глава 20.
Фидан калфа почти влетела в покои валиде слутан.
-Госпожа.. у меня есть новость от Муса Аги.
-Подойди. -Армаан сидела на кровати, слегка непривычно склонив голову.
Калфа окинула её взволнованным взглядом.
-Вам снова плохо?.. -С грустью спросила она.
-Нет, всё нормально. Что там за новость?
-Вам весть очень не понравится, моя госпожа. Повелитель вчера назначил Искандера Агу хранителем своих покоев.
Глаза Армаан резко поднялись на собеседницу.
-Что?
-Муса Ага лично мне сообщил, госпожа.
По тому, как нервно женщина стала дышать, можно было заметить уровень её недовольства. Однако пылкость удалось быстро унять, поэтому, укутавшись в теплую накидку, она привстала, едва не упав.
-Что ж, если падишах так решил - что уже поделать. Но что то это сильно подозрительно, тебе так не кажется?
Фидан немного помолчала, затем согласно кивнула:
-Верно. Искандер Ага вдруг попал в милость султана без всякой на то причины.
Внезапно Армаан уставилась на собеседницу пронзительным взглядом, от чего Фидан начала переминаться с ноги на ногу.
-Тогда нам нужно действовать как можно быстрее, Фидан. Кто знает, чем дышит Искандер и как он будет влиять на моего сына.
-Не рано ли.. госпожа?
-Нет. Сегодня же вечером пошли в покои султана ту девушку. И распорядись обо всём как следует - я не потерплю отступления от плана.
-Как прикажете.
Тяжело вздохнув, Фидан уже собралась было уйти, но вдруг снова заговорила:
-После появления в гареме Мерьем султан ни одной хатун больше не было в покоях падишаха, это так.. странно.
-Значит самое время для перемен. Тем более в гареме много девушек, которые мечтают побывать в покоях Хасана. И Мерьем им не помеха.
В покои постучали.
-Войдите! -Валиде прошла в центр комнаты, устроившись на тахте.
На пороге появилась Атике. Фидан, поклонившись, спешно вышла, а дева подошла к женщине. Султаншу удивила уж слишком, по её мнению, искренняя улыбка на лице дочери.
-Атике, что случилось?
-Валиде, Разие прислала радостную новость! Из поместья написали что она рожает! -Прощебетала юница.
Армаан прикрыла глаза, потерпев пальцами переносицу.
-Да пошлёт всевышний здоровья ей и ребенку.
-Аминь. Я так переживаю! О, так хочется поехать к ней!
Взгляд валиде стал более серьезным.
-Хватит волноваться попусту, Атике. И придержи коней, у тебя есть ещё много дел здесь.
Плечи Атике слегка опустились, а искра в глазах потускнела.
-Какие дела, матушка?
-Думала я забыла о своих словах? Ты выйдешь замуж. К тому же, жениха я уже подобрала.
-И.. кто же он?.. -Голос девушки задрожал.
-Топал паша. Весть ему я уже послала. Так как повелитель лично поручил ему заняться поисками паши и Мерьем, вы поженитесь как только он вернётся из Манисы.
-Валиде, правильное ли это решение? Может, стоит ещё немного подождать? Я ведь совсем его не знаю. И..
Женщина взмахом руки остановила собеседницу, раздражённо опустив голову.
-Довольно. Я не хочу слушать никаких возражений, Атике. Мы ведь с тобой уже говорили об этом.
Атике перевела грустный взгляд в сторону. Её глаза наполнились слезами, однако заплакать та так и не решилась.
-Как скоро паша вернётся?
-Полагаю через несколько дней. Ты всё это время ведёшь себя как обычно и не создаёшь неприятности, понятно?
Дева коротко кивнула. Ещё немного помолчав, она спешно покинула мать, оставив её наедине.
Армаан султан устало выровнялась, ощутив лёгкое головокружение. Слишком много запутанных узлов было в её голове. Слишком много задач, которые нужно решить. Она понимала - собственные действия становятся всё смелее, и, кажется, ей удаётся вернуть всё снова в свои руки. Но также мысли не отпускали последствия.
Тем временем в Башне Справедливости снова было людно: Нурай султан и Бейрам паша уже около получаса обсуждали сложившуюся ситуацию. Они стояли лишь вдвоем, будто в надежде что так в очередной раз останутся незамеченными.
-Ты передал письмо, о котором я просила?
-Да, госпожа. Оно, вероятно, уже на месте. Но я не совсем понимаю.. зачем всё это. Мустафа - ваш лучший воин. Почему просто не отдать Мерьем ему? Почему вы решили сохранить султанше жизнь, разве она так важна?
Нурай поджала губы так, словно сильно задумалась. На деле ответ был ей известен уже давно, однако оглашать его та не стала.
-Она важна. Это всё что нужно знать, Бейрам.
-Что прикажете делать дальше?
-Тот Ахмед паша всё ещё на нашей стороне?
-Он выполняет любой мой приказ. Словно собака бегает по пятам, спрашивает когда госпожа сможет встретится с ним лично.
Женщина усмехнулась.
-Отлично. Подождем немного, пока он окончательно не наведёт в Совете бурю. Мерьем нет - поэтому дела идут только вверх. Я хочу съездить в Шиле, проверить обстановку там, но пока не могу рисковать. Мне всё ещё нельзя покидать дворец.
-Быть может я смогу вам помочь?
-Нет, это совсем не обязательно. Лучше отправляйся-ка в гости к нашим пленным. Поговори с Мустафой: возможно, поселение придется перенести. Мы потихоньку начинаем форматировать свою армию, так что дополнительные воины лишними не будут.
Паша кивнул, после чего перевёл взгляд в сторону.
-Признаюсь тебе, Бейрам, без Мелким султан во дворце стало намного легче дышать. Армаан слишком слаба, Хасан, кажется, тонет то ли в горе, то ли в алкоголе - непонятно. А Атике совсем скоро выдадут замуж. В общем, в двух словах - что то назревает. Так что нужно быть готовыми ко всему. И, пожалуйста, береги себя, паша. Ты мне очень нужен.
