глава 18.
«Ты спокойна,
а я беспокойством объят.
Между царствами душ
неизбежен разлад.
То, что ад для тебя, -
для меня это рай.
То, что рай для тебя, -
для меня это ад»
Юсуф Наби - турецкий поэт и писатель.
Следующим утром во дворце вспыхнула неожиданная новость: Бахар султан возвращается из ссылки. Обсуждения начались ещё тогда, когда солнце не успело толком выйти из за горизонта. В тот момент почти все слуги дворца уже бегали с одного угла в другой. Подготовка продвигалась в достаточно активном темпе. Достоверно не было известно кто именно распорядился о возвращении султанши: может это была валиде, или сам султан. Но когда весть дошла до Мерьем - она сначала слегка погорячилась, но после приняла новость спокойно, даже с едва уловимым безразличием.
По приказу валиде султан в гареме зажгли благовония, всех девушек разбудили пораньше, помещение как можно тщательнее вычистили. Муса Ага и Фидан калфа, набегавшись с раннего утра, остановились у входа в гарем. Женщина без конца закатывала глаза, когда видела несущих какие то вещи в комнату Бахар служанок. Мужчина же, глянув на неё, выдавил слегка уставшую улыбку.
-Похоже, Фидан, возвращение султанши вызывает у тебя только негодование.
Калфа цокнула языком, уткнув руки в бока.
-А чему радоваться, Ага? Разве она заслужила возвращения? Сколько всего сделала плохого, а до сих пор пользуется милостью валиде!
-Ты ведь у нас ближе всех к валиде, должна знать почему султанша захотела её видеть сразу по возвращению.
На мгновение растерявшись, Фидан вскоре кивнула в сторону Аги разгневанный взгляд.
-Откуда мне знать, скажи? Я что, мысли её читаю? Мне приказали всё подготовить - вот я и выполняю свою работу.
-Ладно, ладно. Всевышний, что ты так разозлилась то? Я просто задал вопрос.
Чуть повернувшись от мужчины, женщина выдохнула.
-Надоели уже твои вопросы.
Из за угла появилась Атике султан, ведущая за руку шехзаде Османа. Мальчик с любопытном глядел по сторонам, явно не понимая что происходит. Когда юница подошла, Ага и калфа тут же поклонились. Девушка кивнула обоим, встав рядом.
-Матушка сказала что Бахар будет с минуты на минуту.
-Ожидаем, госпожа.
Атике рефлекторно обернулась, заметив стоявшую на балконе Мерьем султан. Их взгляды встретились, и в этот момент к гарему подошла Бахар султан. Она выглядела бледной, даже слегка расстроенной. На деве была ярко багровая накидка с золотыми узорами, а её светлые шатеновые локоны изящно спадали на плечи. Прическу украшал обруч из жемчуга и красных камней.
Шехзаде, очевидно узнавший маму, мигом полетел к ней на встречу.
-Мама! Мама! Я так соскучился!
На лице Бахар тут же появилась лёгкая улыбка, а когда мальчишка крепко прижал её к себе, та пустила слезу.
-Мой дорогой шехзаде.. -Прошептала, целуя сына в щеку.
К ним подошла Атике. Сочувствующие глянув на племянника, она, подобно манере своей матери, проговорила:
-Добро пожаловать во дворец, Бахар. -После чего сразу указала рукой в сторону гарема.
Бахар султан выпрямилась, вытерла мокрые глаза и щеки. Взяв сына за руку, девушка вошла в просторное помещение, где все хатун уже давно выстроились в ряд, склонив головы. Когда она начала неспешно идти вдоль комнаты, юницы тут же поклонились. В какой то момент султанша приподняла голову, заметив следившую за ней Хасеки. От пронзительного взгляда Мерьем по телу пробежала волна мурашек. Вскоре Бахар поспешила зайти в свои покои.
Через несколько часов все вернулись к прежним делам. Дворец вновь продолжил жить своей жизнью так, будто ничего и не произошло. В последнее время Мерьем часто стала выходить в гарем, проводить больше времени с его жителями, и сегодняшний день не стал исключением: она сидела на диване, разговаривая со своими служанками. В разговорах с ними девушка часто была осторожна, даже, можно сказать, официальна, но не забыла о похвале. Для своих хатун она становилась настоящей наставницей, умела прощать ошибки, давать советы.
Наконец оставшись наедине с собой, девушка достала книгу, и, удобно устроившись на маленьком диванчике, успела мельком пробежаться по первым строкам. В эту же секунду, подметив боковым зрением чей то силуэт, она выпрямилась. Перед ней стояла Бахар. На её лице впервые в жизни не было ядовитой ухмылки, хитрого взгляда или заострённых уголков губ. Сейчас дева выглядела хмурой, и, даже проникшей.
-Чего тебе? -Начала Мерьем, отложив книгу.
-Нам нужно поговорить, Мерьем, это очень важно.
