дверь. Открыв её я увидела князя и мы замерли, рассматривая друг друга. Он был очень величественен и красив: белоснежная рубашка, поверх нее темно синий бархатный камзол, украшенный серебристой вышивкой и такие же брюки, высокие сапоги.

- А мы оделись в тон, - хмыкнула я.

- Можно войти? - спросил он, не сводя с меня восхищенных глаз. Я посторонилась, пропуская его.

- Ты всегда красива, - произнес потрясенно Влад, - но сегодня просто убийственно!

Меня согрело теплом его глаз.

- Позволь поздравить тебя с днем рождения, - сказал он и протянул мне футляр.

Я открыла его и онемела от изумления. Там был браслет из крупных сапфиров, усыпанных бриллиантами.

- Спасибо! - сказала я и протянула руку, чтобы он помог его застегнуть.

- У меня еще есть для тебя маленький подарок, - сказал он и протянул мне стянутый мешочек. Я развязала его и увидела кофейные зерна. Я с неверием посмотрела на Влада и вдохнула их неповторимый аромат.

- Как?! - потрясенно выдохнула я. Меня затопила волна такой радости, что казалось я взлечу от счастья.

- Это самый лучший подарок! - прошептала я, а потом мое лицо засветилось. - Кофе! Я выпью утром кофе! - воскликнула я и метеором понеслась на кухню. И не услышала слов, брошенных мне вслед: " Не беги, княгини не бегают".

- Харольд! - закричала я, вбегая на кухню. Он был там и удивленно оглянулся на мой крик.

- Харольд, князь сделал мне подарок! - воскликнула радостно я.

- Я вижу браслет, - сказал он, улыбаясь, - очень красиво.

- Да нет же! - перебила я, - Кофе! Он подарил мне кофе! - и я радостно схватила его за руки, и закружила по кухне.

- Гендельсон, - я подбежала нему. - Ты приготовишь мне кофе?

- Если ты будешь смотреть на меня такими глазами, то я тебе и луну с неба приготовлю, - усмехнулся тот.

Пока они измельчали зерна, пока нагревали воду, я не могла усидеть на месте и просто пританцовывала от счастья.

Они торжественно преподнесли мне кофе, в фарфоровой чашке, - И где только нашли.

Вдохнув волшебный аромат, я посмотрела на них счастливыми глазами:

- Это самое лучшее утро за все время, что я здесь, - выдохнула я.

- А я еще думал, что Влад сошел с ума, когда скупил все кофе в городе, - подмигнул Гендельсон Харольду.

- Так вот где он был, - понимающе протянула я.

- Он приехал только под утро, - сообщил мне Гендельсон.

Вдруг я услышала шум девичьих голосов. Подумала, что брежу, но на кухню вошли Лада и Лиса. Они подбежали ко мне и мы с визгом стали обниматься.

- Девчонки, откуда вы? - потрясенно спросила я.

- Князь вчера передал через папу приглашение, - ответила Лада. - Он и его пригласил на обед сегодня днем, предложив взять с собой всех, кого захочет. Ты не представляешь, какое смятение в поселении. Это же невиданно!

- Как же вас отпустили? - удивилась я.

- Да там целый совет вчера собрался, - засмеялась Лада. - Они долго и много спорили, но я то знала, что нам ничего не грозит.

- Даже мой отец разрешил мне идти, - сказала Лиса. - Он был уверен, что с тобой я в безопасности.

- Утром на поляне нас ждали гроги, и провели в замок, - добавила Лада.

У меня просто голова шла кругом от неожиданного сюрприза.

Нас выгнали из кухни, чтобы мы не мешали готовить. Мы пошли в мою комнату и как прежде, развалившись на кровати, начали делиться новостями.

- Так твой отец сегодня придет? - спросила я Ладу.

- Придет, - ответила та. - Возьмет с собой Владлена и еще несколько человек.

- Мой тоже придет, - сказала Лиса. - Хочет посмотреть, где я жила целый год и посетить могилу Чаруши.

