глава 25.
-Войдите! -Неохотно проговорила валиде султан, когда в дверь постучали.
Седеф хатун чуть ли не влетела в покои султанши, тут же подойдя к госпоже. Вид у неё был обеспокоенный, даже слегка напуганный.
-Госпожа, вам срочно нужно что то предпринять! Мерьем султан готовит войска!
-Что? О чём ты говоришь, хатун? -Армаан осмотрела собеседницу вопросительным взглядом, слегка цокнув от её наглости.
-Я слышала как она лично об этом сказала! Целое войско разместят в Шиле. Они будут находится там на случай, если Нурай султан захочет действовать.
Валиде султан сильно нахмурилась, едва не подпрыгнув на месте.
-Ты уверена, Седеф? Уверена, что всё правильно услышала?
-Да, госпожа. Я.. просто не могу в это поверить.. повелитель не о чём не знает, наверное.
Армаан задумчиво сложила руки перед собой. Глянув юнице прямо в глаза.
-Спокойно, хатун. Ты должна будешь рассказать обо всём повелителю, понятно? Что будет дальше - не твоя забота. С этим ты справишься?
Седеф коротко кивнула.
-Конечно. Но, госпожа.. что если.. Мерьем султан попытается меня убить?
-Значит не задерживайся: иди к повелителю как только он вернётся из Совета. Ты под моей защитой, так что не переживай.
Женщина склонила голову набок, попытавшись успокоить собеседницу:
-Седеф, если это правда, и войска действительно окажутся в Шиле, понимаешь что произойдет? Это будет конец для Мерьем. Повелитель не простит подобного поступка. Так что постарайся как следует, ведь только ты сможешь занять её место.
-
Несколько дней Атике оставалась во дворце, в отведённых ей покоях. Всё это время девушка отчаянно пыталась отойти от произошедшего, почти в себя - что получилось, хоть и не сразу. В какой то момент девушка смогла найти в себе силы что бы сопротивляться навязчивым мыслям. Но выходить из комнаты ей всё ещё не хотелось, а в особенности видеть брата.
Так что дни проходили практически в полном одиночестве. Пока в комнату без стука не зашёл Искандер. Парень выглядел измученным, но, тем не менее, будто засиял, наконец увидев любимую. Атике тут же прильнула к нему, уткнувшись в его плечо.
Мягко улыбнулась, Искандер прижал юницу к себе, выдохнув с облегчением.
-Тебя наконец выпустили?
-Да. Не представляешь как я этому рад.
Девушка также не смогла сдержать улыбки. Мягко отстранившись, она нежно поцеловала того в губы.
-Что то надвигается, Атике. Думаю смерть Ахмеда паши была не напрасной. Нурай султан что то задумалась.
От имени тёти настроение девы резко пропало. Искандер, почувствовав это, сплёл их пальцы.
-Ты так напряглась. Она что то сделала тебе?
-Нет, всё хорошо. Просто не хочу о ней говорить.
Когда их глаза встретились, парень настойчиво проговорил:
-Атике, если есть то, что можно сказать - говори. Не могу видеть тебя такой грустной.
С тяжестью вздохнув, девушка отрицательно покачала головой, стараясь перевести тему.
-Завтра мне нужно будет уехать обратно в поместье. Даже удивляет что валиде разрешила задержаться здесь так надолго.
-Ты можешь остаться здесь ещё на какое то время, если захочешь.
-Думаю это неуместно. Валиде снова начнёт поучать..
Искандер дотронулся до щеки девушки, заставив снова посмотреть на него.
-Плевать что скажет валиде. Ты рядом - и это главное.
К деве постепенно возвращалась улыбка. Она вновь обняла парня, наслаждаясь его присутствием, которого ей так не хватало всё это время. И никакие плохое мысли не могли завладеть ей тогда, ведь Искандер будто был дня неё щитом, рядом с которым Атике чувствовала себя в безопасности даже от самой себя.
***
Мерьем зашла в покои валиде султан, сразу же обратив внимание на стоявшую у камина Седеф хатун. Девушка, избегая её взгляда, смотрела куда то вниз, на свои ноги. Только потом султанша заметила и падишаха, находившегося в другом углу комнаты, который тут же вышел, сложа за спиной руки.
Недоумевая от происходящего, женщина спросила:
-Хасан, что происходит? Валиде послала за мной.
-Нужно серьезно поговорить, Мерьем.
Хасеки с крайним любопытством осмотрела почти пустую комнату. Отсутствие слуг и самой валиде вызывали много вопросов, а вид султана, его гневный взгляд только усиливали напряжённую атмосферу.
-Мне сообщили что ты занималась самоуправством за моей спиной.
-Кто? Седеф хатун? -Спокойно, с ноткой иронии ответила Мерьем.
-На данный момент это не имеет значения. -В тоне мужчины чувствовалось недовольство. -Скажи мне честно, Мерьем, это правда? Признайся пока здесь нет лишних ушей.
Женщина немного помолчала, ненароком глянув на всё ещё стоявшую на своём месте девушку.
-И ты поверил? Знаешь, я ее удивлена. Кто то пытается меня подставить, обвинить в каких то злодеяниях. Я, конечно, подозревала что Седеф может пойти на такой поступок, но ей явно кто то помог. Ведь так, Седеф?
-Отвечай мне. -Коротко и достаточно грубо ответил Хасан, очевидно не удовлетворившись ответом жены.
