глава 16.
Хатун медленно подходила к ней. Дрожащие руки вдруг дрогнули. Бежать некуда, никто не прийдёт на помощь. Неужели именно так закончится история только взошедшей на свой путь Хасеки Мерьем султан?
Нет. Она ухватилась за железную кочергу стоявшую рядом с камином. В глазах на мгновение заиграл хищный огонь, сбитый внезапным нападением. Острое лезвие кинжала зацепила кожу чуть выше локтя. Рану тут же обожгла боль. Девушка увернулась, сдвинувшись в сторону, от чего на пол закапали капли крови. Края её былого ночного платья смешались с красными следами. Не сумев сдержать мучение, та зашипела. На глаза навернулись слёзы.
-Кто послал тебя?.. Зачем?..
Вместо ответа девушка опять набросилась на султаншу, от чего вовремя получила удар тяжёлым предметом по голове. Нападавшая упала прямо у камина, однако всё ещё крепко держала кинжал при себе. Мерьем подошла, попытавшись её обездвижить и выудить оружие, но та уже намеревалась ударить девушку лезвием в бок.
Дева перехватила её руку, но из за потери сил с трудом могла ту сдерживать. Пришлось быстро придумывать что то на ходу. Хатун потихоньку выбиралась из её оцепенения, уже готовая нанести окончательный удар. Однако Мерьем спешно ухватила ту за волосы, наклонив к топке, где лежали раскалённые угли. Послышалось едва уловимое шипение. Тут же приподняв незнакомку, она осмотрела раны: нападавшая обожгла скулу и щёку, неприятно громко завопив. Кинжал тут же отлетел, а хатун отодвинулась в сторону, не переставая томно стонать.
Мерьем не стала к ней приближаться, напротив дав ей отойти на расстояние. По рукам пробежала волна мурашек, от осознания поступка, на которой пришлось пойти. Упав на пол, та всмотрелась в подрагивающее тело, лежавшее на против. За дверью уже слышалась суматоха. Дева с болью выдохнула, отбросив оружие в угол, затем принялась переводить дыхание.
Сердце билось в бешеном темпе, а вены на висках ужасно пульсировали, отдаваясь головной болью. В какой именно момент в комнату забежали люди - Мерьем не поняла, ровно также как кто именно это был. Сознание вернулось к ней тогда, когда Муса Ага ухватил её за руки.
-Госпожа! О, хвала всевышнему что он сохранил вам жизнь! -Быстро затараторил он, помогая ей встать.
Боковым зрением она заметила стражников, поднявших истощенную хатун.
-Бросьте её в темницу, немедленно! -Вновь встревоженно начал Ага. -Госпожа моя, вставайте, прошу вас, вам нужна лекарша.
Пересадив султаншу на диван, мужчина отдал несколько приказов, успев также накричать на одну из служанок из за задержки лекарши. Вскоре в покои влетела Атике, которая за мгновение осмотрев бардак, удивлённо охнула. Подбежав к подруге, она не успокоилась, пока не убедилась что та в норме.
-Бедная.. пережить такое.. -Глаза юницы заслезились.
Муса в это время нервно потёр ладонями лицо, прикрыв рукой рот.
-Страшная напасть внезапно свалилась на нашу султаншу. Хвала Великому за то что уберёг её.
-Мерьем, что произошло? Ты хочешь чего-нибудь? Как тебе помочь?
Девушка отрицательно покачала головой, глянув в окно, где только начало светать.
-Я не знаю как она пробралась в мои покои. Это произошло когда я спала. Резко открыв глаза, мне сначала показалось что передо мной видение, но потом её руки ухватились за моё горло. -Глаза опустились на пол.
-Какой ужас! -Атике с сожалением глянула на собеседницу, не сдерживая эмоций.
-У неё оказывается был при себе ещё и кинжал. -Мерьем дотронулась до раны на руке, которая вновь начала кровоточить. -Мне ничего не оставалось как воспользоваться камином.
Муса сурово выдохнул, глянув в сторону горячих углей, после чего поёжился от одной лишь мысли и произошедшем.
-Почему ты не выбежала?
-Дверь была закрыта.
-Да, мне доложили что у покоев султанши какой то шум. Когда мы с стражниками подошли, охрана в коридоре уже была мертва. Мы тут же поспешили к двери, и, честно сказать, я был удивлён.. с внешней стороны ручки была проделана палка. Я уж подумал что придётся выламывать двери, когда услышал душераздирающие крики..
-Она закричала когда я толкнула её к топке.
Атике с отдельной болью в сердце прижалась к подруге. Её руки полотно сжали руку девы.
-Мне так жаль, Мерьем. -Прощебетала та.
Мерьем попыталась слегка улыбнуться, погладив девушку по голове.
-Всё уже прошло.
Пришлось пойти в хамам, переодеться и привести себя в достойный вид, прежде чем снова войти в ту порочную комнату. Теперь этот маленький уголок, который был для неё личной обителью, вдруг рухнул в собственных глазах, став ничем иным как сожжённым полем боя. Стены безопасности вдруг исчезли, находится здесь становилось всё тяжелее, не смотря на то, что покои давно убрали, вычистили каждое воспоминание с той ночи.
Сложив руки по бокам, девушка поджала губы, погрузившись в собственные мысли. Дверь со скрипом отворилась, и к ней также быстро зашёл Хасан. Он, не медля ни секунды, повернул возлюбленную к себе, положив руки на её опущенные плечи. Их взгляды встретились.
-Мерьем.. ты в порядке?
Ответа не было. Вместо него Мерьем поддалась вперёд, уткнувшись головой в плечо мужа. По щекам неосознанно потекли слезы. Мужчина лишь придвинулся к ней поближе, мягко гладя по спине. В сложившуюся паузу тот потянулся к её уху, шепнув:
-Я здесь. Тебя больше никто не обидит.
-Хасан..
-Мы найдем виновного, будь уверенна.
