глава 17.
Теплые лучи пробивающегося из окна солнца осветили коридор. Мерьем прошла через них, чуть щурясь от яркого света, остановилась у прохода, ведущего в покои падишаха. Стоящие у него стражники плавно поклонились. Девушка собиралась уже пройти дальше, но один из охранников заградил ей дорогу.
-Госпожа.
Ничуть не смутившись, она ответила:
-Оповестите султана о моём приходе.
-Прошу прошения, но повелителя нет во дворце.
-А где он?
-В мраморном павильоне.
Хмуро поджав губы, султанша немного отошла. Стражник стоял неподвижно, опустив голову вниз.
-Скоро он вернётся?
-Повелитель недавно ушёл.
-Хорошо.
Мерьем не впервые приходилось слышать подобный ответ. В последнее время султан всё реже бывал во дворце. Но вот с чем это было связано - неизвестно.
Из за угла появилась Сафие хатун, которая, завидев её, ускорила шаг. Подойдя к деве, та коротко поклонилась.
-Госпожа, у ваших покоев ожидает Нурай султан.
-Что ей уже понадобилось?
-Она хочет позавтракать с вами.
Мерьем усмехнулась.
-Ну раз так, то надо идти. -Она повернулась к стражнику. -Оповестите когда падишах явится.
Кивнув Сафие, девушка поспешила в свои покои. Так как они находились не далеко от покоев султана, дойти до них не составило труда. У двери действительно стояла задумчивая Нурай султан, поначалу не заметившая подошедшую. Женщина, как и всегда, имела прямую осанку, властно сложенные перед собой руки, на голове сверкала золотая корона.
-Доброго утра, госпожа. -Проговорила Мерьем, приглашая войти в комнату.
-Доброго, иншаалах.
Устроившись на тахте у низкого столика, дева приказала подать чай. Спустя каких то пару минут стол был полон различными десертами. Отпив немного теплого напитка, Нурай осмотрелась.
-Здесь красиво. Видит всевышний, падишах постарался.
-Это так. -Неохотно ответила та, покрутив в руках кусочек лимонного лукума.
-Наверное, тяжело содержать такие большие покои?
-Я не жалуюсь. К тому же, повелитель приставил ко мне больше слуг.
Вновь сделав глоток чая, женщина покачала головой.
-Слышала, ты занимаешься благотворительностью. Судя по тому городу, который тобой спонсируется, у тебя хорошо получается. Для жены султана это похвально.
-Вы говорите так, будто для вас это достижение. Но мой уровень явно далёк до вашего.
-О, не нужно себя недооценивать.
-Это лишь формальности, госпожа. Я думаю вам прекрасно известно на что я способна.
-Без сомнений. Ты сильная женщина если смогла найти того, кто на тебя напал и дать ему по заслугам. -Будто невзначай ответила Нурай.
-Бахар давно должна была понести наказание за свои действия.
-То, что между вами была борьба - неудивительно. Всё таки вы обе были фаворитками падишаха.
Тема, которую затронула собеседница, Мерьем явно не нравилась. Раздражённо поставив чашку с чаем на стол, она с серьёзным выражением лица глянула женщине в глаза.
-Мы разные. Каждый из нас начинал свою истории по-разному, и в конце концов наши пути окончательно разошлись.
Султанша не скрывала ехидной ухмылки, согласно качнув головой.
-И ты оказалась сильнее - чем всех и удивила.
-Вы в этом сомневаетесь? -Дева сделала небольшую паузу. -В последнее время вы часто говорите о Бахар хатун так, будто скучаете за ней. Так может стоит организовать вам встречу, госпожа? В старом дворце, где вы с ней сможете до конца жизни строить свои жалкие планы.
От слов девушки Нурай султан слегка удивлённо вскинула брови. Вызвать у неё эмоций не связанных с колкостью было тяжело, но, похоже, Мерьем это удалось.
-Что ты, Мерьем, не утруждайся. Я знаю откуда у тебя ко мне такая неприязнь, и даже не буду пытаться тебя переубедить. Скажу лишь что Бахар была мне столь же неприятна, как и тебе. В этом мы похожи.
-В этом наша схожесть заканчивается, госпожа.
-Думаешь? Я бы так не сказала.