Колкость, с которой говорил султан, слегка напрягла и султаншу. Она предполагала: после всего что между ними произошло, Хасан будет относиться к ней по другому. Но для Мерьем стало неожиданностью после изменений мужчины снова видеть его таким незнакомым, словно перед ней каждый раз стоял человек, которого та видела впервые.
-В чём, собственно, меня обвиняют?
-В том, что вы собираете армию, госпожа. -Наконец подала голос Седеф, сделав шаг вперёд. -Вы тайком от всех отправили войска в Шиле.
Хасеки вскинула брови, но, скорее не от удивления, а от резкости слов хатун.
-Как ты вообще смеешь утверждать такое?! Ты кто, что бы говорить мне такое?
-Она имеет на это право. Мерьем, если это правда, думаю, ты знаешь что тебя ждёт. Так что признайся пока не поздно, и тогда..
-Тогда что?! -Воскликнула женщина. -Что ты сделаешь, Хасан? Отправишь меня в старый дворец или прикажешь убить? Свою жену мать твоих детей, вот так просто?
Хасан не ответил. Похоже, он действительно не мог дать ответ на столь щепетильный вопрос, так как и сам не знал, как бы поступил.
-Не переводите тему, госпожа. Ваш поступок непростителен. Это предательство не только повелителя, но и всей империи.
-Тебе то об этом только и думать. У тебя вообще есть доказательства? Проверить на слово не достаточно.
В комнату зашла валиде султан. За ней шёл гонец, опустивший голову. Женщина держала в руках какой то свёрток.
-Вот ты и попалась, Мерьем. Ты часто обвиняла нас в различных поступлениях, а оказалось что не только у нас есть изъяны. Это.. -Она передала свёрток Хасеки. -Письмо, которое ты приказала отправить управляющему Шиле, а вот это - отчёт о количестве янычар, вошедших в войско.
Мерьем распечатала документы, пробежалась по ним глазами, затем усмехнулась.
-Я этого не писала. На отчёте нет моей печати.
-Но на письме же есть. -С ухмылкой проговорила валиде.
-Вам ничего не мешало её подделать, валиде. Уж в этом я не сомневаюсь.
-Довольно. -Сказал Хасан, когда в дверь постучали. -Зайдите.
На пороге комнаты появились Топал паша и Искандер Ага. Оба выглядели унылы, но, тем не менее, решительными. Валиде, которая, видимо, не знала об их вмешательстве, окинула каждого удивлённым взглядом.
-Заходите, Топал, Искандер. Я попросил их лично всё проконтролировать, что бы узнать правду.
Топал, поклонившись первым, подошёл к султану. Своим привычным абсолютно ровным тоном он отчитался:
-Как вы и просили, повелитель, я лично поехал в Шиле.
Мерьем молча глянула на него. Невозмутимость паши заявила немного забеспокоиться.
-Никаких войск я не обнаружил. -Продолжил мужчина. -Я пообщался с местным управляющим. Он сказал что никаких писем от султанши про высока не получал. В Порту также ничего такого не происходило.
Хасан, нахмурившись, кивнул.
-Искандер, что скажешь?
-Явуз паша также ничего не знает, повелитель. Он заявил что был бы осведомлен, если бы из Корпуса направили солдат.
-К чему весь это цирк? -Спросила Мерьем, в первую очередь обращаясь к султану. -Изначально было понятно что я не виновна.
-Это правда, повелитель. -Внезапно сказал Топал, на что валиде в который раз глянула на него. -Госпожа не могла бы провернуть такого в одиночку. Если ни один из янычар за последнее время не покинул Корпус - это говорит о том, что никаких войск и не было.
-Но.. она ведь могла их спрятать.
-У меня нет тайн от повелителя, в отличии от других, валиде.
Хищные глаза Армаан султан скользили по лицу Мерьем, в надеждах отыскать там то, что её действительно выдаст.
-Все выйдете. -Резко проговори Хасан, не желая продолжать разговор. Сейчас к него было слишком много поводов для размышлений.
Присутствующие незамедлительно покинули комнату. Мерьем, выходя последней, обернулась на пороге, кинув:
-Лучше убей меня сейчас, Хасан. Что бы не пришлось испытывать этого стыда снова. -С этими словами она вышла.
Топал и Искандер уже куда то ушли, а валиде и Седеф продолжали ждать султана у двери. Выйдя, Хасеки злобно улыбнулась.
-Вы так отчаянно пытаетесь от меня избавится, что становится даже забавно наблюдать как в очередной раз вам это не удаётся. Я не забуду этого случая, будьте уверены, валиде. Вы ответите за своё упрямство.
Армаан на её провокацию не отреагировала. Лишь властной манерой приподняла голову, словно показывая что именно она всё ещё здесь сила.
-Ты можешь угрожать мне или кому то ещё, но на большее ты не способна, Мерьем. Зря ты начала сеять смуту.
-Это мы ещё посмотрим, госпожа. Кто будет смеяться последним.
Ближе к вечеру в покои Мерьем султан забежал Муса.
-Госпожа, повелитель принял решение! Он хочет вас видеть.
Хасеки, отложив книгу, встала.
-Что там, не знаешь?
Мужчина отрицательно покачал головой.
-К сожалению, нет. Но раз повелитель зовёт вас, значит всё хорошо.
-Сейчас узнаем.
Собравшись, женщина направилась в покои мужа. Она слегка удивилась когда обнаружила стоявшего у покоев Искандера Агу, который выглядел слегка угрюмым.
