глава 19.
Муса Ага проснулся от тупой боли в области затылка. Он лежал на животе возле убитого янычара, и, чуть приоткрыв глаза, подметил нескольких людей в чёрном, медленно отдаляющихся в сторону леса. Они вели, подталкивая, его госпожу и Юсуфа пашу. Что то внутри него в тот момент сжалось, ибо здравый рассудок подсказывал ему что бежать вслед за ними будет бессмысленно. Он не сможет им помочь. По крайней мере сейчас.
Ага тяжело поднялся, едва не упал снова несколько раз. Взгляд не специально пал на ключицу и кровоточащую на ней рану. Прижав болезненное место рукой, тот проглотил подступивший к горлу ком, почувствовав как рану будто обдало жаром. Голова резко закружилась. Мужчина из последних сил выдохнул, оглянувшись.
Первые несколько шагов дались нелегко, но он хотя бы мог ходить, за что мысленно поблагодарил все высшие силы. Хромая, Муса побрёл на обочину, пытаясь не поддаваться боли в ключице. Всё тело ломало от напряжения.
Из за дерева вышла лошадь, седло с которой удивительным о разом не спало. Ага поспешил к животному, всячески пытаясь его не напугать. Проверив пристёгнуты к седлу карманы, он попытался взобраться на него. Получилась не сразу, но оседлать скакуна всё же удалось.
На минуту ослабев, Муса постарался выровнять дыхание, откинувшись на гриву такой же уставшей лошади. Опомнившись, он выровнялся, постарался сориентироваться, после чего погнал, на сколько быстро это было возможно, в сторону столицы.
Пришлось проехать часа четыре, прежде чем очутиться у ворот дворца. На улице уже знатно потемнело. Местная охрана встретила его удивлённым взглядом. Несколько знакомых янычар помогли Аге спрыгнуть с животного. В какой то момент он потерял равновесие, обессиленно поплыв на пол, но всё те же стражники успели его подхватить.
-Что случилось, Ага? Где госпожа? -Спросил один из них.
-На нас напали. -Единственное, что успел сделать Муса прежде чем потерял сознание.
***
Мерьем проснулась на рассвете. Первые лучи восходившего солнца пробивались через единственное окно. Привстав на локтях, она поняла что всю ночь пролежала скрутившись на своей накидке. В углу напротив всё ещё спал Юсуф паша. От холода по телу пробежала волна мурашек. Женщина встала, подошла к окну, протерев лицо руками. Во дворце ей бы уже подготовили хамам, новый чистый наряд, подозвали бы служанок дабы те помогли одеться. От понимания в каком положении оказалась сердце больно сжалось. Хотелось заплакать, но в этот момент у двери послышались шаги. Султанша испуганно обернулась к мужчине:
-Паша! Кто то идёт.
Юсуф резко открыл глаза. Сонный, он с тяжестью встал, оперевшись рукой о стену. Дверь отворилась, и в комнату вошли двое мужчин. Один из них поставил на стол миску с водой, полотенце и кусок тёмно-синей ткани. Второй опустил на пол поднос с едой.
-Мы принесли всё необходимое для вас, госпожа. -Начал первый. -Так как подходящей под ваш статус одежды у нас нет, надеюсь вам подойдёт это. А ты.. - Он указал на пашу. -Идёшь с нами.
-Что вам о него нужно? -Спросила Мерьем.
-Его вызвал наш Ага.
Султанша глянула на Юсуфа, и в её взгляде читалось волнение. Но паша продолжал оставаться абсолютно спокойным.
-Хорошо. Ведите.
Когда все трое мужчин вышли, Мерьем решила воспользоваться случаем и умыться. Кусок ткани оказался самым простым платьем. Переодевшись, она немного расчесалась, после чего присела что бы поесть. Мысли не оставляли переживания. Что, если они убьют пашу? Что султанша тогда будет делать здесь одна? Затем вспомнился Стамбул, и есть уже совсем перехотелось. Женщина думала о том как сильно сейчас волнуется Атике и Разие султан. Дошла ли новость о их похищении до падишаха? Если так, то как он отреагировал. Вскоре она всё же заплакала. Слёзы текли рекой по бледным щекам, стекали на такую же бледную кожу. Её шехзаде остались совсем одни, в кругу змей и интриг. Аслан, вероятнее всего не захочет выходить из покоев пока не увидит маму. А маленький Кемаль.. женщину во всю душила боль.
«Я так хочу домой..»
