глава 21.
Спустя несколько часов дороги карета остановилась прямо в дворца Топкапы. Поначалу Мерьем несколько минут не могла ощутить под ногами землю. Но, всё таки справившись с равновесием, она выдохнула всю боль, что оставалась где то далеко внутри. Вот он - дом. Так близко. Ей даже показалось что сегодня солнце освещало дворец как то совсем по иному.
К ней подошли двое янычар. Поклонившись, они сопроводили женщину во дворец. Перед этим Мерьем заметила что ни Топала, ни Юсуфа паши рядом уже не было. Как позже выяснилось - оба уехали в поместье последнего.
Когда султанша проходила привычные коридоры, её сковало неизвестное до этого чувство сильного дежавю. Всё внутри сжалось. Появилось ощущение что женщина снова стала той юной, наивной девочкой, какой была когда приехала сюда впервые. Словно та самая буря эмоций, что сопровождала Элизабет, теперь брела рука об руку с ней.
В комнате, к счастью, никого не было. Закрыв дверь, Мерьем прижалась к ней, медленно опустившись на пол. Взгляд от чего то пал на стол и шкаф, где царил восхитительный порядок. Она опустила голову, закрыв лицо руками. От чего то её накрыло напряжение. Голове не давала покоя всего одна мысль:
«Я дома. Я дома. Я.. дома.»
Женщина прошептала молитву, наверное, впервые настолько искренно обращённую к всевышнему. Затем по щекам самовольно полились слёзы. Впервые на душе ей было так хорошо и вместе с этим больно. Она улыбалась, втирая рукой заплаканные глаза. От чего то пробился кашель. С каждым вдохом и выдохом к ней возвращалась свобода, жизнь, и на усталость было совсем уже всё равно.
Поняв, что сидеть так весь день нельзя, Мерьем встала. Подойдя к зеркалу, ужаснулась от собственного вида: потрёпанные волосы, порванное платье. В какой то момент ей стало до жути стыдно. Дверь отворилась, и на пороге появились трое её служанок. У одной из них в руках была миска и полотенце, у другой - кувшин с водой и прочие мелочи. Третья, поклонившись, остановилась перед ними.
-Госпожа, мы безмерно рады вашему возвращению. -Заговорила хатун. -Нам уже обо всём оповестили, и мы подумали что, возможно, вы захотите умыться после долгой дороги.
-Да, Эсма, благодарю. Срочно подготовьте мне хамам и новую одежду.
Хатун синхронно поклонились. Спустя пол часа Мерьем вошла в свою комнату уже совершенно в новом виде: она тщательно вымылась, постаравшись за раз убрать всю накопившуюся за эти месяцы грязь, надела чистое, опрятное красное платье с двойными рукавами, одни из которых, начиная от локтей, расширялись, а другие шли ровно от плеча по самые кисти; свои каштановые локоны женщина собрала в незамысловатую прическу, не позабыв конечно, об украшениях. Голову украшала золотистая, с красными камнями, корона, а шею - аккуратная золотая подвеска. Не успела Мерьем прийти в себя, как в дверь постучали.
-Войдите! -Сказала она, подмечая как непривычно было вновь сказать подобное.
В комнату одновременно влетели Сафие хатун и Муса Ага. Оба от радости чуть не заплакали. Остановившись всего в нескольких шагах от султанши, они, исключительно из правил, еле сдерживались что бы не налететь на неё с объятьями. Хасеки султан мягко улыбнулась их жесту, сама потянувшись сначала к юнице, а затем и к Аге. Первой заговорила Сафие:
-Неужели это правда вы! Я не могу поверить своим глазам!
-Хвала всевышнему. Я верил что вы жива, госпожа моя. Каждый день молился что бы вы вернулись целой и невредимой!
-Твои молитвы были услышаны, Муса. -Женщина счастливо вздохнула. Осмотрев собеседников, она заметила как сияли их глаза.
-Госпожа, но.. как? Что произошло? Где вы были?
-Не знаю. Нас, похоже, поджидали на дороге. Всё произошло очень быстро.. Муса, а ты.. смог выбраться? Признаюсь честно, мы с пашой думали что ты погиб.
-Иншаалах, госпожа. Всевышний вселил в меня силу и помог добраться до столицы.
Сафие с грустью выдохнула.
-Всё это просто ужасно.. мы все за вас так переживали.
-К счастью я вернулась, так что теперь всё будет как прежде.
Сафие и Муса переглянулись, будто собравшись о чём то сказать, но в этот момент в комнату влетел шехзаде Аслан. Мальчик влетел в мать, приподняв голову что бы увидеть её лицо. Мерьем, улыбнувшись, опустилась на корточки, крепко прижав сына к себе.
-Мама! Мама! Где ты была? Я так долго ждал тебя!
-Я здесь, сынок, всё хорошо. -Слова дались ей с трудом, ибо пришлось сдержать вновь вырывающиеся наружу слёзы.
К ним подошла служанка, держа на руках маленького шехзаде Кемаля. Переняв его, Мерьем нежно погладила маленькую головку, которая с невероятным трепетом прижалась к её груди. Малыш, хоть ничего и не знал, но будто бы прекрасно всё ощущал и понимал. Его маленькая ручка потянулась к волосам матери, а сам он как будто засмеялся:
-Ма-ма.. ма-ма!
Обняв шехзаде, женщина на мгновение прикрыла глаза, чувствуя как теряется где то, где нет никого кроме них.
Через несколько минут в комнату влетела Атике султан. Все присутствующие глянули на неё. Мерьем отдала маленького шехзаде служанке, медленно подойдя к ней. Не успела она и моргнуть, как дева уже налетела на неё, обнимая.
-Ох, ты меня сейчас задушишь. -Проговорила Мертем. Улыбка на её лице стала ещё ярче.
Атике всхлипнула так, будто вот вот заплачет. Какое то время ора молчала.
-Эсма, уведи Кемаля и Аслана в их комнату. Муса, Сафие, ступайте, позже поговорим.
Все отнеслись к словам султанши с должным пониманием, и, когда они остались вдвоём, Мерьем мягко отстранилась.
-Как ты? -Коротко спросила женщина.
-Я просто поверить не могу.. ты здесь. О, мне столько всего нужно тебе рассказать!
-Давай присядем? -Хасеки указала на диван.