-Искандер Ага. -Султанша остановилась, поприветствовав его, на что парень коротко кивнул.
-Там кто то есть? -Неуверенно спросила Мерьем.
-Да, думаю вам лучше подождать.
Искандер жестом руки указал на дверь. Недоумевая, Мерьем подошла к ней поближе. Послышался разговор.
-Повелитель.. это какая то ошибка. Я уверенна в сказанном, госпожа действительно..
-Ну, как видишь, мы всё проверили. Я знаю что ты всегда говоришь со мной честно, Седеф, как и валиде.
Хасеки недовольно поджала губы, глянув на парня, задумчиво смотревшего куда то вперёд себя. Зачем он вообще предложил ей это слушать?
-Я бы никогда не врала вам. -Голос девушки немного дрожал.
-Но, боюсь в этот раз я должен признать что это была клевета. Сегодня ты совершила поступок, не соответствующий правилам этого дворца - ты оскорбила жену султана. Возможно, у вас с Мерьем сложились тяжёлые отношения, но, всё же никому, даже тебе или валиде, не подобает обвинять Хасеки султан в подобном.
-И что теперь будет? Что вы решили?..
-Ты покинешь этот дворец. Навсегда. Так как ты была моей фавориткой, я не оставлю тебя не с чем. Ты будешь обеспечена всем, что потребуется.
Было слышно, как Седеф хатун всхлипнула.
-Но.. повелитель, прошу.. не выгоняйте меня. Я.. не могу просто так уйти.
-Всё уже решено, Седеф. Завтра утром ты уедешь.
-Вы будете меня навещать?..
-Нет. Это наша последняя встреча.
Седеф явно зарыдала, громко хватая ртом воздух. Послышался глухой стук, словно она упала на колени.
-Пожалуйста.. не лишайте меня всего. Этот дворец - мой дом, повелитель..
Хасан молчал.
-А что же между нами? Вы так просто отпустить меня?..
-Хватит упиваться своими фантазиями, Седеф. Между нами ничего не было. -Он выдержал паузу, во время которой с тяжестью выдохнул. -Ступай, собирай вещи.
Несколько минут спустя, сквозь всхлипы и плач, девушка вышла. Она тут же остановилась, встретившись глазами с султаншей. На этот раз Мерьем не улыбалась. В её взгляде не было ничего, кроме неприязни. Ей даже не хотелось что то говорить, из за чего Седеф молча, будто призрак, поплелась по коридору.
Проследив за её отдалением, женщина вскоре зашла в покои султана. Хасан стоял в центре комнаты. Казалось, на том же месте где только что разговаривал со своей наложницей. Он тут же окинул её взглядом, в котором было слишком много слов.
-Ты хотел меня видеть. -Сухо сказала Мерьем, подойдя к нему.
-Хотел. И хочу. Всегда видеть тебя рядом.
Уголки губ мужчины едва приподнялись.
-Седеф уедет из дворца, а с валиде я уже поговорил. Эта клевета долга была закончится.
-Наконец то ты это понял.
Хасан подошёл к ней, приподнял за талию, погладив по спине. Сейчас они были слишком близко друг к другу, что бы избегать его назойливого взгляда, проникающего её насквозь.
-Прости, что не сразу не поверил тебе. -Прошептал тот, уже собираясь поцеловать женщину.
Та резко подалась назад, скинув с себя его руки.
-Извиняешься, а затем каждый раз делаешь тоже самое. Мне это надоело, Хасан.
Мужчина виновато опустил глаза, потом вновь поднял их на собеседницу.
-Думаешь я этого не понимаю? Я не могу по другому, Мерьем. Просто не получается.
-Получиться, если начать что то менять. Но ты не хочешь. Значит я для тебя ничего не значу.
Хасан усмехнулся, потерев переносицу.
-Ты сводишь меня с ума, госпожа моего сердца.
-Мне всё равно на ту девушку. Пусть она хоть исчезнет.
- через время появится новая. Между нами больше нет той прежней любви, Хасан.
-Думаешь?
-Ты убил её своими поступками.
Падишах снова сделал шаг навстречу, на это раз с несвойственной ему хищностью.
-Я всё ещё люблю тебя. И буду делать это до последнего вздоха.
-Как же красны слова, когда безнадежны поступки.
Мерьем смотрела в его глаза, видя там замешательство. Он знал, что женщина говорит правду, чувствовал её внутреннюю боль, с которой она говорила. Под маской невозмутимости скрылась столь ненавистная ей уязвимость. Хасан прекрасно понимал, что Мерьем оценила его решение, что была с ним согласна - просто не могла этого признать. Между ними была огромная тень, которая постепенно начинала испаряться, но нужно было ещё хорошенько постараться что бы окончательно от неё избавится.
-Мне не важно что ты будешь думать обо всём этом, Мерьем. Главное что бы ты только была рядом.
-Для этого предстоит не только говорить, но и действовать. Ты способен на это, Хасан, в этом уж я уверена. Просто наконец посмотри на мир с другой стороны.
Хасеки повернула голову, обратив внимание на пергамент, лежавший на столе падишаха.
-Что это?
-Да так, наброски.
Мерьем подошла к столу, рассматривая незамысловатые рисунки различных украшений.
-Муса Ага посоветовал мне заняться ювелирным делом, но, похоже, это не моё.