-По вашему я тоже живу целью как бы сменить правила и империю в целом? Или вас зацепляет моя деятельность, ибо Шиле - мне известно - был в своё время под вашим крылом, от которого вы, использовав город в собственных целях, вскоре избавились?
Женщине понадобилось несколько молчаливых минут, что бы ответить:
-То, что ты сказала обо мне - это прошлое, которое не вернуть. У меня больше нет целей. Ты поймёшь это, когда пройдешь подобное, ибо у тебя есть стремления - в этом я уверена. И лучше не оставляй их, Мерьем. Иди до конца. Потому что на твоём пути будет ещё очень много людей, которые будут пытаться тебе помешать. Но будь сильнее их.
Ответа не последовало. Дева лишь перевела задумчивый взгляд в сторону. С чего Нурай султан так легко переключаться на её "друга"? И действительно ли есть от неё существенная угроза, или это просто иллюзия?
-Наше чаепитие уже подходит к концу. -Нурай встала. Хорошего тебе дня, Хасеки султан.
С этими словами женщина вышла. Мерьем не проследила за ней, и казалось, потеряла к её особе интерес. Когда в покои вошли несколько хатун что бы убраться, султанша взмахнула рукой, таким образом приказывая остановиться.
-Но, госпожа.. -Начала одна из них.
-Оставьте меня. Быстро.
Служанки мгновенно вышли, удивлённые подобным настроением девушки. А она так и продолжала задумчиво рассуждать о разговоре с самой коварной персоной империи.
***
Обеденная прогулка подошла к концу, и время было отвести шехзаде обратно во дворец. Атике полюбились прогулки с племянниками, ибо, участвуя в их обучении и развитии, та находила для себя отличную возможность отвлечься от однообразных дней и негатива дворцовых стен. Тяжело было поначалу подстроится под троих абсолютно разных детей, ибо каждый из них имел свои особенности: шехзаде Осман схватывал всё на лету, в движении, в то время как шехзаде Аслан предпочитал сидеть в спокойной и тихой обстановке, именно так усваивая новый материал. Шехзаде Кемаль же был ещё слишком мал что бы успевать делать то, что делали его братья, так что в большинстве случаев ему приходилось просто наблюдать со стороны.
Зайдя в гарем, Атике приказала служанке отвести Аслана и Кемаля к матери, а Османа планировала забрать к себе в покои что бы ещё немного с ним поговорить. Однако, когда та собиралась уже выходить из просторного помещения, на встречу вышла валиде султан, тут же подметившая внука, которого юница держала за руку. Армаан остановилась, окинув обоих строгим взглядом.
-Атике, куда направляешься? -Проговорила, посматривая на шехзаде.
-Валиде. Только что забрала детей с обеденной прогулки, и собираюсь вернуться в покои.
-Почему же сразу не попросила забрать и Османа? -Женщина повернулась к своей служанке. -Отведи шехзаде в мои покои.
Хатун спешно повела мальчика в сторону. Атике молча смотрела им в след, пытаясь увернуться от пристального взгляда матери.
-Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя.
-Не понимаю о чём вы, валиде.
Отвечая, Армаан делала небольшие паузы, будто пытаясь что то прочесть в глазах дочери.
-Ты стала подозрительно много гулять.
-Правда? Как то не замечала этого.
-Раньше ты такой не была.
-Наверное, просто привыкла.
Валиде чуть сузила глаза. Юница старалась быть максимально непоколебимой, понимая что мать что то заподозрила. Но напряжение быстро спало, когда Армаан вновь заговорила:
-Что ж, ступай. Занимайся делами.
Сделав лёгкий поклон, Атике ушла.
***
-Мы всё сделали, госпожа. Как вы и просили. -Улыбаясь, сказал Бейрам.
В конюшне они вновь были одни. Нурай султан стояла у него за спиной, но даже в её позе читалось одобрение.
-Визирь не задавал лишних вопросов?
-Нет, можете не переживать. Он будет молчать и дальше.
-Ты в нём так уверен?
-Мы с ним давно знакомы.
Послышался тихий бархатный смех.
-Ох, Бейрам, какой же ты всё таки наивный.
Паша не отреагировал на её слова, постарался ответить ровным и сдержанным голосом:
-Я знаю о чём говорю, моя госпожа. Что прикажете делать дальше?
Когда султанша наконец соизволила повернуться, на её губах играла лёгкая ухмылка. Подобное настроение собеседницы слегка удивило мужчину, и тот слегка растерялся.