Присев, Атике начала нервно перебирать складки платья.
-Ну, что нового? Случилось что то? Муса, Сафие и ты.. на вас словно лица нет.
-Мерьем, прошло пять месяцев. Это более чем большой срок. Они, как и я, наверное, до сих пор в шоке. Во дворце столько всего произошло.. мы не успеваем привыкнуть к одному событию, как тут же появляется что то новое. Даже не знаю с чего начать.. -Юница с тяжестью вздохнула. -Валиде узнала о нас. Про меня и Искандера. Я вынуждена была.. закончить всё это.
-Что? Что же ты сделала?
-Знаешь, наверное, я и сама не поняла.. кажется, мы расстались. Навсегда.
Видя как потускнели глаза собеседницы, Мерьем накрыла её руку своей, сочувствующие поджав губы.
-Мне жаль, Атике. Может, так оно и должно быть.. но, если честно, не верится. Ведь тебе так хорошо было с Искендером Агой.
-Теперь меня ждёт наверное самое ужасное из всех наказаний. Валиде решила выдать меня замуж.
Удивлению Хасеки не было предела. Склонила голову набок, не веря в услышанное.
-За Топала пашу. -Продолжила Атике. -Она была предельно ясна. Права выбора у меня нет. Я.. даже не знаю что делать.
-А ты говорила с Хасаном? Что он думает по этому поводу? Может, он чем нибудь поможет.
-Ох, ты же ещё не знаешь.. -Атике совсем потемнела, опустила голову.
-Не знаю чего? Ты о чем?
-Мерьем.. после твоего исчезновения Хасану было не по себе. Он.. закрылся в себе. Часто выпивал, никого не принимал. Он не хотел видится ни с кем. Но недавно валиде отправила в его покои девушку.. хатун из гарема, и, похоже, она смогла утолить его печаль.. -Последние слова дались ей с особым трудом. -Мне правда жаль, Мерьем.
Женщина застыла на месте, вглядываясь в глаза собеседницы, так, будто в них скрывалась желанная истина. Слова, сказанные ею, повторялись в голосе, каждый раз - с новой силой. В какой то момент ей показалось, что в комнате стало так тихо, от чего она будто слышала собственное дыхание. Неожиданно Мерьем отрицательно покачала головой.
-Нет. Этого не может быть. Ты уверена? Атике, ты не врёшь?
-Не вру, Мерьем. Я говорю вполне серьезно. -Теперь девушка накрыла руки подруги своими. -Я понимаю что тебе больно. Это просто ужасно, я не раз говорила об этом валиде. Но снова и снова она повторяла мне что таковы традиции, и у меня просто не получилось до неё достучаться.. Но, Мерьем, есть проблема похуже. Нурай султан разрешили покидать дворец. Теперь тётя свободна от наказания. Пожалуйста, сделай с этим что-нибудь. Иначе нам не миновать беды.
Мерьем перевела взгляд в сторону. Находясь в каком то гипнозе, женщина почти не слышала собеседницу. Мысли в голове смешались. Ей до сих пор трудно было принять слова подруги. Неужели Аткие не ошиблась? Действительно ли она говорит о Хасане? Том Хасане, которого Мерьем знала? По которому так сильно скучала на протяжении этих пяти месяцев? Нет, он точно не смог бы поступить так. Это невозможно.
-Мерьем, ты меня вообще слушаешь? -Проговорила собеседница, дотронувшись до её плеча.
-Да.. да. Я обо всём позабочусь чуть позже, хорошо?
-Ты совсем побледнела.. Я знаю, это неприятно, и представляю на сколько тебе больно, но..
-Давай потом поговорим. -Прервала подругу Хасеки.
Атике немного помолчала, словно потеряв дар речи. Девушка видела, как менялись эмоции на лице подруги. Как та хмурилась и напрягалась. Но понимала что ничем помочь ей не сможет. Погладив её по плечу, султанша встала.
-Постарайся отдохнуть. Ты через многое прошла за последние несколько суток. Не дай себе сойти с ума.
Мерьем даже не заметила когда Атике ушла. Всё перед глазами будто расплывалось. Около часа она просидела на том же месте, пялясь в одну точку. В голове снова стало тихо. Ни единой мысли, ни единого чувства. Лишь привычная уже темнота.
Не выдержав, женщина встала. Тело ломало от усталости. От редкости закружилась голова. Хасеки слегка пошатнулась, оперевшись о стену, сглотнула подступивший к горлу ком. Затем она неспеша вышла из комнаты, направляясь в неизвестном для неё самой направлении. Ноги будто сами вели её вдоль коридора, иногда заставляя свернуть. Мерьем будто терялась в месте, которое очень дорого знала.
В очередной раз повернув, она вдруг столкнулась с султаном. Тот шёл в абсолютном одиночестве, весь какой то непривычно поникший. Мужчина обратил на неё внимание почти сразу, остановившись. Женщина подметила как сменилось выражение его лица, когда тот осмотрел её с головы до ног. Не выдержав, Хасеки прижалась к мужу, накрыв его губы своими. Хасан оцепенел, словно его застали врасплох. После короткого поцелуя женщина уткнулась носом в его плечо, не желая отпускать любимого. Султан же, с особой осторожностью, коснулся её талии. Когда одна его рука устроилась на её пояснице, он почувствовал лёгкое покалывание, как будто дотронулся до того, что было запрещено. Вместе с тем пришло ощущение что его обнимает тень.
-Хасан..
-Ты жива. -Прошептал падишах, словно обращаясь к самому себе.
-По милости всевышнего. Хасан, я.. я боюсь. М-мне страшно.. -Слова Мерьем срывались на хрип.
Хасан погладил жену по голове, всячески избегая желания посмотреть на неё. Мозг просто не позволял ему сделать подобного.
-Мне плохо. -Вновь заговорила Мерьем. -Я хочу побыть с тобой.
Отстранившись самостоятельно, женщина взглянула на возлюбленного, однако ответного взгляда не получила. Сердце забилось быстрее.
-Мне нужно идти. Меня ждёт работа. -Голос султан внезапно стал до того холодным, что по рукам пробежала волна мурашек.
-Посмотри на меня. -Попросила Хасеки после недолгого молчания.
Мужчина напрягся, словно испытывая ужасные муки, после чего опустил голову.
