глава 22.
Месяц спустя план валиде султан наконец начал исполнятся. Одним жарким июньским днём Атике султан и Топал паша поженились. Торжественная церемония прошла как и следует, по всем традициям. После этого в поместье паши началось организованное заранее закрытое празднество. На празднике присутствовали только самые близкие, в основном, члены династии, исключая несколько специально приглашенных особ из влиятельных семей, так званой аристократии. Для последних в центральном крыле устроили веселье, сопровождённое танцами и музыкой. Династия же предпочла отделиться, осев в другой части дома. К слову, поместье паши оказалось удивительно большим и красивым, не смотря на то что бывал он здесь редко.
-Ну, теперь это место заживёт абсолютно новыми красками. -Улыбнулась Армаан султан, опускаясь на тахту возле стола.
В комнате собрались почти все из приглашенных. Не хватало только Юсуфа паши и Разие султан, которых Мерьем выглядывала на входе. Завидев их, она обернулась:
-Султанша и паша идут. Кажется все в сборе.
Когда женщина и мужчина подошли поближе, Хасеки подметила укутанного в шелка ребенка на руках Юсуфа. Заулыбавшись, султанша прощебетала:
-Доброго вечера. Так что и есть наша маленькая госпожа?
Разие ответила столь же теплой улыбкой, кивнув мужу, дабы тот показал ей маленькое личико.
-Она такая милая, машаалах.
К ним подошёл Хасан, который тут же перенял ребенка на своих руки.
-Кая султан. -Сказала Разие, не переставая улыбаться.
-Наша луноликая госпожа. -Ответил Юсуф.
-Ну хватит уже стоять у прохода, дайте и мне внучку подержать! -Вмешалась Армаан слутан.
Хасан, усмехнувшись, передал малютку матери, сев во главе стола.
Юсуф подошёл к Топалу паше, похлопав того по плечу.
-Поздравляю с свадьбой, паша. Да не оставит вас всевышний.
-Благодарю. -Коротко ответил мужчина.
Нурай султан, стоявшая у окна, в привычной манере сложив руки перед собой, вдруг спросила:
-А где Атике султан?
Все присутствующие переглянулись, словно обмениваясь мыслями.
-Да, валиде, где моя сестра? Разве она не должна быть здесь? -Сказал Хасан.
Армаан слегка растерялась.
-Ей, наверное, нездоровится. Не переживайте, она скоро придёт.
-Пойду поищу её. -Мерьем встала, поправляя подол пышного платья.
-Это совсем не не обязательно. -С упрёком ответила валиде.
-Но всё же, полагаю, так будет лучше.
Поклонившись, Мерьем султан неспеша вышла из комнаты, направившись прямо по коридору к выходу в сад. Выйдя на улицу, она вдохнула свежий вечерний воздух. Солнце вдалеке уже почти ушло за горизонт, хотя праздник был в самом разгаре. Женщина плелась по тропинке, немного приподнимая платье, что бы не испачкать его грязью. Не смотря озадаченность остальных, Мерьем прекрасно понимала где искать лучшую подругу.
Атике как раз сидела в маленькой беседке, обросшей кустами роз. Девушка опустила голову, теребя в руках перстень. Услышав приближающиеся шаги, она даже не обернулась, сделав это лишь тогда, когда Мерьем уже села рядом с ней.
-Он не пришёл. Не знаю, хорошо это или плохо, просто.. как то не по себе от всего этого. Я не думала что в всё в действительности закончится так.
-Никто об этом не думал, Атике. Ты сама знаешь - всё случилось спонтанно. Но.. раз уж так, может, стоит принять это как знак от всевышнего, что пора двигаться дальше?
Атике вновь опустила взгляд, грустно скривив губы.
-Там уже все собрались. И Юсуф паша с Разие султан приехали. Привезли Каю султан. Тебе стоит на неё взглянуть.