Через час люди в чёрном вернулись. На этот раз их было трое. Один из них швырнул Юсуфа пашу в угол, затем принялся приковывать его ногу к широкой трубе. цепь была на замке, ключ от которого он спрятал в свой карман. Плюнув в сторону мужчину, все спешно вышли. Мерьем осмотрела пашу с головы до ног: рану на его руке забинтовали, но на опухшем правом глазе появился достаточно огромный синяк. Подойдя ближе, женщина ужаснулась от вымученного вида собеседника.
-За что они так? Что они от вас хотели?
-Пытался сбежать. Им это не сильно понравилось. Они водили меня к совему лидеру. Похоже, что мы здесь на долго.
Султанша хотела спросить что то ещё, но в этот момент у кона послышались голоса. Встав по левый бок от окна, она аккуратно выглянула, пытаясь высмотреть разговаривающих. Ими оказались всё те же три незнакомца.
-Что нам с ними делать?
-Давайте уже убьём того мерзавца. Терпеть его не могу.
-Нельзя! Ты что, не ясно понял? Мы ждём приказ из столицы. Ага сказал что тот, второй, лишний. Должна была быть только госпожа.
-А что будет, как думаете, когда приедет он? Пощадит ли этих тварей?
-Да что с тобой не так?! Сказано: до решения из столицы даже пальцем султаншу не трогать.
-Это верно, но ведь о том мужчине ничего не сказали..
-Иди уже, у нас ещё куча дел.
Когда они ушли, Мерьем опусилась на пол прикрыв глаза.
-Вы их слышали?
-Да. Ваш недруг в Столице. Это подтверждает мою теорию.
Пропустив слова паши мимо ушей, она продолжила:
-Вы не вошли в их планы.. им нужна только я.
-Нам нужно выбираться как можно быстрее. Я.. просто не могу здесь оставаться. -Юсуф опустил глаза в пол. Впервые за время перебывания здесь он поддался собственным мукам.
-Я тоже очень хочу вернуться во дворец, паша. Но как это сделать? В этом поселении похоже, много людей. К тому же, вас сковали.
На этот раз мужчина не обратил на неё внимания.
-Я обещал Разие уберечь её. Они - всё что у меня есть.
-Они?.. -Мерьем удивлённо вскинула брови.
-Госпожа в положении. Уже какое то время.
От шока султанша на мгновение потеряла дар речи. Руки машинально сжали складки платься. На глаза вновь навернулись слёзы.
-Паша, я даже не знаю что сказать. Примите мои поздравления, если они вообще уместны. О, всевышний, как же всё это тяжело!..
Женщина опустила голову, зарывшись руками в волосы.
***
-Валиде, на Мерьем напали! -Атике султан влетела в покои матери, едва не задыхаясь от собственных слов.
Валиде не могла не обратить внимание на собеседницу и её неожиданное появление. Отложив бумаги, она окинула дочь вопросительным взглядом.
-О чём ты говоришь? Как напали.
-Вчера Мерьем выехала из города в Шиле, но на них напали по дороге! Говорят, с ней ехал и Юсуф паша. Но Муса сумел выжить, он вернулся ночью, раненый. Матушка, прошу, сделайте что-нибудь!
Армаан встала, широко распахнув глаза. Документы, которые та держала в руке опустились на стол.
-Паша был с ней? Почему? Где Муса?
-Он в лазарете. Пожалуйста, валиде, быстрее!
Женщина вылетела из комнаты, а вместе с ней и Атике, которая стала сама не своя от нервов. На встречу к ним вышла Фидан, котрая тут же глубоко поклонилась.
-Госпожа..
-Где ты ходишь? Совсем забыла о своих обязанностях?! -Вдруг закричала Армаан. -Что случилось с моей невесткой?
-Я-я.. всё расскажу, моя госпожа, пройдёмте..
Валиде резко двинулась вперёд, прямо в лазарет, демонстрируя нежелание слушать калфу. Атике, последовав её примеру, также пошла. Фидан провела их грустным взглядом. Затем, будто от задумчивости, на её лице появилась гримаса гнева, и она поплелась в другую сторону.
Когда Армаан и её дочь зашли в просторную комнату, они обнаружили там лежавшего на койке Муса Агу и сидевших около него Сафие хатун и лекаршу. Последние, заметив султанш, тут же поклонились.
-Сафие, возвращайся к шехзаде. Им как раз пора на уроки. -Начала Атике султан, после чего служанка молча вышла.
-И ты ступай. -Обратилась валиде к лекарше.
Муса, услышавший голоса, чуть приоткрыл глаза. Его губы слегка вздрогнули.
-Госпожи.. -Он попытался приподняться, но сил в руках совсем не было.