-Иди к себе, Мерьем. Позже обо всём поговорим. -После этих слов он неестественно для себя сделал шаг назад, а затем и вовсе ушёл.
Обернувшись, женщина провела его взглядом. На душе вдруг стало так больно, что она судорожно всхлипнула.
«Неужели это всё.. всё что Хасан сказал? Разве он не развернется, не обнимает меня? Почему он ушёл.. так просто..»
Ей вдруг стало ужасно плохо. Всё внутри сжалось, появилось чувство тошноты.
Из за угла очень вовремя появился Муса Ага. Султанша чуть не упала, пока мужчина не подхватил её, после чего помог дойти до покоев. Обеспокоенный, Ага позвал лекарей, но никого принимать Мерьем султан не захотела.
***
-Как вернулась?! Что могло пойти не так?! -Не выдержала Армаан султан.
Стоящая возле неё Нурай томно выдохнула. Фидан, сообщившая новость, слегка замешкалась. Валиде злостно отошла, опустив руки в ткань платья.
-Ты же обещала мне. Сказала, что Мерьем никогда не вернётся! Тогда почему она всё таки здесь, скажи мне, Нурай?!
Нурай султан сжала челюсти, изображая удивление.
-Армаан, я в таком же шоке как и ты. Даже не знаю, что произошло..
-Не ври мне! Всё то ты знаешь. Признайся - это твоих рук дело? Снова играешь в свои игры?
-Нет никаких игр. Говорю тебе, для меня эта новость тоже потрясение.
Удаленная Фидан молча переминалась с ноги на ногу.
-У меня только начало всё получаться. Мерьем в мои планы совсем не входила. Это всё портит, понимаешь?!
-Успокойся, что-нибудь придумаем.
-Что придумаем? Для тебя всё это так просто.
-Я хотя бы не паникую как ты. -Нурай выровнялась, вернув прежнее самообладание.
Армаан на секунду прикрыла глаза, потерев переносицу. Слова собеседницы та пропустила мимо ушей.
-И как нам теперь быть?
-Продолжать действовать. Мерьем сейчас слишком слаба. Думаю, ей уже обо всём сообщили. Так что на какое то время она всё ещё нам не страшна.
-Нужно ускориться. Лишнее вмешательство нам совсем не кстати.
***
У Юсуфа паши не было ни единой свободный минуты что бы отдохнуть от произошедшего. Сразу по приезду в своё поместье, он увиделся с женой, после чего к нему наведался Топал паша, с которым тот вновь отправился в Топкапы для разговора с султаном, потом ждала целая куча документов, допросов и прочего. И так весь день - сплошной хаос. Спокойствие удалось найти лишь вечером, когда мужчина зашёл в свой кабинет, и то не на долго, ибо следом за ним последовал и Искандер Ага, который успел кратко изложить всё произошедшее за последние несколько месяцев.
-И повелитель вот так просто, ни с того ни с чего предложил тебе стать хранителем его покоев?
-Да, паша. Словами не передать как я тогда удивился.
-Ну, а что-нибудь ещё он говорил? Упоминал меня?
-Не припомню.. мы после этого разговаривали ещё несколько раз. Честно говоря, мне показалось что повелитель вас недолюбливает. Он говорил о вас неохотно, иногда - с странной брезгливостью.
Юсуф задумчиво покачал головой, оперевшись о стол.
-Как то странно это всё. Сначала, ещё давно, на госпожу напали и хотели убить. Затем отправили меня. После этого по всей столице начались бунты, из казны украли деньги, ещё и эти разбойники Акташ.. потом наше похищение. Что то подсказывает мне, что это не совпадение.
-Есть ещё кое что, паша.
Мужчина вопросительно взглянул на юношу, в голове у которого, похоже, сложился пазл.
-За то время, что являюсь хранителем покоев, я заметил вот что: Бейрам паша часто накидывается во дворец. Стражники говорили, что он приходил к султану, но было несколько случаев, когда повелитель уезжал, а паша всё равно наведывался..
-Хм, это интересно.. а ты не говорил с ним?
-Нет..
Юсуф раздражённо цокнул языком.
-Искандер..
-Паша, я честно не обращал на его визиты ни малейшего внимания, пока мы с вами не заговорили обо всём этом. Да и Бейрам паша никогда не казался мне подозрительным.
-Он и вправду человек, которого тяжело заподозрить. Вечно молчалив, прячется в тени других.. думаю, нам стоит какое то время последить на ним. Поспрашивай в Совете про него. Но не забывай: никто не должен знать что я им интересуюсь.
Искандер коротко кивнул.
-Хорошо, я вас понял.
Пройдя к двери, парень уже собирался дотронуться до ручки и выйти, но от чего то резко остановился.
-Паша. -Позвал он.
Юсуф приподнял голову, устремив в него вопросительный взгляд.
-Я рад что вы вернулись.
Слегка улыбнувшись, мужчина благодарно моргнул. Искандер открыл дверь, и на пороге появилась Разие султан. На султанше было белое ночное платье, поверх которого красовался синий халат.
-Вы наконец закончили?
Юноша, улыбнувшись, качнул головой, спешно выйдя. Когда дверь за ним закрылась, Разие подошла к мужу. Паша нежно дотронулся до её руки, после чего мягко притянул жену к себе.
-Снова будешь сидеть за своими бумажками до ночи? -Спросила султанша.
-Нет. Ты важнее.
Юсуф погладил женщину по щеке, поцеловал в губы, и на душе наконец стало легко. Приняв тепло, которое та ему давала, он словно растворился в моменте. Разие с любовью прильнула к любимому, положив руку на его грудь. Её взгляд невольно пал на рану на руке мужчины, и она аккуратно погладила кожу вокруг неё.
-Болит?
-Немного. Это просто пустяк, не переживай.
Паша постарался отвлечь жену от плохих мыслей, поцеловав в щёку, после зарывшись в её волосы.
***
Получив долгожданную свободу, Нурай решила воспользоваться ею как следует. Женщина приказала подготовить карету, собралась, уже готовая отправляться в долгу. На пути к выходу из гарема её вдруг задержали стражники. Двое мужчин преградили ей дорогу, опустив головы в пол. Султанша, удивившись, остановилась.
-Что такое? -Спросила она в недопонимании.
-Госпожа, вы должны пройти с нами. -Ответил один из стражников.