-Эти деньги - наш первый шаг к победе, Бейрам. Идти придётся ещё долго, но мы будем стараться. Пока что продолжай наблюдать за ситуацией в Совете, поднимать народ. Скоро зима, и нам на руку будет навести суеты.
-Я понял о чём вы. Всё сделаю.
-Ты сам как? -Вопрос прозвучал в привычной для султанши манере, но даже в ней на секунду промелькнула едва уловимая искренность.
И вновь Бейрам не знал что сказать. Он знал свою госпожу давно, но на подобный вопрос ему понадобилось больше времени, что бы наконец дать ответ.
-Держусь. Ради вас и империи.
После долгого молчания она коротко кивнула:
-Хорошо.
***
Прошло два месяца. Зима оказалась суровее, чем ожидалось. Уже к началу января все склады Стамбула были практически опустошены. Холода сильно сказались на людях, которые видели дворец султана только издалека, из за чего количество бездомных в приютах превысило норму, и мест не хватало. Торговля почти сошла на нет, ибо торговать было толком нечем, да и покупать что либо было не за что. К слову, дворцовым жителям также было не худо: продуктов не хватало - поставляться они стали гораздо реже из за неурожая, и даже самые толстые стены не могли удержать мороза, которые проникал и в покои падишаха, и в гарем. Впервые за долгое время Османская империя терпела такие сильные изменения.
-Давайте! Не останавливайтесь, братья, сёстры! -Разъярённая толпа людей приближалась прямо к воротам дворца. Охранявшие территорию янычары тут же преградили им дорогу.
-В чём дело? -Сказал один из стражников.
Не высокий мужчина, очевидно, самый голосистый, вдруг взмахнул руками.
-Ну вы посмотрите, люди дорогие, как они с нами обращаются! Ещё и не догадываются что натворили! Бесстыжие! Вы за всё заплатите !
Мужчина махнул рукой и толпа продолжила близиться ко входу. Внезапно янычары оголили мечи. Собравшиеся тут же засуетились.
-Дайте нам поговорить с султаном! -Крикнул кто то.
В этот момент в покои падишаха направлялась Мерьем султан. Она была сосредоточенной, шла быстро, не оборачиваясь и не останавливаясь. Даже когда в очередной раз стражник преградил ей путь - грубо оттолкнула его, обойдя. В последствии услышала взволнованное:
-Госпожа, повелителя нет в покоях! Он уехал!
Но её это абсолютно не заинтересовало. Порывисто открыв дверь, та без каких либо церемоний прошла в центр комнаты. Сидевший на диване с книгой в руках султан окинул женщину спокойным взглядом.
-Мерьем. Почему врываешься? -Его слова прозвучали максимально отстранённо.
-Хасан, что случилось? Скажи, что с тобой происходит? -Наконец её движения стали более растерянными, а голос - тихим и горьким.
-Ты о чём?
-Ты прекрасно понимаешь. Разве тебе не сказали о той толпе, что стоит у ворот? Почему ты ничего не делаешь?
Хасан перевёл взгляд в сторону, задумчиво поджал губы, словно действительно над чем то задумался.
-Я слышал. И что с того?
-Хасан, люди голодают, бедствуют. Не понимаю, почему ты ничего не делаешь? Скажи мне, только честно, какова причина? Может я могу чем то помочь?
Падишах немного помолчал, прежде чем дать ответ.
-Если так хочешь помочь - иди и разгони их. Вот и всё.
Мерьем удивлённо вскинула брови, будто услышанное было чем то совершенно новым.
-Разогнать? Хасан, они придут снова! Надо с этим что то делать. Почему ты сидишь здесь? Почему отсылаешь всех кто приходит, прикрываешься тем что тебя нет во дворце?
Мужчина тяжело вздохнул, встав и положив книгу на стол. Собеседница взволнованно оглядела его с ног до головы.
-Дворцовые склады пусты, городские - тоже. Народ крайне недоволен. Мы в ужасном положении.
-Ну, значит на то воля всевышнего.
-Как ты можешь так говорить?.. -Мерьем растерянно приблизилась к нему.
В какой то момент их взгляды встретились. Прочитать что то в глазах возлюбленного не вышло: там творилось что то абсолютно не изведанное. Девушка провела рукой по его груди, остановилась на плече.