-Лежи, не вставай, Ага. -Проговорила женщина, присаживаясь на прикроватную тахту. -Лучше расскажи что случилось.
Что бы ответить ему понадобилось какое то время.
-Мы выехали из города, и.. кажется, нам устроили засаду. Потом начались ужасные бои. Наших людей было намного меньше. Я помог госпоже выбраться из кареты. Потом увидел как паша сражается с какими то людьми.. они все были в чёрной, словно смола, одежде.. один из них напал на меня. Потом кто то ударил меня по голове, а когда я проснулся, увидел лишь как султаншу и пашу уводили куда то в чащу леса. Это всё что я помню, госпожа.
Атике прикрыла рот рукой, переведя взгляд в сторону. В глазах Армаан султан в то же время читалось замешательство. Значит, их сделка с Нурай уже началась. И та, с кем она заключила союз оказалась удивительно быстрой. Но о том, что вместе с Мерьем пропадёт и Юсуф паша речи не было. Это и не давало ей покоя.
-Ты хоть немного запомнил дорогу? -Вырвал из раздумий голос Атике.
-Думаю да. Нужно как можно быстрее отправиться на поиски.
-Отдыхай. -Включилась Армаан, прежде чем встала и покинула лазарет.
Когда вышла и Атике, валиде стояла у окна, глядя куда то вдаль. Юница медленно подошла к ней.
-Теперь видишь почему я забочусь о вас с Разие? Что бы с вами не произошло того же, что и с Мерьем. Но Разие не послушалась меня, и вот, посмотри что из этого получилось: её муж пропал. С тобой я подобного не допущу, можешь не переживать. Ты выйдешь замуж как можно быстрее.
Атике ничего не ответила. Лишь опустила глаза в пол, тяжело вздохнув.
К вечеру новость об исчезновении Хасеки султан разлетелась по всему дворцу. Особенно весть не обошла и гарем, где история похищения шла из уст в уста в самых различных интерпретациях. А когда тем же вечером из похожа вернулся падишах, обстановка максимально заострилась. В каждом коридоре, каждой комнате, казалось, витала атмосфера страха.
Крики из покоев султана были слышны на весь дворец.
-Я просто не понимаю, как такое могли допустить!
Топал паша и Муса Ага стояли посреди комнаты, сложив перед собой руки.
-паша, вы - единственный кому я могу довериться, и то ничего не знаете! А ты, Ага, как вообще смог вернуться? Что там произошло, я понять не могу?!
Хасан метался из одного угла комнаты в другой.
-Повелитель, смею допустить что это было не обычное нападение. Если всё случилось так, как говорит Муса Ага, значит госпожу поджидали. В ином случае их бы убили.
Разъярённый, падишах взял со стола вазу, со всей силой кинув её на пол.
-Почему же вы до сих пор бездействовали?! Почему с ними было мало охраны?!
-Прежде такого не случалось, повелитель. К тому же, дорога эта всегда была безопасной..
-Значит должно было что то случиться, что бы вы наконец начали думать?! -Закричал в ответ мужчина.
Оба его собеседника промолчали.
-Я разочарован в вас обоих. Ступайте прочь с глаз моих. -Он махнул рукой, подойдя к столу.
Топал и Муса поклонились, выйдя из покоев. В эту же секунду в комнату вошёл стражник.
-Повелитель, Нурай султан желает вас видеть.
-Пусть зайдёт.
Султанша выглядела как всегда непоколебимо, но в этот раз в её глазах заиграли огоньки. Она властно приподняла подбородок, поклонившись перед султаном.
-Ты уже слышала о произошедшем, не так ли? -Начал Хасан.
-Да. Это очень ужасная новость, мой повелитель. Должна признаться, меня всё это очень огорчило. Мерьем султан всегда была ко мне добра, и я очень сильно за неё переживаю.
Мужчина кратко покачал головой, нервно потерев переносицу.
-Мы выясним кто это сделал в ближайшее время, можете не переживать.
Нурай увела взгляд в сторону.
-Известно ли что то о их местонахождении?
-Пока нет.
-Так жаль маленьких шехзаде. Я узнавала у Атике - они ещё ничего не знают. Но стоит ли что то им говорить? Мне кажется это их очень огорчит.
-С этим я разберусь сам. Всё таки, мои дети здесь не одни. Они окружены заботой, и без матери уж точно не пропадут.
-Теперь, когда вы вернулись, шехзаде точно будут в безопасности.
-Есть ещё какие то вопросы, госпожа? Мы нужно работать.
Тон собеседника совсем не понравился женщине.
-Не буду вас отвлекать. Но если появятся хоть какие то новости - сообщите мне?