Мы помолчали, вспомнив о ней.

- Драгомир хотел тоже пойти, - произнесла Лада, - Но отец категорически запретил идти всем, кто участвовал в набеге.

- Маму не пустили, - продолжила она, - решили женщин не брать.

- Как Улана? - спросила я.

- Чуть с ума не сошла, когда мы пропали, но до последнего верила, что я жива. Только потом сама меня едва не убила, когда узнала, что это я завела тебя в лес, - призналась она смутившись.

- Не переживай, - успокоила ее я. - Если бы ты этого не сделала, то Лиса до сих пор была бы в замке под пятой у Чаруши, и мы бы никогда не встретились.

При этих словах Лиса просто побледнела от ужаса.

- Девчонки, как же вы мне дороги! - воскликнула я и мы крепко обнялись.

- Пошлите, я покажу вам одно потрясающее место - предложила я чуть погодя, - мне князь показал.

Я провела их в зимний сад, утопающий в зелени. Они застыли от изумления, а потом мы со смехом кружились, осматривая все вокруг. Мы не могли наговориться. Девчонки рассказали, что в селении все потрясены тем, что снег стал отступать и в лесу становится теплее. Что мое появление перевернуло их жизнь. Торговать с грогами - да это еще никому не приходило в голову. Как не верили, что из этого хоть что-то выйдет, а потом были потрясены полученной прибылью. За болтовнёй время пролетело не заметно и нас позвали, сказав что скоро обед и подъезжают гости.

Мы прошли в зал, празднично украшенный. На столах в форме буквы П стояли скульптуры изо льда и глаз радовало изобилие угощений. Князь встречал гостей на улице и провел их в зал. Из селения приехало человек десять. Мы подошли, и я поздоровалась с Радомиром и Владленом, кивнув всем остальным.

- Спасибо, что приехали! - сказала я всем.

Радомир преподнес мне бархатный плащ, подбитый белоснежным мехом мехом.

- А это тебе от Уланы, - он протянул мне большой, красиво украшенный, пирог.

- Спасибо! - поблагодарила я и передала его, чтобы поставили на стол.

Князь, как радушный хозяин, предложил гостям выпить с дороги и осмотреть замок.

- Когда вы успели все подготовить? - спросила я удивленно, подошедшего Харольда.

- Не забывай, при желании мы можем быстро двигаться, - подмигнул он мне.

- Не думал, что у них хватит мужества прийти сюда, - кивнул он в сторону гостей, которых князь повел показывать замок. Они сгорали от любопытства увидеть воочию то, о чем лишь слышали от своих предков. Лиса и Лада присоединились к ним.

- Как они могли остаться дома, когда их дочери не побоялись прийти, - подмигнула я в ответ, и мы улыбнулись.

- Наш народ тоже хочет поздравить тебя, - сказал он. - Мы все тут не поместимся, и чтобы не напрягать гостей нашим большим количеством, мы решили к вечеру зажечь у замка костры и устроить гуляние.

- Ну и масштабы у вас, - я ошеломленно обвела все рукой, - даже не верится, что все это из-за меня.

- Ну не каждый же день бывает день рождение у той, которую мы ждали годами, - улыбнулся он мне.

Его слова привели меня в смущение.

- Когда начинают говорить, что я девушка из пророчества, то чувствую себя самозванкой, которую с ней перепутали, - призналась я.

Харольд удивленно на меня посмотрел:

- У тебя еще есть сомнения?! - воскликнул он. - Ты пришла из другого мира, появившись из тумана, которого здесь никогда не было. В лесу начал таять снег. Владислава не узнать - он ожил с твоим появлением. Вы способны соединять души, о чем я слышал лишь в легендах. - Я хотела возразить, но он перебил меня, взмахнув рукой. - Я знаю, что это тебя пугает. Ты можешь сколько угодно отрицать это, но от этого эта способность не исчезнет. Люди из селения пришли в этот дом, чего не было годами. Ты организовала торговлю с людьми, о чем мы даже помыслить не могли.