-В каком смысле? Куда?
-Пожалуйста, пройдёмте. Вам всё объяснят чуть позже.
Мужчины подошли к ней, и Нурай, растеряно осмотревшись, двинулась за ними.
В гареме тем временем в самом разгаре был праздник в честь возвращения Хасеки султан. Играла музыка, в воздухе витала радость и веселье, гаремные девушки, спустя огромное количество времени серой обыденности, наконец могли полакомиться вкусными блюдами, потанцевать и просто поговорить. Празднование возглавляла валиде султан, сидевшая на небольшой тахте. Подле неё расположились Атике султан и Бахар. Обе были не в самом хорошем расположении духа. Но похоже, по разным причинам. Сафие, Муса и Филан калфа также присутствовали, однако держались в стороне. Больше всего обсуждений было вокруг отсутствия виновницы торжества. Мерьем не пожелала даже ненадолго наведаться на праздник. У всех, безоговорочно, имелось много вопросов, но под пристальным взглядом Армаан султан никто и не пытался поднять данную тему.
Когда очередная мелодия закончилась, гаремные юницы разошлись по местам дабы немного передохнуть. Седеф хатун, темноволосая красавица, что зацепила убитое горем сердце султана, присела на маленький диванчик. Рядом расположилась её подруга.
-Такое торжество, а султанши нет. Интересно. -Проговорила девушка.
-Н-да, что то в этом не так. Наверняка госпожа обо всём узнала и теперь не хочет тебя видеть. Эсма хатун рассказывала, что до тебя ни одной девушки кроме Мерьем султан в покоях падишаха не было.
-Думаешь, у них с повелителем прям уж такая сильная любовь.
-Конечно же нет. Иначе ты в его покои никогда бы и не вошла. Наверняка султанша повелителю просто надоела. То же самое ведь произошло с Бахар султан.
Седеф глянула куда то в сторону, слегка улыбнулась. Казалось, будто мысли об этой теме приносили ей удовольствие.
-Катрин, как ты думаешь, повелитель позовёт меня к себе сегодня?
-Конечно. Ты сомневаешься?
Вдруг музыка утихла. Все присутствующие устремили любопытные взгляды ко входу в гарем, у которого, в сопровождении стражников, прошла Нурай султан. Султанша выглядела настолько отчаянной, чем вызвала бурю шёпота и обсуждений. Армаан султан, которая также обратила на ситуацию внимание, встала, обратившись к слугам:
-Продолжайте праздник. Не дайте им повод для сплетен. -После этих слов женщина неспешно вышла в коридор, направившись в сторону ушедших.
Вскоре вновь заиграли веселые мелодии, юницы сошлись для очередного танца. Атике и Бахар, недоумевая, переглянулись. Последняя отпила немного воды, напряжённо покрутив стакан в руках.
Следом за Армаан плёлся стражник - вынужденная мера безопасности. Догнав Нурай, она вопросительно оглядела её удивлённое лицо, после чего спросила:
-Что происходит? Куда вы её ведёте?
-В темницу, госпожа.
Обе султанши от шока вскинули брови.
-Как? Кто приказал?
-Хасеки Мерьем султан.
Нурай отчего то резко перекосило. Валиде скривила губы, со злостью нахмурившись.
-Нам пора. -Стражник, поклонившись, слегка подтолкнул Нурай султан вперёд.
-Армаан, разберись с этим, прошу. Это какая то ошибка.
-Ступай. -Коротко ответила Армаан, помчавшись в сторону лестницы.
Женщина шла задумчиво, перебирая в голове все возможные варианты. Она с самого начала подозревала что этом всём как то замешана её невестка, но говорить с ней совсем не хотелось. Так что единственным правильным решением ей виделось лишь поговорить с падишахом.
***
Мерьем лежала на кровати, вглядываясь в темноту за окном. Света в комнате почти не было, что пришлось ей по душе. Единственным его источником была маленькая свечка, стоявшая на тумбе неподалёку. Не смотря на хорошую и теплую погоду, по полу гулял холодок. Женщина приобняла подушку, с тяжестью выдохнула. В голове было столько вопросов, что мысли словно закрутились в огромный узел, развязать который было невозможно.
Под конец дня вообще ничего не хотелось. Ей, конечно, сообщили о празднике, но идти туда у неё не было ни желания, ни единой на то причины. Мерьем представила, как заходит в гарем, видит на себе эти ужасно назойливые взгляды, и ей стало немного дурно. Она попыталась заснуть, но и этого сделать не получилось. Устроившись поудобнее, султанша поджала под себя ноги. Хотелось плакать, но ни одной слезинки выдавить из себя та не смогла, так что продолжала просто пылиться в одну точку. Пока в комнату кто то не вошёл. Послышались грубые, громкие шаги. Сердце охватила тревога, и Мерьем, дёрнувшись, резко встала. Перед ней стоял нахмуренный султан.
-Хасан?..
-Что ты творишь, Мерьем? Кто разрешил тебе закрыто Нурай султан в темнице? И по какой причине ты вообще это сделала?
От кучи вопросов у женщины закружилась голова. Она растерянно осмотрелась, пытаясь подобрать нужные слова.
-Хасан, я как раз хотела поговорить об этом с тобой.
-Ну так говори! -От его внезапно изменившегося тона Мерьем слегка вздрогнула. -Ты хотела обсудить что то - почему не сделала этого раньше?! Разве обдуманно без моего ведома совершать подобное?!
-Я хотела сказать раньше! Ещё утром. Но ты не слушал.
Разъяренный, султан постарался выдохнуть и успокоится, но, похоже, ничего не вышло. Подойдя поближе он глянул ей прямо в глаза:
-Никто кроме меня не имеет права сажать в темницу члена династии. Даже ты. Приехала - и начинаешь устраивать здесь непонятно что? Я ожидал чего угодно, но не долго, Мерьем. Это невероятная наглость, невиданная во дворце прежде. Кто ты какая? Кем себя возомнила?
Слова мужчины, словно нож впивались в её спину. Губы женщины дрожали, но она, приподняв голову, постаралась вернуть невозмутимость:
-Я твоя жена. Этого должно быть достаточно. -С уверенностью ответила Мерьем.
Хасан стиснул зубы: было видно как на его лице заиграли жевалки.