Гарем быстро подняли на уши, а слухи о ситуации расползлись по всему дворцу. Хатун в то же утро допросили, но та отказывалась говорить, даже по принуждению. Совсем скоро вся столица заговорила о нападении на жену падишаха. Весь день Мерьем провела в покоях султана, выйдя на свежий воздух лишь вечером.
В прогулке её сопровождали два стражника и Сафие, которая шла рядом, не спуская с госпожи взгляда. Именно она подметила вышедшую из за угла Бахар султан, которая неохотно шла к ним на встречу. Столкнувшись друг с другом, обоим султаншам пришлось остановиться. Бахар, не без присущей ей ухмылке проговорила:
-Мерьем, ужасная произошла ситуация, сочувствую.
Девушка, до этого смотревшая в сторону, вдруг с открытой злобой перевела на неё взгляд.
-Сочувствуешь, Бахар? Ты? Не спеши.
-Я вполне серьезно. -Она держала руки строго перед собой, не опуская головы. -Всевышний подарил тебе свою милость, не смотря ни на что.
-Не смотря на что? Не тебе ли покушаться на мою жизнь, а?
Глаза Бахар растерянно забегали по её образу.
-Я конечно знала что ты будешь подозревать меня, но спешу заверить..
-А кому ещё желать моей смерти?! -Мерьем повысила голос, втупившись в собеседницу так, словно сможет прожечь её глаза одним лишь взглядом.
-Я к этому покушению не причастна.
-Придёт день, Бахар, и правда выйдет наружу. И, поверь, этот момент наступит гораздо раньше, чем думаешь. Ты навсегда пожалеешь что связалась со мной. -Ответила девушка ровным, походившим на строгий, голосом.
-Ещё увидим, кому из нас улыбнётся судьба.
-Она будет явно не на твоей стороне, ибо ты уже проиграла.
Бахар, поджав губы, поплелась во дворец, под пристальным взглядом Хасеки султан.
***
-Мы опросили всех слуг. Все были напуганы, кое кто кричал о непричастности. Но один из них, стражник из основной охраны, принялся в бега. -Заговорил Искандер, ведя пашу по тёмному коридору.
-Он что то сказал?
-Нет. Молчит. Но взгляд такой убийственный.
Дойдя до небольшой развилки, они повернули влево где расположилась маленькая комнатка. Юсуф, войдя в неё, осмотрел сидящего на стуле за решёткой юношу, который мертвой хваткой вцепился глазами в пол, не поднимая головы. На нём были чёрные штаны, а торс и спина покрылись царапинами, некоторые из которых кровоточили. На звуки рядом тот среагировал всего раз - когда дверь в его "кафес" приоткрылась, он что то тихо простонал.
-Его пытали. Но узнать что то так и не удалось.
-Посмотри на меня. -Мужчина громко обратился к сидящему. Парень медленно, словно каждая секунда приносила ему невыносимую боль, глянул в его сторону.
-Видишь, ты вполне можешь что то соображать. От чего тогда молчишь?
В ответ лишь тишина.
-Отвечай, когда тебе задают вопрос.
-Н.. и.. н-е.. у.. р..
Юсуф нахмурился. Его собеседник вдруг судорожно задрожал. Искандер собирался что то сказать, но, глянув на наставника, передумал.
-Спокойно, соберись.
-Я н-н..и..че-г-о в-вам н..не с-скажу.
Мужчина шумно выдохнул.
-Ты сделал это не по своей воле, и если скажешь кто тебе приказал то я помогу тебе избежать наказания.
-Отвечай же, кто тебя надоумил?! -Не выдержал Искандер.
Юноша резко встал, слегка качнувшись на месте. Тяжело дыша, тот во весь рот улыбнулся стоящему напротив паше. Искандер быстро ухватился за рукоять меча. Стражник ещё раз судорожно скривился.
-Я всё сделал сам. Вы самый слабый из всех визирей, что когда либо правили этой империей. Вы уязвимы. Вы умрёте. Придёт твой черёд, Юсуф паша. -С этими словами незнакомец свалился на пол.
Какое то время он стонал, сжимался, кричал. Никто из присутствующих не вмешивался. Затем тот замер, широко распахнув глаза. Юсуф склонился над ним, когда из рта парня начала вываливаться пена. С отвращением поджав губы, тот встал, немного отойдя.
-Его отравили.
-Но как? В комнату никто не заходил. -Искандер удивлённо покачал головой.
-Возможно, кому то всё таки удалось. Даже если нет, это могло быть и самоубийство.
-Вы верите что он сам мог всё организовать?
-Нет. Во всяком случае пока. Я предполагаю кто мог ему приказать. И знаю точно что этот человек не ограничивается одним слугой.
-Что сказать Разие султан?
-Говори как есть. И опросите уличную охрану, кто покидал и приезжал в поместье за последнее время, и скажи что с этого момента никто не выйдет без моего ведома.
***
В обеденное время Армаан султан всегда посещала свои благотворительные фонды. Возвращалась она обычно ближе к вечеру, однако сегодня с делами удалось разобраться быстрее. Женщина уже подходила к своим покоям, когда подметила стоявшего у двери падишаха. Тот мгновенно обратил на неё внимание. Подойдя, султанша не могла не заметить его напряжённого взгляда и чрезмерно хмуро опущенных бровей.
-Долго меня ждал? -Начала та, жестом приказав войти в комнату.
Хасан ответил быстро, однако так и остался стоять на месте.
-Нет, валиде, я знал что вы только приехали.
-Что то случилось? -В её голосе слышалась отчетливая неохота вести разговор.
Падишах слегка приподнял правую руку, что для слуг означало немедленно отойти на приличное расстояние. Все тут же послушно разошлись. Когда они остались наедине, он продолжил:
-Случилось, валиде. Только, боюсь, я вас уже не удивлю, ибо вам, также как и мне давно известно о произошедшем этой ночью.
-Ты про Мерьем? Да, это воистину ужасно. Можешь не переживать, я уже предприняла необходимые меры безопасности.
-О какой безопасности идёт речь? Ко мне в гарем, в покои моей жены пробирается предатель, на неё совершают покушение! Где же та безопасность, о которой вы говорите, валиде?! Ведь дворец на вашей совести.