-Я не хочу идти туда. Все будут смотреть на меня словно на падающую с неба звезду.
Мерьем сочувствующие выдохнула, попытавшись прочесть что то в глазах собеседницы.
-Атике, я понимаю - тебе больно. Но прошлого не изменить. Что случилось - то случилось. Ты не можешь унывать вечность. Посмотри на себя: какая ты красивая, в белом платье. На тебе прекрасная золотая корона, фата. Хоть раз в жизни перестань думать о том, что скажут другие. Будь собой.
-Я чувствую себя товаром, который сегодня утром продали на рынке человеку, которому я совсем не нужна.
Девушка резко выпрямилась, тихо всхлипнув.
-Мерьем, отныне я заперта в этой клетке. Топал паша теперь мой муж, и в праве решать мою судьбу. Мы с ним связаны.
-Кто тебе об этом сказал? Ты - династия. Именно твоё слово - закон. В конце концов, через время вы сможете развестись.
-Вряд ли это понравится валиде.
-Разе кто то её спрашивает? Она ничего не сможет сделать против слова Хасана. А повелитель, думаю, будет на стороне своей сестры.
Атике хмыкнула, покачав головой.
-Это смех. Хасан же лично обо всём распорядился. Он изначально был за этот брак.
Мерьем перевела взгляд в сторону, тяжело вздохнув.
-Ты знаешь, он сам не свой в последнее время.. -Ответила отстранено.
Заметив что подруга чуть погрустнела, Атике взяла её за руку.
-Я к тому, что валиде не просто то так выбрала мне в женихи Топала пашу. В этом что то есть. Я думаю, она видит в нём поддержку, и хочет что бы так было и дальше.
-В каком смысле поддержку?
-Ну.. Топал паша ведь встал на её сторону в той войне против Нурай. Потом, когда всё закончилось, он уехал в Манису, и долгое время жил там. Пока валиде не послала за ним. Мне кажется мама что то замышляет. Или, по крайней мере, пытается вовремя себя обезопасить.
Мерьем задумчиво нахмурилась.
-Хм, это всё объясняет.. почему валиде решила выдать тебя именно за этого пашу. Но, что ж, давай пока забудем обо всех этих теориях, хотя бы на один вечер? Ведь, не смотря ни на что, праздник получился действительно прекрасным.
-Может, ты и права. Не хочу здесь киснуть.
Они почти одновременно поднялись.
Вскоре обе султанши вернулись к остальным. Торжество продолжалось недолго, ибо время всё таки было уже достаточно позднее. В какой момент все члены династии разошлись кто куда: Армаан султан и Разие отправились к гостям, Мерьем слышала как валиде весело обращалась к дочери:
-Славную пару я подобрала Атике, это уж точно! Мне аж на душе спокойно от того что она теперь замужем, ещё и за таким человеком, как Топал паша. Не улыбайся так глупо, Разие, послушала бы меня - и тоже бы сейчас имела достойного своего статуса мужа. А то что взять с этого Юсуфа паши? Признаюсь честно, мне он совсем не нравится.
Нурай султан решила уединится, объяснив это банальной усталостью. По той же причине Атике предпочла пойти в свои новые покои. А куда делись Топал и Юсуф паша Мерьем не знала. Она как раз вышла на террасу, в поисках султана. Найти его удалось достаточно быстро: Хасан стоял у дерева, общаясь с какой то.. девушкой? Женщина подумала, что ей показалось, но приглядевшись, поняла что оказалась права. Рядом с ним была Седеф хатун. Где то внутри неё начала возрастать ярость.
Падишах повернул голову, очевидно, заметив стоявшую у дома жену. Юница тоже глянула на неё. Мужчина что то коротко сказал ей, после чего Седеф поклонилась и направилась к входу в здание, которое находилось как раз таки на террасе. Подойдя к Хасеки султан, хатун плавно качнулась в поклоне, проговорив:
-Госпожа.