Интерес женщины привлекло золотое кольцо с круглым вырезом для камня.
-Здесь не хватает чего то красного. Какого-нибудь рубина, или алмаза.
-Тебе нравится? -В голосе мужчины звучали одновременно удивление и согласие.
-Оно очень красивое. Красный цвет, как символ пылкой любви и страсти придаст ему изысканности. Тогда то уж точно оно будет похоже на украшение династии османов.
Когда глаза супругов встретились, Хасан слегка улыбнулся.
-Я обязательно это учту.
***
-Заходи, Бахар, раз уж пришла. -Ленивым тоном проговорила Нурай султан, обращаясь к стоящей у входа женщине.
Бахар медленно прошла в комнату, присев на отведенное ей место.
-Ну, поведай причину своего визита.
-Вы знаете почему я пришла, госпожа.
Нурай хмыкнула, слегка улыбнувшись, затем потянулась за чашкой свежезаваренного кофе.
-Время идёт. Я как никто другой наблюдаю как надвигаются тёмные времена.
-И ты пришла ко мне за помощью, Бахар?
-Не мне нужна помощь. Помогите моему сыну. Защитите его от врагов. После того, что случилось с повелителем, многие захотят воспользоваться шехзаде.
-А ты сама что, не способна защитить своё дитя?
Бахар неловко перевела взгляд в сторону, не в силах ответить, на что султанша только покачала головой.
-Ты права, Бахар. Война уже не на носу. Слышала о том, что Седеф хатун выгнали из дворца?
-За то, что она обвинила Мерьем в заговоре. Думаете, она была права?
Нурай пожала плечами.
-Одному всевышнему это известно. Скажу лишь одно - Мерьем вполне способна на это. Но только она не султан боится.
-Падишах ступил не на ту дорогу. Он стал слишком другим, жестоким и суровым. То, как Хасан поступил с Ахмедом пашой, Искандером. Это ему несвойственно.
-Н-да. Кто знает, что у него на уме. Именно поэтому мы должны быть готовы. Я помогу тебе и твоему шехзаде, но ты должна дать мне общение, Бахар.
-Обещание? Какое?
-Когда придёт время, и прольётся кровь, шехзаде Осман, как старший из всех наследников, займет трон и возглавит Новую Империю Османов.
Бахар султан немного помолчала, словно задумавшись.
-Хорошо. Но и вы обещайте что, в случае неудачи Осман останется жив, и вы навсегда увезёте его отсюда.
-Я гарантирую твоему сыну безопасность в том случае, если он выполнит наш с тобой уговор.
-Значит, игра начинается?
-Она уже давно началась.
***
Утром следующего дня Мерьем стояла на балконе второго этажа в гареме, когда Седеф хатун вышла из своей комнаты, направившись к выходу. Её сопровождало несколько девушек, несущих сумки с вещами.
Хатун шла уныло склонив голову. Было видно как на её глазах наворачиваются слёзы. Все гаремные девы смотрели на неё с особым интересом, иногда перешептываясь.
Мерьем не спускала с неё глаз. Она не злилась, не радовалась, внутри была просто пустота. Все чувства смешались в одну неразборчивую смесь. Из за Седеф ей пришлось испытать не мало боли, сомнений. Каждый раз, когда Сафие или Муса приходили к ней, оповещая о том что хатун в очередной раз находится в покоях её мужа, Мерьем долго не могла прийти в себя. Мысли грызли, впивались в неё словно кинжал.
Но в какой то момент Хасеки поняла что появление Седеф - не случайность. Этой девушке, как и ей, пришлось пройти через многое. Она также оказалось пешкой в игре, которая теперь стала ненужной, и от неё решили избавится. Эта хатун имела свои цели, с которыми, очевидно, не справилась.
Женщина неспешно спустилась вниз, где на неё тут же обратили внимание. Присмотревшись, она заметила что глаза Седеф покраснели от слёз, а взгляд стал чёрствым как камень. Мерьем отвернулась от любопытных взглядов жительниц гарема, прошептав девушке так, что бы никто не услышал:
-Я предупреждала тебя, Седеф, не переходить мне дорогу. Вот он - итог. -Султанша говорила сухо, без лишнего драматизма.
Хатун не ответила, избегая её взгляда.
-Теперь ты навсегда запомнишь почему нельзя лезть в дела других людей, не имея при этом достаточной силы.
К ним подошла Фидан калфа, которая, очевидно, была недовольна от сложившейся ситуации, от чего окинула обоих осуждающим взглядом.
-Госпожа, Седеф хатун уже пора. Карета готова.
-Прощай, Седеф. -Кивнула Мерьем, направившись обратно вглубь гарема.
***
Среди всех своих приютов, расположившихся в столице, Хасеки султан имела своего любимца. Именно в центральном, который достался ей от валиде, она проводила больше всего времени. Так как каждый раз ездить в Шиле было проблематично, все важные бумаги передавали именно туда.
На входе в большое трехэтажное здание женщину как всегда встречали управляющие. Поздоровавшись со всеми, Мерьем зашла в просторный зал для приёмов, где вновь собрались женщины из влиятельных семей и жёны пашей и беев. В след за султаншей в комнату зашли оба шехзаде, которые тут же не остались без германия.
-Ой, какие шехзаде уже взрослые! -Воскликнула одна из присутствующих.
Другая тут же подхватила:
-Точные копии своей восхитительной матери!