-Хасан, что случилось? Я беспокоюсь за тебя.
-Всё нормально, моя госпожа. Как видишь.
-Ты сильно изменился в последнее время. Мне действительно трудно тебя узнать.
Она хотела дотронуться рукой до его щеки, поцеловать, но он не позволил, сделав шаг назад.
-Могу сказать тоже самое о тебе. Но что поделать? Люди ведь меняются со временем.
-О чём ты говоришь? Какие изменения? Хасан при чём здесь.. ладно, закроем тему. Пожалуйста, позаботься о людях. Они уповают на нашу помощь.
-Нашу?
-Да. Я ведь твоя жена. Этого мало?
-Нет. Вовсе нет. -Мужчина сделал небольшую паузу. -Ступай к себе, Мерьем. И займись другими проблемами - эти я решу.
Мерьем опустила глаза в пол. Сердце сжалось от произошедшего между ними всего несколько минут назад. То, как холоднокровно падишах увернулся от неё словно она была чем то очень омерзительным, его ровный тон, бесстрастный взгляд.. её вдруг охватил страх от скорого будущего и его влиянии на них. Дева боялась за него.
***
Когда Совет султана закончился, все присутствующие вышли на дворик, где могли немного поговорить прежде чем разойтись по делам. Очередной темой для обсуждения для пашей стало уже не первое отсутствие на собрании самого падишаха. Тревогу бить пока было рано, ибо всё под контролем держал великий визирь, так что членам Совета оставалось только разносить едва правдоподобные слухи и обсуждения.
-Плохо дело, правда. -Сказал один паша другому.
Тот кивнул, после обратившись к Ахмеду паше:
-Паша, вы как считаете? всё таки, как никак второй визирь. Должны ведь что то знать.
-А что я могу знать, многоуважаемые коллеги? Ровно столько же, сколько и вы. Нет, может Юсуфу паше что то известно, но, увы, он с нами похоже что не поделиться. Так что приходиться нам с вами только догадываться, что ждёт нашу империю.
-Неправильно всё это. Народ недоволен. -Согласился один из собеседников.
-Да! И я о том же, паша! Ладно мы, государственные деятели, а простые люди - что им остаётся? -Ахмед машинально взмахнул рукой, после чего, уже гораздо тише, проговорил. -Между нами говоря, я тоже недоволен политикой действующего султана. В этой ситуации я полностью на стороне людей. Султан Хасан абсолютно не справляется с обязанностями. Очевидно, что он с самого начала нуждался в помощи. Ну появилась Хасеки султан - и что? Изменилось что то?
Один паша покачал головой, другой - пристально смотрел куда то за спиной мужчины, отчего тот повернулся, только сейчас подметив подошедшего Топала пашу.
-О, паша, прошу прощения что не заметил вас. -Ахмед слегка неловко усмехнулся.
-Ничего, паша. Так что вы говорите? Повелитель у нас плохой значит? -Он говорил спокойно, не привлекая лишнего внимания.
-Э.. ну что вы! Как я мог бы сказать такое?.. Вы очень обижаете меня, дорогой паша. Сочту это на то, что вы только недавно присоединились к нам..
-Возможно, в Стамбуле я не был давно, но всё же знаю как здесь всё устроено.
-Ну конечно, конечно. Вы не подумайте, я не хотел вас как то оскорбить.
-Ни в коем случае. -Загадочно ответил Топал, внимательно присмотревшись к взволнованному виду паши.
-Паша, мы лишь обсуждали простой народ. Людей, которые больше всего пострадали от суровой зимы. А ведь сейчас только январь! - Проговорил один из собеседников.
Топал паша окинул его отстранённым взглядом.
-Османы - люди с ильным характером и стойкостью. Ничего, переживут.
-Иншаалах, паша.
-Что ж, не будем о плохом.. -Вдруг снова заговорил Ахмед.
-Думаю, излишние беседы ни к чему, лучше возвращаться к работе. Доброго вам дня. -Напоследок глянув на Ахмеда пашу, Топал кивнул присутствующим, после чего неспешно двинулся в сторону дворца.
***
Мерьем быстрым шагом зашла в свои покои, тут же кинувшись к столу. Шедший за ней Муса Ага слегка приостановился. Взяв из ящика несколько свитков, девушка передала его мужчине.