После этих слов девушка отправилась внутрь. Хасан в это время уже прошёл к ней, окинув жену странным входом. Глянув прямо на него, Мерьем выпалила:
-Ты издеваешься? Что она здесь делает?!
-А тебе разве есть до не дело?
-Хасан, мы на свадьбе у твоей сестры. Тут только самые близкие, и специально приглашенные. Как.. ты мог привезти сюда эту женщину?! -Её слова звучали жёстко, в какой то степени резко, так, будто она через силу их выплёвывала.
Мужчина посмотрел на собеседницу так, будто впервые её видел. На его лице смешались воедино безразличие и раздражение.
-Хватит, Мерьем. Я не обязан с тобой что обсуждать. Седеф здесь по моему желанию - пожалуй, это единственное что тебе нужно знать.
Мерьем усмехнулась. Кажется, улыбка стала её защитным рефлексом. Всё внутри сжималось от злости. Хотелось закричать, взмахивая руками, устроить громкую сцену. Но что на это просто не оставалось. Она не могла так просто его отчитать - ведь, всё таки, он султан. И Хасан, походе, это хорошо понимал.
-Мне нечего сказать. Я просто в шоке, Хасан. В шоке от твоих поступков. Подобными действиями ты не уважаешь не только меня, но и себя тоже. Позор тебе. -Ответила, слегка повысив голос.
-О, тебя так затрагивает моя честь, Мерьем? Что же ты раньше о ней не думала?
-Да что с тобой не так?! -Её губы задрожали. На глаза неожиданно напрашивались слёзы. -Я все эти годы стараюсь ради тебя. Делаю всё, что бы только тебе угодить. Где я провинилась, скажи? Разве я хоть раз давала повод для подозрений?
-Да, Мерьем, давала. -Твёрдо проговорил Хасан, стиснув зубы. -И не раз. Своими бесконечными поездками в Шиле и фонды. А затем и своей пропажей. Ты ясно дала знать что действуешь лишь на благо себе.
-Так мне что, нужно было всё это время сидеть подле тебя, не видя мира?! Такой ты видишь мою жизнь? Я не раз пыталась тебе доказать что все мои действия совершены ради тебя, империи и наших детей. Или мне сесть, сложа руки, как Бахар, и просто ждать чуда? Ждать, пока ты или валиде султан проявите ко мне милость?!
Хасан перевёл взгляд в сторону, затем вниз. Так, словно не знал что сказать.
-Ты не доверяешь мне? -Резко спросила женщина.
-Думаю ты знаешь ответ на этот вопрос.
По всему его виду было понятно - не доверяет. Мерьем выдохнула, почувствовав неприятный осадок где то на самой глубине души.
-Я.. просто не понимаю. Что с нами произошло?..
-Слишком поздно об этом говорить. Всё уже произошло. Просто прими то, что мы изменились. Может, и не в самую лучшую сторону, но это так. Я не хочу снова ссориться с тобой, Мерьем. У меня нет на это сил.
-И ты так просто уйдешь? Сможешь забыть обо всём, жить дальше? Для тебя это так просто? Хасан, ты ведь сам это сказал - всё уже произошло. Мы обручены. У нас двое прекрасных шехзаде. До того злосчастного дня мы жили друг другом. А теперь.. что будет с нами?..
-Ничего. Ты продолжишь оставаться моей супругой и заниматься своими обязанностями. Просто оставь меня в покое.
Мерьем развернулась, зайдя в здание. Она шла достаточно быстро, легко пройдя вглубь здания. Ей хотелось забыться. Спрятаться от всех. Что бы никто больше не мог увидеть её такой подавленной. Раньше женщина всегда полагалась только на себя: каждый раз унывая - надевала маску безразличия, что бы всем вокруг неё казалось что ничего не произошло, но, кажется, в этот раз её силы были исчерпаны. Мир, в котором она так старательно сохраняла баланс, вдруг лопнул, разлетевшись вдребезги.