Бейрам паша тяжело вздохнул. Слова женщины вселили в него надежду что дело всей его жизни наконец сдвинется, хоть и на несколько неуверенных шагов, вперёд. Хотелось верить в то, что когда-нибудь он займет пост великого визиря, и покорит всю его империю, ради которой каждый день рискует жизнью.
***
После нескольких дождливых дней столицу наконец осветило яркое солнце. Его теплые лучи грели душу, и отзывались приятными улыбками. День выдался отличным: высоко над головой плыли полупрозрачные облака, а лёгкий ветерок едва покачивал высокие деревья, окружившие дворец. Вдалеке виднелась радуга. Бахар сидела в садовой беседке, с радостью наблюдая за играющими чуть поодаль шехзаде. Детский лепет, смех и веселье заставляли её задуматься о будущем, и проблемах, которые свалились на голову всех жителей дворца. На глаза накатывались слезы, когда раздумья касались Хасеки султан. Ибо впервые в жизни Бахар ощутила, что ей действительно жаль ту, которую она когда то считала своим врагом. Когда взгляд падал на Аслана и Кемаля, ей становилось совсем не по себе. Эти невинные дети остались совсем одни. Казалось бы: они не сироты, но почти все о них забыли, как только самый главный человек в их жизни пропал. Лишь Атике султан и изредка Бахар заботились о шехзаде, стараясь отвлекать их от вопросов о матери. Но иногда девушке казалось что уйти от этой темы всё же было невозможно, ибо мальчишки росли, а, значит, всё чаще замечали отсутствие Мерьем.
Подошедшие вскоре Сафие хатун и Муса Ага вырвали её из потока мыслей. Оба было такими же хмурыми, растерянными. Однако Муса, в добавок ко всему, также ощущал и глубокую душевную боль, которая каждый день не давала ему покоя, напоминая о том дне, когда всё произошло. В такие моменты рана на его плече, не смотря на лечение, казалось, начинала болеть с ещё большей силой.
-Шехзаде так выросли, не правда ли? -Начала Сафие.
Бахар медленно кивнула, не отрывая от детей взгляда.
-Бедные. Мне их так жаль. -Сказал Муса, опустив голову.
-Сколько уже прошло? Три месяца? А сколько ещё это будет продолжаться? Становится просто невыносимо смотреть в эти светлые, наполненные огромной силой, глаза. А ведь им почти ничего не известно.. ох, как это тяжело.. -Ответила Сафие хатун.
Бахар молчала. Шехзаде Осман, раскинувшись на покрывале, вдруг крикнул:
-Мама, смотри! Я повержен! Аслан меня убил!
Женщина вымученно улыбнулась.
-Поиграйте во что то другое, Осман.
Спустя несколько минут молчания, Муса вдруг сказал:
-Они ещё дети. А уже испытали на своих хрупких плечах тяжесть этого мира, сами того не зная.
-Тебе тоже не худо досталось, Муса. -Ответила Бахар. -Всё ещё помнишь ту поездку?
-Как такое забыть, госпожа. Каждый раз когда я закрываю глаза, вижу людей в чёрном, ведущих куда то мою султаншу и пашу. -Выдержав паузу, он продолжил, но голос его теперь был отчётливо подавленным. -Если бы я только пошёл за ними, если бы нашел в себе силы..
-Ты всё равно ничего бы не сделал, Ага. Они бы убили тебя. -Выдавила из себя Сафие, протерев мокрые от слёз глаза.
Луч солнца пал прямо на силуэт мужчины, однако тот не сдвинулся с места.
-Но, возможно..
-Сафие права. -Перебила Бахар, медленно вставшая с длинной тахты. -Ты один, против, наверное, десятка вооруженных, победить явно бы не смог. Особенно будучи раненным. Так что не беспокойся, Муса, янычары их найдут.
Затем султанша вышла из беседки.
-Осман, пора на занятия. -Взяв сына за руку, женщина двинулась к входу во дворец.
***
Атике султан брела по коридорам дворца пытаясь найти в них спокойствие. Уже несколько дней её не отпускали чувство беды. И, конечно, девушка была уверенна что это связано с матерью и предстающей свадьбой. Она много размышляла, пыталась что то придумать. Но, как назло, оптимистические мысли, казалось, совсем покинули её, оставляя по себе чувство полной безнадёжности. Единственным решением юница нашла разговор с братом, поэтому, направляясь к нему, та старалась как можно точнее подобрать слова.
Уже подходя к двери, Атике слегка помедлила, ибо почувствовала лёгкое головокружение. Оперевшись о стену, девушка попыталась прийти в себя, медленными шагами продолжая направляться к цели. Прямо перед ней из покоев слутана вышел Искандер. Не сумев справится с удивлением, дева широко распахнула глаза, осмотрев его с ног до головы.
-Что ты здесь делаешь?! -Спросила раздражённо.
Юноша, похоже, совсем не смутился.
-Атике? С тобой всё хорошо? Ты сама не своя.
Оглянувшись, девушка ухватила его за руку притащив за угол. Уже шёпотом, та гневно выплюнула:
-Нам нельзя общаться при стражниках! Никто не должен рас видеть!
-Прости, я не хотел тебе навредить. -Его растерянный взгляд остановился на её лице.
-Зачем ты здесь?
-Повелитель назначил меня хранителем его покоев. Я просто выполняю свою работу.
От его слов Атике стало совсем не по себе. Она прикрыла рукой рот, сделав несколько шагов назад.
-Ты серьезно? Он.. правда назначил тебя? -Девушка сделала особый акцент на последнее слово.
-Ну.. да. Поверь, я был так же удивлён как и ты. Это предложение.. от него не отказываются, Атике. Я просто не мог сказать нет.
Девушка с тяжестью выдохнула.
-О, как же всё плохо..
Искандер попытался прочитать что то в её глазах, которые обеспокоенно бегали из стороны в сторону. Казалось, будто он сам ощущает то же самое, что и она. И в тот момент ему хотелось забрать весь негатив себе.