-Я обо всём договорилась с австрийским императором Францом, он предоставит нам некоторые сельскохозяйственные товары на первое время. Некоторую часть отдадим людям, а оставшееся - посадим. Нужно восстанавливать почву, строить больше теплиц. Иначе зиму нам никак не пережить. Передай этот свиток Явузу Аге, а этот - послу. Он должен отправить послание императору. Когда вернёшься - возьмём часть акче из той комнаты и передадим янычарам. Кое кто сказал мне, что там ситуация тоже не очень то хороша.
Муса качнул головой.
-На что же нам такие мучения.. -Проговорил он, почти срываясь на шёпот.
Султанша согласно опустила глаза в пол, приложив ладонь ко лбу. Поморщившись от головной боли, они тяжело вздохнула.
-Госпожа, может лекаршу позвать? У вас ведь такое не в первый раз.
-Нет, не нужно. Всё хорошо, Муса. -Она потёрла переносицу, скрестив руки на груди.
В дверь громко постучали.
-Войдите!
На пороге появилась одна из служанок. Поклонившись, юница, не поднимая головы, прощебетала:
-Госпожа, повелитель срочно вас вызывает.
Мерьем и Муса переглянулись, оба слегка нахмурившись.
-Что то случилось?
-Этого я не знаю, простите.
-Хорошо, ступай.
Вновь поклонившись, хатун вышла. Султанша обратилась к Аге:
-И ты иди, Муса, не задерживайся с делами.
-Как прикажете.
Выпроводив мужчину, девушка поспешила в покои султана. По дороге её не оставляли раздумья о том, что могло произойти. Ведь не каждый день повелитель вызывает ту к себе, да ещё и так срочно. В этот раз её без проблем пропустили, и, зайдя в комнату, та подметила стоявшего возле окна Юсуфа пашу, на лице которого читалось беспокойство. Хасан же сидел на диване, внимательно склонившись над какими то бумагами. Мерьем окинула обоих спокойным взглядом, постаравшись привлечь к себе внимание:
-Повелитель, паша. Произошло что?
Оба мужчины наконец заметили её: Юсуф паша низко поклонился, а султан резко встал.
-Мерьем, да, проходи. Есть важное дело.
Дева подошла к мужу, озадачено склонив голову.
-Паша нашёл в недавнем отчёте кое что крайне тревожное: из казны было взято тридцать тысяч акче на военные расходы. Но в Корпус янычар ничего не доставляли.
-Как это? -Султанша удивлённо вздохнула. -Если взяли - Насух паша должен был доложить, не так ли?
-Вы правы, госпожа. Но дело в том, что Насух паша сейчас далеко за пределами Стамбула. Он ведёт войска на границу с Персией что бы уладить дела с границей.
-В любом случае кто то должен был доложить о такой сумме. Триста тысяч это ведь не какая то мелочь. Такая сумма вполне могла бы помочь нам одолеть проблемы с голодом.
-Я уже послал человека спросить по поводу денег в Корпусе, но новостей пока нет. Деньги будто бы исчезли.
-Ты сам веришь в то, что говоришь, Юсуф? -Вдруг обозвался Хасан. -Я должен злиться на тебя, и ещё как злиться! Разве всё это дело не контролируется, не проходит через тебя?
-Повелитель.. -Мужчина виновато опустил голову. -Моя вина здесь невероятно велика, но я пришёл к вам как только обо всём узнал.
-Раз уж деньги были вывезены из казны, но в Корпус их пока не доставили, то где он и могут быть? как давно их забрали? -Вмешалась Мерьем.
-Ну.. вообще то, два месяца назад.
-Два месяца?! -Султанша удивлённо вскинула брови. -И вы так долго не знали?
-Вы ведь прекрасно знаете, госпожа, какая в стране ситуация. Мне работы с головой хватает.
-Так, давайте уже рассуждать что делать. Словами делу не поможешь. -Султан выпрямился, сложил руки в замок. -Если деньги выписаны на имя Насуха Аги - может это он тот самый подлец, предавший империю? Если так, то мы действительно в ужасной ситуации, ибо он сейчас очень далеко.
-Повелитель, со всем уважением к вам, я не согласен. Насух ага уже много лет преданно служит вам и империи, не думаю что он способен на такое.
-Я согласна с пашой. Насух Ага не раз показывал себя с хорошей стороны.
Юсуф кинул в сторону девушки благодарный взгляд.
