глава 24.
Бейрам паша зашёл в кабинет Нурай султан, который расположился в одном из её фондов. Именно здесь султанша нашла некое "укрытие", в котором могла продолжать заниматься своей деятельностью без лишних глаз.
Мужчина аккуратно поклонился, сложив руки перед собой. Нурай стояла у окна, не оборачиваясь.
-Всё идёт по плану, госпожа. Наши войска уже прибыли в империю. Им лишь нужно время что бы добраться до столицы.
-У нас нет столько времени, паша. Нужно действовать уже сейчас, пока повелитель страдает от болезни и раздумий.
Немного помолчав, паша вдруг подошёл к ней.
-Бунт быстро разогнали. Повелителю, кажется, стало лучше. Однако люди всё ещё недовольны. Мы можем попробовать снова, пока..
-Нет. Пока достаточно. Народ уже сделал свое дело - их нужно ещё немного разбудить, однако сейчас не их выход. Нужна армия, воины. Всё держится на волоске, паша. Ещё немного - и начнётся поистине кровавая война. Мы должны быть к ней готовы.
-Мы и так всё наше внимание перебросили на Искандера Агу. Скоро он получит по заслугам, как вы и предполагали.
-Хватит с ним играть. Этот парнишка только мешается под ногами.
-А Ахмед паша? Он сведёт нас в могилу прежде, чем войска Темного Феникса прибудут в столицу. Госпожа, за ним и так уже хвост. Юсуф паша суёт свой любопытный нос слишком далеко.
Нурай задумчиво сузила глаза, ответив таким же спокойным тоном.
-Избавьтесь от него. Он сделал своё дело.
-Я вас понял.
Бейрам кивнул. Далее разговор не шел, ибо султанша сегодня была необычайно молчаливой. Он вскоре покинул фонд, не оставляя мыслей о её приказе.
***
Теплые утренние лучи солнца встретили Атике прямо у дворца Топкапы. Три дня она размышляла о произошедшем, страдая от бездействия. В какой то момент сидеть в своей комнате стало просто невыносимо. Стены опять давили на неё, а Топал паша задавал слишком много вопросов. Поэтому девушка решила тихо, без лишнего шума, уехать, в надежде как модно быстрее искоренить проблему.
Идя по каменному коридору, Атике то и дело держалась в тени, которое создавало уже видневшееся вдалеке солнце. Девушка сжала кулаки так, что костяшки пальцев на её руках побелели. Её шаг слегка замедлился, когда та начала перебирать слова, думая как лучше начать разговор с братом.
На встречу к ней вышла Мерьем султан, от чего юница немного попятилась назад, затем всё же охотно подошла к ней. Подруга слегка улыбнулась, тем самым поприветствовав её.
-Атике, ты так спонтанно.
-Я приехала не просто так, Мерьем. Мне нужно поговорить с братом.
-С тобой всё хорошо? Ты выглядишь взволнованной.
-Ну.. не знаю.
-Неужто Разие султан загружает тебя работой в своей компании? Я всегда знала что торговля - это не твоё. Но, всё таки, тебе просто необходимо себя чем то занять.
Атике глянула прямо на собеседницу. Та была уж через чур невозмутима.
-Мерьем.. ответь на один вопрос. Только честно. Искандер действительно в темнице?..
Наконец подруга сдалась, опустив плечи и скривив губы.
-Да. -Коротко ответила Хасеки, словно каждое новое слово вызвало бы у неё ужасную боль.
-Всё ясно.
Сердце Атике забилось быстрее. Девушка не понимала когда именно ноги понесли её вперёд, и та пронеслась мимо подруги. Уже отойдя на приличное расстояние, юница услышала позади:
-Атике, что ты удумала?! Постой!
Но она не останавливалась, совершенно точно зная куда направляется.
Султан принял её почти сразу, как дева пришла. Зайдя, Атике тут же поклонилась, сделав это словно ритуал. Хасан, вышедший из балкона, подошёл к ней, положив руку на плечо.
-Рад тебя видеть сестрёнка. Как ты? Как дела в поместье?
-Молюсь за твоё здоровье. В поместье всё хорошо, Топал паша целиком и полностью ушел в работу. К слову, именно поэтому я и приехала. Хасан, на сколько мне известно, ты приказал Искандера Агу посадить в темницу. Не могу не сказать что это большая ошибка, Искандер никогда бы не предал тебя и нашу семью..
Весёлость во взгляде мужчины пропала почти мгновенно. Он опустил руку, сделав несколько маленьких шагов назад. Тон его ответа выдавал лёгкое раздражение:
-Искандер? Почему ты говоришь о нем так? Какое тебе вообще до него дело.