Султанша шла, сама не понимая куда ведут собственные ноги. В голове было слишком много мыслей, нервов. Казалось - ещё немного, и она потухнет словно догорающая свеча. Как на зло, на встречу к ней вышла Нурай султан. Мерьем уже собиралась пройти ту, даже не поздоровавшись, но женщина вовремя её остановила.
-Ты словно от чумы бежишь, Мерьем. Постой-ка, нужно поговорить.
Остановившись, Хасеки сложила перед собой руки, избегая скользящего по ней взгляда Нурай.
-Нам не выпадала возможность поговорить с того самого момента, как ты ни с чего решила закрыть меня в темнице. Хотелось уяснить этот момент.
Женщина ответила только спустя несколько долгих минут.
-Что именно вас не устраивает, госпожа? Причина задержания или законность данного действа?
-Твой тон. -С упрёком ответила Нурай.
-Если вас что то не устраивает - обращайтесь к повелителю. Ведь он прислушивается к вашим словам. От себя лишь добавлю, что действия мои были законны. Ибо я власть в этой империи, а не вы. О причине моего поступка вы, наверное, уже догадываетесь.
-Честно говоря не совсем. Мне пугают твои слова. Ты стала сама не своя. Приму это за усталость.
-Хватит притворяться, госпожа. Вы прекрасно знаете о чём я говорю. Пусть все и считают что похитили меня недруги, но моих врагов можно посчитать на пальцах одной руки. Так вот думайте прежде чем идти на такие рискованные поступки, ибо вы очень быстро можете показаться в этом списке.
Нурай недовольно приподняла голову. Её взгляд наполнился ядом.
-Ты угрожаешь мне, Мерьем?
-Ни в коем случае. Лишь предупреждаю.
-Думаешь это я виновата в твоём похищении?
-Я не знаю. Но очень быстро добьюсь правды - молитесь что бы это оказалось просто догадкой. Иначе вы пожалеете что связались со мной, госпожа. -После этих слов она ушла, оставив Нурай одну в большом коридоре поместья.
Праздник закончился ближе к полуночи. Все члены династии уехали обратно во дворец ещё раньше. В поместье вновь стало тихо. Так, будто ничего и не было.
Уже собираясь ложиться спать, Мерьем обратилась к только вошедшей в комнату Сафие:
-Повелитель у себя?
Хатун немного замешкалась, опустив глаза в пол.
-Нет, госпожа.. Искандер Ага сообщали что повелитель пожелал уехать в охотничий домик. Вместе с ним поехала Седеф хатун.
Кивнув, султанша жестом приказала служанке уйти.
***
На следующий день, утром, Седеф хатун вернулась обратно во дворец.
Она сидела с подругой на подушках около стола. Все девушки уже готовились к очередному рабочему дню: завтракали, собирались на учебу. Седеф же устало потирала глаза, словно ужасно устала. На самом де деле девушка всю ночь крепко спала.
-Так повелитель сам лично распорядился что бы поехала с ним? -Вдруг спросила Катрин.
В ответ девушка коротко кивнула, на что собеседница улыбнулась.
-Это хорошо. Представляешь как удивятся девушки, когда ты им это расскажешь?
-Я не буду никому об этом рассказывать.
-Почему? Ты ведь провела с повелителем целую ночь в охотничьем домике. Ведь так?
-Да, но не спеши радоваться. Мы.. виделись только по приезду. Он пригласил меня к себе, мы поговорили, а потом султан отпустил меня спать. Вот и всё. Ничего интересного.
Катрин сочувствующие поджала губы.
-О, что ж.. не расстраивайся. Раз уж повелитель позвал тебя с собой, значит ты важна ему. Иначе как объяснить его внезапный поступок?
Седеф отвернула голову, не желая смотреть на подругу.
-Или, может, всё же ты ему просто надоела. Может, он вскоре позовёт к себе другую девушку.