Раздражённо выдохнув, Хасеки султан встала.
-О чём, Бахар? О чём нам с тобой говорить? Снова будешь рассказывать свои глупые сказки?
-То, о чём я скажу - не глупые сказки, это гораздо серьезнее. Слушай, возможно раньше я вела себя по другому, возможно между нами были недопонимания. Но прошло столько месяцев..
-Хватит, я не хочу слушать этот бред.
Бахар, осмотревшись и убедившись что рядом с ними никого нет, прошептала ей на ухо:
-Я не виновна в нападении на тебя. Это всё дело рук Нурай султан. Я видела как она говорила что то своей служанке. На самом деле, султанша и мне угрожала.
Мерьем поджала губы. Слова женщины, которую она взаимно ненавидела, вызывали только смех.
-Это Нурай всё подстроила. -Продолжала шептать собеседница, теперь ещё более взволновано. -Ты, может, мне не поверишь, но я не ищу в тебе врага. После всего что было - уже нет..
Девушка не верила, пока, ища за что зацепиться взглядом, случайно не наткнулась на вход в гарем, где стояла Нурай султан в своем привычном виде. Сложив руки перед собой, женщина всего на секунду встретилась с Хасеки взглядом, после чего покинула территорию гарема, быстро двинувшись вдоль коридора. Мерьем опустила глаза в пол, вспомнив только что промелькнувший на ней взгляд Нурай: он был терпким, с явным недовольством и.. осуждением? В горле резко пересохло. Дева сделала шаг назад.
-Если твои слова правда, и ты больше не такая как прежде - докажи это, Бахар. -Её голос также прозвучал достаточно тихо, чтобы услышали лишь они, но был более чем чётким. -Расскажи обо всём валиде султан.
Собеседница тут же перевела взгляд в сторону, напряглась всем телом.
-Я ведь только вернулась, пойми.. не хочу сейчас проблем.. к тому же, у меня сын..
-Поговорим об этом позже. -Мерьем обернулась, зашагав на второй этаж. Уже заходя в покои та поняла, что ей следует хорошо обо всём подумать.
***
Армаан султан вновь была недовольна. Это было отчётливо заметно по её твердому шагу и тому, с какой яростью она поднялась на самую высокую точку Башни Справедливости. Старая дверь со скрипом отворилась, и султанша мигом влетела в комнату, закрыв её прямо перед лицом сопровождающего стражника. У окна стояла Нурай султан, задумчиво глядя куда то вдаль. Женщина не обернулась даже тогда, когда валиде подошла поближе. Такая фривольность сильно разозлила госпожу, но та постарались как можно сильнее усмирить свой гнев.
-Что на этот раз, Нурай? Что за наглость?
Нурай жестом пригласила её заглянуть в окно. Валиде неспешно ступила ближе, высоко задрав подбородок. Вид с Башни Справедливости охватывал практически всю территорию дворца Топкапы. Но взгляд султанши пал на сад, где виднелись две очень маленькие фигуры людей, идущих вдоль тропинки к лесу. Пришлось немного приглядеться, прежде чем удалось заметить в них Атике султан и сопровождающего её Искандера пашу. От второго Армаан сильно нахмурилась, едва не хмыкнув что то себе под нос. Нурай султан же молча проследила за её реакцией, которая, похоже, была для неё очевидной. Не теряя хватки, она проговорила:
-Что скажешь на такой поворот событий? Твоя дочь гуляет с каким то пашой посреди белого дня. Какой же скандал из этого может получится.. а слуги то не молчат, Армаан, они всё слышат и видят..
Валиде сделала шаг назад, но не смутилась ни на секунду.
-Что же ты этим хочешь сказать?
-Явно не то, чего ты так ожидаешь. -Нурай слегка склонила голову набок. -Я не стану тебя шантажировать - так я поступила бы в прошлом, но точно не сейчас. У меня есть предложение.
На этот раз Армаан султан не сдержала лёгкой насмешки.
-Твои предложения часто оказываются выгодными только в твою сторону. Почему меня должно это заинтересовать?
-Потому что у тебя больше нет выхода?
Валиде недовольно поджала губы, оглядев собеседницу с ног до головы.
-С чего такие выводы?
-Ты бессильна, дорогая Армаан. Твой сын давно взял всё в свои руки. Он доказал что достоин османского трона, начал вести свои политику, отвернувшись от твоих советов. Посмотри снова в окно: даже над дочками ты потеряла контроль, одна спешно вышла замуж за твоего врага, другая - очень к этому близка. Ну, а главной занозой во всём этом является, конечно, Хасеки султан.
От упоминания жены султана во рукам Армаан пробежала волна мурашек. Она слегка вздрогнула.
-Н-да, я вижу как сильно эта девушка на тебя действует. И прекрасно тебя понимаю. Мерьем достаточно влияет на падишаха, действует как вздумается. Если это проводиться и дальше - нам с тобой будет несладко.