-Конечно, вам всё сообщат.
-Доброго вечера. -Неохотно поклонившись, Нурай ушла.
Хасан поморщился от внезапной головной боли. Он приложил руку ко лбу, чувствуя как начинает задыхаться. Неужели это всё произошло из за него? Как мужчина мог допустить такое? Внутри будто было пусто. Не хотелось ни о чём думать, что то делать. Тяжело было представить где сейчас была его жена и что с ней случилось, в порядке ли она. Он чувствовал свою вину. И это медленно сводило его с ума. Что, если похищение было не случайным, и Мерьем, обидевшись на него, решила устроить заговор, подговорить пашу? Может, сейчас они и вовсе в безопасности, пытаются объединиться с его недругами. Ведь она собиралась ехать в Шиле.. с какой то целью?
Собственные мысли душили его.
Спустя месяц. Февраль.
-Эсманур, быстрее, беги за лекаршей! -Выбежала из покоев валиде Фидан калфа.
-Полотенце и вода, как вы и просили. -Подала одна из служанок.
-Давай, скорее. Идём.
Женщина влетела в комнату, тут же кинувшись к кровати султанши. Армаан беспрестанно кашляла в белый платок, который успел окраситься в красные пятна. Калфа накрыла госпожу одеялом, намочила небольшое полотенце водой, умыв её лицо.
-Держитесь, госпожа, всё будет хорошо..
Лицо женщины было бледным, веки - едва приподняты, а брови сильно нахмурены. Когда пришла лекарша вся прислуга спешно вышла, однако Фидан встала в сторону, напряжённо переминаясь с одной ноги на другую. Вскоре послышались утомлённые вдохи, вымученные выдохи. Женщина заметила как ослабела её султанша. Это началось недавно, но очень спонтанно. С каждым днём ей становилось всё хуже. Повелитель лично послал гонца за лучшими врачами на другой конец империи, однако дорога оттуда до столицы занимала достаточно много времени. Весь дворец с должным волнением наблюдал за состоянием валиде султан.
Когда лекарша отошла, калфа тут же налетела на неё.
-Ну как валиде? Что с ней, хатун?
-Пока не знаю. Но госпоже уже лучше. Ей стоит больше отдыхать.
-Хвала всевышнему. -Она с облегчением выдохнула.
Лекарша ушла, и Фидан вновь склонилась над кроватью султанши, разглядывая её вымученное выражение лица.
-Как вы себя чувствуете, госпожа?
-Нормально. -Слабо прохрипела Армаан. -Про Мерьем новостей нет?
-Нет, к сожалению.. их ищут, моя госпожа, но пока безуспешно.
-Иди. Если будут новости - сообщи.
Фидан калфа без лишних слов послушалась, подметив как на глаза наворачиваются слёзы.
В это же время ко входу во дворец подъехала карета. Атике султан, завернувшись в тёплую накидку наблюдала за тем, как стражник помогал выйти её сестре. Девушка не скрывала радостной улыбки, уже ели сдерживаясь что бы не разорваться от переизбытка эмоций. Разие султан, завидев машущую ей юницу, также мягко улыбнулась. Когда сестра подошла ближе, дева с нежностью обняла её, тут же скользнув взглядом по её уже весомо округлившемуся животу.
-Сестрёнка моя!.. -Прощебетала Атике.
-Ох, здравствуй. -Разие мягко отстранилась, приобняв сестру за плечи. -Ну как вы тут?
-Не очень хорошо, честно говоря. Валиде опять нездоровиться.
-Да, я слышала.
-Но лекарша сказала что бояться нечего. Ну а ты как? Как там ребёночек?
Старшая из сестёр вновь расплылась в улыбке, положив руку на живот.
-Хорошо, машаалах. Без Юсуфа очень тяжело. Поместье будто опустело, как, собственно, и Совет. Мне приходит очень много писем от наших аристократов с вопросами и пожеланиями. Пришла честно, ни на одно из них я так и не ответила.
Атике с грустью опустила голову:
-Надеюсь их найдут.
Разие утешающе погладила собеседницу по плечу. Было видно что она тоже переживает, тоскует. Вся эта ситуация с похищением отразилась на каждом из семьи султана, а в особенности на ней - ведь Юсуф паша, её муж, был для неё опорой и главной поддержкой.
-Будем молится. И всё обязательно будет хорошо. -Девушка выдержала секундную паузу. -Кстати, у меня для тебя есть сюрприз.
Она выглянула куда то за спину своей сестры, и, завидев там кого то, махнула в их сторону. Обернувшись, Атике слегка удивилась, заметив что на встречу к ним идёт Искандер.