-То, что ты моя жена не даёт тебе прав на подобное. Законы есть законы. Хочешь того или нет - а соблюдать их обязаны все. Нурай султан - член династии османов. Никто не смеет её задерживать или мешать.
-Такая ли она на самом деле, какой себя показывает? Ты себя хоть слышишь? Она опозорила ту династию, о которой ты говоришь. Много лет назад, когда попыталась уничтожить порядок. И теперь госпожа пытается сделать то же самое. Если бы дал мне хоть несколько секунд что бы объясниться, то не кричал бы так. Есть подозрения что султанша виновата в похищении меня и паши. Пока не выяснится правда, я думаю, ей лучше оставаться..
-Что ты несёшь?! -Снова закричал падишах. -Ты хоть понимаешь в чём её обвиняешь?! Тебе ничего не известно о той войне. Ты слышала лишь то, что сказали тебе валиде и Атике, поэтому и судишь Нурай султан по их словам. Но моя мать сделала не меньше плохого. Сейчас у султанши появился повод исправится, так что я верю что она ни в чём не виновна. А твоё исчезновение.. кто знает где и что вы с пашой делали всё это время.
-Да что с тобой?! -Голос женщины сорвался на крик. -Как ты можешь так говорить?! Рад нами издевались, с нами обращались как с животными. У паши осталось немало шрамов, а ты.. думаешь что мы по своей воле исчезли?! Хасан, я ничего не понимаю.. -Её глаза наполнились слезами. -Неужели ты ни на секунду не переживал?..
Хасан сглотнул подступивший к горлу ком. Говорить ему стало больно.
-Я переживал, Мерьем, места себе не находил. Каждый день сходил с ума, читал отчёт Явуза Аги, где снова и снова был один и тот же итог. Вас искали чуть ли не по всей империи, но так и не нашли. Потом вспомнил, сколько раз мы спорили по поводу Шиле и всех твоих фондов. Ты настолько сильно увлеклась собственной славой, что забыла обо мне. Ибо тебе всё это время хотелось контролировать всё и всех самостоятельно. Но время шло. Пять месяцев, понимаешь? Это слишком много для простого похищения.
Мерьем отвернулась, попытавшись сдержать уже стекающие по щекам слёзы.
-Я просто поверить не могу что ты говоришь такое.. -Ответила, дрожащим голосом. -Я ожидала чего угодно, но точно не этого. Каждый день, находясь в заточении, молилась поскорее вернуться домой, к детям, к тебе..
Больше всего чувство обиды накрывало от осознания, что любимый человек сейчас стоит за её спиной, не пытаясь что либо сделать; лишь кидаясь ужасными, пронизывающими насквозь словами, будто старался её добить. Продолжать разговор было тяжело, но женщине хотелось закончить:
-А ты отвернулся от меня, пошёл к другой женщине. -После этих слов она повернулась, задыхаясь от собственных слёз.
Когда их глаза снова встретились, мужчина вымученно нахмурился, сжал кулаки так, что костяшки пальцев побледнели.
-Не стоило тебе начинать эту тему. -Выдержав паузу, он продолжил: -Нурай султан будет немедленно освобождена. Пока я здесь её никто не тронет без доказательств. Ослушаешься - больше никогда не увидишь дворец и своих детей. Я сделаю так, что тебя забудут, словно ты никогда и не появлялась.
Замолчав, падишах несколько минут стоял, глядя в её красные глаза. После в спешке покинул комнату, хлопнув дверью.
***
Несколько дней прошло с тех самых пор, как в столицу вернулись великий визирь и Хасеки султан. Почти все уже пришли в себя, и время начало лететь в привычном темпе. О ситуации многие стали забывать. Но не Юсуф паша. Он на протяжении всех их дней не прекращал расследование, пытаясь зацепиться за любую, даже малейшую, деталь. Мужчина сам, не говоря никому, складывал в голове пазл, однако вскоре понял что недостающих деталей слишком много. Паша долго рассуждал, пытался что то вспомнить. Когда к нему вскоре пришёл Искандер, сообщив что почти ничего нового про Бейрама пашу не узнал, решил что пора подойти к ситуации с другой стороны.
И вот, он уже идёт по тёмной улице вдоль кустов и деревьев, в тёмной маскировочной одежде, изо всех сил стараясь оставаться незамеченным. Бейрам паша шёл быстро, но не слишком что бы его невозможно было держать во внимании. Юсуф пытался держаться как можно дальше, иногда поглядывая на идущего позади Искандера Агу. Когда Бейрам завернул за угол, мужчина остановился у дома неподалёку, подозвав помощника к себе. После они оба буквально проползли в проёме между двумя зданиями. Дойдя до угла, Юсуф остановил уже высунувшегося на половину Искандера, затащив его обратно за дом. Сам, осторожно выглянув, затаил дыхание: Бейрам зашёл в единственный работающий ночь бар, перед этим ненадолго обернувшись. Когда дверь за ним закрылась, Юсуф повернулся к спутнику.
-Он зашёл в бар? -Спросил Искандер.
Мужчина коротко кивнул.
-Паша, нам ведь это ничего не даёт. Может он просто пришёл выпить, или что ещё.
-Тихо. Кто то идёт.
На этот раз оба аккуратно выглянули. К бару шло двое мужчин в чёрных плащах. Юсуф застыл на месте, подметив у одного из них брошь с тюльпаном. Послышались отрывки их разговора.
-Нужно ему сообщить.. подобного раньше не случалось.. должна знать..
-Она.. нам конец.. нас лишком мало..
Напрягшись, паша постарался вслушаться, но было слишком поздно. Оба мужчин зашли в здание.
-Кто они? Вы их знаете?
-Нет. Но, кажется, они из той банды.
-Той самой, что похитила вас?
-Да. Видел тюльпан на его плаще? У них у всех там были такие.
-О, всевышний, неужели они всё это время были у нас под носом?
-Нужно за ними проследить.
Искандер окинул собеседника вопросительным взглядом.
-Что.. мне?
-А кому? Я великий визирь, к тому же женатый. Мне нельзя привлекать внимание.
-А мне, как хранителю покоев султана - можно?
-Иди, быстрее, иначе мы их упустим.
Юсуф подтолкнул парня вперёд, и тот вышел из тени. Обернувшись, хмыкнул что то себе под нос, после чего поплёлся в бар.