-Думаешь меня не расстраивает эта ситуация? Я прекрасно знаю о своих обязанностях.
-Но вы не выполняете их. Вместо этого предпочитаете влезать в дела, которые вас не касаются.
Армаан слегка удивилась, мотнув головой. Хасан не на шутку разозлился.
-О чём вы говорили с Топалом пашой, когда он приехал? Как смеете плести интриги за моей спиной?
Несколько секунд женщина молчала, подбирая слова. Сглотнув подступивший к горлу ком, та вдруг поняла:
«Мерьем. Она знала.»
-У нас с пашой достаточно теплые отношения, насколько ты знаешь. Особенно после тех событий.. мы давно не виделись, так что не вижу ничего плохого в том, что я захотела поприветствовать столь уважаемого для династии человека.
-То есть вы хотите сказать что лишь поприветствовали его?
-А разве может быть по другому? Что за бред ты выдумал с интригами? Это на меня, по твоему, похоже?
Хасан опустил глаза в пол, слегка задумавшись.
-В таком случае продолжайте заниматься своими обязанностями, валиде. Мы с женой сами решим дела, связанные с пашой.
Теперь у Армаан не осталось сомнений что именно невестка стала толчком к негодованию сына и подозрениями в её сторону. Ей пришлось стиснуть зубы, что бы удержать гнев в себе.
-Что касается покушения, то я всё ещё жду отчёта о том, кто из стражников дежурил в ту ночь, а также опрос всех жителей гарема.
-Фидан калфа уже занимается этим.
На этом Хасан лишь коротко кивнул, направившись в сторону коридора. Слуги, всё ещё ожидавшие чуть поодаль, склонились, низко опустив головы.
Когда падишах вышел в сад, к нему подошёл один из сопровождающих его стражников:
-Повелитель, по вашему приказу Юсуф паша прибыл во дворец.
-Отлично, зови его.
Спустя несколько долгих минут ожидания перед султаном предстал паша, который холодно поклонился, сложив перед собой руки. Хасан медленно осмотрел его с головы до ног.
-Доброго дня, повелитель.
-Наконец то мы с тобой увиделись, Юсуф.
-Это честь для меня.
Слегка усмехнувшись, мужчина пригласил собеседника немного пройтись по тропинке, ведущей в мраморный павильон. Оба неспешно двинулись.
-Ну, рассказывай, как обстоят дела.
-К сожалению не так хорошо, как хотелось бы.
-Да, я читал в письме, которое ты прислал недавно. Виновный совершил самоубийство или его убили?
-Это мы и пытаемся выяснить. Пока следов, за которые можно был бы зацепиться очень мало.
-Знаешь, паша, когда я вызвал тебя во дворец спустя три года запрета, то ожидал увидеть нечто другое.
-И что же именно?
-Не знаю. Наверное, человека более оптимистичного, чем ранее. Мне казалось что время людей исцеляет, а ты остался таким же сдержанным, молчаливым, вдумчивым.
На этот раз Юсуф попытался выудить что то вроде улыбки.
-Иногда время работает нам не на пользу, повелитель.
Они шли дальше, продвигаясь вглубь сада, ведя достаточно сжатую беседу.
В это время Атике султан вышла на долгожданную прогулку. Весь день она просидела в своих покоях, сама не зная какой на то была причина. На ней было яркое оранжевое платье с волнистым подолом и широкими рукавами-буфами, с белоснежным поясом из бусин, которое отлично сочеталось с её волнистыми светлыми волосами, передние пряди которых были заплетены назад в аккуратный хвост.
Свежий порыв прохладного ветра играл с её прической, пока девушка медленно шла возле беседки. Это небольшое строение внешне обросло невероятной красоты растениями. Проходя мимо неё, Атике сначала не заметила стоявшего за постройкой человека, но, когда до уха дошел знакомый голос, она резко повернула голову. Искандер слегка улыбнулся, приглашая её к себе. Дева удивлённо вскинула брови, быстро повернувшись к сопровождающим служанкам.
-Ждите здесь.
Обе юницы остановились. Девушка тут же подошла к нему. Несколько минут она нервно осматривалась, однако, после, не сумев сдержать эмоций, обняла юношу, уткнувшись в его плечо. Искандер в ответ лишь прижал её к себе покрепче, не переставая улыбаться. Вздохнув, он подметил сладкий аромат фиалки и лаванды, исходивший от девы.
-Что ты здесь делаешь?
-Приехал вместе с пашой, его повелитель вызвал.
Атике резко отстранилась, глянув собеседнику в глаза.
-Юсуф паша во дворце?
-Да. Из-за той ситуации с покушением на него. Но.. это неважно, Атике, я скучал по тебе. -Парень аккуратно обвил руки девицы своими.
-Я тоже очень скучала. -Она расплылась в теплой улыбке.
-Как ты? Как дела во дворце?
-Всё хорошо. Дворец стоит, как видишь. -Атике пригляделась к выражению его лица, на котором сейчас смешались сразу несколько эмоций.
-После той ситуации с султаншей, я переживаю, Атике..
-Не забивай себе этим голову, всё будет хорошо.
-О, у меня же для тебя кое что есть! -Вдруг вспомнив, Искандер полез в карман своей накидки. Выудив от туда небольшую деревянную коробочку, он передал её девушке.
Атике слегка замешкалась, увидев содержимое коробки. Перед ней предстало удивительно красивое золотое колье с маленьким белыми камнями, сверкающими на солнце.
-Это агат. Ручная работа.
У девушки на какое то время будто пропал дар речи. Она молча вглядывалась в украшение, не переставая им восхищаться.
-Нравится? -Искандер от чего то перешёл на шёпот.
-Шутишь? Оно прекрасно! Я даже не знаю, что сказать..
Парень довольно улыбнулся, оценив как сильно светились глаза девушки.
-Оно твоё. -Он протянул ей коробочку, и Атике тут же переняла её, подняв на него взгляд.
-Спасибо. -Улыбка стала ярче, и та вновь обняла собеседника.
-Рад что тебе понравилось.