-К тому же, Ага уехал ещё три месяца назад, задолго до этой ситуации.
-То есть вы исключаете тот факт, что он мог спланировать всё заранее, и побыстрее сбежать, что бы замести следы?
Ни паша, ни Мерьем ответа не нашли. Хасан слегка усмехнулся, очевидно посчитав что прав в этой ситуации, и аргументов у них больше не было.
-Что ж, я вас услышал. Как только Ага объявиться в Стамбуле - его задержат и проведут допрос, как и полагается.
На мгновение повисло молчание, давящее на слух. В воздухе витали тысячи вопросов, слов. Но решению султана перечить никто не захотел.
-Вы оба можете идти.
Юсуф вышел первым, за ним и девушка. Оба чуть отошли от покоев, и только тогда Мерьем заговорила:
-Всё очень плохо, паша. У нас и так проблемы с продуктами, а теперь ещё и эти деньги..
-Н-да, госпожа. То то подсказывает мне, что это не просто так произошло. И что мы явно что то упускаем.
-Вы думаете о том же, что и я.
-Это дело рук Нурай султан. -Он перешёл на шёпот.
-Но как? Она ведь заперта здесь - во дворце. Ей нельзя его покидать.
-По всей империи осталось ещё столько преданных ей людей. Дворец - не исключение. Кто знает, сколько её подданных сейчас скрытно наблюдает за нами.
-И то правда. -Мерьем раздражённо поджала губы. -Ладно, сообщите если будут новости.
-Конечно, хорошего вам дня.
-И вам, паша.
***
Из башни справедливости хорошо было видно не только зону заседания Совета, а и дворцовый сад. Валиде султан, стоя на самой вершине, через решётчатое окно смотрела на идущих по тропинке Атике и Искандера. Те шли неспеша, о чём то увлеченно болтая. Навстречу к ним вышла персона в синей накидке. Когда капюшон спал, показалась едва улыбающаяся Разие султан. Юноша и девушка уже подошли к ней, и Атике принялась несколько долгих минут обнимать сестру.
-Я так рада что ты наконец приехала! Разие, дорогая, нам столько всего надо обсудить!
-Ох, Атике, ты меня с сейчас удушишь!
Наблюдавший за ними Искандер молча улыбнулся. Наконец, мягко отстранившись, Разие и ему приветственно кивнула.
-Рад вас видеть, госпожа. -Ответил тот.
-Ну, на сколько я понимаю, у вас тут всё как прежде: скандалы, интриги, тайны. За этим, признаться, можно и заскучать.
Атике весело усмехнулась.
-Хорошо что ты снова с нами. Ситуация непростая, и нам лучше держаться вместе.
-Я не надолго, так что можешь не мечтать.
Юница вопросительно оглядела сестру, затем посмотрела на Искандера.
-Как это?
-Госпожа приехала по делам вместе с Юсуфом пашой. -Сказал юноша.
Атике грустно склонила голову, очевидно недовольная таким положением. Разие подметила что парень хотел дотронуться до плеча её сестры, но в последний момент передумал.
-Мне пора, паша просил наведаться в Корпус по делам. -После этих слов Искандер удивительно быстро покинул девушек вдвоём.
Разие султан, проведя его взглядом, слегка улыбнулась.
-Между вами что то есть?
Атике глянула на деву со смесью раздражения и стыда.
-О чём ты говоришь вообще? Конечно нет!
-Атике, я же не слепая. К тому же мне известно какого это.
-Только не говори валиде, прошу! Если она узнает - убьёт нас на месте.
-Ладно. Но и вы, пожалуйста, держите себя в руках, ибо если об этом узнает кто то другой - будет очень плохо.
Дверь Башни Справедливости со скрипом отворилась, и на пороге появился Топал паша. Валиде султан тут же обернулась. На её лице виднелась отчетливая гримаса гнева.
-Госпожа, прошу прощения за задержку. После Совета моё внимание кое что привлекло..
-Какая разница, Топал?! Нам нельзя долго быть здесь. Ну, что ты узнал?
-На заседании в очередной раз говорили об экономических проблемах.
-Хасан был там?
Глаза мужчины и султанши встретились. Паша ответил ровным тоном:
-Нет.
Армаан, казалось, разозлилась ещё больше.