Народу в помещении было немного: четверг мужчин сидели у камина, ещё двое - у окна. Низкий старик стоял у одного из столов, попивая неизвестную жидкость из длинного бокала. Подойдя в владельцу заведения, Искандер заказал вина, затем устроился на тахте неподалёку незнакомца. Ему быстро поднесли сладкий напиток, и тот сделал небольшой глоток. Собравшись вновь выпить, юноша оцепенел, почувствовав на своем пока чью то руку. Он рефлекторно обернулся, скинул руку, чуть не сломав пару пальцев. Подняв голову, парень узнал собеседника. В этот момент ему показалось что он словно стал призраком.
-Воу, полегче. Так так.. кто это у нас тут? Искандер Ага. Доброго вечера. -Ахмед паша расплылся в улыбке.
Искандер слегка отодвинулся. От паши ужасно воняло смесью алкоголя и табака.
-Доброго. -Холодно проговорил юноша.
-А что это вы решили наведаться в такое заведение, м? Вы не сильно похожи на человека, которые бывают здесь часто.
-Захотелось отдохнуть.
-А-а. Хорошо. Понимаю. Нынешний султан, наверное, так утомляет. Вы выбрали хорошее место. Здесь самый лучший табак. Правда - поверьте, вам я плохого не посоветую.
-Буду знать.
Пошатываясь, Ахмед отошёл к компании у камина. Искандер сделал глубоких вдох, затем выдох, вновь выпил вина. Взгляд его непроизвольно пал на мужчину в черном, который нёс поднос с бокалами и кувшином в комнату неподалёку. Пришлось слегка выгнуться, что бы проследить за ним. Комната оказалось открытой, однако видеть её целиком возможности не было. Искандер прищурился, заметив сидевшего там Бейрама пашу и ещё нескольких незнакомцев. В какой то момент ему показалось что паша его заметил, от чего по спине пробежал холодок, и тот быстро перевёл взгляд в сторону. Чуть позже в комнату зашёл и Ахмед паша, плотно закрыв за собой дверь.
Искандер просидел ещё немного, ожидая что кто то снова выйдет от туда или зайдет. Но такого не произошло. Допив содержимое стакана, он вышел из бара. Когда парень прошёл уже приличное расстояние, к нему из кустов вышел Юсуф паша.
-Ну, что ты там видел?
Юноша очень быстро пересказал увиденное, не позабыв упомянуть и Ахмеда пашу.
-Хм.. -Юсуф задумчиво опустил голову.
-Похоже, сначала он был в компании тех людей у камина, а потом зашёл в ту комнату и остался там. Что то мне подсказывает что он не просто так туда зашёл, паша. Его там ждали.
-Даже если так, то кто и зачем?
-Мужчина, который зашёл перед ним был в черной одежде. Непривычной для простых людей. На нём действительно было много черного..
-И там сидел Бейрам паша. -Мужчина будто обращался к самому себе.
-Ахмед паша давно прославился своими высказывании про султана. Не исключено что он вполне может участвовать в бунте против повелителя и делать вам смерти. Но Бейрам..
-Тише воды, ниже травы. Да, это так. Однако именно поэтому мы его не исключаем. Бейрам паша второй визирь, а Ахмед - его помощник. Они давно друг друга знают, и могут быть в сговоре.
-Но у нас опять слишком мало доказательств..
-Не спеши, Искандер. Это только начало.
***
Утро следующего дня было солнечным и почти безоблачным. Мерьем султан решилась ненадолго выйти из своих покоев, прогулявшись по гарему. Она стояла на втором этаже просторного посещения, наблюдая за гаремными юницами. Время от времени те самые девушки подходили к ней, обращаясь с просьбой или просто что бы сделать комплемент, как делали это раньше. Женщина отметила про себя, что уже не чувствует столь ощутимого тепла при разговоре с другими. Словно теперь разговоры с людьми приносили ей тяжесть, а не удовольствие.
Султанша и не заметила как к ней подошла Бахар. Женщина встала рядом, оперевшись об ограждение балкона.
-Ну как ты, Мерьем?
-Неужели ты действительно интересуешься, Бахар?
-Ты не с кем не разговариваешь, в гареме почти не появляешься. Решила проверить, не призрак ли ты.
Мерьем на неё даже не взглянула.
-Так нельзя, Мерьем. Не закрывайся в себе.
Глаза султанши от чего то опустились на стоявшую у выхода Седеф хатун. Девушка разговаривала с подругой, иногда улыбаясь и посмеиваясь. Седеф словно почувствовала на себе её взгляд, приподняв голову и посмотрев прямо на Мерьем. Ещё больше женщину удивило то, что дева склонилась в лёгком поклоне.
Бахар тем временем продолжала:
-Валиде пытается держать всё под контролем, но у неё не входит. Я хотела спросить что собираешься делать ты..
Почувствовав лёгкое раздражение, Мерьем отошла от перегородки балкона, поправив подол платья. В какой то момент она подметила что как то несвойственно самой себе выпрямилась.
-Хватит разговаривать со мной так. Я должна перед тобой отчитываться? Знай своё место, Бахар. Перед тобой не хатун из гарема - а Хасеки султан. -Женщина говорила не слишком громко, что бы не привлекать лишнего внимания, но, одновременно с этим чётко, что бы собеседница её поняла.
Не успела Бахар ответить, как султанша уже направилась куда то вдоль коридора.
Атике тем временем брела вдоль шумной улицы неподалёку от рынка. Убедившись, что капюшон закрывает её лицо, девушка ступала по узкой каменной тропинке. Дойдя но нужного дома, она настроилась, после чего ступила на его порог. В пустой комнате её уже ожидал Искандер Ага. Как только дека зашла, парень тут же обернулся. На его лице заиграла лёгкая улыбка, которая испортилась так же быстро как и появилась. Было видно, что он радовался очередной встрече.
-Атике. Ты хотела поговорить?
-Да, хотела. Спасибо что пришёл.
Девушка подошла к нему, скинув капюшон. Когда она взглянула на собеседника, её глаза будто засияли.