-Я ничего не понимаю, Атике..
-А что здесь понимать?! Разве тебе не видно в каком мы положении?
-Мы?..
Выдержав паузу, юница продолжила:
-Матушка не оставит это просто так. Если ты хоть один раз ей не угодишь - она позаботиться о том, что бы ты никогда в жизни не вернулся в этот дворец. Особенно после того, как тогда узнала о.. нас. Это плохо, очень плохо.
-Пусть делает что хочет. Я теперь не какой то помощник паши - а хранитель покоев. Мне её угрозы не страшны.
-Я в этом не сомневаюсь. Но ты не знаешь мою мать. Она пойдет на всё, что бы чётко следовать своему плану. Ведь скоро я выйду замуж.
Их глаза встретились. Теперь заволновался Искандер.
-Для меня это ничего не значит. Я буду здесь, с тобой. Значит ты будешь в безопасности.
-Мне не нужна твоя защита. -Нахмурилась юница. -Со своей семьёй я разберусь сама.
Немного задержав взгляд на собеседнике, султанша двинулась к покоям брата.
-Стой, Атике, ты куда?
-Тебя это не касается.
-Падишаха сейчас нет во дворце.
Девушка остановилась прямо у двери. Обернувшись, та глянула на стоявших чуть поодаль стражников, после чего обратилась к парню:
-Как только мой брат вернётся - пожалуйста, сообщите мне, Искандер Ага. -После этих слов она двинулась по коридору. Её нервные шаги были слышны ещё достаточно долго.
***
Уже целый месяц Хасана мучает одна и та же напасть. День за днём его накрывает волна боли, вызванная навязчивыми мыслями. Вечные вопросы, догадки, ответы не давали ему покоя. С каждым новым отчётом, который приносил ему Топал паша становилось только хуже. Каждый раз на пергаменте был один вывод: «осмотрено округ ..., никого не найдено». В какой то момент ему до того надоело, что он перестал принимать своих подданных лично, а также всячески избегал своей семьи. Ему всегда хотелось закрыться, бесследно исчезнуть, но сейчас казалось что этого мало. Будто, даже если бы тот всё таки скрылся от глаз других, то всё равно не обрёл бы столь желанный покой. Поэтому каждый день приносил лишь новую порцию апатии, которая завладела им, пустив в его душу свои корни.
Пока не появилась она.
В один из тех серых весенних вечеров, Хасан сидел на тахте у большого окна своих покоев, упиваясь в алкоголе. Очередной наполненный до краёв стакан вина приподнялся вверх, однако быстро с глухим стуком вновь оказался на подносе. В дверь постучали. Он не хотел отвечать, так что направил все надежды на то, что Искандер Ага прогонит пришедших. Однако стук повторился. Не выдержав, падишах, пошатываясь, встал, после чего грубо выпалил:
-Кто там?!
Когда дверь открылась, на пороге появилось нечто неизвестное. Мужчина попытался присмотреться, однако разглядеть стоявшего перед ним было не возможно. Это словно была тень или силуэт. Но отчётливое дыхание, прорезающее тишину, давало с уверенностью сказать что перед ним стоял человек.
-Ты кто? -Спросил у темноты султан.
-Я - ваша судьба. И ваше спасение. -Послышался нежный голосок. Вскоре из тени вышла необычайно красивая девушка: у неё были густые темные волосы, спадающие на плечи; фигуру подчеркивал привлекающий внимание роскошный наряд, состоящий из платья, нижняя и верхняя часть которого была сделана из плотной фиолетовой узорчатой ткани, а середина, прямо в области талии - из полупрозрачной; на руке её красовался серебряный браслет, а лицо прикрывала под цвет наряда фатиновая ткань с красными камнями. Она оказалась на голову ниже падишаха, но это не помешало ей, приподняв голову и открыв шею, смотреть прямо на него своими янтарными лисьими глазами.
Девушка уверенно шагнула к нему на встречу, от чего тот словно замер на месте. Хасан уже не мог оторвать от неё взгляда, скользя полными любопытства глазами по её лицу.
-Ты прекрасна. -Прошептал он, дотронувшись до её подбородка. На мгновение ему перехватило дыхание.
Юница приподняла свою «маску», оголив лицо. Её рука накрыла его. Она вела себя удивительно спокойно, и этим не была похожа ни на одну гаремную девушку. Очарованный, Хасан, будто находясь под воздействием гипноза, потянулся к ней, мягко поцеловав. Пухлые губы девы с радостью подались навстречу, и та прижалась к султану, выгнувшись всем телом.
Прерывая поцелуй, она, встретившись в ним взглядом, прошептала.
-И я ваша.
Тяжело дыша, мужчина слегка улыбнулся. Рука невольно опустилась на её талию, а губы - вновь двинулись к ней. Незнакомка же не стала медлить: с особой аккуратностью расстегнула пуговицы его кафтана, помогая и ему избавится от своего наряда.
В какой то момент они оказались на кровати. Султан с тяжестью, от части из за воздействия алкоголя, опустился на постель, придерживая севшую на его колена девушку. Потом были многочисленные поцелуи, нежности - в воздухе витала особая, слишком интимная даже для самого Хасана страсть. Его рука скользила по её бедру, изгибам тела, заставляя ту поддаваться. Стоны девы, поцелуи и движение разбудили в падишахе давно забытые чувства. Он входил в неё, ощущая как опирается очередной волне, уже собирающуюся вновь накрыть его. Наслаждение будто задавило всякий негатив. Мужчина даже словил себя на мысли что уже не ощущает прежнего дискомфорта. Так, будто с плеч свалился тяжёлый груз.
Она помогла ему забыться до самого утра. Даже когда тот уже спал, девушка всё ещё оставалась рядом - он сквозь сон чувствовал её ласковые прикосновения. В такие моменты в голову лезли вопросы о том, кто эта прекрасная незнакомка, и кто её послал. Но даже столь лёгкие мысли не доставали его тогда. Потому что Хасан всячески старался убедить себя в том, что это снисхождение судьбы.