-Пойду проведаю валиде, а вы пока поговорите. -Разве весело подмигнула. Прежде чем сестра успела что то ответить, девушка уже поспешила во дворец.
Когда Искандер подошёл ближе, он окинул юницу любящим взглядом. На несколько секунд у него будто пропал дар речи. Они не виделись с тех самых пор, как Юсуф паша и Хасеки султан пропали. Для Атике этот месяц разлуки стал поводом о многом поразмышлять.
-Доброе утро.
-Она вовсе и не такое доброе. -Девушка оглянулась по сторонам, убедившись что никого из слуг рядом нет, затем толкнула юношу в сторону конюшни. Тучи затянулись, начал моросить первый дождь.
Искандер вопросительно глянул на неё, однако пошёл за ней. Зайдя в маленькое помещение, Атике скрестила руки на груди, устремив взгляд в сторону. Парень попытался прочесть что то в её глазах, но султанша будто сильно опиралась.
-Что случилось, Атике? -Не выдержал он. -Почему ты сама не своя?
-Валиде знает. О нас. Она разговаривала со мной.
Искандер застыл на месте.
-Как?.. Откуда? И что она тебе сказала?..
-Не знаю, наверное кто то из слуг проболтался. Она не одобряет. -Было видно, что слова ей давались через силу. -Искандер, валиде сказала что выдаст меня замуж за того, кого сама выберет.
-Нет.. Атике, султанша не может так поступить..
-Но так и есть. -Дева нервно приложила руку ко лбу. -Мама уже всё решила. То, что сейчас она заболела - лишь оттягивает время. Ведь, думаю, мне уже выбрали мужа.
Растерянный, юноша начал расспрашивать по помещению.
-Она не имеет права распоряжаться твоей жизнью. Это неправильно. Давай поженимся? Со мной валиде не посмеет тебя тронуть. Я ей не позволю.
Атике тяжело вздохнула. Вот оно - признание. Но почему же нет ощущения свободы, о котором та фантазировала, когда думала об этом моменте? Почему стоять стало только тяжелее. Девушка опустила руки.
-Ты не понимаешь, Искандер, так не получится.
-Почему же? Твоя сестра и паша смогли. Они пошли наперекор самой валиде султан.
Глаза юницы опустились в пол, а по румяным щекам полились слёзы. Она прикрыла лицо рукой, пытаясь успокоиться. Чувства собеседницы будто пронзили и самого парня, и тот подался к ней на встречу.
-Пожалуйста, не плачь.. -Прошептал Искандер, когда их глаза встретились.
-Я.. не могу. Я не такая, как моя сестра. Не смогу оставить семью. Особенно сейчас. У меня нет столько сил и терпения, сколько есть у Разие.
-У тебя есть я. И я всегда приду на помощь, ты же знаешь.
Девушка отрицательно качнула головой.
-Это дело лишь нашей семьи. Моей семьи. Которую я обрела всего пару лет назад. И которую не хочу потерять.
Несколько долгих минут Искандер просто молчал. Он мягко дотронулся до её щеки, вытер стекающую по ней слезу. В тот момент мир будто растворился, всё стало нереальным. И лишь они были не сном, и не видением, а той самой явью, которую так сильно не хочется видеть. Атике всхлипнула. В её глазах сияли одновременно надежда и здравый смысл. Она пыталась найти спасение в нём. И каждый раз не получалось.
-Я люблю тебя. -Вдруг сказал Искандер.
Тело будто само собой подалось на встречу. Их губы слились в коротком поцелуе. Он был не запланированным, и скорее тем, в чём они оба нуждались. Атике обвила шею юношу, как можно крепче прижавшись к нему, уткнувшись в его плечо. Ответ вырвался сам собой:
-И я люблю тебя.
Она знала, что так нельзя. Что это лишь слова, и после них последует лишь неопределенность. Но не сказать этого девушка уже не могла. Искандер встретил её объятия с теплом, хотя и сам понимал к чему всё идёт. Здесь, в холодной, леденящей душу конюшне, должна была решится их дальнейшая судьба.
-Это конец? -Спросил парень.
-Да. -Ответила султанша, вновь заплакав.
Голову разрывали мысли. Правильно ли всё это? Она не знала. Но, казалось, что да. По крайней мере, именно в тот момент. Больше всего её пугала неизвестность, которая поджидает их за дверью. Та, что теперь являлась неизбежной. Так страшно было его отпускать. И так плохо стало, когда отпустил её.
Вскоре они разошлись в разные стороны: Искандер остался дождаться Разие султан, а Атике поспешила в свою комнату.