Дева снова осмотрелась, и Искандер проследил за её взглядом, подметив в нём беспокойство.
-Кажется, нам уже пора. Ещё увидимся?
Юница коротко кивнула, грустно поджав губы. Казалось, в который раз отпускать юношу ей было ещё тяжелее. В его глазах виделась надежда, сила, которая крепко вцепилась теперь и в неё саму.
Парень мягко провёл ладонью по её волосам, едва коснувшись щеки.
-Думаю теперь мы будем видеться чаще.
-Ты же знаешь что это опасно.
-Знаю, но мы все с детства и так слишком хорошо знаем что такое опасность.
Падишах и Юсуф паша, тем временем, уже возвращались обратно к дворцу. Шедший чуть впереди, сложив за спиной руки, Хасан резко обратился к мужчине:
-Это так странно, что сначала кто то покушался на твою жизнь, а потом и на жизнь моей жены. Чувствуешь какую то закономерность во всём этом?
-Я с вами согласен, повелитель. Более того, у меня есть подозрение что покушения совершил один и тот же человек.
-Ну, в одиночку ему вряд ли удалось бы всё провернуть.
В сложившуюся паузу паша томно вздохнул. Хасан немного задумался, когда они наконец подошли к входу.
-Как там моя сестра?
-Госпожа в добром здравии, хвала всевышнему. И очень уж скучает по своей семье.
«Разие убьёт меня за эти слова» -Вдруг подумал Юсуф.
-Знаешь, мне иногда кажется что я был слишком суров с ней, тогда, когда запретил посещать дворец. Но другого выхода на тот момент не было. Атике не раз говорила мне что скучает по сестре, да и я сам рад был бы наконец встретится с ней.
-Думаю султанша, как и я, всё прекрасно понимает, и не держит на вас обиды.
-В таком случае дворец для вас снова открыт.
Юсуф медленно кивнул.
-Благодарю вас, повелитель. Я сообщу об этом жене.
Они поговорили ещё какое то время, после чего попрощались, ибо у султана нашлись срочные дела в Совете.
***
-Хатун молчит, но, думаю, у вас получится её разговорить. -Сказал Муса Ага, стоя по другую сторону решётки, за которой сидела, опустив голову, молодая девушка. Рядом с ним стояла Мерьем султан.
-Как давно вы её нашли?
-Утром, госпожа.
-И она так ничего и не сказала?
Ага в ответ лишь коротко качнул головой, после чего устало потёр переносицу. Повисшая тишина стала для всех возможностью погрузиться в мысли.
-Ну, хатун, раз уж наделала - отвечай за поступок. -Вновь заговорила султанша. -Ты сильно провинилась, я ещё могу тебе помочь.
Девушка не шевелилась. Лишь смотрела в стену, и, казалось, даже не дышала.
-Отвечай же перед госпожой! -Не выдержал Муса.
Ответа вновь не последовало. Мерьем тяжело вздохнула, переведя взгляд в сторону. От холода, который царил в темнице, по рукам и ногам пробежала волна мурашек. Ага скрестил руки на груди, оперевшись на каменную стену. Оба уже будто бы потеряли надежду разговорить начавшую на султаншу юницу, когда та внезапно заговорила.
-Я..
Муса и Мерьем тут же обратили на неё всё внимание.
-Ну, говори.
-М-мне п-приказали..
-Кто?
Хатун вновь опустила голову. Её нижняя губа судорожно вздрогнула.
-Кто приказал тебе?
-Б-бахар с-султан.
Оба переглянулись. Удивление слилось в общий ком с другими эмоциями. Мерьем от чего то поджала губы.
-Расскажи подробнее.
-Она с-сказала ч-что если я сделаю это, то смогу купаться в з-золоте.
-Когда вы с ней виделись?
-Вчера вечером. Она г-говорила что п-поможет в любом случае.
Султанша выдохнула, склонив голову набок. Всё ещё шокированный Муса не спускал с неё глаз.
-Что ж.. эту накажите как следует, потом вышлите из дворца. Что бы я её больше здесь не видела.
Мужчина медленно покивал.
-Я иду к султану. Это змея получит по заслугам.
Дальше всё произошло очень быстро: Хасан отправил в гарем стражников, которые буквально потащили его бывшую фаворитку к падишаху; все жители гарема с неисчислимым интересом наблюдали за этой картиной, разделившись на два лагеря - те, кто радовались поражению Бахар султан, и те, которые пытались усмирить первых. Ситуация создала во всём дворце огромный переполох, о котором узнали и валиде султан, и Нурай, которая оставалась в тени, но не переставала следить за событиями. Мерьем в покои султана не пустили. Ей оставалось только ожидать у двери, улавливая моменты из разговора:
Послышался хлопок, после которого что то глухо ударилось об пол. Затем голос Хасана буквально закричал:
-Да как ты посмела пойти на такую дерзость?!
Женский голос истерично прошептал:
-Повелитель, прошу вас..
-Ты уже не первый раз пытаешься навредить моей жене, а значит и мне тоже!
Громкие шаги.
-Я не хочу тебя больше видеть. Убирайся вон, сегодня же едешь в старый дворец!
Мерьем почти бесшумно отошла от двери, когда из неё вылетела Бахар, заливаясь слезами. Она качнулась, и дверь за ней сразу же закрылась. Глаза девушек встретились. Теперь они были словно два абсолютно разных острова, одному из которых было суждено навсегда исчезнуть.
-И кто теперь оказался уязвимым? -Вдруг заговорила Мерьем, властно, уверенно. Тяжело было перебороть себя, когда рядом стоял человек, причинивший ей много боли, со слезами на красных глазах.
-Ты.. -Собеседница окинула её злобным взглядом.
-Я ведь говорила тебе, Бахар, не надо со мной связываться. Ты не послушалась. Посмотри, что теперь из этого вышло.
Бахар не спускала с неё полуприкрытых глаз. Мерьем также не собиралась отступать. Лешка стояла перед ней, выпрямившись и чуть приподняв голову, выглядев теперь гораздо выше.
-Ты проиграла.