-Искандер, я знаю что между нами уже столько всего произошло.. и я не раз говорила тебе лишнего, но.. -Дева выдержала тяжёлую паузу, однако смотреть юноше в глаза не перестала. -Мне тяжело без тебя. Я пыталась забыть, думать о проблемах и прочих вещах, но не могу. Каждый раз, когда засыпаю - вижу тебя во сне, даже если просто закрываю глаза - снова ты. Я не могу так, Искандер. Не могу молчать.
Искандер выслушал её с абсолютным спокойствием. Ему понадобилось несколько долгих минут что бы найти нужные слова.
-Атике, после того как стал хранителем покоев я каждый день молюсь всевышнему снова встретится с тобой. Снова увидеть твою улыбку, посмотреть в твои глаза. Если ты пришла сюда, захотела со мной поговорить, значит мои молитвы были не напрасны.
Не выдержав, Атике во весь рот улыбнулась, обняв парня. Ей хотелось утонуть в его объятиях и чувствовать больше ничего кроме его любви. Неужели он всё понял? Разгадал её с самого начала? Ведь она была действительно искренна, говоря о своих чувствах.
-Я люблю тебя. -Прошептала девушка.
-И я люблю тебя. Очень сильно. -Ответил Искандер прижимая юницу к себе.
-Но как мы.. это невозможно.
-В мире нет ничего невозможного, Атике. -Он мягко отстранился, приобняв её за плечи. -Нам с тобой и не нужна вся эта официальность. Мы ведь оба знаем что, не смотря не на что, будем вместе.
-Моя свадьба уже через месяц..
-Пусть твоим мужем и будет кто то другой, мне плевать на это. Главное что ты будешь моей.
Повисла давящая тишина. Искандер дотронулся до щеки Атике, аккуратно проведя по ней костяшками пальцев. Девушка нахмурилась, сильно расстроившись.
-Я выйду замуж за Топала пашу. Мы уедем в его поместье.
Парень сильно удивился её словам, однако так того и не показал.
-Ничего. Повелитель может ещё передумать. Я поговорю с ним.
-Нет! Пожалуйста, не надо. Искандер, Хасану и так сейчас слишком плохо. Это может пойти нам не на пользу.
-Значит мы будем ждать.
-И тебе совсем не больно от того, что я буду жить далеко от дворца с другим мужчиной?
-Мы будем видится. Столько, сколько захочешь. Только не грусти, прошу.
Атике поджала губы, снова прижавшись к парню. Она не плакала, нет. Но где то внутри неё осело чувство обиды. Ни на Искандера - на мать, родину и её законы. Судьба показалась ей слишком несправедливой, когда дело касалось любви. После этой встречи ей стало действительно намного легче. Весь негатив в мыслях исчез, но девушка была уверена в том, это было ненадолго. Ибо совсем скоро она вступит в вечный союз с человеком, который ей совсем нелюбим.
***
Нурай султан зашла в комнату, где её давно ждали. Султанше предназначено было место во главе стола, куда она и села, после того как все присутствующие поклонились. Она осмотрелась: слева сидели несколько пашей из Совета, справа - члены влиятельных семей. Ощутив невероятный прилив могущества и власти, женщина слегка улыбнулась.
-Госпожа, если позволите. -Обозвался Бейрам паша. -Мы все очень рады что вы наконец обрели свободу. Присутствующие здесь давно знали что это лишь вопрос времени.
-Благодарю, паша. И я также хочу поблагодарить всех вас за то, что пришли. Вы - одни из немногих что остались протестующих, которые всё ещё верят что наша империя может быть освобождена от старого тоталитаризма, что однажды османы вернуть себе своё могущество.
-С милостью всевышнего. -Послышались голоса остальных.
Подождав, пока голоса стихнут, Нурай продолжила:
-Господа, могу вас порадовать: мы приближаемся к цели. Нам предстоит сделать ещё многое, но пока мы вместе - момент истины становиться всё ближе.
-Госпожа, что же нам делать дальше? -Спросил один из пашей. -Куда теперь ведёт нас дорога?
-Прямиком к войне, паша.
По комнате разлетелись удивлённое вздохи:
-Как же так..
-Вы ведь говорили..
-Господа, прошу не наводите шума! Так, как было много лет назад уже не будет. Я дала вам слово, и я его сдержу. -Женщина медленно поднялась. -Но нам нужна армия. Просто так искоренить то. что уже столетиями существует в нашей империи невозможно. Если у кого то есть предложения - я охотно их послушаю.
Все молчали. Нурай одобрительно качнула головой.
-Дамат паша, те тридцать тысяч акче у вас?
-Да, госпожа.
-Отлично. Готовьте войска. Нанимайте людей, Мурад Ага вам поможет. Госпожа, с милостью всевышнего, с его поддержкой мы победим. Не смотря на все трудности.
Какое то время в комнате царила тишина, а после начались тихие перешептывания, обсуждения и прочее. Спустя час разговоров, все разошлись. В комнате остались лишь Нурай султан, Бейрам, Ахмед и Мурад Ага.
-Госпожа, хотел вам кое что сообщить, но без лишних ушей. Теперь, когда нас мало, думаю, уже можно.. -Проговорил Ахмед, слегка замешкавшись.
-Ну, говори, паша.
Женщина читала бумаги, которые перед встречей ей принёс Бейрам.
-Кажется, за нами есть хвост. Это Искандер Ага.
-Искандер Ага? -Усмехнулась султанша.
-Госпожа, я согласен с Ахмедом пашой. -Вмешался Бейрам. -Я думаю Ага о чём то догадывается. Недавно мои люди сообщили что он спрашивал обо мне в Совете.
-Этого нам только не хватало. -Проговорила Нурай себе под нос.
-Если уж Искандер Ага интересуется вами, то, я уверен, в этом замешан и Юсуф паша. Если так, госпожа, мне бы не хотелось неприятностей раньше времени. -Сказал Ахмед, переводя взгляд с султанши на Бейрама.
-Не паникуйте так рано, паша. Искандер нам не помеха. Он слишком слаб. А Юсуф паша сейчас не в лучшем расположении что бы вмешиваться в наши дела. Так что, пока они слабы, нам нужно действовать.
-Как скажете, госпожа.
Поклонившись, Ахмед и Бейрам вышли. Нурай отложила бумаги, затем поудобнее устроилась в кресле. Вдруг к ней обратился Мурад паша:
-Госпожа, что будет с моими людьми? Теми, что не сумели сбежать от людей Топала паши?
-Только одному всевышнему известна их судьба.