У ним подошла Фидан калфа, в сопровождении служанки. Она оценивающе осмотрела Катрин хатун с ног до головы, после чего обратилась:
-Вставай хатун, идём. Есть для тебя работа.
Обе юницы вопросительно взглянули на женщину, после чего Катрин встала.
-Какая работа?
Фидан недовольно цокнула.
-Будешь отныне служанкой Мерьем султан.
Седеф хатун, не скрывая удивления, вскинула брови.
-Что?! -Спросила, резко даже для самой себя.
-Что слышала. Пошли, Катрин, нельзя заставлять султаншу ждать.
Катрин испугано уставилась на подругу, которая уже пылала от злости. Не думая и секунды, Седеф зашагала к выходу из гарема, услышав позади крики калфы:
-Куда ты собралась?! Немедленно вернись, хатун!
Но она не останавливалась, прекрасно осознавая куда направляется. В какой то момент Фидан последовала за ней, пытаясь остановить, однако Седеф всё же удалось забежать в покои Хасеки султан. Вслед за ней кинулась и калфа, однако Мерьем уже окинула обоих любопытным взглядом.
-Что же ты творишь, идиотка.. вернись сейчас же! -Прошептала женщина, после добавила, уже громче: -Госпожа, прошу прощения. Я пыталась её остановить.. но она не слушает меня..
Мерьем кратким жестом руки остановила её, приказав выйти. Фидан, поджав губы, послушалась. Когда дверь за ней закрылась, Седеф устремила злобный взгляд прямо на султаншу.
-Вы специально это делаете, не так ли? Хотите мне насолить, потому что я вам не нравлюсь.
-Не понимаю о чем ты.
-Филан калфа сказала что Катрин хатун станет вашей новой служанкой. Это ведь, безоговорочно, ваш приказ. Вы намеренно хотите разлучить меня и подругу.
Мерьем нахмурилась.
-Я действительно приказала Фидан найти мне служанку, но не уточняла кто именно должен ею стать. Скорее всего, Фидан пожелала выбрать твою подругу.
-Я вам не верю.
Султанша усмехнулась, оглядев собеседницу. Девушка стояла перед ней такая уверенная, невозмутимая. Но в её глазах читался страх, которым султанша пыталась наладиться.
-Ты, должно быть, высокого мнения о себе, раз уж думаешь что я специально хочу тебе насолить. Это выглядит очень смешно, не кажется?
Выдохнув, Седеф немного успокоилась, отвела глаза в сторону.
-Статус фаворитки повелителя не делает тебя султаншей, Седеф. Подумай об этом, прежде чем нарушать правила и вырываться ко мне в покои. Сейчас ты находишься в том же положении, что и остальные гаремные девицы.
На лице Хасеки играла искренняя ухмылка. Она развернулась собравшись присесть на тахту неподалёку.
-Вы правы, госпожа. Я ничем не отличаюсь от других. Пока. Но всё изменится, вот увидите. И тогда я смогу получить что хочу. Даже вы не будете мне помехой.
Мерьем остановилась, обернувшись к ней.
-Не так уж и просто получить власть. Особенно здесь. Так что брось свои пустые мечты, и живи реальностью, Седеф. Повелитель сегодня с тобой, завтра - с другой хатун.
-Он не бросит меня также, как вас. Ведь это я спасла его, а не вы.
Улыбка исчезла с лица женщины так же быстро, как и появилась. Приподняв голову, она осуждающе посмотрела на Седеф. Так, будто дедушка внезапно стала для неё угрозой.
-Как ты смеешь так со мной разговаривать? -Спокойно ответила султанша. -Ты - всего лишь пешка в этой игре, хатун. Думаешь что сможешь чего то добиться? Вперёд - валиде султан издаваться от тебя в ту же секунду, как пойдешь против неё.
Девушка ничего не ответила. Мерьем одобрительно покачала головой.