-Это абсолютно не имеет значения. Пожалуйста, поверь, Искандера Агу подставили. Недруги добрались и до него. Хасан, я верю что он невиновен. -Из за путаницы в мыслях её голос дрожал. Девушка смотрела брату прямо в глаза, однако увидеть там что то хорошее было невозможно.
-Я повторяю ещё раз: какое тебе до него дело, Атике?! Разве может женщина твоего статуса защищать предателя?!
-Ты меня не слушаешь. Он..
-Ты сама себя слышишь?! -Хасан повысил голос, не сопротивляясь вырывающийся ярости.
Слова сестры удивили его не меньше, чем собственные эмоции. Для чего вообще она начала этот разговор? Кем для неё являлся Искандер? Вопросов было слишком много. Ко всему прочему добавилась и внезапная головная боль, что тоже повышала едва сдерживаемую злость.
-Хочешь сказать что между вами что то есть? -Резко выпалил он. -То есть, мне нужно обвинит его ещё и в этом?!
-Нет! Хасан, ты не понимаешь..
-Ты замужняя женщина, Атике! Твой муж - Топал паша. Я лично дал позволение этому браку. Что ты вообще сейчас несёшь?!
-Пожалуйста, успокойся.
Хасан что то хмыкнул, зашагав по комнате. Каждый его шаг отдавался немой болью где то внутри девы.
-Ты прав, я несу ересь. Потому что до этого вы привыкли что я говорю то, что вам хотелось бы услышать. Ты, валиде, Нурай султан. Всем вам я вдруг стала не удобной, когда обрела собственный голос, запротестовав против ваших решений. Ты сам говорил мне что желаешь только добра, но по этом каждый раз забывал спросить в чём именно я нуждаюсь, чем живу и увлекаюсь. Ты, как и остальные, просто управлял мною как вздумается. А Искандер единственный, кто был со мной настоящим. Его интересовала только я, а не польза, которую могу принести. Ты не можешь просто взять, и навредить ему, ведь это он спас члена нашей династии. Только благодаря нему я до сих пор держусь на ногах.
Хасан внимательно выслушал её, смотря прямо в глаза. Он и не заметил, как сильно нахмурился, как начали пульсировать его виски. Выдохнув, султан попытался успокоится. У него, в отличии от Атике, это получилось. Затишье перед бурей пролилось не долго.
-Ты сейчас своими же устами подписала ему смертный приговор. Впредь знай что и кому говоришь. А теперь возвращайся обратно в своё поместье, к мужу, и забудь об этом предателе сейчас же. Иначе будет только хуже.
От слёз, что так не вовремя подступили, перед глазами всё начало размываться. Девушка всхлипнула, попытавшись что то сказать, но сил совсем не было.
-Брат, прошу.. -Только и проговорила та дрожащим голосом.
-Пошла вон! -Крикнул падишах, указав на дверь.
Атике не оставалось ничего больше, кроме как двинутся к выходу. Еле держась на ногах, она вышла, сразу же прижавшись к себе. На мгновение в глаза потемнело. В голове то и дело повторялись слова брата, его гневный взгляд. Мир вокруг растворялся стирая и её вместе с собой.
***
Седеф зашла в лазарет, обратившись к лекарше:
-Ну что, хатун? Ты всё проверила?
Уже престарелая женщина грустно качнула головой.
-Да, проверила. Анализы показали что ты в действительности не можешь иметь детей. Сожалею.
-Ты точно уверена?
-Абсолютно.
Седеф опустила голову, разочаровано вздохнув, затем достала из кармана своей накидки мешочек с монетками, кинув прямо ей в руки.
-Проболтаешься - языка лишишься.
***
Дело близилось к вечеру. Не найдя покоя в комнате, Мерьем начала часто засиживаться в гареме, где становилось куда тише, когда все юницы готовились ко сну. Вот уже некоторое время султанша болтала с Сафие.
-Интересно, где эта шайтанка пропадает?
Вопрос был вполне риторическим, однако хатун, усмехнувшись, всё же добавила:
-Наверное, как обычно мечется около валиде султан.
-Ну нет, валиде уехала в свой приют, и до сих пор не вернулась. Не могла же она взять её с собой?
-Седеф хатун часто стала куда то пропадать, я пыталась узнать, но никто ничего не знает.
-Гляди, только вспомни - и она уже тут. -Женщина кивнула на зашедшую в гарем девушку. Последняя подозрительно оглядывалась назад.
Мерьем тут же оказалась рядом, перекрыв ей дорогу.
-Где же ты пропала, хатун? Все уже ложатся спать, а тебя всё нет и нет.