Кемаль смотрел на всех с интересом: в глазах ребенка рябило от столь большого количества новых людей, в то время как Аслан, который был уже немного старше брата, только нахмурился. Улыбнувшись, Мерьем отправила шехзаде вместе с Сафие играть к остальным детям, а сама подошла к Эдже хатун. Та стояла чуть ли не в самом углу комнаты, отстранено разглядывая присутствующих.
-Рада что вы тоже пришли. -Начала султанша.
Приглядевшись, Мерьем заметила в руках женщины бокал с вином.
-Спасибо что пригласили.
-И вам спасибо. За помощь.
Уголки губ Эдже слегка приподнялись, когда она встретилась с хитрым взглядом султанши.
-Вы очень помогли мне. Благодарю, что спрятали моих воинов на своих торговых суднах. Сейчас они направляются.. в Персию, не так ли?
-Сделают круг и вернуться в порт Шиле. Как вы и просили.
-Отлично. Это была весьма щедрая услуга. Простите что хотите.
-Нет ничего лучше чем помочь давнему другу. Рассчитаемся как-нибудь в другой раз.
Обе женщины обменялись вежливыми улыбками.
-Я не забуду вашей помощи, Эдже хатун.
Хатун кивнула в ответ, отпив немного багрового напитка.
***
Два года спустя.
-Быстрее! Лекарей зовите, срочно! -Валиде выбежала из покоев султан, обращаясь к стражникам.
Руки женщины дрожали, а в глазах читался страх. Сопровождающие её хатун переглядывались в недоумении, пока султанша переминалась с ноги на ногу.
Подошедший Муса Ага тут же кинулся к ней.
-Госпожа, что случилось?
-Султану плохо, Муса! Я.. ничего не понимаю.
-Лекари уже в дороге, госпожа, не переживайте. Расскажите что произошло.
-Не знаю. Ему вдруг стало плохо, он начал кашлять.
Ага нахмурился. Когда подошли лекари, начав по одному заходить в покои падишаха, валиде со злостью воскликнула:
-Что вы так долго! Быстрее, быстрее!
***
Мерьем уже несколько дней находилась в Шиле, где проводилось одной из самых масштабных мероприятий - наконец, спустя много лет, в городе открылся благотворительный фонд, куда съехались почти все меценаты страны, что бы внести свой вклад в развитие маленького рыболовного городка.
Улицы города окрасились яркими красками: повсюду звучала музыка, разбрасывались лепестки цветов, на главной площади жители устроили празднование с танцами и песнями.
Пока все праздновали, Мерьем разбиралась с проблемами приюта, бегая из одного крыла в другое.
В какой момент к ней подошла одна из служанок:
-Госпожа, приехал гонец из столицы. Повелителю стало плохо.
-Как?! Что случилось?
-Не знаю. Валиде султан передала вам письмо.
Девушка передала ей небольшой свёрток, открыв который Хасеки тут же прочитала про себя:
«Мерьем, поскорее приезжай обратно во дворец. Падишаху стало плохо, лекари говорят он в тяжёлом состоянии. Я позабочусь о шехзаде, но возвращайся как можно быстрее»
Подняв голову, султанша отдала приказ.
-Иди, распорядись что бы немедленно подготовили карту. В уезжаем.
Кивнув, хатун поспешила выполнять приказ, а Мерьем побежала в кабинет. Зайдя, тут же принялась искать бумагу и чернила что бы написать послание Юсуфу паше и ответ для валиде.
Где то в душе возрастала тревога. Женщина пыталась держать себя в руках, хотя внутри её сильно трясло. Мысли, как и действия, путались. Еле нащупав перо, окунув его в чернила, она начала выводить нечёткие буквы. Поняв, что ничего не получится, та приложила руку ко лбу, сделав глубокий вдох, затем выдох и постаравшись успокоится. Дверь с тихим шорохом открылась, и позади послышались шаги. Быстро обернувшись, Мерьем застыла на месте. Перед ней, аристократически сложив перед собой руки, стоял Бейрам паша.
-Доброго дня, госпожа.
***
Бахар влетела в покои Нурай султан, подозрительно осмотрев стоявших рядом с султаншей служанок и стражников. Нурай тут же обратила на неё внимание, манерно склонив голову набок.
-Валиде сказала привести шехзаде Османа в её покои, снова прикрываясь «мерами безопасности». Что то действительно происходит?
-А ты не слышала, Бахар? Повелитель при смерти. Он умирает.
-Что.. -Женщина удивлённо распахнула веки. -Не может быть.
-Настал тот день, когда всё изменится. Скорее иди собирайся, дорогая Бахар. Подготовь шехзаде сегодня вы уедете из этого дворца.
-Но куда? Куда мы поедем? И почему вас окружают стражники?! Я жду объяснений, госпожа.
-Как ты не понимаешь? Это конец эпохи султана Хасана. Вместе с тем начинается время, когда враги захотят нас убить. Ты, я, Осман - в самом центре событий сейчас. Шехзаде первый кем захотят воспользоваться когда повелитель скончается.
Удивлённая Бахар попыталась назад.
-Нельзя тратить ни единой минуты, Бахар. У конюшни тебя будет ждать карета. Бери шехзаде и езжайте в порт, встретимся там. Поедем в Грецию, пока мои люди наладят здесь дела.
-А Мерьем? Она не помешает нам?
-Она сейчас слишком занята. Главная помеха - валиде. Однако и её возможно обойти, если действовать быстро.