-Убирайся. И впредь подумай дважды, прежде чем вот так заявляться ко мне.
После минутной паузы, Седеф поклонилась, затем вышла из комнаты. Султанша задумчиво присела, сплетя пальцы в замок.
***
Уже ровно сутки Атике находилась в новом доме. Казалось, ещё немного, и она будет считать каждый час, проведенный в покоях. После праздника поместье встретило её серостью, которой прежде разглядеть не удавалось. Девушка боялась что в какой то момент психика не выдержит, и та сойдёт с ума, ибо поговорить в доме было не с кем, а погода за окном как назло подводила.
Поэтому Атике султан скиталась от одного угла в другой - к счастью комната была более чем просторной - размышляя над произошедшем. Дева успела написать письмо Искандеру, однако отправить его так и не решилась: на кануне свадьбы мать угрожала лишить её всякой связи с дворцом, если та продолжит видится с возлюбленным, на что Атике сильно злилась, ибо валиде и так запретила ей первые несколько дней покидать поместье, аргументируя это тем, что девушке нужно обосноваться. Впрочем, за время пребывания в новой «клетке», дева начала много думать, злиться на других. Мысли не давали ей покоя. Хотелось закричать, позвать на помощь. Только вот она понимала, что ей никто не поможет.
«Разие слишком занята семьёй, у Мерьем много других обязанностей. А на Хасана я уже не полагаюсь.. о, всевышний, помоги мне выбраться из этого круга страданий»
Послышался вкрадчивый стук в дверь, после чего на порог ступил Топал паша. Он выглядел слегка озадаченным.
-Я могу зайти? -Спросил мужчина.
-Заходите, раз уж пришли. -Холодно ответила Атике, остановившись у окна.
Паша не стал проходить сильно далеко, отдав предпочтение остаться у двери.
-Хотел поинтересоваться вашим самочувствием. Вы не выходите из покоев с тех самых пор, как закончился праздник.
-И вы решили наконец поинтересоваться причиной, так будто она не очевидна, паша?!
Топал немного помолчал, подбирая нужные слова.
-Я волнуюсь. Раз мы теперь муж и жена, то должны заботится друг о друге.
Девушка скрестила руки на груди, стараясь как можно дольше избегать взгляда мужчины.
-Вы наверное уже знаете о велении моей матери? Мне нельзя покидать поместье.
-Но ведь это не означает что вам нужно сидеть в своей комнате. Мы могли бы прогуляться, я бы рассказал вам о поместье и прочих вещах.
-Я не нуждаюсь в вашей помощи, паша. Обо всём что мне нужно я могу узнать и у служанки.
Топал не знал что ответить. Он смотрел прямо на неё, видя грусть в её глаза и прекрасно понимая что мысленно девушка где то очень далеко. Она здесь не по своей воле. Но разве он не в том же положении? Сейчас мужчина мог бы быть где то очень далеко, в безлюдном месте, выполняя поручения султана. Но ему пришлось оказаться в Стамбуле, женится на той, о которой мечтать не приходилось.
Атике манила его. Только сейчас Тогда понял это со всей серьёзностью. Эта стойкость перед трудностями, которой просто таки сияла султанша, казалось, мотивировала и его. Именно дева вселяла него надежду на то, что дальше - легче. Что всё снова будет хорошо. Сердце подсказывало что в этом что то есть, но мозг всё отрицал, утверждая что он никогда не сможет жить как другие, нормальные люди. Что такая жизнь не для него. Но, кажись, впервые в жизни Топал опирался самому себе.
-Я так не могу, паша. Не могу как вы. Мне тяжело вот так легко оторваться от дома и родных. Во дворце остались все, кто мне дорог. И мне их сильно не хватает. -Продолжила Атике.
-Мне знакомы ваши чувства. Ведь я тоже живой человек, и сталкивался с таким, хоть и давно. Поэтому я и хочу помочь. Мне неприятна мысль, что нужно пустить всё на самотёк.