В тот же день все вещи Бахар были собраны и перевезены в старый дворец. Сама она к вечеру также готовилась к выезду. Мерьем с балкона наблюдала за тем, как та медленно проходила мимо гарема, втупившись куда то вперёд. На мгновение их глаза встретились. На встречу Бахар вышла валиде султан. Женщина остановилась, с презрением глянув на изгнанницу. Дева же, как и всегда, склонилась в уважительном и уж слишком низком поклоне.
-Валиде..
-Я разочарована в тебе, Бахар. -Прервала её Армаан. -Покушаться на жизнь жены султана никто не смеет. А ты кто такая, раз пошла на такой поступок?
Девушка опустила голову. Валиде не поворачивалась, но прекрасно знала что Мерьем сейчас с интересом смотрит на них, в ожидании дальнейшего развития сцены.
-Дворец плача станет для тебя уроком.
Гаремные юницы, с появлением валиде, выстроились вряд, однако также иногда высовывали головы, пытаясь разглядеть лицо Бахар султан. Всех любопытствующих Фидан калфа грозилась наказать.
Между ними повисло молчание, которое прервала Мерьем, спустившись к султаншам. Она остановилась справа от Армаан султан.
-Тебе пора. -Проговорила, ровным голосом.
-Вы все думаете что я - волк в овечьей шкуре, но ещё не видите своего истинного врага. А он уже поджимает вас, намереваясь нанести следующий удар.
-Что за тон? Ты с ума сошла? Перед тобой представители великой династии Османов. Раз уж по своей глупости упустила возможность быть одной из нас, относись с уважением. -Ответила валиде.
Вновь поклонившись, Бахар вдруг развернулась, последовав к выходу. Мерьем провела её взглядом, и, когда та скрылась за углом, вздохнула.
-Н-да, в гареме так бывает. -Обратилась к ней женщина. -Пригреешь на груди змею, и ждёшь что она не укусит.
-С кем теперь будет шехзаде Осман?
-Он останется во дворце, под моим крылом, так что можешь не переживать.
-О безопасности шехзаде я не волнуюсь. Меня лишь интересует будет ли он расти под вашим влиянием.
На лице Армаан заиграла лёгкая ухмылка.
-Влияние - дело тонкое. Шехзаде будет расти под защитой дворца, а уже кем он станет - решит всевышний. Моё же слово лишь подскажет направление.
-Точное выражение. -Мерьем, глянув на неё, слегка улыбнулась. -Но так ли будет на самом деле?
***
Очередной Совет султана закончился. Все его присутствующие уже потихоньку выходили из просторного помещения на улицу, где их поджидало палящее солнце. Сам падишах давно покинул зону договорённостей, ещё прежде чем собрание окончательно закончилось. Когда двери Совета наконец закрылись, Ахмед паша прошел в свой кабинет, расположившийся слева от центрального зала, где принимались важнейшие решения. Он, как и всегда, сел за свой стол, раскрыв папку с бумагами и достав небольшой лист пергамента. Тот только собирался начать выписывать расчёты, как в дверь постучали, и после краткого стука на пороге появился Бейрам паша.
-Паша, как и просили, отчёт от корпуса янычар.
-Положи на одну из полок.
Ахмед даже не поднял голову, когда к нему обратились. Предпочёл молча продолжать работу. Бейрам, пройдя в центр комнаты, быстро выполнил поручение.
-Паша, мы с тобой работаем вместе не первый год. -Начал он, встав перед ним и сложив перед собой руки.
Собеседник, очевидно, слегка заинтересовавшись, отложил писанину, вопросительно глянув на мужчину.
-О чём это ты?
-Да так, пытаюсь завести беседу. Я к тому, что знаю тебя давно. И ты, как и я, видишь сложившуюся в нашей империи ситуацию. Помнишь какое негодование было у народа прошлой зимой? А скоро осень, снова холода.
-Ну и что с того?
-Не хочу казаться красноречивым, и идти против падишаха тоже. Но разве не видно что действующий султан не справляется? За тобой, паша, я не раз замечал что ты ярый энтузиаст, и добился бы большего со своим умом, если бы не султан Хасан.
Ахмед слегка выпрямился. Похвала всегда была ему по душе.
-Ну, паша, кажись ты что то задумал. И почему же ты думаешь что я стану тебе помогать?
-Не мне. Нурай султан.
Веки второго визиря удивлённо распахнулись.
-Хм, оказывается, всё ещё более интереснее. Нурай султан нужна моя помощь?
Бейрам усмехнулся про себя, всячески попытавшись этого не показывать. Да кем возомнил себя этот раб, так говоря о великой Нурай султан?
-Не совсем так. Госпожа предлагает тебя сделку, в которой выгода будет у всех.
-Так ты общаешься с ней. Забавно. Но почему именно я? От султанши отказались очень многие аристократы, с чего бы мне не быть в их числе?
-Потому что ты умнее их. Ты не умеешь сдаваться, а твоя харизма и аккуратность помогают тебе в самых сложных ситуациях. Подробности сделки узнать хочешь?
-Поведай же.
-ТЫ поможешь госпоже выкрасть деньги из государственной казны, взамен получишь её поддержку для дальнейшего твоего влияния на империю.
Ахмед паша задумчиво нахмурился, перевёл взгляд в сторону.
-Зачем ей деньги из казны? Разве собственной ей мало?
-Армаан султан забрала у неё всё, ты же знаешь. А без денег совершить переворот будет невозможно.
-Меня так сильно удивляет то, с какой легкостью и открытостью ты говоришь со мной о перевороте. Почему ты думаешь что после этого разговора я не пойду к султану и не доложу обо всём что вы с ней задумали? А госпоже ведь нельзя покидать дворец.
Бейрам никак не отреагировал на провокацию. Его лицо осталось таким же ровным и прямолинейным.
-Повторюсь: ты умнее. Знаю, что пост великого визиря манит тебя больше чем богатство. Да и с чего бы тебе отказываться, когда прямо тебе в руки свалился такой шанс?