- И ты еще не веришь?!

- Когда вы так говорите, то это звучит внушительно, - признала я.

- Но я же ничего специально не делала, все получилось само собой, - попыталась объяснить я свои сомнения.

- Знаешь что, девочка, - он внимательно на меня посмотрел, - оставайся и дальше просто собой.

Когда вернулся князь с гостями, то пригласил всех к столу. Он провел меня и усадил по левую руку от себя, во главе стола. Возле меня сел Радомир, а возле Влада Харольд. Люди сели по мою сторону, а гроги со стороны Владислава. Лада уместилась с Владленом, а Лиса с отцом. Наполнили чаши.

Владислав встал и сказал речь:

- Я благодарен всем гостям, что они почтили нас своим присутствием. В этот особенный день хочу поздравить мою гостью с днем рождения. Пусть родилась она в другом мире, но в нашу жизнь она принесла свет, мир и радость. Я благодарен богам, которые привели её к нам. За Кристину!

Все встали и дружно выпили. А я была тронута словами Влада. Началось застолье. Люди сначала чувствовали себя скованно, но выпив и немного поев, расслабились и потекли беседы.

Все это мне что-то напоминало, и лишь поняв что, я попыталась не рассмеяться, усиленно пряча улыбку.

- Что тебя так смешит? - спросил тихо Влад, наклонившись ко мне.

- Не могла понять, что же напоминает это застолье, а потом поняла. - Он с любопытством смотрел на меня.

- Свадьбу, - тихонько пояснила я. - Гости со стороны невесты, - я кивнула на свою сторону, - гости со стороны жениха, - кивнула на его, - Харольд с Радомиром как свидетели, а мы как молодые. Не хватает только криков "горько!" для полноты картины. - Я еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

- Будем считать это репетицией, - сказал он. - Хотел бы я одеть на этот пальчик кольцо, - И накрыл мою руку своей.

Меня опалило таким жгучим смущением, что всю мою веселость как ветром сдуло. Чувствовала, как загорелись мои щеки, потом все лицо и шея, и ничего не могла с этим поделать. Его рука на моей просто обжигала. Я проклинала себя, что вообще заговорила.

Спас меня Радомир, отвлекая вопросом о предстоящей поездке. Мы заговорили о том, какого и сколько товара лучше взять с собой, и мое сердце начало постепенно успокаиваться. Рука князя все еще лежала на моей, и я её не убирала.

- Если все пойдет хорошо, то я не удивлюсь, когда в леса хлынут торговцы из города, желая заключить договор с грогами о торговле, - сказала я Радомиру. - Вам бы заключить с князем договор о монополии, пока вас не опередили. - Посоветовала я ему.

Он крепко задумался, а потом посмотрел на меня удивленно:

- А ведь ты права! - воскликнул он.

- Как вы смотрите на это? - спросила я Влада.

- Мы можем обговорить условия после обеда, - сказал он Радомиру, и посмотрел на меня с непередаваемым блеском в глазах.

- Вы не должны говорить в городе, что в лесу безопасно, иначе сюда хлынет всякий сброд, в надежде чем-то поживиться, - предупредила я Радомира. - Предупредите всех, что мы не рады незваным гостям и будем жестоко с ними расправляться.

- Вы не против? - спросила я у Владислава.

- В твоих словах есть логика. Сюда столько лет никто не заходил, что я как-то и не подумал о защите своих владений, - сказал он, пряча улыбку.

- А что в твоем понимании жестоко? - спросил тихонько меня он. - Должен же я знать, как действовать с нарушителями. - Он еле сдерживал смех.

- Посадить их на кол и для устрашения расставить у леса? - продолжал ехидничать он.

- Конечно же, нет! Нечего портить пейзаж, - фыркнула я, и задумалась.

- Каждого чужого, кто забредет без разрешения в лес с целью наживы - раздеть наголо, лишив всего и выставить из леса. Пусть лучше люди смеются, - наконец придумала я.