***
Прошёл ещё один месяц. Время пролетало незаметно. Утро сменялась вечером - и так каждый день. Жители дворца, казалось, совсем позабыли что такое радость и веселье, ибо каждый день полон лишь типичной обыденности и серости. В последнее время в Стамбуле зачастил дождь. Погода была настолько отвратительной, что даже на террасу выходить совсем не хотелось. Поэтому город молчал. Но даже в его тишине было слышно то недовольство и гнев, которыми питался народ вот уже несколько месяцев.
Для Мерьем же апрель начался не так уж и плохо - ей разрешили снова выходить из "клетки", но, конечно, не просто так. В один из дней за ней пришли двое охранников, высвободив от цепей и поторопив идти за ними. Выходя, женщина краем глаза заметила напряжённо дышащего Юсуфа пашу, который сидел в дальнем углу, глядя на них исподлобья.
Султаншу отвели в ту часть поселения, где, похоже расположились женщины. Их, по сравнению с мужчинами, было не так уж и много. Каждая имела свои обязанности. Именно поэтому, увлечённые своей работой, почти никто не обратил на подошедших внимания. Мерьем подвели к незнакомой до этого пожилой женщине. Не смотря на свой возраст, она, похоже, была одной из женщин-воинов. Её голову и шею покрывал хиджаб, а одета была, как и все остальные, в чёрный кафтан и штаны.
-На вот, Девлет, позаботься о ней. Приказ сверху. -Сказал один из охранников.
Женщина скептически осмотрела подошедшую с ног до головы, едва приподняв бровь от одного её вида. Мерьем вполне понимала её интерес: на ней было простейшее из возможных голубое платье с длинными узкими рукавами, волосы были собраны в небрежный пучок, а руки, шею и уши украшала непривычная пустота. Сейчас она больше походила на обычную дворняжку, чем на жену султана.
Вскоре охранники ушли. Девлет кивнула ей в сторону костра, у которого сидело несколько женщин. Подойдя, Мерьем вручили ведро с овощами и маленький нож.
-Можешь сесть вон там. Позовёшь когда всё почистишь.
Султанша удивлённо осмотрела наполнение ведра, после чего присела на низкий деревянный стул, расположив перед собой нож. Несколько минут она молча смотрела на острый инструмент в своих руках, изредка переводя взгляд снова на ведро. Ей давно не приходилось готовить еду самостоятельно. Во дворце за неё это делали слуги. Взяв первый попавшийся овощ, которым оказалась замерзшая картошка, та принялась пытаться его почистить. Иногда женщина замечала себе взгляды, но, отвернувшись, постаралась не обращать на них внимания.
-Да наша госпожа даже с картошкой справится не в силах, как же она государством то правила?
-Вот и получается анархия.
-Вы посмотрите на неё: ни единого акче не стоит. Что же с ней до сих пор нянькаются?
-Тише, ты.. ни к чему нам в это влезать.
Потом вернулась Девлет, сев рядом. Женщина натачивала узорчатый кинжал, совсем не обращая на султаншу внимания, пока Мерьем не заговорила.
-У вас здесь всё очень.. необычно.
Собеседница на миг взглянула на неё, и во взгляде читалось явное осуждение.
-Кому как. -Коротко кинула в ответ.
-Почему.. почему вы живёте здесь? Почему скрываетесь? Вас кто то преследует?
-Слишком много вопросов. -Девлет встала, уже собравшись вновь отлучится.
-Если уж мне не вернутся домой, я должна знать что здесь к чему. Девлет, я не пытаюсь вам навредить. Я просто хочу разобраться.
-Дом? Ваш дом явно был не в Стамбуле. На вашу родину напали османы, захватили этими земли и убили не мало людей. Они внушили вам что вынужденное рабство - это спасание. Мы все здесь прошли через это. Но так и не признали тюрьму своим домом. -Последняя фраза заставила её скривится.
Мерьем посмотрела сначала в сторону, затем вниз.
-Всё оказывается не таким сказочным, когда закрываешь книгу, не так ли? -Продолжила Девлет. -Мы отчуждены от людской морали. Каждый здесь вызывает как может. Но пока мы есть друг у друга - наша цель жива.
-Ваша цель?
-Вот это уже, уж простите, вас не касается. Вы появились здесь не случайно - значит точно не станете нашим другом. Но в ваших интересах с нами не враждовать.
-Я ничего понимаю.. вы против власти? Вам не нравится султан и его семья? Или дело в другом?
-Хватит вопросов. Пока вы здесь - выполняйте поручения. Мы не терпим тех, кто не работает.
В какой то момент их глаза встретились. Не смотря на острый язык и холодное отречение в голосе, Девлет, похоже ощущала к женщине напротив подобие жалости. Мерьем же видела в собеседнице человека с сильным духом, которого унизили, но точно не сломили. По спине пробежал холодок.
Тем временем во дворце кипела своя, специфическая жизнь. Валиде направлялась к покоям султана, когда на встречу вышла темноволосая девушка. Хатун сразу же склонила голову и низко поклонилась. Армаан её жест пришелся по душе, от чего та расплылась в доброй улыбке.
-Ну, хатун, как поживаешь?
-Молюсь за ваше здоровье, госпожа.
Покачав головой, султанша взмахом руки приказала ей идти по своим делам, а сама двинулась к покоям сына. Войдя в комнату, женщина обнаружила падишаха, стоящего у окна. Тот, услышав шаги, сразу же обернулся. Валиде не смогла не отметить необычайное сияние в его глазах, какую то искру в лёгкой улыбке.
-Матушка. -Начал Хасан. -Как вы?
-В полном здравии, машаалах. И ты, я смотрю, тоже.
-Как видите. Дела идут, я собираюсь скоро пойти на заседание Совета. Нужно решить несколько земельных вопросов. А вы что то хотели, или так, просто поговорить?