***
Ему в очередной раз сообщили одно и тоже.
«Они будто пропали, повелитель. Мы прочесали уже все окрестности.»
Как и каждый раз до этого. Он снова не мог найти покой. Даже вторая бутылка вина, которую Хасан выпил сегодня, не дала ему желаемого. В нём медленно, глоток за глотком, накапливалась смесь раздражения и неукротимого гнева.
Мужчина вышел на балкон. Холодно. Хотелось сбежать. Уехать куда угодно, просто растворится, что бы больше не испытывать всего этого, не страдать от каждой мысли, которая почему то становится навязчивее. Он глянул вдаль, где виднелся порт. Ночью кораблей было не видно.
Нет.. она просто с ним играет! Она.. она хочет что бы мужчина обезумел. Да! Она хочет что бы все отвернулись от него. И подговорила великого визиря. Сердце забилось быстрее. Они хотят совершить государственный переворот! Ну.. нет, это слишком глупо. Может, всё дело в алкоголе, которого зачастило в его крови?
Прошёл уже месяц. Неужели он столько воевал для того, что бы его подданные так долго не могли найти его жену? В этом определено что то было не так.. Голова снова раскалывалась.
***
Ещё один месяц спустя. Март.
Мерьем разрешили выходить. Ей надо было помогать местным поварам: приносить продукты, мыть посуду. К ней стали становится как к равной. Но в тоже время следили. Каждое её действие, каждое слово - было под надзором.
И всё было хорошо до того момента, пока султанша не захотела немного пройтись по поселению, дабы его изучить. Она, конечно, старалась делать это незаметно, но однажды какая то женщина в черном, заподозрив неладное, донесла на неё, и её приковали также, как пашу.
-Их всего двое. У одного ключ. И они прямо за дверью.
-Тогда самое время начинать.
Мерьем резко закричала, ногой задев стол и стоявший на нём графин с водой. В комнату тут же влетел мужчина в чёрном. Он склонился над ней, указывая на беспорядок.
-Что это за глупости ты творишь?! Совсем с ума сошла?
Юсуф в этот момент быстро притянул его за рубашку к себе, начав душить. Незнакомец судорожно задёргался, пока женщина искала ключи в его кармане.
-У него нет..
-Чёрт!
В комнату влетел второй. Мерьем от чего то толкнула свободной ногой сток сена, и тот упал ему прямо на ноги, от чего мужчина покатился по полу, закричав:
-Они пытаются сбежать!
Охраннику удалось быстро встать, и даже полезть за своим другом. Вскоре в комнату влетели ещё двое. Они тут же сковали нападавшим руки, разъединив их в разные стороны.
-Ах, вы.. хотели сбежать?! -Сказал один из пришедших.
Потом были крики, шум, грохот. Мерьем и не запомнила когда именно их толкнули и начали избивать. Кто то ударил её несколько раз в живот, от чего женщина свернулась, поджала под себя ноги. Вместо крика ей удалось издать лишь болезненный хрип.
-Твари.. -Плюнул человек в чёрном.
Когда они ушли, султанша с тяжестью повернула голову в сторону Юсуфа, который сидел, оперевшись о стену, и переводил дыхание. По всему его телу и лицу виднелись ссадины и синяки. Заметив на себе взгляд Мерьем, он стиснул зубы.
-Всё в порядке, госпожа? Они вас не сильно?
Женщина тоже села, убрала с лица волосы.
-Я так больше не могу, паша. Мы для них словно игрушки. Они обращаются с нами как с вещами.
-Понимаю вас. Потерпите ещё немного, и скоро мы вернёмся домой.
Султанша зарылась руками в волосы, выпрямив ноги. От ударов всё ещё болели рёбра, и ныли ссадины на ногах.
-Вы заметили что они все какие то напряжённые? Как будто что то случилось, о чём нам знать не нужно.
-Может тот, о ком они говорят, приехал? И, возможно, его решение им не понравилось.
-Не знаю. Даже если так - это произошло недавно, а значит приказ из столицы ехал долго.
-Я одного не понимаю: прошло уже целых два месяца. На сколько я помню, мы не сильно далеко успели отъехать от столицы, но почему то нас всё ещё не нашли. Ведь.. они знают что мы не доехали до Шиле?
-Думаю те, кто ждали вас в Шиле уже подняли панику. Так что в столице точно обо всём давно знают.
Мерьем не ответила. Лишь шумно вздохнула.
-Всё ещё сомневаетесь что это дело рук Нурай султан?
-Не знаю.
-Подумайте сами: это наш с вами общий враг. Сколько бы недругов у вас не было, не найдётся человека, который так сильно хотел бы вас убить, кроме как Нурай. Ей это выгоднее всего.