Бахар задумалась всего на пару секунд, тут же побежав собираться.
-
-Как вы сюда попали? -Первое, что спросила Мерьем, когда дар речи наконец вернулся.
На лице Бейрама играла едва видимая улыбка. Он ответил вполне спокойно:
-Как и все. Через вход. Мы люди подрядные, госпожа, и в после вежливые.
-Но как вы прошли через моих людей?..
Мужчина кивнул на окно, к которому сразу же после этого кинулась султанша. У входа стояло несколько людей, очень похожих на янычар, но полностью в чёрной одежде. У некоторых в руках блестели мечи. Нахмурившись, Мерьем снова глянула на собеседника.
-Зачем же вы пришли?
-Поговорить. -Видя, как напряглась султанша, Бейрам безмятежно добавил: -Не переживайте, ни я, ни мои люди не причинят вам вреда. Это лишь вынужденная мера.
-Вынужденная мера для чего?
-Что бы потянуть время.
Хасеки увела взгляд в сторону, задумавшись. Вид паши был ей совсем не понятен. Он явился сюда вот так просто, без лишнего шума, сохраняя лёгкую ровность в словах и плавность в движениях - а ведь его вот уже как два года разыскивают по всей стране. Голова болела от количества вопросов, которые то и дело не давали покоя. Держа весьма большую дистанцию, женщина пыталась придумать как выбраться из комнаты.
-Это какая то игра? Нурай султан что то задумала?
-А вы догадливая. Верно, госпожа, про вас говорят. Но, повторюсь, вам не за чем так волноваться, ведь ситуация вас ни коем образом не касается.
-Для чего же тогда держать меня здесь? Отойдите, и я уйду с добром.
-Ну, сами знаете что это не возможно. Вы ведь уже знакомы с теми ребятами в чёрном? Должно быть, прекрасно знаете что просто так они вас не отпустят.
Всё ещё шокированная, Мерьем старалась вести себя как можно спокойнее. В какой то момент ей даже удалось усмехнуться.
-Это поистине невероятный фокус, паша. Как Нурай султан удавалось сковать вас так долго? Зачем?
-Когда-нибудь вы узнаете правду, я в этом уверен.
-Надеюсь вы понимаете что мои люди всё равно найдут вас, и вы, как и ваша госпожа, поплатилась за все свои дела.
-Несомненно.
***
Сонный, шехзаде Осман еле преуспевал за своей матерью, которая то и дело тянула его за руку.
-Мама, куда мы так спешим?
-У нас очень срочные дела, сынок. Мы почти пришли.
Зайдя в безлюдную конюшню, Бахар с нежностью осмотрела лицо сына. От схожих с султаном черт лица, недовольно опущенных бровей, сердце женщины сжалось с невероятной болью. Она чувствовала - наступает время перемен. Не желая даже задуматься какой ценой даются эти перемены, та лишь молила всевышнего что бы с сыном всё было хорошо.
Достав из кармана своей накидки невероятно красивый золотой кинжал в ножнах, украшенных дорогими камнями, женщина передала оружие сыну.
-Возьми, пусть будет с тобой.
-Зачем? Куда мы вообще едем? -Спросил мальчик.
Бахар положила руки на крепкие плечи сына, заглянув ему прямо в глаза.
-Послушай, Осман, нам нужно будет на время уехать. Сейчас во дворце становится очень опасно, и что бы не пострадать важно скрыться, понимаешь?
-Кто то хочет нам навредить?
-Да, злые люди. Они хотят убить нас.
Мальчик видимо испугался, резко сменив выражение лица.
-Но ты не бойся, Осман, потому что я с тобой. Знай: ты сильный. И ты обязательно со всем справишься, слышишь? Возможно, нас захотят разлучить. Тебя будут преследовать. Но не поддавайся своим страхам, хорошо? Ты всё сможешь, сынок, мой храбрый лев. Однажды тебе предстоит стать падишахом этой великой империи.
Осман не ответил, но его глаза заметно засияли.
-Спрячь его. Вот здесь. -Бахар помогла заправить кинжал в пояс, прикрыв его одеждой.
-Никому не показывай его без причины. Пользуйся только тогда, когда это будет нужно. Если меня не будет рядом - держись Нурай султан. Она позаботиться о тебе. Всё понял?
Шехзаде коротко кивнул. У двери появился мужчина в черном плаще, подозвав обоих к себе.
-Быстро, садитесь в карету. Нам уже пора.
***
Искандер подошёл к покоям султана, от которых ни на шаг не отходила валиде султан. Женщина закрыла лицо руками, борясь у усталостью и нервами.
-Валиде, как повелитель?
-Лекари там уже около трёх часов. Но результата ноль. Даже не знаю что делать, Искандер Ага.
-Я приказал также пригласить лекарей из местной больницы, а ещё несколько врачей из Манисы уже в пути.
-Какой от них толк, если даже эти, из Египта, не знают что с моим сыном?
Искандер уныло опустил голову.
-Должен же быть хоть какой то диагноз. -Не довольно пробурчал он.
-Будем молится и надеется что повелитель понравится. -Вмешался Муса Ага.
***
Карета остановилась прямо в порту. Вышедшую первой Бахар ослепило яркое солнце. Мужчина в черном тут же подошёл к ней, ожидая выхода шехзаде. Затем они все вместе полились к ближайшему кораблю.