-Не переживай, я не займу много времени. Мне лишь нужно что бы ты подписал некоторые бумаги. Я собираюсь выдать Атике замуж за достойного человека.
-Да? И за кого же?
-Времена сейчас, знаешь, нелёгкие. Я, как мать, хочу позаботиться о том что бы мои дети оставались в безопасности. А выбирать, честно говоря, почти то и нет из кого. Так что хорошей парой для твоей сестры точно будет Топал паша. Вернее его человека не найдешь.
-Хм, что ж.. если она того хочет, тогда я не против.
-Думаю Атике обрадуется, когда узнает. Ведь с Топалом пашой они знакомы уже давно.
-Да? Не помню что бы они общались в детстве.
-Ну.. у вас и детства то толком не было, из за той войны. Но, поверь, она будет довольна.
-В таком случае я пришлю вам все подписанные бумаги завтра.
-Завтра? -Армаан недовольно поджала губы. -Постарайся к вечеру, пожалуйста.
-Хорошо. Но вечером ко мне придёт Седеф хатун, так что не обещаю. -Хасан двинулся к дивану, у которого лежала его теплая накидка, уже намереваясь уходить по делам.
-И нам нужно обсудить ещё один вопрос, лев мой.
-Я вас внимательно слушаю.
Вздохнув, валиде словно перешла через саму себя, заговорив о теме, которую давно откладывала.
-Я долго думала об этом, надеялась что решение правильное, и.. что я о нем не пожалею, но, Хасан, не пора ли уже снять невидимые цепи с уставших рук твоей тётушки? Мне кажется прошло уже достаточно времени, и пора дать Нурай султан шанс на исправление.
Сказанное заставило падишаха сильно удивиться.
-Это очень смелый шаг, валиде. Вы ведь не любите тётю, с чего бы вам заботится о её свободе?
-Мы все изменились с тех времён. Я думаю, что Нурай больше не опасна. Конечно, не исключено что мы продолжим следить за каждым её шагом. Однако, если разрешим ей выходить в люди, то, может, это даже пойдет нам на пользу. Она сможет стать нашим «лицом» - поможет погасить недовольство среди народа, ибо многие до сих пор ей верят.
-То есть, заставим Нурай султан играть по нашим правилам, я так понимаю?
-Да.
-Хорошо, я всё решу.
Армаан с облегчением тихо выдохнула, постаравшись сделать это как можно незаметнее. Вскоре послышался краткий стук в дверь.
-Войдите! -Сказал Хасан, метнувшись к столу, ища какие то бумаги.
В покои вошла Атике. Аккуратно поклонившись, она окинула мать слегка удивлённым взглядом, после чего обратилась к брату:
-Повелитель, я хотела с вами поговорить.
-О чём же? -Вдруг вмешалась Армаан.
-О свадьбе. -Прямо ответила юница.
Падишах неохотно склонил голову набок.
-Атике, я понимаю что ты не можешь дождаться свадьбы, но давай перенесём наш разговор? Я и так уже опаздываю в Совет.
-Но..
-Уверяю, дату я пока не выбрал. Но постараюсь не обременять тебя напрасно.
-Ты согласился?! -Воскликнула Атике.
-Да. И мы обязательно поговорим об этом в моих покоях, Атике. А сейчас давай не будем отвлекать твоего брата от важных дел. -Напряжённо проговорила валиде, кивнув в сторону выхода.
Дева глянула сначала на Хасана, в затем и на мать. Строгий взгляд последней заставил её унять возрастающий внутри хаос. Она послушно двинулась к двери.
-Хорошего дня, сынок. -Проговорила султанша перед тем как выйти.
У покоев её уже ожидала Фидан калфа.
-Атике, иди в приемную и жди меня там. Поговорим.
-Что происходит, матушка? Что за очередная игра?
-Никаких игр. Ступай.
Убедившись, что дочь ушла, Армаан обратилась к калфе:
-Кажется, всё складывается просто прекрасно, Фидан. Не зря мы отправили к нему ту хатун. Она очень хорошо на него виляет.
Валиде расплылась в улыбке. Фидан добро кинула.
-Славно, госпожа моя. Для меня главное - что вы довольна.
-Не зря я попросила именно тебя найти подходящую.
-Ну, в этом почти нет моей участи. Ведь девушка воспитывалась при вашем поместье.
Одобрительно покачав головой, валиде друг вернулась к передней серьёзности:
-Срочно найди мне Топала пашу. Ты знаешь куда его нужно привести. Да побыстрей.
Калфа спешно поклонилась, после чего они разошлись в разные стороны.
Когда Армаан султан зашла в просторный зал, Атике сидела на диване, перебирая складки своего платья. Юница тут же подняла глаза на мать, и на лице смешались воедино радость и волнение.
-Что происходит, валиде? Зачем мы здесь?
-Ты в скором времени обо всём узнаешь, стоит только немного подождать.
Женщина задумчиво прошлась по комнате. Через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появился Топал паша. Мужчина выглядел уставшим: очевидно, его оторвали от очередных поисков Хасеки султан. Не смотря на это ни единой капли напряжения или гнева в его виде не было. Лишь привычная отстранённость.
-Паша, проходите. -Начала валиде.
-Госпожа. Вы желали меня видеть? -Послышался холодный голос.
-Да, пройдёмте. -Она указала на свою дочь, после чего слегка улыбнулась. -Я хотела бы избежать недопониманий перед свадьбой, что бы было меньше вопросов. Так что решила что вам лучше поговорить. Я буду ждать за той аркой.
Женщина отошла. Атике окинула вошедшего гнусным взглядом. Несколько минут между ними царила давящая тишина. Девушка смотрела куда то перед собой, будто бы совсем забыв о разговоре. Молчание прервал вскоре угрюмый голос паши:
-Я так понимаю повелитель уже принял окончательное решение. Вскоре нам предстоит стать друг для друга мужем и женой.
-Вы так этого желаете, паша? -Внезапно перебила его Атике.