Владислав расхохотался во весь голос. Люди потрясенно замолчали, гроги тоже были удивлены. А он смеялся и не мог остановиться. Отсмеявшись, он бросил на меня такой взгляд, полный восхищения и любви, что у меня замерло сердце.

Праздник продолжался. Начали возникать беседы между людьми и грогами. Незаметно Радомир с князем удалились в кабинет, обговаривать условия будущего соглашения. Лада и Лиса с любопытством спросили меня, чем я так рассмешила князя. Когда я рассказала им, то они хохотали не меньше. Это было самое необычное день рождение в моей жизни.

Когда вернулись Владислав и Радомир, то было видно, что они пришли к соглашению, и в их глазах светилось взаимное мужское уважение. "Надо бы узнать на каких условиях" - подумала я.

Мы вышли на улицу, и князь удивил меня, подарив еще один подарок - потрясающую белоснежную кобылу Луну. Она была такая грациозная, что у меня навернулись слёзы.

- Она резвая, но с добрым нравом, - сказал он мне. - Я буду спокоен, когда ты будешь на ней.

Мужчины стали обсуждать стать и достоинства кобылы. Я заметила, что Радомир хочет поговорить со мной, и улучив момент, подошла к нему.

- Вы довольны соглашением? - спросила я его.

- Более чем.

- Когда ваша свадьба? - огорошил он меня вопросом.

- У нас еще не такие отношения, чтобы говорить об этом, - ответила смущенная я.

- Когда мужчина смотрит на женщину таким взглядом как он на тебя, то поверь мне, он мечтает сделать ее своей не на день или два, а до конца своих дней.

Видя мою растерянность, он продолжил:

- Тебе повезло завоевать любовь двух сильных, и не похожих мужчин. Я не хочу сказать, что ты этого не достойна - даже более чем. Каждому из них много выпало в жизни, каждый из них по своему одинок, и ты смогла попасть им в душу и согреть её. Мне просто жаль, что одному из них ты разобьешь сердце. Боюсь, я даже знаю кому.

- Я не хотела попасть в такую ситуацию, и не хочу никому причинять боль, - ответила смущенная я.

- Тут нет твоей вины. Запомни одно - здесь ты на своем месте. Все изменения, что здесь произошли, стали возможны лишь благодаря твоему появлению.

Он пристально посмотрел на меня:

- За короткое время, что мы знакомы ты стала мне как дочь. Не думай, что я когда-нибудь забуду о том, что Лада осталась жива лишь благодаря тебе. Ты спасла и вернула мне дочь. Я думаю, что во всем произошедшем есть рука судьбы, - проговорил он, имея в виду, что из-за поступка Лады мы оказались в лесу, - и все что произошло было по её воле.

Он взял мою руку, рассматривая браслет, но почувствовал под платьем еще один и приподнял мне рукав.

- Такие не похожие, - сказал он задумчиво, рассматривая браслеты, но имея в виду совсем другое.

- Какой из них тебе наиболее дорог? - спросил он, пронзив меня внимательным взглядом.

- Я не могу их сравнивать. Один мне преподнесли со своей любовью, второй лишь подарок на день рождения, - ответила я. - Но князь преподнес мне другой подарок - он привез мне кофе!

Радомир улыбнулся, задумчиво глядя на меня: - Я помню, как любишь ты этот напиток.

- Значит, вот куда он так торопился вчера, - сказал он себе.

- Береги себя и его, - сказал он в заключение, - это много значит для наших народов.

Меня взволновал и заставил задуматься разговор с Радомиром. Я не ожидала такой откровенности от этого сдержанного человека.