Присмотревшись, женщина отметила, что судно выглядело вполне обычно, ни чем особо не отличаясь от других торговых кораблей по всему порту. Но её внимание привлекли идущие к ним на встречу люди в черном. Среди них было двое женщин и трое мужчин, все - более чем строгие.
-Шехзаде привели?
Сопровождающий указал на мальчика.
-Да.
-Отлично. Берите его и уходим.
Мужчина и женщина в чёрном тут же взяли Османа под руки, подталкивая к кораблю, однако тот, переглянувшись с матерью, не сдвинулся с места.
-Что.. что вы делаете? -Спросила султанша. -Мы должны дождаться Нурай султан!
-У нас приказ. Шехзаде должен пойти с нами.
-Я никуда не пойду! Пустите меня!
Мальчик задёргался, когда незнакомцы потащили его вперёд. Бахар уже собиралась кинуться за ними, как вдруг её оттолкнули в сторону.
-Уберите её. -Послышался чёткий приказ мужчины.
-Нет! Дайте пройти! Это мой сын!
Люди в черном перекрыли ей дорогу, не давая догнать мальчика. Осман в панике оборачивался, через силу пытаясь вырваться из хватки.
-Мама! Отпустите меня! Остановитесь! Мама!
-Шехзаде! Я здесь! Я рядом!
-Мама! Пустите!
Мальчик задёргался, вновь обернувшись. Он видел обеспокоенное лицо матери, слёзы на её глазах, от чего становилось ещё страшнее. Пытаясь увернуться, шехзаде кричал:
-Я приказываю! Отпустите меня!
-Мой мальчик! Пустите меня к нему!
-Уходи от сюда, пока не стало хуже. -Сказал одна из женщин, на что султанша только разозлилась.
Людей вокруг было немного, однако любопытные взгляды всё равно уже были прикованы к образовавшейся сцене. Не выдержав, Бахар обошла незнакомцев, побежав к сыну, которого уже затаскивали на корабль.
-Чёрт! -Выпалил один из мужчин.
Люди в черном кинулись за ней, однако в какой то момент остановились, в панике оборачиваясь. Женщина, спотыкаясь бежала по песку, когда вдруг в её плечо вонзилась прилетевшая из неоткуда стрела. Замедлившись, она шокировано выдохнула боль, пытаясь продолжить путь. Вскоре ещё одна стрела впилась ей прямо в бок, чуть ниже груди.
-Мама! -Закричал Осман.
Бахар вытянула руку вперёд, упав на ноги.
-Мой шехзаде.. -Прохрипела та, сжимая рану, из которой то и дело стекла кровь.
-Нет! -Единственное, что успел сказать мальчик, прежде чем скрылся в недрах корабля.
Посмотрев на окровавленную руку, женщина сжалась от боли. Сердце забилось в бешеном темпе. Сначала женщину обдало невероятным жаром, затем бросило в холод. Бахар упала на песок, раскинув руки. Лучи яркого солнца осветили её поникшие глаза в последний раз. Вскоре она перестала дышать.
Судно постепенно начало отчаливать. Заметив уже прибывших янычаров, люди в черном начали разбегаться, оставив султаншу неподвижно лежать на песке.
***
Мерьем сидела на диване, молча таращась в пол, когда послышались три четких стука в дверь.
-Вот и подошёл конец вашему заточению. До скорых встреч, госпожа. -Не сказав больше не слова, Бейрам выскользнул из кабинета так же быстро, как и зашёл.
Хасеки тут же выбежала в коридор, осмотрелась, однако рядом уже никого не было. Подбежав к окну, та заметила что сопровождающие пашу люди также исчезли.
Спустившись на первый этаж, женщина столкнулась с Сафие, которая тут же осмотрела её взволнованным взглядом.
-Госпожа, с вами всё в порядке?!
-Да, да, всё хорошо. Что произошло? Где ты была?
-Они.. эти люди..
-В чёрном?
Девушка кивнула.
-Они окружили нас. Сказали стоять на месте, иначе убьют всех.
-А янычары? Ты видела наших воинов?!
-Нет, но, кажется, кто то сказал что они бросились за ними.
-Нам срочно нужно уезжать, Сафие. Прямо сейчас.
***
Муса Ага подбежал к валиде султан, чуть не свалившись с ног.
-Госпожа, Бахар султан и шехзаде Осман пропали!
-Как пропали? Когда?!
-Вот недавно. Служанки сказали что видели их посланий раз в покоях, а потом они просто исчезли.
К ним присоединилась запыхавшаяся Фидан:
-Нурай султан тоже нет.
-Что вы оба несёте?! Куда они могли пропасть?!
Армаан, не до конца осознавая масштаб ситуации, не на шутку разозлилась.
-Я расспросил всех: слуг, стражников, даже девушек из гарема. Никто не видел ни Бахар султан, ни Нурай.
-Искандер Ага поехал в Корпус Янычар, но причины не знаю. -Добавила Фидан.
-О, всевышний, помоги нам. Есть вести от Мерьем?
-К сожалению, ничего.
-Тогда почему вы всё ещё здесь?! Быстро отправляйтесь на поиски Бахар и моего внука!
Муса и Фидан почти синхронно вздрогнули от неожиданности и тона султанши, кинувшись в разные стороны.
Из покоев падишаха вышел один из лекарей.
-Госпожа, повелитель очнулся! -Крикнул он.
Выдохнув, Армаан тут же влетела в комнату.