Собеседник не ответил. В какой то момент он умолк, став серее тучи. Мысли не давали ему покоя.
-Даю тебе время подумать, паша. Но знай, что госпожа не будет долго ждать. Не упускай такую возможность.
Немного постояв, Бейрам паша глянул на сидевшего за столом мужчину в последний раз, после чего вышел из кабинета.
Прошло несколько дней. Во дворце всё это время царило молчание. Все будто бы позабыли о том, что на жену султана было совершено нападение, а также то, что Бахар султан с позором покинула гарем, отправившись во Дворец плача. Мерьем всё это время жила в покоях султана. Видеть ту злосчастную комнату ей совсем не хотелось, а рядом с мужем она чувствовала себя намного безопаснее. Хотя, в последнее время с Хасаном они разговаривали не часто. Поглощённые рутинной работой, они проводили вечера за кучей бумаг, отчётов и писем. С каждым днём девушка замечала как султан отдалялся, уходил с головой в работу, даже в те короткие моменты когда был свободен. И, сейчас, когда та в очередной раз готовилась ко сну, в комнате никого больше не было: Хасан вышел куда то час назад, и до сих пор не вернулся.
В моменте на Мерьем накатила грусть. Когда отношения между ней и возлюбленным стали настолько холодными? Повлияло ли на это покушение? Мысли вновь мучали её. Наконец то уложившись, та с головой укрылась одеялом, поджав под себя ноги. С быстрым развитием мыслей сон потихоньку отступал, и спать уже совсем не хотелось. Дева просто смотрела куда то вперёд себя, и на глаза наворачивались слёзы. Даже сейчас, когда он так нужен был, его не было рядом.
Внезапно дверь открылась, послышались краткие но громкие шаги. Кто то остановился у кровати. Сердце забилось в бешеном темпе. Мерьем резко высунулась из-под одеяла. Это был Хасан.
-Ты меня напугал. -Сказала, выдыхая.
Мужчина присел рядом, погладив её по голове.
-У меня для тебя кое что есть.
Их глаза встретились. От ласки тревога исчезла, и дышать стало намного легче. Девушка сначала привстала на локтях, затем и вовсе поднялась на ноги. Хасан молча наблюдал за ней. Взяв за руку, он повёл её к выходу из комнаты.
-Хасан, я в ночном платье, куда мы идём?
-Скоро увидишь.
Они двинулись по безлюдному коридору. Шли достаточно быстро, от чего Мерьем тяжело было запомнить дорогу, к прочему добавлялась также усталость. Ещё несколько заворотов, длинных коридоров - и те наконец подошли к нужному месту. Падишах остановился у широкой деревянной двери. По бокам двери стояли большие каменные колоны с различными узорами, выложенными из плитки. Мужчина чуть приоткрыл одну дверцу, приглашая девушку зайти внутрь. На мгновение непонимающе глянув на него, та зашла. Её встретила достаточно просторная комната, хорошо обустроенная: на противоположной от выхода стене расположились два панорамных окна, которые, по традициям, стёкла не имели - вместо них были решётки; окна украшали коричневые шторы, а рядом расположился длинный диван с маленьким серебряным столиком; у правой стены стояла большая белоснежная кровать, которую от общей планировки отделяли две деревянные ширмы, у левой - книжный шкаф и стол, и ещё три двери; а у прилегавшей к двери стены расположились большое зеркало и несколько полок; почти каждая стена имела винтажные настенные подсвечники. Из за ковра Мерьем сначала не заметила что пол в комнате был не привычно деревянным, а мраморным.
-Хасан, что всё это зна.. -От удивления она резко потеряла дар речи.
Султан, проследив за её реакцией широко улыбнулся.
-Нравиться? Это твои новые покои. Здесь в общем три комнаты, и есть балкон. За дизайн отвечала Атике, так что..
-Здесь очень красиво! -Девушка охнула, затем развернулась к мужу и внезапно крепко прижалась к нему, не скрывая восторга. -Спасибо, Хасан, я не знаю что и сказать..
-Всё самое лучшее для моей госпожи. -Ответил тот, прижимая её к себе.
На несколько минут Мерьем просто застыла, поражённая красотой увиденного. Новая комната была в два раза больше, чем предыдущая, и действительно производила впечатление. Задумавшись, дева вдруг осознала что никогда до этого ей не приходилось видеть такого сочетания тонкости и богатства в одном месте.
-Не вериться что всё это - теперь моё. -Скорее прощебетала, чем сказала дева.
-Это ещё не всё. -Хасан взял её за руку, указал в сторону трёх дверей. -Там и вот там просто комнаты для твоего распоряжения, а вот тут..
Они подошли к самой крайней двери, зашли в маленькое помещение. Комната отличалась от предыдущих в покоях, ибо измерить её можно было всего шестью небольшими шагами. Каждый угол был заставлен полками, шкафами, и прочими мелочами. По зеркалу и висящим на вешалках нарядам можно было легко догадаться что комната представляла из себя гардеробную. Но падишах не стал задерживаться на месте, а провёл жену к левой стене, заставленной вешалками с платьями. Отодвинув предметы в сторону, он зачем то провёл по стене рукой, после чего каменный тупик удивительно быстро поддался навстречу, и перед ними показался проход. Мерьем глянула мужчину, который жестом руки пригласил её идти дальше. Неспешно та двинулась вглубь прохода, и вскоре перед глазами предстала маленькая комната. В ней не было ни окон, ни яркого освещения. Лишь маленький подсвечник, стоявший на столе, помогал хоть немного разглядеть странно переливающиеся узоры на стенах, засмотревшись на которые девушка сначала не увидела что помещение было заполнено огромными сундуками. Вошедший за ней Хасан подошёл к одному из них, открыв крышку и показав ей содержимое. Сундук с горой был наполнен золотыми слитками. И таких здесь было целых три.
-Что-о.. -Сумела выдавить из себя дева.
-Это золото отныне принадлежит тебе. Можешь распоряжаться им как захочешь.
-Хасан.. его здесь на несколько миллионов акче..
Шокированная, Мерьем слегка попятилась назад. Падишах с лёгкой улыбкой молча проследил за её небрежным движением.