Я нашла Ладу и Лису. Мы взяли ее отца, и отвели на могилу к Чаруше. Я захватила с собой пирог и медовухи. Он упал на колени у холмика огороженного камнями и заплакал. Мы переглянулись между собой. У Лисы и Лады после пережитого слез не было, но они сочувствовали его горю. Я передала Лисе поминальное угощение, чтобы она поставила его на могилку. Немного погодя Гектор успокоился, и просто молчал, держа за руку свою дочь, стоящую рядом. Когда он посмотрел на меня, то я ожидала увидеть злость, но в его глазах было лишь смирение.

- Спасибо за Лису, - сказал он мне.

Начинало темнеть и мужчины из селения стали собираться домой. Я попрощалась с подругами, договорившись почаще видеться. Мне хотелось верить, что это начало новых отношений между людьми и грогами. По крайней мере, они были в одном месте, сидели за одним столом, вели беседы и все живы. А это уже не мало.

Мы с князем провели их. Когда мы стояли рядом и смотрели им вслед, он произнес:

- Когда я был молод и подбирал украшения для своей будущей жены, мне даже и в голову не могло прийти, что она кофе будет любить больше.

Меня опалило смущением, и я поняла, что он слышал наш разговор с Радомиром.

- Тогда бы вы не тратили время зря и стали кофейным магнатом? - спросила я его. - Вы и так неплохо наверстали упущенное время, - с улыбкой намекнула я на то, что он скупил все кофе в городе.

Он улыбнулся и взял меня за руку.

Начали разжигать костры, праздник переместился из замка на улицу. Устроили застолья, выкатили бочонки с крепкими напитками. Начали собираться гроги. Как оказалось, я со многими успела познакомиться, когда подбирала товар в город. Я здоровалась, принимала подарки, благодарила. Играла музыка, было шумно и весело. Мы с Владом поблагодарили всех, что почтили нас своим присутствием. К концу вечера я почувствовала, что полностью выбилась из сил и мы незаметно удалились.

Он провел меня до моей комнаты, и мы договорились, что я возьму вещи и приду в ванную. Я зашла в комнату и села в кресло перевести дух. Закрыла глаза, вспоминая этот невероятный день, и не заметила как заснула.

Проснувшись утром, я обнаружила что лежу на кровати и заботливо укрыта пледом. Я переоделась, умылась, и спустилась на кухню. Поздоровавшись со всеми, я с надеждой посмотрела на Гендельсона. Он, посмеиваясь, достал уже перемолотые зерна и поставил воду.

- Спасибо за прекрасный праздник, - поблагодарила я их.

- Нам это было в удовольствие, - ответил Гендельсон, - давно в этом доме не было так весело.

Он приготовил мне кофе, и я чуть ли не мурлыча от удовольствия, попивала его.

- А где сегодня князь? - поинтересовалась я. Мне было неудобно, что я ему даже не сказала "Спасибо" за все, что он сделал.

- Сходила бы ты к нему, - помрачнел Гендельсон.

- А что случилось? Где он? - встревожилась я.

- Он в музыкальной комнате. Иди на музыку, сама все увидишь.

- Я даже не знал, что он умеет играть, - пробормотал он.

Заинтригованная я вышла из кухни. Я услышала музыку, легкую, манящую которая увлекала за собой. Постепенно она начала меняться, превращаясь в противоборство страстей, и умолкла под разрывающие душу аккорды.

Я открыла дверь комнаты, и увидела Владислава, сидящего спиной ко мне за роялем. После звучащей музыки, в комнате застыла давящая тишина. Я подошла к нему и встала у него за спиной, не зная что сказать.

- Мы всегда любили эти места, - нарушил он тишину, - и часто приезжали сюда семьей на лето. Какие только праздники видел этот дом. Ядвига, тогда еще девчонка, носилась по этим коридорам, а мама выговаривала ей: "Не беги! Княгини не бегают". Я облазил каждый закоулок этого замка и окрестностей. Мне казалось, что нет лучшего места на земле. Я помню вечера с отцом в библиотеке и наши неспешные беседы. У нас была хорошая, любящая семья.