-И что же ты предлагаешь? Убить её? Я не пойду на этот поступок, даже не смотря на её наглость. Это невозможно.
-Почему же сразу убить? -Нурай тихо вздохнула, чуть прищурив глаза. -Избавиться от неё пока не поздно будет более чем достаточно.
Валиде султан перевела взгляд в сторону. Муки тысячи мыслей не давали ей покоя. Неужели подвернулся шанс которого та так ждала? Но стоит ли в таком деле довериться самому коварному человеку всей империи?
-Каковы гарантии что пройдет так, как ты говоришь? -Вдруг спросила женщина. -Думаешь я буду слепо верить в твои слова после всего что произошло?
-Нет, конечно нет. Ты не такая, Армаан. -Султанша опустила руки, сложив их в замок. -Мы с тобой враги. Но и у нас есть общий враг. Так почему бы не создать временную "коалицию", что бы от него избавиться? Я буду с тобой честной: можешь не доверять мне и дальше, но я знаю, что вместе мы способны победить даже Мерьем, кем бы она не являлась.
-Допустим, у нас получится. Что ты будешь делать дальше? Мерьем - лишь преграда на пути.. но к чему? Какая у тебя цель?
-Моя цель - вернуть былую славу. Но не в том понимании, что ты подумала. Я не хочу войны, бессмысленного кровопролития. Мне хочется лишь продолжить заниматься своим делом: прославлять свою великую династию. Ибо по сегодняшний день благородность моего рода, к сожалению, потихоньку тлеет, и в ной тому, прости за очередную честность, являешься в коей мере ты сама. Твои дети и ты испортили представление о династии в глазах народа и совета. Мерьем лишь окончательно очернит это дело, если продолжит свою деятельность. Достанется всем, и, поверь, думаю от нас с тобой она избавится в первую же очередь.
Повисла напряжённая тишина. Между двумя ярыми врагами читалась недосказанность, но уверенность и решительность брали верх над ситуацией, которая была неизбежна. Рано или поздно это должно было произойти. И теперь перед ними двумя стал сложный выбор: дать врагу убить себя, или опередить его, но ценой союза с другим недругом. Две самые могущественные женщины империи, казалось, были в ступоре.
-Хорошо. Я согласна. Какой план? -Вдруг заговорила Армаан.
Нурай с тяжестью выдохнула.
-Нужно сделать так, что бы Хасеки султан в скором времени понадобилось куда то уехать. Но на пути её будут ожидать мои люди, и..
-И? Что будет дальше? Они убьют Мерьем?
-Ну, по крайней мере мы отдадим её им. А дальше.. уже что будет, то будет.
Валиде проглотила подступивший к горлу ком. Когда её глаза встретились с глазами Нурай, на лице последней всего на мгновение промелькнул страх.
-Надеюсь султан нам в этом не помешает. -Едва потускневшим голосом проговорила султанша.
-Об этом можешь не переживать. -Также монотонно проговорила Армаан.
-Отлично. Тогда приступим к этому плану как можно скорее. Я постараюсь придумать что-нибудь по поводу той ситуации с Атике, и прочими нашими недругами, и сразу же тебе сообщу в случае чего.
Валиде султан ничего не ответила.
***
Несколько дней спустя.
Когда Мерьем султан зашла в покои султана, Хасан окинул её слегка безразличным взглядом. Пока девушка устраивалась на диване, он ходил из одного угла в другой, копаясь в различных бумагах. Какое то время та так и оставалась в тени, внимательно наблюдая за каждым его действием, пока он наконец не подметил:
-Что то случилось, госпожа?
Хотелось слегка улыбнуться, но выдавить хоть какую то эмоцию было трудно.
-Да нет, всё хорошо. Я лишь хотела сообщить что мне нужно уехать.
Мужчина резко остановился, слегка нахмурив брови.
-Правда? И куда же? Это не может подождать до моего приезда?
Девушка вопросительно глянула в его сторону. Падишах вновь зашагал по комнате.
-Приезда? Ты куда то собираешься?
-В поход. Завтра на рассвете выезжаем.
-Поход? Ты шутишь? -В голосе султанши звучала явное возмущение, а тон с каждым новым словом становился всё выше.
Хасан наклонился над стопкой документов у окна, что то разглядывая.
-Конечно не шучу. -Ответил задумчиво.
Мерьем встала, едва расправив складки платья.
-Разве сейчас подходящее время? Хасан, люди негодуют, мы начинаем потихоньку всё восстанавливать а ты хочешь потратить все деньги на очередную войну?
Падишах медленно выровнялся, обернулся к жене. Их глаза встретились, и в этот момент что то произошло. То, что до этого было для них чем то неизведанным.
-В чём проблема, Мерьем? Разве это тебя как то касается? Я так решил, а мои решения не обсуждаются.
-Конечно касается, Хасан! Я твоя жена. И должна знать о всех твоих планах. Что значит ты решил? Ты хоть немного обдумывал это решение? Хоть подумал как это повлияет на дела государства?