Топалу понадобилось время что бы ответить:
-Нет. Признаюсь честно, я не горю желанием на вас жениться. Но, раз уж так вышло, могу заверить вас что я не плохой человек. Так что никаких ограничений или чего то подобного с моей стороны не будет.
-Если уж вы против - почему соглашаетесь? Я не вижу здесь никакой логики, паша.
-Вы ведь прекрасно знаете, каким будет мой ответ. Перечить повелителю - тоже самое что обречь себя на верную смерть.
Атике опустила голову. На глаза навернулись слёзы. Наверное, впервые она ощущала безвыходность ситуации, в которой оказалась. Теперь нельзя было никуда уйти, увернуться от проблем. Перед ней сейчас сидел человек, с которым в скором времени должны связать её судьбу. С тем, кого она никогда не любила, который всегда был ей равнодушен. Девушка чувствовала, что заперта в клетке, из которой уже не выбраться.
-Вы мне нечем не будете обязаны. Пусть наш брак будет просто формальностью. -Продолжил мужчина.
На мгновение их глаза встретились.
-Мне совсем не импонирует ваше равнодушие. Вам действительно так просто принять это? Совсем не волнует что у нас нет права голоса, или это лишь меня касается?
Топал тяжело вздохнул. Не смотря на то, что дева всячески избегала его взгляда, он продолжал смотреть на неё, подмечая все самые мелкие детали её лица. В какой то момент мужчина словил себя на мысли: зачем вглядывается? почем не может также увернуться? Собственного ответа тот найти не смог, ведь сам не понимал чем его заинтересовала эта грустная, истощенная от решений семьи юница. Может, это было простое любопытство. А, может, что то совсем иное.
-Я вас понимаю, госпожа. И, поверьте, я тоже был зол. Но понял что моё недовольство ничего не изменит, как бы я не старался. К тому же ничего не мешает нам обоим продолжать жить дальше, заниматься своими делами, и прочее. Вам ещё понадобится время что бы это принять. И пока это не произойдет, хочу что бы вы знали - я не стану напрашиваться в вашу жизнь. Пустите ли вы меня, или нет, лишь ваше решение.
Атике вновь глянула на него. Сейчас в спокойном взгляде паши она наконец завидела тщательно скрытые от посторонних огоньки. Это заставило её отметить, что в мужчине всё же есть что то живое.
-Думаю пора закончить этот бессмысленный разговор. -После этих слов она решительно встала, покинув комнату.
Валиде не успела что либо сказать, как с помещения вылетел и Топал паша. Недовольно цокнув, она отвернулась от двери.
Вечером в покои валиде султан постучали. После разрешения в комнату вошла Бахар сутлан. Армаан одарила её безразличным взглядом, продолжая читать книгу. Пройдя в центр комнаты, Бахар остановилась, сделав лёгкий поклон.
-Госпожа, доброго вам вечера.
-И тебе, Бахар, что уже случилось? Принесла какие вести?
Собеседница посмотрела куда то в сторону, а затем вниз.
-Нет.. напротив, я хотела вас кое о чём спросить.
-Не томи, я тебя слушаю. -Голос женщины был ровным, даже в какой то степени холодным.
-В гареме уже ходят слухи о той девушке, которую вы недавно отправили к повелителю. Её перевели на этаж фавориток.
-Ну, и, в чём проблема?
Валиде устало выровнялась, перевернув страницу. По сморщенному лицу было видно что чтение вечером, при свечах давалось ей тяжело. Но от чего то убирать книгу ей совсем не хотелось.
-Просто хотела поинтересоваться, чем она вас так зацепила? Почему получила ваше расположение? До этого в гареме много лет не менялась этакая «традиция» на посещение покоев султана.
От следующих слов женщина нахмурилась, словно слова прозвучали недопустимо оскорбительно.
-Какая тебе вообще разница, Бахар?! Тебя это не касается от слова совсем. -Ответила с ноткой раздражения султанша.
-Я совсем не хотела вам нагрубить, валиде. Это чистоте любопытство. Седеф хатун, похоже, уже стала частью вашей новой игры.
Наконец Армаан отложила книгу. Её разгневанный взгляд заставил Бахар слегка пошатнуться.
-Какие игры?! Что ты вообще несёшь, хатун? Жить надоело?! Захочу - тебя хоть сейчас бросят в темницу, и даже сам султан не спасёт.
-Валиде, я..
-Довольно. Уходи с глаз моих прочь. Что бы я тебя больше не видела. -Выплюнула женщина.
Бахар не оставалось ничего больше кроме как, поклонившись, покинуть комнату. Выходя, она задумалась над тем, что именно так разозлило её собеседницу. Неужели та действительно разгадала настоящую причину столь резкого появления новой фаворитки? А, может, всё это просто догадки, которые валиде уже устала слушать.
Почти весь оставшийся день Атике не выходила из своей комнаты. После разговора с Топалом пашой матерью, ей совсем ничего не хотелось. Вечер не стал исключением. Девушка то ходила из одного угла в другой, то лежала на кровати, втупившись в потолок. Впервые на душе стало так пусто. Да и в голове стало как то тихо - совсем уж перестали донимать навязчивые мысли. Обретенный покой стал для юницы как и спасением, так и волнением. Время, проведённое в покоях, стало казаться затишьем перед бурей.
В очередной раз лёжа на кровати, Атике услышала как слегка приоткрылась дверь, и в комнату кто то зашёл. Дева сначала приподнялась на локтях, а затем и вовсе поднялась, когда увидела перед собой Нурай султан. Та выглядела совсем как обычно: с приподнятым подбородком и элегантно сложенными перед собой руками. Её расслабленный, даже слегка игривый взгляд, на секунду околдовал юницу, и та застыла на месте, глядя на неё.
-Ты будто самого всевышнего увидела, Атике. -Начала Нурай, подойдя к ней. -Что с видом? На тебе лица нет. Разве подобает так выглядеть сестре султана?
-Зачем вы пришли? -Угрюмо спросила девушка.