Седеф медленно поклонилась, неохотно склонив голову.
-Были дела, госпожа.
-Дела? Какие же у тебя могут быть дела, а? Ещё и вне гарема. -Хасеки пригляделась. Волнение собеседницы от её назойливого взгляда скрыться не успела. -Странная ты какая то стала. Неужели есть повод переживать?
-Я просто устала. Потому что помогала валиде султан в саду.
-Н-да? Забавно.
-Госпожа, если вы закончили допрос, могу ли я идти? Фидан калфа скоро придёт и начнет кричать, если я не лягу спать вовремя.
-Ну ладно, ступай. -Весело ответила женщина, отойдя в сторону.
Хатун тут же ушла. Поняв, что Мерьем что то заподозрила, Седеф задумалась, пытаясь понять что именно могло её раскрыть, одновременно борясь с ненавистью к любопытству султанши.
***
Двое стражников завели Ахмеда пашу в покои падишаха, кинув его прямо перед ним на колени. Мужчина склонил голову, переводя дыхание, а когда всё же осмелился приподнять глаза, заметил стоявшего рядом с султаном Юсуфа пашу.
-Повелитель.. что..
-Поднимите его. -Сосредоточенно приказал Хасан.
-Повелитель, чем же я, ваш верный раб, так провинился перед вами?.. -Ахмед говорил прерывисто, будто боясь сказать что то лишнее.
-Довольно лясы точить. Тебя поймали, паша. Твоя игра окончена. -Не выдержал Юсуф.
-Что ты.. я же ничего..
-Мы обнаружили в твоём доме это.
Паша протянул ему документ, сверху которого было написано:
«Официальное разрешение на вывод из государственной казны тридцати тысяч акче», ниже была поставлена печать второго визиря.
Ахмед несколько раз перечитал заголовок, прежде чем распахнул глаза от удивления.
-Это всё ложь! Повелитель, меня подставили!
-Ты ещё смеешь оправдываться, сучий пёс! -Выпалил Хасан.
Юсуф протянул ещё один документ.
-Подтверждение о перевозке денег из порта. И снова твоя печать.
-Лучше скажи правду паша, пока не поздно. Каковы были твои намерения? И куда делись деньги?
Ахмед замолчал, пытаясь прийти в себя от шока. В голове была только одна мысль: Бейрам и Нурай султан не сдержали своего слова. Это, безоговорочно, их рук дело.
-Меня подставили. Я не подписывал этих документов!
Юсуф выдохнул, потерев переносицу, пока Хасан наклонился к паше, четко проговорив:
-Ты врешь, паша. Я вижу. Знаешь, ложь - это то, что я больше всего не могу терпеть. -Зачем добавил, уже громче: -Говори, ирод, зачем тебе эти деньги?! На кого ты работаешь?!
Испугавшись, Ахмед попятился назад, а, точнее, пополз, ибо ходить ему было крайне тяжело.
-Прошу, повелитель, я..
-Убейте предателя, сейчас же!
Стражники потащили пашу к выходу, когда тот вдруг, сквозь дрожь закричал:
-Стойте! Стойте! Я скажу, повелитель, всё скажу!
-Так говори, мы ждём.
-Бейрам.. это Бейрам паша приказал. Он.. помогал. Сказал, эти деньги нужны Нурай султан. Для чего не знаю.. пощадите, повелитель, прошу, я уповаю на вашу милость!
Хасан и Юсуф переглянулись. Оба были более чем удивлены.
-Что.. ты правду говоришь? -Спросил Юсуф паша, на что Ахмед одобрительно закивал.
-Перед всевышним клянусь, правда.
Падишах, снова глянув на задержанного, насупился.
-А Искандер? Он тоже служит вам?
Ахмед задумался, от чего ответил не сразу.
-Нет-нет. Он.. нужен им.. они.. хотят получить его. Это всё что я понял.
Юсуф проглотил подступивший к горлу ком, прошептав султану на ухо:
-Повелитель, что с ним делать?
-Киньте в темницу. Его ожидает суд.
-Пожалуйста, повелитель, я знаю вы примите правильное решение! -Единственное, что успел сказать Ахмед, прежде чем его увели.
Несколько минут оба молчали, погрузившись в личные раздумья.
-Вы верите ему, паша? -Внезапно спросила Хасан.
-Во всяком случае в одно точно: Искандер Ага ни в чем не виновен. Не знаю что он там наплёл, но почему то я верю что они «хотят» Искандера в плохом значении.
Падишах с любопытством посмотрел на пашу, будто впервые его видел, затем задумчиво повёл губами.
-Не знаю.. не могу поверить что Нурай султан способна на подобное. Это просто.. невозможно.