-Тебе не понравился подарок? -После нескольких минут молчания сказал он.
-Ты что, как он может мне не понравиться! Я в восторге, но.. может не надо было так тратиться..
Мужчина усмехнулся, мягко притянув собеседницу к себе. При тусклом свете догорающей свечи их глаза встретились. Обвив лицо возлюбленной руками, тот нежно коснулся её губ своими, и та ответила ему поцелуем.
-Я готов подарить тебе весь мир, моя госпожа.
-Мне будет достаточно только тебя. -Не скрывая улыбки, ответила она.
-Я уже твой.
Вновь поцелуй, трепетные касания, ласки. Каким бы сильным и крепким айсбергом Мерьем не была, лишь рядом с одним человеком та таяла, навсегда исчезала. Её эмоции и желания плавно смешивались с его чувствами, от чего две души будто сплетались воедино. Каждый из них был для другого стеной, защитой от проблем и бед. Казалось, будто в мире, где нет безопасного места, девушка нашла сивой уголок, где всегда было тепло и спокойно. Где можно быть собой, без масок и тайн - той, которая скрывается где то глубоко внутри, чья энергия находиться далеко за пределами человеческого тела.
Они провели вместе эту ночь. И ещё несколько последующих. В изоляции от людей, работы, терминов и смыслов. Просто вместе. Даже когда оба умолкали - молчанием этим можно было насладиться сполна, ибо в нём витало столько эмоций, ощущений, которых не сосчитать даже за десятилетия рутинной жизни. Вскоре новые покои зажили новыми красками: в одну из комнат переехали шехазде Аслан и Кемаль, в другую - служанки. Каждый день в комнате слышались смех и долгие увлечённые беседы, суетились слуги, а дверь разрывалась от посетителей. О комнате с золотом Мерьем решила не распространяться, поэтому, кроме Хасана о ней знали только Сафие хатун и Муса Ага, и даже им строго запретили где либо упоминать это место. Показывать им где именно находиться комната султанша не сочла нужным.
В гареме о новых покоях Хасеки султан говорили ещё очень долго. Новость не обошла стороной и валиде, которая не раз ещё спорила с сыном на эту тему. По её мнению, траты на ремонт и мебель были ну очень уж огромными, что было вовсе не обязательным. Но падишах отказывался слушать какие либо возражения.
В один из вечеров, стоя на балконе тех самых покоев, Хасан задумчиво вглядывался вдаль. Он пытался рассуждать о чём то, но мыслей было так много, что ухватиться за какую то одну не получалось. В последнее время его часто терзало чувство отрешённости, будто в душе царила абсолютная пустота. С чем это было связано - тот не понимал, но нахлынувшая в очередной раз тоска не давала просто так отпустить эти мысли. Холодный ветер слегка потрепал его кудрявые волосы. Балконная дверь открылась, и к нему неспеша кто то подошёл. Султан даже не обернулся, когда Мерьем обняла его со спины, прошептав на ухо:
-Чего ты тут один?
Девушка положила голову на его плечо, прикрыв рот и слегка зевнув. Осознав, что слишком долго молчит, Хасан вдруг выпрямился.
-Не знаю. Наверное, просто устал.
В голосе читалась явная скука. Чуть приподняв голову, он проследил за мерцающими в тёмно-синем небе звездами, затем глянул на только рождающийся месяц.
-Представляешь, Кемаль уже тянется к Аслану, проситься играть.
-Ага.
-Им так хорошо вдвоём, я..
Он не слушал её. Вернее, хотел бы, но не получалось: внимание было сосредоточено на чём то другом. Уже не первый раз получалось так, что она говорила, а он слушал. Но впервые возможность молчать была ему так приятна. В какой то момент этот вечер стал ощущаться немного яснее. Так, будто окружающая среда овладела всем его существом. будто люди стали интересовать его меньше, чем собственное "я". Даже в свете луны ночь казалась ярче дня. Хотя он был явно тусклее чем люди вокруг.
Три месяца спустя. Ноябрь.
-Я всё решил. Я помогу. Но где гарантии что Нурай султан не оставит меня на полпути? -Ахмед паша влетел в кабинет своего помощника.
Бейрам окинул его ровным взглядом.
-Не кажется ли тебе, что уже слишком поздно?
-У неё нет поддержки среди знати, так что считай что мой шаг навстречу - благословение всевышнего. -В привычной манере мужчина приподнял голову, показывая свою властность.
-Ну, что ж, пусть будет так.
Его собеседник встал из-за стола, подошёл к книжному шкафу, что то ища.
-Но как мы всё устроим? Государственная казна под контролем великого визиря. Деньги могут уходить только для нужд..
Он не успел договорить. Бейрам достал откуда то свёрток, раскрыв который, показал мужчине. Паша быстро пробежался по нему глазами:
Глава Янычар Насух Ага просит из государственной казны 30000 акче на срочные военные расходы.
Затем Бейрам выудил откуда то ещё одно письмо:
Рекомендовано Великим визирем
Ахмед удивлённо вскинул брови: на письмах стояла печать Насуха Аги. Он ещё раз всё перечитал, затем, чуть приподняв голову, проговорил:
-Откуда у вас его печать?
-У госпожи есть связи как во дворце, так и в Корпусе Янычар.
-Тридцать тысяч? Не слишком ли подозрительно для военных расходов?
-Армия падишаха большая, каждому что то требуется. К тому же скоро понадобиться выплачивать янычарам зарплату. От тебя требуется лишь достать печать великого визиря, которая откроет нам дверь в государственную казну. Наши люди там заберут нужную сумму - и дело с концом.
Ахмед паша тяжело вздохнул, переведя взгляд в сторону.
-Как то это странно всё..
-Если боишься - так и скажи. Мы найдем другой способ.
-Ничего я не боюсь! Схема у вас просто уж крайне продуманная.
-Мы будем вне подозрений, ибо к корпусу не имеем никакого отношения. Так что, сможешь достать печать?