-Что бы поговорить, конечно. Дорогая Атике, кажется я знаю что тебя так печалит - мать хочет выдать замуж за нелюбимого. Это действительно ужасно, солнышко, но такова уж судьба женщин династии: найти достойную партию, которая окажет влияние на государство, после чего кануть в лету.
-Я не хочу об этом говорить. Если вы закончили, оставьте меня наедине, госпожа.
-О, не расстраивайся. Я не стану сыпать соль на свежую рану - это не по мне, по крайней мере сейчас. Ведь ты же мне как дочь, Атике. И, поверь, меня такое решение тоже не устроило. -В глазах женщины металось что то хищное, до боли ядовитое.
Атике проглотила подступивший к горлу ком. Султанша смотрела на неё так пристально, что ей стало не по себе.
-Я даже не знаю что бы сделала на твоём месте. С одной стороны - мать и правила, обязанности, а с другой - любимый человек, который так коварно оказался до невозможного близко. Случай не простой, но знай - я всегда тебя поддержу. Можешь на меня рассчитывать.
-Спасибо, но я обойдусь как-нибудь без вашей помощи. Ведь вы, наверное, уже нашли в этой истории свою выгоду и только поэтому явились ко мне.
Нурай изящно изобразила на лице гримасу обиды.
-Как же так, как я могла бы поступить подобным образом? Твои слова меня очень огорчают, моя дорогая. Но мне понятен твой гнев.
Быть может, в ближайшее время нам с тобой стоит куда-нибудь съездить, развеется? Что бы точно разогнать все сомнения.
-Вам нельзя покидать дворец.
-Теперь можно. Повелитель сам принял решение. Отныне я вновь свободна.
Атике удивлённо распахнула глаза.
-Что? Как такое может быть?
-Как видишь, повелитель, в отличие от всех вас, увидел во мне потенциал. Он понял, что я изменилась и принял мои теперешние цели. Так что если вдруг тебе нужна будет помощь - ты всегда можешь обратиться ко мне.
Девушка поджала губы, внимательно вглядевшись в лицо тёти. Как бы не старалась, найти в её виде хоть каплю неискренности не получилось.
-Что вам известно о моём замужестве, о Топале паше?
-Не много, честно говоря. Паша, как мне известно, человек знатных кровей. Не под стать тебе конечно, но всё же. Человек грамотный, аккуратный. Всегда действует обдуманно, поспешных решений не принимает.
Юница опустила голову, переведя взгляд на свои ноги. На неё вдруг накинулась волна меланхолии. Вспомнилось детство вдалеке от дворца и его интриг, первые попытки связаться с семьёй, которые оказались неудачными. Раньше она и подумать не могла, что когда то окажется в Стамбуле, что будет стоять перед человеком, который заменил ей всех, который выучил и помог встать на ноги. Почему же, при таком раскладе, кто то ещё смеет вмешиваться в её жизнь? Разве это правильно? Ответа не было. Атике всегда казалось что валиде султан - авторитет, что мать вполне имеет право решать что то за неё. Но сейчас её начали брать сомнения. Ведь если Нурай султан действительно не врёт, и искренне желает ей добра, то не она ли должна быть задействована во всех решениях? Ведь именно тётя её вырастила.
Раздумья прервал удивительно тихий голос:
-Мне тоже нелегко, Атике. Как мне так просто отпустить тебя? Доверить другому человеку..
Дышать стало тяжелее. Подняв голову, дева подметила как сузились глаза женщины, как потемнел её взгляд. По рукам пробежала волна мурашек. В какой-то момент она не выдержала, подлетев к собеседнице и прильнув в её объятия. Нурай встретила юницу с теплом, мягкого погладив по спине, как делала это в детстве. И мир будто пропал. Зажмурив глаза Атике пыталась приглушить возрастающую где то внутри боль.
-Вы меня не оставите?.. -Также тихо проговорила девушка.
-Точно не сейчас. -Ответила женщина.
***
-Мерьем ханым, пройдёмте. За вами послали.
Султанша сидела за очередной работой, когда у ней обратился человек в чёрном. Отложив ведро с вещами, она встала, отряхнула руки.
-Кто послал?
-Наш бей.
Дело близилось к ночи, почти все в поселении уже спали. До этого Мерьем не раз слышала от местных женщин рассказы о главе их банды, и с каждым днём та всё больше ждала с ним встречи. Но тот факт, что он пожелал увидится с ней в такое время заставил немного насторожиться. Медлить было бы не уместно, так что она сразу же последовала за пареньком. Молодые люди в этой банде были не редкостью, что поначалу удивляло Мерьем, ведь означало что организация существовала уже очень давно.
Пришлось пройти несколько домиков, прежде чем наконец попасть к главному. Зайдя в небольшое помещение, женщина сразу подметила сидящего на кресле мужчину и стражника, стоявшего возле двери. Когда юноша ушёл, она присмотрелась к незнакомцу повнимательнее: был он, похоже, не слишком старше её самой; имел бороду и утонченный вкус в одежде, ибо его черный кафтан украшали разнообразные камни и стразы. На столе рядом с ним стоял бокал с вином. Первые несколько минут мужчина молчал, после чего тяжело вздохнул.
-Ну, здравствуйте, госпожа. Рад наконец познакомиться с вами лично.
-Это взаимно, господин. Спустя только месяцев пребывания здесь я наконец смогла увидеть главу банды, похитившей меня. Это.. интересный опыт.
В комнате было темно, но мужчина явно улыбнулся.
-Вы действительно прекрасна. Ровно на столько, сколько о вас говорят. Ещё раз рад знакомству. -Он потянулся к бокалу. -И так, вам, наверное почему я позвал вас, не так ли?
Мерьем молча согласилась.
-Признаюсь, я был шокирован получив такое задание. Не каждый день появляется повод взять в плен жену султана.
-Кто же вам приказал совершить подобный поступок?
-О, вы любите заходить на перед? -В его голосе были слышны нотки весёлости. Незнакомец отпил немного сладкого напитка, покрутив бокал в руке.