-Госпожа непредсказуема, повелитель. Вы знаете моё мнение по этому поводу.
-На счёт Искандера я ещё подумаю. Но Ахмед паша должен получить по заслугам. И, по поводу Бейрама, приведи его ко мне как только найдешь.
Юсуф кивнул, после чего быстро покинул комнату.
***
Нурай султан вновь приехала к Атике. На этот раз наигранности в её глазах не было. Женщина была сосредоточенной и вполне серьёзной.
-Атике, в этот раз, к сожалению, я привезла весьма прискорбные новости.
Девушка выпрямилась, клонив голову набок.
-Повелитель принял решение о судьбе Искандера. Он приказал казнить юношу сразу после Ахмеда паши. -Нурай протянула ей документ, указав на печать султана.
Растерянная, Атике захлопала глазами. В моменте её тело сковало, без возможности пошевельнуться.
-Как?.. Он не мог..
Женщина утешающе обняла ослабевшую деву, погладила её по голове.
-Мне жаль, моя девочка. -Ровным голосом проговорила она, чувствуя как юница дожит.
-Но.. я должна что то сделать. Должна помочь ему. Я не могу просто ждать.. пока Искандер умрёт.
Мягко отстранившись, Нурай султан глянула племяннице прямо в глаза. Сейчас женщина выглядела как никогда властной, сильной, буквально искрясь энергией, которую Атике мгновенно уловила.
-У этой истории лишь один конец. Тебе предстоит выбирать, Атике: либо повелитель, либо возлюбленный. Подумай хорошо, потому что от этого выбора зависит вся твоя жизнь. Но помни: недавно ты обрела то счастье, которого так долго искала. И кто подарил его тебе? Искандер, не так ли?
-Выбирать.. но.. я не могу. Помогите мне, госпожа! Вы ведь уже наверняка нашли решение.
Султанша немного помолчала, затаившись словно дикий зверь перед нападением.
-В этой империи, при таком падишахе как Хасан тебе, как члену династии, никогда не насладиться покоем. Наши традиции, консервативные взгляды и решения постепенно разрушат то, что когда то построили наши предки. Ведь мы - османы - как народ появились совершенно спонтанно, а затем застряли на одном месте. И дело не только в султане, Атике. Виновата система. Наши люди привыкли к жестоким, иногда несправедливым, как вот в случае с Искандером, приказам, не задумываясь честны ли они. Ну убьёт твой брат Искандера - что дальше? В стране появиться ещё больше других предателей. Всех нас окружают такие люди, и никогда не знаешь насколько близко они успевают подобраться. Сама видишь каким стал Хасан, когда обрёл собственные крылья, отделившись от вашей матери. Он страдает. Не от других, а от себя самого, ведь прекрасно знает что должен что то поменять, но просто не способен на это. Эту эпоху уже не поменяешь, но мы можем сделать всё для того, что бы наше будущее, будущее наших детей и внуков наконец стало светлее. Ты должна это понять, Атике.
-И что же мне нужно сделать?
-Девочка моя, ты станешь символом освобождения этой страны от кандалов. Ты - та, кто всех спасёт, но прежде нужно будет пойти на жертвы. Без жертв любая война просто невозможна. Именно поэтому.. -Султанша вытянула из рукава своего платья маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. -Только ты сможешь сделать это.
Атике оценила выражение её глаз, ещё раз глянула на пузырёк. Наконец осознав, к чему всё идёт, она отрицательно покачала головой.
-Нет. Нет. Ни за что..
-Ты совершаешь огромнейшую ошибку, Атике. Если это не остановить - Хасан убьёт всех, кто тебе дорог. Сначала Искандер, затем Разие, валиде, и, конечно, Мерьем. Ты ведь сама знаешь что он постепенно начинает сходить с ума.
Девушка испуганно приоткрыла рот, отказываясь верить в происходящее. В какой то момент ей захотелось верить что это всего лишь плохой сон.
-Вы врёте. Это н-неп-правда. Хасан ни за что не поступит так.
-Тебе мало доказательств? -Женщина снова указала ей на приказ падишаха. -Он уже поступил так, Атике.
-Нет..
Девушка со страхом в глазах оглянулась, убедившись что рядом никого нет. Её ломило изнутри от предубеждений, столкнувшихся со словами султанши, которые сейчас как никогда были правдивыми. Впервые дева так близко оказалась между двух огней.
-Вы предлагаете мне убить собственного брата?