Султан сжал кулаки так, что костяшки пальцев побледнели.
-Разбойники Акташ наступают мне на ноги, топчут мою честь и гордость, а я должен сидеть сложа руки - так ты хочешь, Мерьем? Даже мои подданные потеряли передо мной страх, что уже говорить о моей семье. Если я сказал что тебя это не касается - значит вопрос закрыт.
Злость стала потихоньку заполнять разум девушки, и та уже не могла себя контролировать. Её голос сорвался на крик.
-Если ты не доверяешь своей семье, и жене в том числе, то вряд-ли вернёшь покорность своих подданных. Ты абсолютно не хочешь слышать того, что я тебе говорю, Хасан! Тебе было всё равно на голод и суровую зиму, ты скинул это всё на плечи других людей, а теперь говоришь что это не моё дело?! Османская империя - это и мой дом тоже. Я тоже переживаю за свой народ, их благополучие, из рук вон лезу что бы всем угодить. А ты только и делаешь что находишь очередную проблему. Так и получается, всегда.
Резкий гнев испарился также быстро, как и появился. Слух прорезала внезапная, давящая тишина. Падишах выдохнул. Его ответ прозвучал достаточно быстро:
-Ты забылась, Мерьем. Совсем забыла кем являешься. Я, конечно, подозревал, но теперь окончательно убедился в том, что дал тебе слишком много свобод, и не уследил за твоими действиями.
-Что же я сделала не так? -Тихо проговорила та.
-Что не так?! Что не так, Мерьем?! -Закричал он. -Ты лезешь в дела государства, перечишь правилам! Я разрешил тебе заняться этим Шиле, но ты ездишь туда так часто. Что можно делать во всеми забытом городе такому человеку, как ты, а? Жене падишаха! Я тебя не понимаю.
От крика и ощутимой ярости на глаза навернулись слёзы. Дева проглотила подступивший к голову ком, перевела взгляд в сторону. На мгновение у неё перехватило дыхание. Понадобилось немного времени, прежде чем найти нужные слова.
-Прости что пытаюсь помочь. Прости что твои «подданные» отняли у меня дом, отца, родину. Прости что меня обязали остаться, жить в гареме и всё время быть в тени других. Ты прав: твоё слово - закон, ибо ты властный над всеми нами. И ты волен поступать как тебе угодно. -Закончив, Мерьем султан вышла из покоев мужа, необычно громко хлопнув дверью.
Хасан медленно опустился на стул, переводя дыхание. Поморщившись от головной боли, тот прикрыл лицо рукой.
Утро следующего дня было сонным и дождливым. Серые пейзажи только подчеркивали атмосферу пессимизма. Атике плелась вдоль темного коридора, усердно рассуждая. Мысли не давали ей покоя с того самого момента, когда служанка сообщила, что валиде ожидает её в своих покоях. Отдельное место в рассуждениях заняла тревога, которая не отпускала девушку с начала нового дня. Мать почти никогда не вызывала юницу к себе, да и не интересовалась ею в принципе. Но сегодня что то изменилось, и она чувствовала - к добру это не приведёт.
Из за угла на встречу к ней вышел султан. Он выглядел подавленным, и даже удивлённо тусклым. Атике присмотрелась: позади него шли несколько стражников, один из которых нёс меч, а двое других тащили украшенный камнями сундук. Когда брат подошёл поближе, дева остановилась, поклонившись, после чего оглядела его с ног до головы.
-Хасан, ты куда то уезжаешь?
-Срочные дела, можешь не переживать. А ты куда?
-Валиде вызвала. Наверное, что то срочное.
-Хорошо, скажи ей что я уезжаю. И передай вот это. -Он перенял у стражника небольшой свёрток, передав его собеседнице.
Атике взяла послание, опустив глаза в пол. В какой то момент на неё налетела ужасная тоска, и та внезапно обняла брата. Тот встретил её объятия с теплотой. Будто камни спали с плеч, дышать стало чуть свободнее.
-Твой отъезд.. это надолго?
-Надеюсь что нет.
-Будь осторожным, ладно?
-Хорошо.
Тяжело вздохнув, девушка мягко отстранилась. Хасан, заботливо осмотрев напряжённое лицо сестры, мягко улыбнулся, после похлопал её по плечу.
-Ну, иди. Валиде наверное тебя уже долго ждёт. Не заставляй её снова злиться.
Попрощавшись, они разошлись в разные стороны. Оказавшись у двери покоев Армаан султан, дева кратко постучала. Зайдя, она ощутила невероятный холод, от чего по всему телу пробежали мурашки. Заметив, что сильно задержалась на пороге, Атике поспешила пройти вперёд. Свёрток оставила на столе, обратив на это внимание матери. После лёгкого поклона, та так и осталась стоять напротив валиде словно статуя, опустив голову.