-Не хочу об этом думать, паша. Я просто хочу вернуться к семье.
-Я тоже.
Вспомнив о новости, которую узнала, Мерьем слегка улыбнулась.
-Новая жизнь - это всегда радость, что греет душу.
Юсуф медленно покачал головой. А Хасеки султан вновь задумалась о том нелёгком времени, которое успела провести вдали от дома. Каждый день она думала о детях, опускала руки и вновь оживала, ибо понимала, что не смотря ни на что, султанша должна вернуться. Не ради себя - ради своей семьи, титула, и своего народа. Потому что чувствовала: на империю наступает враг нового масштаба, поэтому народ и династия должны объединиться, что бы своими руками выложить дорогу к собственному процветающему будущему.
***
В этот раз обстановка была более чем спокойной и вполне безопасной. В покоях валиде султан царила тишина, были слышны лишь треск догорающих в камина дров и стук чашек с свежезаваренным кофе. Под острым взглядом собеседницы, Нурай слутан попивала теплый напиток, задумчиво глядя в пол. Армаан почти не двигалась: лишь изредка брала из узорчатой тарелки жаренные каштаны. В какой то момент она не выдержала:
-Все выйдете. -Обратилась султанша к слугам, после чего те спешно выполнили указания. Убедившись, что они остались вдвоём, женщина продолжила. -Я знаю что ты пришла не просто так, Нурай. Поведай же - зачем?
Нурай султан слегка улыбнулась, поставив чашку на столик, и властно приподняв подбородок.
-Наконец-то ты догадалась, Армаан. Как ты уже могла заметить - свою часть уговора я уже выполнила. Мерьем, словно по волшебству, исчезла.
-У меня много вопросов. Но главный из них: Юсуф паша входил в твой план? Когда ты собиралась об этом сказать?
-Нет, паши в планах не было. Это чистая случайность, но, конечно, ты мне не поверишь.
-Правильно думаешь.
Нурай рассмеялась, склонив голову набок.
-Дорогая Армаан, ты так наивна. Совсем не оставляешь мне шанса на исправление.
-Такие как ты не исправляются.
Прежде чем дать ответ, Нурай посмотрела прямо в глаза сидящей напротив валиде султан, в которых читалась холодная отстранённость, но её это вовсе не задело.
-В общем так, могу сказать что наш с тобой план проходит хорошо. Пора переходит к следующему пункту.
-И какому же? -Армаан вопросительно нахмурилась.
-Атике. Ей пора выйти замуж.
Слава собеседницы ввели женщину в заблуждение. Вопросов стало ещё больше.
-Не понимаю, при чём здесь ты?
-О, всё ты прекрасно понимаешь. Она ведь и для меня важна, Армаан. И я хочу для неё лучшего. Чего ей не смогли дать раньше.
Сердце султанши забилось быстрее, а душа матери сжалась. Только спустя многие годы Армаан поняла, на сколько сильно в действительности потеряла свою дочь. Ребенка, которого та всегда считала своим, пришлось разделить с другим человеком. Как ей теперь так вольно обсуждать эту тему?
-Ну, и что ты имеешь ввиду?
-Искандер тебе явно не нравиться. Могу даже предположить почему: он верный щенок Юсуфа паши. Поэтому избавится от него нужно как можно скорее, пока не произошло чего плохого. Ведь без меня над одной дочерью контроль ты уже потеряла.
Армаан пропустила слова султанши мимо ушей. Ей совсем не хотелось говорить, ибо слабость от недавней болезни всё ещё давала о себе знать. Тяжело вздохнув, та поджала губы.
-И что ты предлагаешь? За какого же отдать мою дочь?
-Я долго над этим думала. Ведь Атике нужна достойная пара, а, в особенности та, которая укрепит наше с тобой положение в Совете..
-Наше с тобой? -Перебила валиде.
-Мы ведь с тобой это обсуждали. Мне нужна слава, Армаан. Я ничего не скрываю.
-Продолжай. -С тяжестью в голосе ответила собеседница.
-Атике можно выдать замуж за Топала пашу.
На лице Армаан внезапно появилась смесь удивления и непонимания.
-Почему за него?..
-Ты совсем слепа если не понимаешь что паша крутиться на двух стульях. Мы же со всеми вами знакомы уже о-очень давно. Я наслышана об уме и могуществе Топала паши. Его речи и действия будят народ и создают невероятной силы бурю, способную уничтожить даже династию. В последнее время он сильно размяк, и потихоньку отходит от дел. Но нам это невыгодно, Армаан. Нам нужно удержать пашу как можно дольше, ибо с его помощью удастся с лёгкостью затмить Юсуфа пашу и его людей. Благодаря ему мы возьмём Совет в свои руки. А Совет - центр империи.