-Либо ты его, либо он тебя. Полагаю, всё слишком очевидно. К тому же, ты его не убьёшь. В пузырьке не яд, а всего лишь усилитель, который поможет развиться его болезни. Ты не причинишь ему огромного вреда - за тебя это сделает болезнь, которая, между прочим, появилась в его организме по естественным причинам. -Нурай выдержала зловеще долгую паузу. -У тебя есть время подумать. Но лучше не откладывай дело на потом. Казнь Ахмеда паши уже завтра.
-Я вам не верю.
-А если Хасан узнает о чём на самом деле вы говорите в Зале Ожидания, поверишь? Как думаешь, он пощадит свою семью?
Юница не ответила. Говорить стало слишком тяжело. Для Нурай это означало лишь одно: она была с ней согласна. Женщина медленно, с манерой хищницы вложила в руку девушки пузырёк.
-Ты можешь подумать что я жестокая, но этого от меня вымогают условия. Вся моя жизнь крутиться лишь вокруг одной цели, и я дойду до неё, хочешь того или нет.
Дальше разговаривать не было смысла. Атике больше не вымолвила и слова, до боли сжав пузырёк в ладони. Слёзы текли по её лицу, но на этот раз она ничего не делала, что бы их успокоить, словно в какой то момент ей просто стало всё равно.
Когда Нурай султан села в свою карету, сняв капюшон тёмной накидки, к ней обратился сидевший напротив Бейрам паша:
-Думаете, она не придаст вас?
-Я знаю Атике слишком хорошо. Она справиться.
Карета неспешно тронулась.
***
На следующий день в одном из дворцовых дворов собралось немало людей. По одну сторону стояли янычары, по другую - члены Совета, а у большой двери-входа стоял сам султан Хасан. Рядом с ним расположился Юсуф паша.
Вскоре вывели Ахмеда пашу. Тот сопротивлялся, выгибаясь всем телом, однако, истощенный, он и на мгновение не мог сравниться с тремя крепкими воинами.
Все присутствующие тут же уставились на него. Кто то смотрел с осуждением, кто то - с сожалением. Но решение уже было принято, и никто не смел его оспорить.
-Пожалуйста, выслушайте меня, повелитель! Прошу! -Кричал Ахмед, пытаясь остановится прямо перед султаном.
Падишах с отвращением повернул голову, не желая даже взглянуть на него.
Пашу поставили на колени прямо в центре, у всех на виду. На его шею накинули верёвку. Когда Хасан дал позволение, его начали душить.
-Это.. ошибка.. я.. ничего.. -Единственное, что успел прохрипеть мужчина, прежде чем издать последних вздох.
Быстрые и резкое движения сменились более плавными и прерывистыми, пока Ахмед и вовсе не упал вперёд. Янычары тут же подняли шум, довольствуясь смертью предателя. Гул продолжался до того момента, как султана поднял руку, заставив всех стихнуть.
-Узрите судьбу того, кто осмелился пойти против меня и этой империи. И так будет с каждым, кто помыслами своими далёк от родины. -Сказал Хасан, внимательно наблюдая за присутствующими.
Янычары, все до одного, во главе с Явузом Агой, тут же склонились в уважительном поклоне.
Стоявшая на самом верху Башни Справедливости валиде султан отошла от окна, недовольно скривив губы. Топал, находившийся у входа, как всегда выглядел вполне равнодушным.
Армаан вытерла руками лицо. Тяжело было наблюдать смерть человека, за которого она хотела отдать собственную дочь. За многие годы жизни в Османской империи женщина повидала не мало таких случаев: когда сестёр или дочерей султана выдавали замуж, а потом султан лично отдавал приказ о казни их мужей. Но сейчас, не смотря на хладнокровность, валиде благодарила всевышнего за то что тот уберёг её дочь от судьбы, связанной с этим человеком, и Разие не нужно страдать от безвыходности и трудного положения. Теперь ей казалось в какой то степени правильным что дочь наперекор её решению вышла замуж за другого. Юсуф паша хоть и не вызывал у султанши должного уважения - она откровенно его недолюбливала - но всё таки по сей день держался на ногах.
Топал видимо уловил ход её мыслей, однако молчал, предпочитая не вмешиваться в размышления госпожи.
Когда изумление и волнение окончательно пропали, Армаан сказала:
-Никогда не знаешь какая тебе уготовлена судьба. Ты можешь вечно служить своему делу и стране, а потом, из за одного неправильного решения мгновенно всё потерять.
-Вы правы, госпожа. Именно поэтому вам не стоило связываться с Нурай султан. Видите что происходит со всеми, кто попадается на её пути. Она расправляется с недругами беспощадно и быстро.
-Думаешь я забыла обо всём? Мне прекрасно известно настоящее лицо Нурай. Но даже у неё есть слабые места.