-О всевышний! Что творит этот человек? Его наверное весь Совет обсуждает, а он из покоев не выходит. И что только у него в голове.. слушай, Топал, внимательно, к падишаху сегодня доложен был прийти Юсуф паша - узнай о чём они говорили. Как только узнаешь - сразу ко мне.
-Я, без сомнений, выполю вашу просьбу, валиде. Но не забывайте что приехал я не за этим. В особенности влезать в дворцовые интриги мне очень не хочется.
От слова "просьба" валиде слегка покосилась.
-Я уважаю твоё мнение. Поэтому прошу выполнить лишь одну.. просьбу, дорогой паша.
Топал собирался что то сказать, высоко приподняв подбородок, но не успел, ибо в комнату влетела Мерьем султан. Она остановилась на пороге, окинув присутствующих любопытным взглядом. Было видно что застать пашу и валиде в таком месте не было для неё неожиданностью. Как ни в чём не бывало, девушка обратилась к женщине:
-Валиде, вы можете это как то объяснить?
Армаан удивлённо распахнула глаза, тут же нахмурившись.
-Мерьем, что за дерзость? Как ты смеешь врываться сюда без спроса?!
-Думаю сейчас это не так важно. Топал паша, может вы что-нибудь скажете?
Мужчина оставался спокойным, с ровной осанкой и серым взглядом. От ответа удержаться не смог:
-Мне нечего сказать вам, госпожа.
Хасеки медленно кивнула. На лице заиграла лёгкая ухмылка.
-Сколько раз я говорила вам, валиде, сколько предупреждала - не ведите игры за моей спиной, иначе это плохо закончиться. Но вы не послушали. Как прикажете рассудить эту сцену? Что вы обсуждаете здесь с пашой в тайне от всех?
Валиде султан понадобилось время, что бы ответить.
-Ты - никто. Я не обязана перед тобой отчитываться.
-Вы также ответите нашему падишаху?
-Ты не посмеешь. Мерьем, говорю в последний раз, не стой у меня на пути. То, что ты жена султана не делает тебя выше меня по статусу. Так что подумай, прежде чем что то делать, иначе ты пожалеешь.
-Хорошо. Упустим тот момент, что вы с пашой что то замышляете. Что вы скажете на то, что вы - та самая образцовая валиде султан - находились в Башне Справедливости, которая в свою очередь расположена далеко в другой части дворца от гарема, да ещё и с посторонним мужчиной? Это ведь недопустимо, госпожа.
Женщина тяжело вздохнула, боковым зрением подметив на себе взгляд Топала паши. Мысленно она уже находилась перед сыном, ибо прекрасно понимала к чему всё идёт.
-Мерьем, послушай, и тебе и мне лишние проблемы сейчас совсем ни к чему. Дел и так хватает. Так давай не будем создавать скандал на ровном месте?
Мерьем султан медленно перевела взгляд с одного собеседника, на другого. Ей хотелось как можно дольше продлить момент своей власти над двумя людьми, в глазах которых она казалась никем. Было приятно ощущать что те волнуются, хоть того и не показывают.
-Я ничего не скажу повелителю, валиде. Но вы должны понимать, что делаю я это не из уважения к вам, а только потому что не хочу расстраивать султана.
Губы Армаан едва вздрогнули, словно отпуская страх. Завеса могущества с её лица никуда не делась, но было видно что она испытывала облегчение.
-Впредь не заставляйте себя так нервничать, валиде. -После этих слов девушка вышла, и сквозь каменные стены послышались её неспешные шаги.
Валиде султан посмотрела на пашу, который ответил ей многозначительным взглядом: молчаливым, но в то же время полным ещё не сказанных слов.
***
Вечером, вернувшись в своё поместье, Юсуф паша зашёл в покои, устало осмотревшись. Его жена лежала на кровати, укутавшись в сатиновую шаль, и пялясь в потолок. Он медленно подошёл к ней, сел на край кровати, опустил голову. День был слишком насыщенным: встреча с султаном, неприятная новость, очередной стресс. Девица встала, обняла его со спины.
-Разговор с братом прошёл плохо? -Сказала, положив голову на его плечо.
-Лучше чем ожидалось. Но радоваться всё ещё не чему.
Мужчина слегка повернулся, поправил её волосы. Из глаза встретились, когда тот через силу улыбнулся.
-Ты как? Поговорила с семьёй.