Он замолчал на мгновение, а потом продолжил:

- Сколько себя помню, я хотел жить в этом месте. Мечтал иметь семью, детей. Чтобы они выросли в этих прекрасных местах окруженных природой. Даже в страшном сне я не мог себе представить что стану князем, да еще при таких обстоятельствах. Ушел отец с братом, на моих глазах стала угасать и умерла мать, а я ничего не мог поделать. Осталась Ядвига, но когда я начал меняться, то видел в её глазах страх и отвращение. Да я и сам себе был противен, когда не мог контролировать изменения.

Я обняла его за напряженные плечи и притянула к себе. Он замер, а потом продолжил:

- Я помню отца, когда он уезжал с братом и его последние слова: "Береги мать и сестру!"

- Они все ушли, их нет давно, и ничего не осталось. Подумать только, я общаюсь с потомком Ядвиги!

Он вздохнул, а я молча слушала:

- Когда я стал князем, мне нравилась девушка Мелисент, и мы договорились с её семьей о свадьбе. Она клялась мне в любви и говорила, что ей нужен только я. Вот только постепенно я начал замечать в себе изменения, а со временем это уже стало невозможно скрывать от окружающих. Люди стали сторониться и бояться меня. Я отдал власть Ядвиге, а сам уехал сюда. Наивный, я еще надеялся, что мы поженимся с Мелисент и она приедет ко мне сюда жить. Только вместо неё пришло письмо, где разрывалось наше соглашение о свадьбе, и приписка, что такому чудовищу как я лучше оставаться в лесу и на люди не показываться. Ядвига свела на нет наше общение. Мои любимые земли стали моей тюрьмой, а дом погрузился в тишину, забыв о веселье.

Он замолчал, а его печаль давила на меня. Я обошла его и села к нему на колени склонив голову к его.

Мы молчали, а потом заговорила я:

- У меня тоже была очень дружная семья. Папа просто обожал маму, и наш дом был полон любви и смеха. Братьев у меня не было, зато как сестра была подруга Валерия. Мы выросли вместе и часто пропадали в гостях друг у друга. Когда мне было двадцать, мои родители попали в автомобильную аварию. В них врезался пьяный водитель. Он жив здоров, а их не стало.

Я подавила тяжелый вздох и продолжила:

- Я осталась совершенно одна. Близких родственников у нас не было, а друзья родителей постепенно исчезли. Если бы не Лера, я б с ума сошла от одиночества и горя. Это она заставляла меня двигаться дальше и жить. Говорила, что у меня есть наша дружба, а со временем я влюблюсь, и у меня будет любимый человек и дети.

- Я всегда хотела создать семью, как у моих родителей, только детей хотела много. Шло время, и я примирилась с потерей. Остались вещи родителей, альбомы, которые я любила пересматривать. Однажды у меня завязались отношения с одним молодым человеком. Он долго и красиво за мной ухаживал и я влюбилась. Через год мы заговорили о свадьбе. Единственное, что отравляло мою радость это то, что он не нравился Лере. Они просто терпеть друг друга не могли, и только ради меня сохраняли видимость вежливости при общении.

- По работе он часто ездил в командировки. Как-то я решила сделать ему сюрприз. И в день, когда он должен был вернуться, приехала к нему, желая приготовить ужин при свечах. Только когда я зашла в квартиру - увидела, что он уже вернулся и в постели с другой женщиной. Он совершенно не чувствовал своей вины. Говорил, что у меня нет темперамента, и я холодна как лед. Если бы не квартира моих родителей, то я бы была ему совершенно неинтересна.

- Я порвала с ним. А на следующий день, когда я вернулась с работы, увидела, что мой дом ограбили. Вынесли все, даже альбомы с фотографиями родителей. Мне было ясно, кто это мог сделать, но доказать так ничего и не смогли.

Я вздохнула, вспоминая то время, а потом закончила:

- Мне помогло то, что я съездила на могилу к родителям. Там я поняла, что вещи не важны. Главное, что я помню о них и их любовь осталась в моем сердце, а её от туда никто не украдет.