Собеседник коротко кивнул. С тех пор он не спал несколько ночей, послав своего человека выполнять поручение. И у него действительно всё получилось. Подручный в скором времени вернулся со свёртком.
-Вот, паша, как и просили.
-Печать тут?
-Какая печать?
-Ты что, издеваешься, идиот?! Печать великого визиря!
-Н-нет, паша. Письмо с печатью, как вы и просили, есть. -Паренёк развернул письмо, ранее доверенное Ахмеду Бейрамом пашой, и на одном месте действительно стояла печать. -Вы ведь приказали что бы печать была тут.
-Ох, ну ты и бестолочь! Хвала всевышнему хоть что то сделал.
Паша взял письмо. Удостоверившись что всё там указано правильно, аккуратно сложил его.
-Передай Бейраму паше лично в руки.
Спустя несколько дней они уже стояли в порту, под видом обычных торговцев, в дешёвой одежде, наблюдали как два переодетых в янычар мужчин перетаскивали мешки с золотом на корабль. Оба с облегчением выдохнули, когда судно без приключений начало отчаливать.
-Куда оно теперь отправится? -Спросил Ахмед паша.
-В надёжное место.
Повисла давящая тишина.
-Что будем делать дальше? -Вновь обозвался паша.
Бейрам с максимально серьёзным и холодным выражением лица глянул на собеседника так, будто боролся с желанием его удушить.
-Ждать, паша. Остаётся пока просто ждать и будить народ, пытаться рассорить людей.
-Это всё?
-А тебе мало?
***
В обязательности жены султана, как оказалось, входило многое. Во-первых, Хасеки султан, дабы сохранить свой статус и завоевать уважение народа, должна была ежемесячно спонсировать благотворительность, но это было совсем не обязательно, если султанша имела свои фонды и приюты. Во-вторых, хотя бы раз в пол года жена султана должна была собирать во дворце жён влиятельных политических деятелей, и проводить так званый "благотворительный" банкет. Мерьем сильно удивилась, узнав о существовании такой традиции. И, конечно, не смогла не адаптировать её под себя. Местом встречи она назначила ту самую большую комнату-приёмную, в которой прежде встречали Нурай султан. По центру комнаты сейчас стоял продолговатый деревянный стол и приставленные к нему стулья, украшенные красным бархатом. В воздухе витал запах благовоний. Людей было ещё немного, но все уже успели разделиться на небольшие группы: несколько женщин стояло у входа, ведя осторожную беседу. Мерьем султан же стояла у окна, разговаривая с двумя жёнами пашей, о которых прежде не слышала.
-Так хорошо что мы наконец собрались все вместе, госпожа. -Сказала одна из них.
-Из за проблем с бунтами прежде сделать это было невозможно. Люди будто с ума сошли. -Докинула вторая.
-Что ж, будем благодарить всевышнего за предоставленную возможность. -Девушка слегка наиграно улыбнулась. Разговоры с местной "элитой" не совсем её интересовали.
К ним почти бесшумно подошла ещё одна женщина. Она имела мелкие морщины, но выглядела достаточно молодо. Её коричневые волосы были собраны в аккуратную причёску, а голубые глаза проницательно вглядывались в стоявшую рядом султаншу. Обе жёны пашей как то странно окинули её взглядом, почти синхронно сделав несколько шагов назад.
-Эдже хатун, госпожа. -Представилась подошедшая.
Мерьем осторожно осмотрела новую собеседницу.
-Приятно познакомиться. -Словно зачарованная, ответила та.
-Хорошего вам дня. -Проговорили по очереди жёны пашей, после чего поклонились и окончательно отошли от них, переключившись на беседу с другими гостями.
-О вас говорят во всей империи. Такая слава заслуживает уважения, как по мне.
-О, благодарю. Признаться честно, иногда это сводит с ума. Но о вас я тоже наслышана.
Эдже усмехнулась.
-Не думаю что о мне говорят что то действительно стоящее.
-Но ведь вы - наследница одной из самых старых и уважаемых семей Османской империи - Чалханоглу, ведь так?
-Н-да, это я. То, что вы меня знаете - огромнейшая честь.
-Прошу прощения за слегка спонтанный вопрос, но ваша семья водила дружбу с Нурай султан? -Договорив, Мерьем вдруг слега засмущалась, посчитав что задала слишком неуместный вопрос.
Но собеседница лишь покачала головой, никак особо не отреагировав.
-Да, но это в прошлом. Обстоятельства, сложившиеся во время той ситуации, заставили всех нас сменить взгляды.
-Это вполне объясняемый поступок. Нурай султан действительно наделала слишком много ошибок.
-Это точно. В особенности, по отношению к моей семье. -Женщина тяжело вздохнула, проследив в глазах госпожи явный интерес. -Султанша обокрала нас. Обманула, обвела вокруг пальца, и выудила из нашей казны крупную суму денег.
Мерьем не удивилась. Лишь слегка нахмурилась.
-Мы знали что это была именно она, ибо до этого мой отец подписал с ней договор, думая что заручился её поддержкой, что бы.. ну.. знаете, время тогда было непростое..
Дева коротко кивнула, прекрасно понимая что та имеет ввиду.
-Поступок султанши - ужасен. Понимаю что теперь чувствует к ней ваша семья. -Ответила госпожа.
«Не понимаю только зачем же ты виделась с ней тогда. Всё это слишком странно.»
В какой то момент между ними повисла неловкая пауза. Но Эдже быстро её закончила, вырвав девушку из раздумий.
-Приездайте когда-нибудь к нам в гости. Нам с вами есть что обсудить о благотворительности.
-Обязательно воспользуюсь такой возможностью.
Обменявшись вежливыми улыбками, они разошлись по разным углам комнаты. Мероприятие продолжалось. В какой то момент несколько любопытствующих женщин подошли к Эдже хатун, и одна из них обратилась:
-Ну, Эдже, мы видели как ты общалась с султаншей. Поведай же - какая она?
Женщина, без раздумий ответила:
-Искренняя и доброжелательная. Госпожа любит то дело, которым занимается, и уже не раз показала себя с хорошей стороны.