-Проходи, Атике, присаживайся. -Женщина указала на кресло.
Султанша, укутавшись в шаль, попивала шербет, а на небольшом столике рядом стояла тарелка с лукумом и орехами.
-И так, моя дорогая госпожа.. -Начала валиде. -Как твои дела, самочувствие?
-Я в добром здравии, хвала всевышнему, матушка. -Атике ощутила как горло сжалось, и выдавливать из себя слова стало тяжелее.
Женщина что то хмыкнула, покачав головой.
-От чего же тогда, скажи мне пожалуйста, ты ведёшь себя словно сумасшедшая?
Глаза матери и дочери встретились. Девушка тихо выдохнула, заметив хищность в глазах валиде султан.
-Ты озадачена. Так и долго быть. Задумалась ли ты о поступках, которые совершала в последнее время?
-Я не понимаю о чём вы..
-Не ври. -Пронзительно, разгневано перебила султанша. -Ты прекрасно знаешь о чём я говорю.
Армаан поставила стакан с напитком на столик, после монотонно встала. Атике опустила глаза в пол, стараясь не смотреть на приблизившуюся мать. Султанша дотронулась до её подбородка, слегка надавив и заставив юницу встать. Та подчинялась, но всё ещё не осмелилась глянуть страху в глаза.
-Ты боишься. Это правильно. -К голосу вернулся прежний спокойный тон. -Ты знаешь где живёшь? Во дворце кого? Правильно, своего брата-султана. А знаешь о том, что все стены, углы, тени здесь имеют глаза и уши? Так почему же пренебрегаешь правилами?.. Зачем?.. Тебе плохо здесь?
Острый взгляд собеседницы скользил по чертам её лица, заставляя задыхаться. Отвечая, юница почти сошла на шёпот:
-В-валиде..
Армаан, совершенно резко и неожиданно дала дочери пощёчину, от чего она упала на пол.
-Как смеешь ты идти против меня, бесстыжая?! Кем ты себя возомнила, девчонка?! -Вдруг закричала валиде.
По щекам девы уже лились слезы. Тяжело дыша и всхлипывая, она заговорила:
-Я.. ничего.. валиде.. я ничего не сделала.
Разъярённая Армаан нахмурилась, ухватив девушку за волосы. Та от боли застонала, упёрлась ладонями в ковёр.
-Ты продолжаешь врать! Ты утонула в собственной лжи!
-Пожалуйста.. мне больно..
Губы женщины дрожали от сдерживаемой ярости. Потянув дочь за волосы вниз, она быстро отпустила её, отойдя в сторону.
-Шляешься по дворцу с каким то пашой, появишься с ним по углам. Ты ещё тупее чем твоя сестра! Чем ты думала, скажи мне честно, когда в очередной раз виделась с ним?! Что выйдешь за него замуж, я допущу этого?!
Атике рыдала, закрыв лицо руками. Валиде султан стиснула зубы, борясь с убеждениями. Что то подсказывало ей, что пора остановиться, обернуться, ибо прямо за её спиной сейчас плакала дочь - родная душа, которую та сначала потеряла, а теперь вновь обрела, и которую своими руками обрекла на страдания.
-Я.. это всё ошибка. Валиде, я не пытаюсь найти проблемы. Просто мы..
-Что вы? Как это назвать? -Султанша вернулась к спокойному тону. -Я разочарована в тебе, Атике. Признаться, мне казалось что ты лучше своей сестры. Казалось что ты не поступишь со мной также, как и она.
-Я люблю его.
-Какая жалось. -Она обернулась, сложив руки перед собой. -Любовь - самое глупое чувство, которое спонтанно появляется в жизни человека, оно приносит как радость, так и страдания. Но в случае тебя, моя дорогая Атике, любовь несёт только боль и обиды. Потому что ты - султанша по рождению. Если думаешь что тебе повезло - сильно ошибаешься. Даже у простых подданных нет стольких обязательств, сколько есть у тебя. И одно из этих обязательств - помочь благополучию своей страны, единственная правильная возможность сделать это - выйти замуж за важную шишку во всей этой политической игре. Замужество не всегда сопровождается любовью.
Вытирая слезы, девушка встала на ноги. Она всё ещё немного дрожала, но говорить уже было намного легче.
-Простите меня, такого больше не произойдет, обещаю.
-Думаешь я тебе проверю? С этого дня тебе запрещается покидать стены дворца. Я позабочусь о том, что бы найти тебе подходящего мужа. Только с ним ты покинешь это место.
-Прошу.. не делайте этого, валиде.. я больше не буду видеться с ним, но не поступайте так..
-Ты права, с Искандером ты больше не увидишься. Я распоряжусь о том, что бы его отослали далеко за пределы столицы в самое ближайшее время.
Юница прикрыла глаза, шумно выдыхая.
-Теперь ступай с глаз моих. Видеть тебя больше не хочу.
Атике молча поклонилась, спешно покинув комнату.