-Действительно ли это так важно? Быть может, раз уж вы уже прижились здесь, среди моих людей, то захотите остаться? Думаю, никто не уйдет против.
-А мой друг? Тот, кого вы уже как пять месяцев держите взаперти?
-А, тот паша. Он не в наших интересах. Когда прибудет великий бей, то решит его судьбу. Но сейчас не о нём, нужно подумать о вашей судьбе..
-Кто? Кто этот великий бей?
Мужчина слегка задержался с ответом. Он посмотрел собеседнице прямо в глаза, словно хотел залезть в её голову. От подобного жеста по спине пробежал холодок.
-Тё-м-ный Фе-ни-кс. -Задумчиво протянул собеседник.
Внезапно вдалеке посылались крики, затем топот копыт. Мужчина тут же глянул на стражника, приподняв брови о недопонимания. Мерьем всем телом напряглась, смерив его взволнованным взглядом.
-Что это? Что происходит? -Спросил, будто у самого себя, бей.
Очень быстро на лице поднялся шум. Бегали люди, метались, словно в агонии, лошади. Озадаченный мужчина резко встал, выбежав на улицу, решив, походе проверит обстановку.
-Бежим! -Закричал кто то неподалёку.
Пока стражник отошёл к окну, Мерьем в панике смотрелась: единственное, что попало под руку - кочерга, стоявшая у камина. Потом всё произошло очень быстро. Постаравшись вести себя как можно тише, она вынула кочергу, со всей силы ударив ею человека в чёрном. Тот, потеряв равновесие упал. Женщина прислушалась: уже слышался скрежет железа. Выдохнув, она поспешила выйти на улицу.
Увиденная картина чуть не свалила её с ног. Повсюду велись бои, даже недавно выскользнувший бей уже держал меч при себе. Кто то бежал, кто то дрался, а где то уже разгорались огни. Пришлось немного постараться что бы увидеть что происходило вдалеке. Там то Мерьем заметила янычар. С другой стороны на лошади уже мчался Топал паша, старательно осматриваясь. В этот момент сердце султанши завыло с невиданной силой. На мгновение её тело ослабло, а мозг дал волю эмоциям, которых было слишком много, что бы просто их проглотить. Позабыв обо всём на свете, женщина рванула вперёд.
Она бежала, не оглядываясь и почти не останавливаясь, иногда замечая бегущих вслед людей из банды. Внезапный прилив силы заставлял её буквально лететь вперёд, не смотря ни на что. Душу раздирала моральная боль, а тело ломало от усталости. Но Мерьем не обращала внимание ни на что, ибо единственной целью для неё было добежать до конца. Даже если упадет или потеряет сознание - зато будет уверена в том, что рядом свои люди.
Впереди уже виднелся силуэт мужчины, а подбежав поближе, султанша узнала в нём главу янычар - Явуза Агу. Тот туже бросился к ней, хватая под руки. Ещё немного пробежав, женщина остановилась, чуть ли не задыхаясь.
-Госпожа, хвала всевышнему мы вас нашли! -Проговорил Явуз.
-Явуз Ага.. это правда вы? Янычары с вами?..
-С нами, госпожа, с нами.
Мужчина отвёл султаншу в сторону, подальше от боевых действий. Только тогда Мерьем осознала масштаб ситуации: они находились на холме, чуть поодаль от поселения, которое уже почти полностью уничтожил огонь. Людей в чёрном почти не было, но те кто остались из всех сил старались победить армию султана, что у них совсем не выходило. Вскоре женщине дали накидку и немного воды. Переведя дух, Мерьем наконец смогла улыбнуться.
-Я буду благодарить всевышнего за вас, Явуз Ага. Вы спасли меня.
-Что вы, госпожа, разве я удостоен похвалы? Каждый из моих воинов совершил бы подобное ради вас. Мы все были очень обеспокоены вашим исчезновением. Вы не представляете как долго мы вас искали.
К ним подошли ещё несколько янычар. Все они глубоко поклонились, склонили головы, и только потом один из них заговорил:
-Госпожа, мы бесконечно благодарны за вашу поддержку Корпуса. Для всех нас - честь защищать вас здесь и сейчас.
Мерьем добро кивнула. Из кустов показался Топал паша, ведущий своего коня за поводья. Остановившись рядом с султаншей, он с прежней серьёзностью заговорил:
-Госпожа, рад что вы целы. Мы не можем найти пашу, не знаете где он может быть?
На миг женщину окутал страх: вдруг паше успели навредить?
-А вы смотрели в том домике на окраине? -Она указала куда то вдаль.
-Да. Но его там нет. Как и во всех остальных зданиях.
-Что же нам делать? -Вмешался один из янычар. -Оставим поиски и поедем обратно в столицу?
-Похоже что.. -Начал Топал, но Мерьем его перебила:
-Нет. Не в коем случае. Топал паша, Явуз Ага сделайте что угодно но найдите Юсуфа пашу. Без него мы никуда не вернёмся.
-Мы постараемся, госпожа, но..
-Паша! -Закричал янычар.
Все мигом глянули в его сторону. Он вёл хромающего, с висевшей набок головой Юсуфа. Несколько воинов тут же помчали ему на помощь. Когда все подошли, мужчина с болью в груди выдохнул. Было видно что перед всей этой встряской его не хило поколотили.
-Паша, ты жив, хвала небесам. -Начал Топал, помогая ему удержаться на месте.
Юсуф похлопал ему по плечу, вымученно улыбнувшись.
-Я тоже рад тебя видеть.
Затем долгие несколько часов они собирались, ехали. Мерьем перестала считать время, когда, сидя в карете, наконец почувствовала долгожданное облегчение. Её обдало духом столь желанной свободы, от чего аж побежали мурашки. Радостное чувство наполнило сердце, заставив её пустить слезу. Неужели она наконец выбралась из этого места? Всё снова будет хорошо? Вопросов было слишком много. Ей хотелось как можно быстрее добраться до дворца, попасть в свою комнату, увидеть родных. От представленной в голове встрече султанша вскоре уснула.