***
Прошло не много не мало несколько часов, пока Мерьем наконец вернулась в столицу. По приезду, только встав с карты, женщина поделала во дворец. Её тут же встретила Фидан калфа, сопроводив в покои валиде.
Зайдя, Хасеки, не церемонясь, тут же подошла к султанше.
-Как Хасан? С ним всё хорошо?
-Хвала всевышнему, он жив. Это уже достижение, учитывая его состояние..
-Что произошло? Почему у дворца куча военных?
-Мерьем, тебе нужно присесть. -Валиде выглядела удивительно унылой: губы неприятно скривились, а веки медленно опускались.
Мерьем со смесью раздражения и злости выпалила:
-Мне некогда сидеть! В столице происходит что то неладное, а я ничего не понимаю!
В этот раз Армаан никак не отреагировала на её слова. Женщина была слишком отрешённой, что бы обращать внимание на такие мелочи.
-Нурай пропала. Как и шехзаде Осман. Бахар нашли в порту мертвой.
Не поверив в услышанное, султанша прикрыла рот.
-Как..
-Понимаю твоё удивление. Это моя ошибка, признаю. Я всё время провела рядом с повелителем, пока лекари боролись за его жизнь. Видимо, Нурай решила этим воспользоваться. Когда наши воины прибыли в порт, там не было никого, кроме нескольких разбойников и Бахар. В бедную попало две стрелы, которые, похоже, ко всему прочему показались ядовитыми. Яд быстро распространился по телу, и она умерла на месте.
-Как?! Как такое могло произойти?! Как вы могли упустить шехзаде? Где он теперь?!
-Не знаю. Мои люди ищут его по всему Стамбулу.
Мерьем зашагала по комнате, вытирая руками лицо.
-Если Бахар нашли в порту, значит кто то точно подговорил её бежать. Не удивлюсь если это была Нурай султан. Где нам теперь её искать?! -Женщина с тяжестью выдохнула. -Вы проверяли корабли, все прибрежные здания?
-Да. Ни шехзаде, ни Нурай нигде нет.
-Ох, всевышний, за что нам всё это?.. А мои дети, где они?
-Я отправила к ним Сафие как только вы приехали. Не переживай, они в полном порядке.
-Хасан уже знает о произошедшем?
-Нет. Ему пока не нужно ничего знать. Он пережил тяжёлый день и нуждается в отдыхе.
-Так значит вы сделаете вид, будто ничего и не было? Как будто Бахар жива, а шехзаде Осман всё ещё во дворце?!
Армаан не ответила. Говорит вдруг стало слишком тяжело. В прочем, Мерьем тоже молчала.
В комнату зашла Атике, сразу же кинувшись в объятья подруги. На глазах девушки вступили слёзы.
-С тобой всё в порядке? -Спросила она.
-Да, вполне. -Проговорила женщина, на мгновение прикрыла глаза.
Отстранившись, юница наконец глянула на мать.
-Я приехала как только узнала обо всём.
-Топал паша с тобой? -Поинтересовалась валиде.
-Он поехал к Юсуфу паше. На центральном рынке что то происходит. Там собралось много народу, горят огни, надвигается что то страшное..
-Что? Давно? -Вмешалась Мерьем.
-Ещё днём. -Кивнула Армаан султан. -Потому я и приказала янычарам окружить дворец. Мы должны быть готовы.
-Нужно немедленно оповестить всех о заговоре.
-Что бы точно началась война? Нет, Атике, это слишком опасно.
-И что же нам делать?
-Для начала попытаться продержаться до утра. -Проговорила Хасеки.
***
За окном уже сильно стемнело, когда Мерьем зашла в лазарет. Её тут же провели в комнату, где лежала Бахар султан. Женщина зашла одна, плотно закрыв за собой дверь.
Подойдя к койке, она слегка приподняла простыню, которой было накрыто всё тело султанши, осмотрев бледное, абсолютно безжизненное лицо. Опустив простыню, Мерьем сделала несколько шагов назад. Её внезапно охватило лёгкое чувство тошноты. Слишком много нервов было потрачено сегодня, слишком много боли испытано. А будет ли лучше завтра? Закончится ли на этом адский круг? Ответ затерялся среди тысячи мыслей, которые без конца менялись в её голове. Неужели всё действительно случилось? Женщина не верила в это, пока лично не увидела труп той, которую ненавидела с первого же дня, как появилась в гареме.
Вспомнились все те случаи, недомолвки между двумя ненавистниками, как где то внутри Мерьем на протяжении многих лет копилась злость на ту, что теперь лежала перед ней неподвижно. Могла ли она поверить, что всё сложится именно таким образом? Уж точно нет. Женщина имела слишком доброе сердце, что бы мечтать о смерти Бахар, пусть сколько боли та починила ей. Теперь единственное, что могла сказать султанша это: "да простит всевышний тебя за твои грехи" - других слов просто не находилось.
В какой то степени Хасеки винила во всем себя. Что не верила другим, что подпустила Нурай султан слишком близко с себе. Она знала, что после нападения долга была немедленно закончить всю эту историю с Нурай, и, может, тогда не было бы этих напрасных жертв. А сейчас, по её ошибке, мир перевернется с ног на голову, ибо шехзаде Осман пропал, а падишах чуть не отошёл в мир иной. Восстание не за горами. Мерьем остаётся только взять себя в руки и с уверенностью идти вперёд, опираясь врагам. Другого варианта для неё просто нет.