-Только с Атике. Ты знаешь, с матерью общаться мне не очень хочется.
-Сестра в добром здравии?
-Да, хвала всевышнему. Она была с Искандером. Наверное, приехал за нами?
Юсуф слегка нахмурился, задумчиво потерев лицо.
-Да. -Протянул он. -Он должен бы помочь мне с кое-чем.
Разие скинула шаль, положив её на прикроватную тахту, после чего погладила мужа по руке.
-День был долгим, давай уже ложиться? Я ужасно хочу спать.
Когда оба легли, обернувшись друг к другу, мужчина мягко улыбнулся. Разие ответила тем же действием, но в отличии от взгляда паши в её глазах пылал огонь мыслей, вопросов, и одновременно с тем молчания. Так, будто рядом с Юсуфом лежала тень, а не человек. Но тот не стал этого бояться, не показывал недовольства, которого в прочем то и не испытывал. Нет, напротив, он обнял её аккуратно, с особым трепетом, медленно погружаясь в долгожданный сон.
***
Мерьем осталась ночевать в покоях падишаха. После тяжёлых новостей ей хотелось остаться рядом, что бы поддержать любимого, который переживал ситуацию крайне тревожно. Девушка сидела на кровати, читая книгу, пока падишах разбирал документы. Отвлёкшись от чтения, она, чуть приподняв голову, глянула на него.
-Хасан, я устала. Может уже пойдём спать?
Мужчина, не поднимая головы, ответил:
-Ты ложись, я ещё поработаю немного.
Мерьем несколько минут молча смотрела на него, в надежде что он наконец обратит на неё внимание. Но этого не произошло: султан встал, подошёл к книжной полке, и, покопавшись в ней, вновь сел за стол. Дева устало вздохнула, после чего пошла переодеваться. Вернувшись, она присела на край кровати.
-Хасан.
-М?
-Если не хочешь спать - давай просто полежим вместе. Тебе не помешало бы отдохнуть.
-Мне некогда, госпожа, прости.
Султанша грустно опустила голову. Решив ещё немного посидеть, она вдруг почувствовала себя статуей, стоящей вдали от посторонних взглядов, где то в углу от чего то действительно значимого, на что можно было обратить внимание. Он ни разу не глянул на неё, не обнял, извиняясь, как делал это раньше. Внутри что то больно сжалось. Когда та легла и начала засыпать, мужчина и вовсе куда то ушёл. Прикрыв лицо одеялом, Мерьем вытерла подступившие слёзы.
***
Вечером на рынке почти никого не было. Была открыта одна-единственная кофейня, в которой люди могли хоть немного погреться, прячась от суровой зимы. Собравшись у камина, несколько мужчин и женщин тихо обсуждали положение дел:
-Торговля совсем опустилась, Греция больше не хочет сотрудничать с нами. Разве это правильно?
-А чем нам торговать, Ага? У нас разве есть что?
-Ох, плохи дела. Как же плохи!
-А приюты? Люди на улицах умирают, а они всё закрыли.
Их голоса сошли на шёпот, когда в помещение вошёл мужчина в чёрном плаще. Все взгляды тут же были прикованы к нему.
-А вот и наш Ахмед паша! -Сказал мужчина, сидевший чуть поодаль от других. -Ну что, какие новости?
Ахмед взял с подноса чашку кофе, после чего присел на деревянный стул. Заговорил он только спустя несколько долгих минут:
-А какие могут быть новости? Очевидно что плохие.
Толпа продолжала за ним наблюдать, пока его собеседник придвинулся чуть ближе.
-Как же так, паша? Поговаривают что столицу вот-вот приедет помощь от императора там какого то.
-Да какая помощь? Сам слышишь о чём говоришь? Кто нам будет помогать?
Одна из женщин кивнула.
-Паша прав. Мы никому не нужны. Если даже нашему султану чужды судьбы его подданных, то что уж говорить о том, что за границей.
-Так и что же нам теперь делать? Опять поднимать бунт? -Не утихал мужчина.
Ахмед паша, отпив немного горячего напитка, покрутил чашку в руках.
-Нет. Слишком частые бунты могут вызвать подозрения. Продолжайте распространять слухи - этого пока будет достаточно.
-Мы добьёмся своего, паша. Всё измениться, я это чувствую.
После мгновенной тишины, все вновь вернулись к обсуждению привычной рутины.