Ближе к полудню Мерьем уже собрала всё, что нужно было в дорогу. Зайдя в свои покои, та первым делом проверила собранные документы, затем села у зеркала что бы расчесать волосы. Вскоре в комнате появился Муса Ага.
-Повелитель уже уехал?
-Да, ещё утром.
-Карета готова?
-Да, госпожа.
Женщина собрала волосы в аккуратную причёску. В покои постучали. После краткого "войдите", на пороге появились шехзаде Аслан и Сафие хатун, которая держала на руках шехзаде Кемаля. Старший из мальчишек тут же подбежал к матери, крепко прильнув к её груди. Мерьем прижала ребёнка к себе, нежно поцеловал его в голову.
-Мой шехзаде, моя радость. -Улыбка появилась сама собой.
Улыбнулись даже Муса и Сафие. Когда женщина встала, она взяла на руки Кемаля, который осмотрел её своим привычным молчаливым, но любопытным взглядом. Его маленькая ручка коснулась волос султанши, и что то внутри неё ёкнуло. Как то само собой вспомнилась ссора с Хасаном, и только теперь она поняла что всё это было лишь пустяком, что сейчас, обнимая своих детей, осознала - пройденный путь вовсе не был пустым, наоборот, он помог обрести настоящую семью. Глядя на детей, их юные личика, та знала, что они видят в ней силу, власть. Думала ли Мерьем о том, что когда попадёт в гарем обретёт здесь не только эмоции, но и моменты, радостные и не очень? Нет, точно нет.
Но сейчас, стоя посреди собственной комнаты в огромном дворце, имея на руках богатство и могущество, женщина поняла, что настоящая драгоценность, которую та нашла здесь - в сердце Османской империи - это друзья, семья и любящий муж. И все те жертвы, которые пришлось принести, были не напрасны. Потерять что то, что бы обрести новое - вот что значит жить.
«Я люблю Хасана. Не смотря на то, что происходит между нами сейчас, и всё то, что было раньше. Даст всевышний, падишах вернётся в скором времени, и мы поговорим. И всё снова будет как раньше..»
-Сафие, ты останешься во дворце, последишь за детьми. Муса до должен уехать со мной, а, поскольку султан в походе, я могу положиться только на тебя.
Сафие хатун кратко качнула головой, вновь переняв маленького шехзаде в свои руки. Муса подал Мерьем накидку, после чего та вновь поцеловала мальчишек, тяжело вздохнув.
-Так тяжело расставаться с ними. Даже на несколько дней.
-Шехзаде - ваше сокровище, госпожа. -Ответил Ага.
Ещё раз проверив всё, что нужно, Мерьем отправилась к выходу из дворца. Там уже стояло несколько карет, ожидающих приказа о начале пути. Подойдя к ним, султанша подметила стоявшего неподалёку Юсуфа пашу. Мужчина тут же поклонился, вид у него был хмурый, но бдительный.
-Паша, что вас сюда привело? -В голосе султанши читалось удивление.
-Госпожа, я сопровожу вас в поездке. Это приказ падишаха.
Раздражительность женщины особо проявилась в том, как чётко та цокнула языком.
-Всё понятно. Повелитель решил приставить ко мне вас, только вот непонятно для чего. Это неуважение, вы знаете, паша?
-Можете не переживать: мой визит в Шиле является чисто политическим. Повелитель приказал поехать с вами и составить отчёт о том, на каком уровне развития сейчас находится город, доверенный вам. Я выступлю с этим отчётом в Совете. Вот и всё.
Взгляд Мерьем, устремлённый на собеседника, был острым, словно нож. Но ядкость её вида не на секунду не смутила Юсуфа пашу.
-В таком случае не будем задерживаться. -Чуть ли не прорычала султанша, садясь в карету.
Следом за ней сел и Муса Ага, а Юсуф, как показалось женщине, устроился возле кучера. В скором времени карета тронулась. Сперва они ехали в тишине: Мерьем задумчиво разглядывала что то вдалеке, пялясь в окно, а Муса перебирал в руках свой перстень, пока наконец не решил прервать молчание:
-Госпожа, думаете повелитель это специально.. ну.. приказал паше вас сопроводить? -Прошептал тот, опасаясь быть услышанным.
-Не знаю. Но всё это очень странно. -Ответила женщина.
-Мне это совсем не нравится, уж поверьте.
-Да верю, Муса, верю! Как будто мне нравится. Приказал за мной следить, а я должна сидеть сложа руки! -Мерьем скрестила руки на груди, недовольно поджав губы.
Разговор сошёл на нет когда султанша погрузилась в свои мысли. В голове было столько вопросов, на которые не находилось ответов. Почему паша едет с ними? Неужели падишах ей не доверяет? Разве она давала поводы усомниться в её действиях? Где то внутри потихоньку зарождался гнев и сильная обида, но та старалась как можно больше их заглушить, ибо впереди ожидало куча дел. Зачем о чём то спорить, если они уже в дороге?