Валиде внимательно слушала женщину, подмечая как меняется тон её голоса, как она впивается словами в душу, заставляя задуматься о многом, в том числе и о правильности в решении связаться с ней. В глазах султанши пылал огонь, который, похоже, укротить уже было невозможно.
-Хорошо. Я подумаю над твоим предложением. А пока - можешь возвращаться в мои покои.
-Подумай, Армаан, хорошенько подумай. -Сказала Нурай, вставая и поправляя складки платья.
Когда султанша двинулась к выходу, она от чего то резко обернулась, и, уже совсем не привычным голосом спросила:
-Когда мне можно будет покидать дворец?
Валиде задумчиво обернулась к ней.
-Об этом пока рано думать.
Недовольно выдохнув, Нурай подошла к двери. Внезапно Армаан оставила её:
-Где Мерьем? Она ещё жива?
-Кто знает. -Ответила женщина, спешно покинув комнату.
***
К беседке, в которой сидел падишах, склонившись над шахматами, подошёл Искандер. Хасан подметил его почти сразу, быстро выровнявшись.
-Искандер Ага, добро пожаловать. Проходи.
Парень опустил голову, плавно поклонившись.
-Повелитель, доброго дня.
-Не бойся, проходи. У меня есть к тебе разговор.
-Чем же вас заинтересовал столь незаметный ваш раб?
Хасан слегка улыбнулся, удобнее устроившись на стуле.
-Скажи ка мне, Ага, как давно ты работаешь на великого визиря?
Вопрос слегка смутил Искандера, однако тот не стал медлить с ответом:
-Мы с пашой знакомы давно. Он помог мне попасть в корпус янычар, лично учил и наставлял. Я благодарю всевышнего за работу с ним.
Падишах молча покачал головой.
-Очень жаль что произошла такая ситуация.. с нашей госпожой. Я каждый день молюсь об их скором возвращении, повелитель.
Взгляд Хасана упал в пол, было видно как напряжённо он стиснул зубы.
-Н-да, это всё очень печально. Все мы сейчас находимся в печали. И, конечно, их поиски продолжаются. Но.. кхм, Искандер, у меня есть для тебя предложение.
Юноша осмелился глянуть султану прямо в глаза. Хасан встал, расправив плечи.
-Должность, которую я тебе предложу, получают не все. И далеко не каждому выпадает шанс на такую милость падишаха. -Он выдержал небольшую паузу. -Станешь ли ты, Искандер Ага, хранителем моих покоев?
У парня внезапно пропал дар речи. Взгляд серьезный взгляд падишаха давил на него словно камень. Где о глубоко в душе появилось чувство радости, ибо вот он - шанс выйти из тени паши и встать на собственный путь к успеху. Но в тоже время его терзали сомнения: как сможет Искандер вольно ходить по двору, сталкиваясь с Атике султан? Как она отреагирует на его новую должность? А паша? Не выглядит ли это как предательство с его стороны? Мыслей было слишком много. Но долго молчать нельзя, ведь перед ним сам султан.
-Повелитель, это огромная часть для меня. Если на то ваша воля - я стану хранителем покоев, и буду верно служить вам и нашей империи, как делал много лет до этого.
-Хорошо. -Мужчина повернулся к стражнику, стоявшему сбоку, переняв у него небольшую шкатулку, из которой выудил ключ, после чего передал его собеседнику. -Я вручаю тебе ключ от моих покоев. Учти, Искандер, я отношусь к своим подданным с уважением - и прошу от них того же. Я доверяю тебе, но не забывай что доверие легко потерять. Будь внимательным и всегда обращайся ко мне лично если тебя что то обеспокоит. Сегодня же перевези все свои вещи в Топкапы. И хоршенько подготовься: завтра начнётся твой первый день на новой должности. Муса Ага покажет тебе новые покои и расскажет о всех правилах.
-Благодарю вас. -Искандер низко поклонился.
-Ступай.
Вновь откланявшись, юноша медленно ушёл в сторону дворца. Хасан аккуратно покатился на стул, приложив руку ко лбу.
«Искандер теперь в моих руках. Юсуф не сможет перетянуть его на свою сторону.. он не сможет меня сломать. А.. как же больно! Как надоело думать! Где она? Что с ней? Моя жена.. моя Мерьем!.. ждёт ли меня, или тоже плетёт интриги?.. О, всевышний, где они, где?..»