-Я в этом сильно сомневаюсь. Может, сейчас она действительно уязвима, но с каждым днём всё же становится сильнее. Нурай султан - настоящая шарлатанка.
-Без её мощи мы не смогли бы избавится от Мерьем.
-Но Хасеки султан всё ещё во дворце.
-Да, однако мы смогли её ослабить, что подействовало нам на руку.
Топал выдохнул, не имея сил что бы снова спорить с валиде султан.
-Вы знаете моё мнение о Нурай. Далее дело за вами - поступайте как вздумается.
***
Атике долго сомневалась. Одна мысль о том, что Нурай поставила её перед перед фактом заставляла злиться в первую очередь на себя. Девушка испытывала вину за свои бездумные действия, которые теперь повлияют не только на неё, а и на близких, которых потерять ей совсем не хотелось.
Оказавшись на пороге покоев падишаха, ту взяла решимость, ибо отступать было слишком поздно.
-Проходи, Атике, садись. Еду только принесли. -Начал Хасан, складывая на столе бумаги.
Дева, слегка улыбнувшись, присела на диван у низкого стола, полного еды. Внимание привлек кувшин с вином.
-Вино? Ты ведь перестал..
-Мне нужно отдохнуть. Сегодня был непростой день.
Атике уставилась на багровый напиток, борясь с собой. Сейчас перед ней как никогда предстал выбор, который нужно было решить как можно быстрее. С одной стороны - все, кто ей близки, с другой - Нурай султан, которая ясно дала понять что других путей у неё нет. Ощущение безысходности сводило девушку с ума. Неужели в империи действительно всё изменится? Неужели люди наконец заживут счастливо? Разве могла повлиять на это Атике..
Воспользовавшись тем, что брат отвернулся, склонившись над книжной полкой, дева машинально открыла пузырёк, вылив содержимое в кувшин. Когда Хасан обернулся, она увела взгляд в сторону, не в силах смотреть на еду.
Падишах присел рядом с ней, странно вглядываясь в глаза сестры.
-В прошлый раз мы так нормально и не поговорили. Ты прости за моё поведение тогда. Было слишком много забот и дел. Когда ты ушла я немного задумался, и понял что слова, сказанные тобой, было правдой. Ты действительно страдала от людей, которые манипулировали тобой всю жизнь. -Мужчина медленно налил себе вина, сделав большой глоток. -Мне жаль, Атике, что всё получилось именно так.
Девушка почти не слушала его. Из за звона в ушах это было не возможно. Слова брата будто лезвием пронзили её душу.
-Кстати, я принял решение по поводу Искандера. Ахмед паша перед смертью сказал очень странную вещь.. не знаю стоит ли ему верить, но Искандер мне нравится. Он хороший юноша, трудолюбивый. Не хочется мне вот так вот с ним поступать.
Атике резко подняла голову. Падишах сделал ещё пару глотков, прежде чем вопросительно нахмурил брови, слегка улыбнувшись.
-Что с тобой?
Его лёгкость, игривость, вызванная алкоголем только нагнетали и так волнительную обстановку. Девушка глянула в сторону, затем вниз, попытавшись успокоится.
-Значит.. ты помилуешь Искандера?
-Да. Но хочу предупредить: он круглосуточно будет под наблюдением. Вашим отношениям отныне конец. Я не позволю что бы с тобой, членом великой династии османов поступали подобным образом. Не подобает женатой женщине видится с холостым мужчиной.
Сердце Атике билось в бешеном темпе. Наставления брата сейчас не имели абсолютно никакого смысла. Всё её внимание было направлено на отравленное вино. Добрая часть кувшина уже была выпита. Девушка так и не осмелилась снова глянуть на султана.
-Вы с Топалом, возможно, ещё не близки, но многолетние узы брака помогут вам преодолеть этот порог. Может, конечно не сразу, но спустя время вы станете друг для друга опорой и поддержкой.
Несколько минут оба молчали. Ковыряя в тарелке рис с овощами, Хасан устало выдохнул.
-Ты до сих пор к еде не притронулась. Тебе плохо?
-Просто аппетита нет.
Мужчина поджал губы, понимающе кивнув.
-Хасан.. спасибо тебе. За всё.
-Ты о чём это?
-Просто я никогда об этом не говорила. Благодаря тебе и Мерьем этот дворец вновь стал моим домом. Я обрела семью, которую когда то потеряла. Мне хорошо было здесь, прямо в сердце империи, где куча тайн и интриг, которые вовлекают тебя в невероятные события. Здесь я радовалась, унывала, грустила, злилась. Но, не смотря на все испытания, я, в первую очередь обрела здесь друзей, которые и стали для меня самыми родными в мире людьми.