Когда они выехали за город, Мерьем попыталась заснуть: прикрыла глаза, прислушалась к звуку колёс по камням на дороге. Но поспать не удалось. Карета плавно остановилась, неподалёку послышался стук копыт. Кони резко вскинув головы, осели, вздыбив пыль. Муса чуть приподнялся, обеспокоенно пытаясь что то высмотреть в окне.
-Что там, Муса? Что случилось? -Напряглась Хасеки.
Топот люда, скрежет мечей, которые, очевидно, достали из ножен. На улице происходила какая то суматоха, от чего сердце Мерьем забилось в бешеном темпе.
-Сейчас узнаю, госпожа. Оставайтесь на месте. -Ага аккуратно приоткрыл дверь кареты, выскользнув наружу. Вскоре на его лице появилась гримаса удивления и страха.
Муса молниеносно метнулся внутрь, панически держа дверь рукой. Возле кареты слышались отчётливые звуки боя. Кто то подходил к ним с той стороны, куда только что вышел мужчина.
-Госпожа, бегите! Быстрее! Они идут! -Прощебетал, заикаясь Ага.
-Что происходит? Муса, что там?
Кто то начал с огромной силой дергать за ручку. Дрожащей рукой Муса потянулся к пространству за диваном, где лежал кинжал. Он передал оружие султанше, мучаясь от попыток удержать дверь.
-Быстрее, госпожа, не медлите! Бегите через другой выход!
Мерьем, тяжело дыша, выбежала из кареты. Осмотреться получилось лишь немного: вокруг повозок, которые ехали вместе с ними, сопровождающие янычары дрались с людьми, полностью облечёнными в черный. Бои велись жестокие, ибо вторые превосходили по численности бойцов падишаха. Женщина ужаснулась, увидев на дороге несколько убитых. Обернувшись, она подметила Юсуфа пашу, который боролся сразу против двух людей в чёрном. Один из них зацепил его руку в области плеча, но мужчина смог быстро увернуться от повторного удара, чем слегка дезориентировал врага, тут же ударив его по ноге. Второй нападающий уже летел на него, от чего у Мерьем перехватило дыхание, но паша быстро всадил меч в его живот, и тот, оцепенев повалился на пол. Опомнившись, женщина побежала в сторону леса. Волнение постепенно брало наш ней верх, и та замедлилась. На всякий случай оглянувшись, она увидела бегущего за ней человека, который внезапно закричал:
-Султанша сбежала!
Проглотив подступивший к горлу ком и борясь с внутренним страхом, Хасеки проложила бежать, путаясь в складках собственного платья. Незнакомец быстро приближался, и Мерьем постаралась устроится, но в какой то момент, наступив на подол платья, упала. Человек в чёрном, уже оказавшись рядом, склонился на ней. Не долго думая, женщина вонзила кинжал в его бок. Он попятился, корчась от боли. Но вдруг тот вынул кинжал из раны, попытавшись наброситься на султаншу. Женщина поползла назад, а когда нападавший был всего в нескольких сантиметрах, прикрыла лицо руками. Однако, прежде чем смотрится со смертью, она услышала ужасный звук скрежета меча и его вымученный стон, который он издал, падая рядом с ней лицом в пол. Открыв глаза Мерьем увидела стоявшего над ней Юсуфа пашу, который, тяжело дыша, опустил меч. Мужчина подал ей руку, и та, шатаясь, встала, захватив свой кинжал.
-Вы спасли мне жизнь.. спасибо.
Паша не ответил, лишь коротко кивнул. Только сейчас женщина заметила что им удалось отбежать на достаточно приличное расстояние от места нападения. Осмотревшись, Мерьем вдруг испуганно выдохнула.
-Паша, где Муса Ага! Он был там!
-Кажется, мы ему уже не сможем помочь, госпожа.
Когда их глаза встретились, султанша сильно нахмурилась. В этот момент из за деревьев вышла толпа напавших на них людей. Один из них, очевидно, стоявший во главе, похлопал в ладоши. В скором времени их окружили. Юсуф, прикрыв собой госпожу, выставил вперёд меч. Мерьем же, в свою очередь, вытянула кинжал.
-Кто вы такие? Что вам нужно? -Начал паша.
Главарь во весь рот заулыбался.
-А ты догадливый, Ага. Сразу понял это не обычное нападение. Нам нужна только султанша, так что сложите оружие, и мы быстро исчезнем.
Люди в чёрном потихоньку стали приближаться. Все они, наострив ножи, двигались прямо на них.
-Не подходите. Стойте на месте! -Приказала Мерьем.
Главарь группы очевидно, заскучав, взмахнул рукой.
-Действуйте.
Незнакомцы напали мгновенно. Налетели, словно стало пчёл. У Юсуфа виртуозно выбили из рук оружие, заставив встать на колени. А султаншу подхватили двое людей, крепко вцепившись в её плечи. Она пыталась увернуться, но все попытки были тщетны.