-Со всем уважением, но как вы могли такое допустить? Ведь это вы дали приказ ждать. И я ждал. Появления Феникса, которого так и не случилось.
-Мурад паша, мне очень жаль. Разве я властна над этим человеком? Думаю вы и сами знаете ответ.
Опустив голову, Мурад также вышел. Оставшись наедине, Нурай задумчиво глянула в окно.
***
Ещё несколько дней спустя Мерьем султан решила что оставаться надолго в "золотой клетке" дворца - вариант не из лучших. Поэтому она углубилась в работу, которой накопилось немало. Сегодня женщина решила проведать один из своих столичных приютов. На встречу с султаншей были приглашены также все те, кто принимал участие в жизни её фонда: жёны пашей, женщины из влиятельных семей и прочие.
Как только Мерьем зашла в большое помещение, тут же почувствовала прикованные на ней взгляды жителей приюта. Кто смотрел на неё с уважением, кто то - с отвращением. От шёпота и любопытных глаз, которые словно осматривали её целиком и полностью стало не по себе. Женщина поздоровалась с уже собравшимися меценатами и работниками приюта, после чего пригласила благотворителей в кабинет.
Когда все женщины уже устроились на узорчатых диванах, Мерьем начала их встречу словами благодарности, после чего они почти два часа говорили, обсуждая развитие фондов, совместные усилия, ситуацию в государстве, и много других вещей. В какой то момент Мерьем показалось что встреча шла ну уж слишком долго. Даже после официальных обсуждений многие женщины остались что бы просто побеседовать с «коллегами». Хасеки, конечно, могла и уйти в любой момент, но ради приличия решила остаться. За время её отсутствия женщине крайне не хватало простого общения с другими представительницами своего пола.
Внезапно у неё сильно разболелась голова, и Мерьем пришлось всё таки уйти раньше времени. Она зашла в другую комнату, и, оперевшись о шкаф, дотронулась до висков. Собственные прикосновения отозвались болью. Женщина прикрыла глаза, постаравшись немного успокоиться. Вскоре в комнату кто то зашёл. Обернувшись, Хасеки слегка удивилась, увидев перед собой Эдже хатун. Та выглядела серьезной, в какой то степени даже угрюмой. Поклонившись, она подошла к собеседнице.
-Госпожа, смотрю вы захотели уединится.
-Да, голова что то болит. Что то случилось?
-Совсем нет. Во всяком случае пока. Я лишь хотела с вами поговорить.
-Я вас слушаю, Эдже хатун.
-Не знаю что происходит во дворе, но здесь, среди знати, царит настоящий хаос. Мы все давно осведомлены о том, что повелитель лично даровал Нурай султан свободу и тем самым освободил от наказания. Честно вам скажу мнения по этому поводу у людей разнятся. Но дело не в этом. Не знаю заметили ли вы, но Нурай султан не сидит на месте. Она начинает действовать. Недавно верные люди султанши наведывались к моей семье, без каких либо намёков указав на то, что нам лучше поддержать Нурай султан пока не поздно. При чём они прямо сказали что если мы не поддержим султаншу - это пойдет нам не на пользу. Я, как человек который видел ту жестокую войну не хотела бы повторить те же события вновь, надеюсь вы понимаете.
-Эдже хатун, я прекрасно вас понимаю. Признаюсь честно, мне нечего вам сказать. Я действительно шокирована услышанным. Но почему вы говорите это мне? Почему не пойдете к султану?
-Потому что я в вас верю, госпожа. К тому же, думаю, Нурай султан собирается воевать не с повелителем, а с вами.
От слов собеседницы Мерьем застыла на месте.
-Благодарю за разговор. Я приму ваши слова к сведению.
-Только, пожалуйста, не вмешивайте в это мою семью. Повторюсь - не хочу переживать всё это вновь.
-Я вас услышала.
Кивнув друг другу на прощание, женщины разошлись.
***
Искандер и Юсуф паша ещё долго рассуждали над ситуацией, пытаясь прийти к решению. Однако, признав что доказательств у них нет, они решили пока просто подождать. Не переставая наблюдать, конечно.
И вот, спустя несколько дней после их ночной вылазки, Искандер Ага наконец встретился с Бейрамом пашой «официально»: парень, как и обычно, стоял у покоев султана, беседуя со стражниками, когда к нему подошёл Бейрам паша. Искандер окинул его любопытным взглядом, ибо никто не оповестил его о том, что паша паша приехал и с какой целью.
-Паша. -Начал юноша. -Вы не предупреждали о визите.
-Знаю, Искандера Ага, но это срочно. Повелитель у себя?
-Да. Но он велел никого не впускать пока работает.
Бейрам с раздражением поджал губы.
-Что то вы, паша, зачастили во дворе. Не уж то столько дел, л которых в срочном порядке нужно знать повелителю?
Парень говорил спокойным, ровным тоном. Но что то всё таки заставило Бейрама немного смутиться. Он немного помолчал, прежде чем нашел нужные слова.
-Я, знаете ли, ответственно отношусь к своей работе. Поэтому предпочитаю оповещать повелителя обо всём, что происходит лично.
-Зачем же так утруждаться? Ведь можно послать своего человека или гонца. Не вижу необходимости приезжать сюда так часто.
Бейрам немного нахмурился. Так, будто не понял о чём говорит его собеседник.
-Не понимаю какое вам до этого дела. Я - помощник второго визиря, и действую так, как скажет Ахмед паша.
-В действительности ли вами командует Ахмед паша?
Бейрам знатно напрягся.
-Ну, я имею ввиду, должны ли вы выполнять все поручения Ахмеда паши? Ведь вы не его раб. И иногда, на сколько я знаю, выполняете приказы нашего повелителя, которые тот лично назначает вам. -Докинул Ага, внимательно изучая его реакцию.
-Воля султана для меня важнее всего, конечно.
-Что ж, тогда не буду отвлекать.
Искандер обернулся, обратился к стражнику:
-Оповестите повелителя о том, что Бейрам паша пришёл.
Стражник кивнул. После мгновения ожидания он вернулся к ним.
-Повелитель пригласил пашу зайти.
Последний раз глянув на Искандера, Бейрам зашёл у повелителю. Парень же, проследив за его уходом, усмехнулся, когда дверь за мужчиной закрылась.