Хасан мягко улыбнулся. Необычно было видеть сестру в таком свете. Слёзы на её глазах он счёл как проявление искренности, с которой она говорила.
-Прости меня. -Всхлипнула девушка.
-Всё хорошо, Атике. Чего ты так расстроилась?
Невинные глаза брата, которые заботливо смотрели на деву заставляли задыхаться от боли и стыда. Дороги обратно уже не было.
-Я пойду.. -Атике резко встала, чуть не зацепившись за стол, затем быстро вышла из комнаты.
Хасан прошёл её взглядом, полным вопросов. Выйдя, девушка еле осилила пару шагов. Всё тело дрожало.
«Я.. я сделала это. Отравила его.. что.. я наделала» -Мыслей в голове было слишком много.
Юница неспешно двинулась вперёд, едва переставляя ноги. Она поверила в случившееся не сразу, а когда это произошло - начала бояться саму себя. Где то внутри появилось навязчивое чувство, смесь осуждения, ненависти и напряжения. Только сейчас пришло осознание совершенной ошибки, ведь если теперь её брат обречён на смерть - как ни крути все из близкие будут страдать от этой потери.
Атике считала себя монстром. Посмотрев на свои руки, та мысленно отметила: это руки убийцы. Перед глазами возникли лица маленьких шехзаде, султанши, затем Мерьем, валиде, Разие.. что с ними дует теперь? А если кто-нибудь узнает что именно она отравила падишаха, как они отреагируют? Девушка страдала от раздумий, которые цеплялись за неё мертвой хваткой.
Медленно добравшись до дворцового сада, Атике свалилась на ступени у выхода, зарывшись пальцами в волосы. На улице сильно стемнело. Она испуганно вздрогнула, когда позади послышались шаги. Мерьем присела рядом, осмотрев опухшее от слёз лицо.
Какое то время они молчали. Хасеки ничего не говорила, боясь тем самым сбить подругу с дороги мыслей, которые мгновенно менялись на её унылом лице. Атике в это время пыталась сдержать боль внутри, что бы не причинить очередной вред кому то ещё.
-Почему ты здесь? -Тихо спросила девушка.
-Хотела прогуляться, смотрю: а тут ты сидишь. Не хотелось оставлять тебя одну.
-Может мне и надо как раз таки побыть наедине.
Мерьем озадаченно глянула на собеседницу, приобняв её за плечо.
-Ты можешь поделиться со мной всем, что тебя тревожит. Надеюсь, ты это помнишь.
Атике посмотрела на подругу так, будто видела её впервые, после чего коротко кивнула. Она уже собиралась что то сказать, но дар речи резко подвёл. Пришлось ещё немного помолчать.
-Я совершила ужасный поступок. Никто, даже всевышний, не простит меня за это.
-Какой такой поступок?
-Я.. не могу. -Голос девы снова задрожал.
-Спокойно, Атике, не волнуйся. Я рядом. -Сказала Мерьем, обняв юницу. Та прижалась к ней, прикрыв глаза.
-Ты никогда этого не поймёшь.
-Что случилось? Ты виделась с Искандером? Вы с ним о чём то договорились?
Атике неожиданно охватила злость. Она вырвалась из объятий подруги, неосознанно оттолкнув её.
-Почему все думают что моя жизнь крутиться только вокруг Искандера?!
Удивлённая, Мерьем приоткрыла рот, захотев что то сказать, но подруга проложила:
-Я спустя много лет наконец почувствовала себя собой, и вот снова: Искандер, Искандер, Искандер. Как мне это надоело! Я же говорила, ты не поймёшь, Мерьем. Искандер здесь не причём. Я сама во всем виновата. Я - плохой человек.. предатель.
-Что.. нет, это не так. Не важно что ты сделала, Атике. Для меня ты всегда останешься лучшей подругой..
-Нет.
-Атике..
-Нет! -В глазах девы засверкала настоящая ярость.
Заметив это, Мерьем склонила голову набок, попытавшись её успокоить:
-Ты можешь винить себя, но знай: это твои мысли, которые хотят тебя напугать. Ты сильнее их, Атике. Я уверенна в этом.
Атике, пошатываясь, встала.
-Ошибаешься. Мне.. мне никогда не избавится от этого. Этот поступок будет всегда со мной. Ты не достойна такой подруги.
Девушка побежала обратно во дворец, приподнимая подол платья. Стук её обуви постепенно отдалялся. Когда Мерьем встала, обернувшись, в коридоре уже никого не было.
На следующий день, ранним утром покои султана посетила Нурай султан. Зайдя, женщина сразу же поклонилась.
-Повелитель, вы хотели меня видеть.