-Этого убить. А госпожа пойдет с нами.
На Юсуфа пашу наставили меч. Мерьем охнула, вновь дёрнувшись.
-Нет! Паша!
Меч уже взлетел вверх, когда главарь резко поднял руку, останавливая процесс.
-А, так значит ты у нас не обычный сопровождающий, а паша.. -Незнакомец подошёл поближе, разглядывая его хмурое лицо. -Вот это улов у нас сегодня. Тогда этот тоже идёт с нами.
Их спешно связали, закрыв рты и накрыв головы мешками. После повели куда то через лес. На протяжении всего пути Мерьем пыталась запомнить дорогу, разглядеть что то через дырки в мешке, но не получилось. По звукам угадать что то было также тяжело, поэтому та шла молча, словно лишившись дара речи. Юсуф паша тоже удивительно долго оставался в тени, не пытаясь что то выяснить.
Когда рядом послышались голоса людей, женщина поняла что они почти пришли. Вскоре с них сняли мешки, и появилась возможность рассмотреть поселение, в котором они очутились. Чуть приподняв голову султанша заметила костёр и людей в чёрном, сидевших около него. Вокруг было несколько небольших палаток, и два каменных здания, к одному из которых их и подвели. Один из напавших ткнул ей в спину палкой, а, когда женщина повернулась, тот прорычал:
-Стоит осматривается. Иди уже!
Дом, в которых их завели оказался достаточно маленьким и пустым. В нём была всего одна комната. Ничего кроме маленького стола, небольшого окна и нескольких стоков сена больше не было.
-Сидите здесь и не высовывайтесь. И имейте ввиду что мы всегда рядом. -Он указал на дверь.
Потом незнакомец вышел, и деревянная дверь за ним плотно закрылась. Юсуф опустился на пол. Его руки всё ещё были связаны. Мерьем осмотрела его с ног до головы.
-Паша, ваша рука.
Рана на руке начала кровоточить. Султанша присела рядом с ним, оторвала часть своей накидки, после обвязала ею пострадавшую часть. Мужчина поморщился, с болью выдохнув.
-Благодарю.
Женщина увела сочувствующий взгляд в сторону. Ей тяжело было представить какие муки сейчас испытывал паша. Она поджала колени, прикрыла руками лицо. Усталость, гнев, страх, опустошение внутри неё смешались воедино. Какое то время оба молчали. Тишина в тот момент ощущалась как что то невозможное.
-Вам нужно отдохнуть. -Начал мужчина.
-Отдохнуть? Здесь? Паша, у вас точно всё в порядке? -Неохотно ответила та. -Где мы вообще? Что это за место?
-Не знаю.
-Паша, эти люди.. они все в чёрном. И их много. Это разбойники Акташ?
-Не похоже. Те не обитают в окрестностях столицы. При чём, по той дороге, где мы ехали никогда не бывало разбойников - а это распространенный путь для торговцев.
-Значит они не просто разбойники. И нападение было спланированным. Но кому и зачем это понадобилось?
-Мы с вами прекрасно знаем кому.
Мерьем, задумавшись, прикусила губу.
-Нурай султан.. не может быть. У неё нет возможности покидать дворец, как бы она всё провернула?
-Во дворце много людей, стремящихся ей помочь, госпожа.
Хасеки удивлённо вскинула брови, отказываясь верить в слова собеседника.
-Но я не пойму одного. -Продолжил Юсуф. -Я никогда прежде не видел подобную форму у её сторонников. Вы заметили брошь на том, кто всеми командовал?
-Синий сапфир. В форме.. тюльпана?
-Именно. У некоторых мечи с тем же знаком.
-Значит это какая то специально организованная банда. Но Нурай.. паша, у меня это в голове не укладывается. Я думала она слаба, не имеет поддержки.
-Такие люди как она всегда остаются в тени других, и всегда первыми вонзают нож в спину.
Женщина откинула голову назад. По спине пробежал холодок. Зима была в самом разгаре, а комната явно не отапливали.
«Придётся беречь вещи. Мы быстрее от холода здесь умрём, чем от рук этих нелюдей»
Мерьем глянула на свою одежду: рукав платья порвался, оголив область локтя, а подол был в грязи. Накидка с мехом также сильно испачкалась, некоторую её часть пришлось порвать. Представив как выглядит сейчас, султанша недовольно стиснула зубы.
-Нужно постараться сейчас не привлекать к себе лишнего внимания, понаблюдать за происходящим. Если кто то из наших воинов выжил - в столице обо всём узнают.
Женщина не ответила. К вечеру к ним зашли несколько людей. Они поставили на стол тарелки с похлёбкой и стаканы с водой. Задерживаться долго не стали, лишь перешептались о чём то между самой, кинув в их сторону несколько гадостей, после чего спешно ушли.