-Да, госпожа, проходите.
Хасан стоял перед ней, сложа за спиной руки.
-По какому же поводу я вам понадобилась?
-Вы знали Ахмеда пашу?
Нурай слегка смутилась, однако собеседнику того не показала.
-Ну, пашу многие знали. Я лично с ним не была знакома, но много слышала. В первую очередь, конечно, о его недопустимых высказываниях.
-То есть, вы хотите сказать что с пашой никогда не общались?
-Не доводилось. А почему, собственно говоря, вы этим так интересуетесь?
-Видите ли, госпожа, Ахмед паша, перед тем как ответил за свою наглость, раскрыл мне кое какие подробности кражи государственных денег, обвинив вас и Бейрама пашу в причастности к этому инциденту.
Нурай султан наигранно удивилась, слегка нахмурив брови. Она давно знала о словах Ахмеда, и предполагала что падишах захочет с ней поговорить.
-Понятия не имею о какой причастности говорил Ахмед паша. Вы ведь хорошо знаете, повелитель, что я сейчас всячески пытаюсь возобновить свою репутацию, и провожу много времени в своих фондах.
Хасан безразлично качнул головой.
-А что вы скажете по поводу Бейрама паши? Я приказал привести его, но он словно испарился.
-Это свойственно предателям.
-И вы подтверждаете что никак не связаны с ним?
-Ни в коем случае. Повелитель, очевидно кто то пытается разжечь пламя смуты, подставив меня. Среди народа есть не мало людей, жаждущих моей смерти. Весь этот заговор вполне всё объясняет.
-Хорошо. Я приму это к сведению. А вы, госпожа, не забывайте о моей щедрости. Ведь я разрешил вам вернутся во дворец и лично представил народу. Не разочаруйте меня.
-Можете не сомневаться, повелитель.
-Тогда ступайте.
Покорившись, Нурай вышла, сдержав себя что бы не скривится от манеры племянника. Женщина не любила когда ей указывали.
Когда она вышла, встретила проходившую мимо Седеф хатун. Юница не могла не оставаться что бы поздороваться с султаншей. Чувствуя себя уже намного лучше, Нурай ядовито улыбнулась.
-Ну как ты, хатун?
-В добром здравии, госпожа, спасибо что спросили.
-Надеюсь, ты не забыла о своих обязанностях. -Добавила женщина, уже немного тише.
Хатун, кажется, хорошо поняла о чем она, из за чего улыбка на её лице быстро спала.
-Несомненно. Повелителю, как вы знаете, было плохо..
-И ты должна была быть рядом с ним всё это время.
-Но..
-Никаких "но", Седеф. Если не можешь справится со своими обязанностями, значит это сделает кто-то другой. Тебе ясно дали задание избавится от Хасеки султан, так почему она всё ещё здесь?!
Девушка стыдливо опустила глаза.
-Иди, потом поговорим. Хорошенько подумай обо всём, что я тебе сказала.
Поклонившись, юница спешно двинулась вдоль коридора, пытаясь вернуть прежнюю невозмутимость, которую султанша чуть не разрушила. Глубоко в душе Седеф злилась. На валиде, Нурай, и на султана. Она никогда не забыла зачем её сюда привезли, но иногда, когда дворцовая жизнь завораживала, привлекая к себе всё больше, это уже не имело значения.
Проходя мимо покоев Мерьем султан, девушка вдруг остановилась у двери, услышав интересный разговор.
-А если это действительно Нурай султан, что вы будете делать, госпожа? -Спросил Муса Ага.
Мерьем, видимо, вдохнула, ответив не сразу.
-Явуз паша помог мне доставить в Шиле войска. Надеюсь, они конечно не пригодятся, но для безопасности пусть пока побудут там.
-Как нам узнать что Нурай готова к войне?
-Отправлю гонца к Селиму паше, он проверит все наши порты и восточную границу. Я бы поручила это Юсуфу паше, но он занят поисками Бейрама, который внезапно исчез по смерти Ахмеда паши.
-Бейрам паша не раз приезжал во дворец, я думаю он точно связан с Нурай султан.
-Подожди..
Услышав приближающиеся шаги, Седеф максимально беззвучно забежала за угол. Аккуратно выглянув, та убедилась что её не видно. Мерьем открыла дверь, посмотрев по сторонам. Подошедший Муса также озадаченно осмотрелся.
-Что такое? -Задумался мужчина.
-Здесь кто то был.. -Продолжила женщина.
Никого не найдя, они разошлись, однако Мерьем не оставляла мысль о том, что кто то подслушивал их. В голове возникло лишь одно имя, которая та прошептала себе под нос:
-Седеф..