Юница закрыла глаза, с тяжестью вздохнув.
-Просто.. оставьте меня в покое. Пожалуйста. Хотя бы на пару дней.
На мгновение их глаза встретились. Мужчина ощутил лёгкое покалывание в горле, отчего по спине пробежал холодок. Она смотрела на на него с надеждой, прося лишь об одном. И он уже не мог запротестовать.
***
-Ты в последнее время такая радостная, Армаан. Неужто свадьба дочери повлияла?
-Даже не знаю. -Улыбнувшись, ответила валиде султан.
Нурай потянулась к тарелке с лукумом, положив небольшой сладкий кубик в рот.
-Вот видишь что бывает когда имеешь дело со мной. Надеюсь, я наконец выгляжу в твоих глазах иначе.
-Не спеши с выводами. -Армаан отпила немного только заваренного кофе.
-Ла-а-дно, не буду. Давай лучше обсудим следующие наши планы?
-О каких планах идёт речь? Никаких планов нет.
Нурай терпеливо поджала губы, покрутив кружку с горячим напитком в руках.
-Полагаю наше сотрудничество подошло к концу. Ты уже получила всё, что хотела. Свобода, репутация, уважение. Больше нам нечего решать. -Продолжала валиде султан.
-А Мерьем? Ты оставишь попытки бороться с ней?
-Разве ты смогла избавится от неё? Раз уж у тебя не вышло, то я точно с могу с этим покончить. Хватит тебе думать об этом, Нурай. Мерьем - больше не твоя забота.
-Ну, как знаешь. Я ведь просто предложила помощь. Твоё дело, примешь её или нет.
***
Решив зайти в гарем, Бахар не ожидала что в очередной раз останется незамеченной. Лишь несколько юниц поклонились ей, тем самым поприветствовав. Для остальных она словно оставалась призраком.
Присев на небольшой диванчик, женщина осмотрелась: гаремные жители занимались кто чем; слуги бегали, исполняя поручения, а только вернувшиеся с учёбы девушки убирались. Даже в спешке прошедший мимо Муса Ага не обратил на Бахар ни малейшего внимания, от чего ей стало не по себе. Раньше женщина пользовалась большим уважением в гареме, претендуя на место валиде слутан. А сейчас всем стало на неё всё равно.
Где-то неподалеку она услышала шепот юниц:
-Госпожа такая бледная.. совсем изменилась.
-Вроде и мать старшего наследника, а власти совсем не имеет.
-Бедная, мне её жаль.
Внутри что то отдалось глухой болью. Бахар внешне осталась непреклонной, чувствуя на душе глубокую рану. Разве она заслуживает такого отношения? Ведь все те годы, что жила во дворце, та всегда старалась угодить валиде, не ожидая что в какой то момент султанша отложит её в долгий ящик, позабыв о всех поступках и жертвах.
***
Ближе к полудню Мерьем отправилась в Корпус Янычар, куда её пригласил Явуз Ага. Женщина думала что визит будет чисто политическим, что бы обсудить вопросы армии и финансирования. Однако совсем не ожидала увидеть там Юсуфа пашу и ещё нескольких людей из Совета.
Поднявшись на балкон, который служил вторым этажом широкого здания, женщина оглядела почивающих, коротко кивнув. Все немедленно поленились, после чего к ней обратился Явуз Ага:
-Госпожа, доброго вам дня. Рад что вы откликнулись на моё сообщение.
-Здравствуйте, Ага. Что происходит?
-Мы нашли людей из той банды, которая напала на вас. Простите, госпожа, возможно, не стоило приглашать вас сюда, но мне хотелось что бы вы лично убедились что негодяи получили по заслугам.
-Вы всё сделали правильно, Ага. Госпожа должна знать. -Вмешался подошедший Юсуф паша.
-Вы пытали их? -Внезапно спросила Мерьем.
Явуз слегка замешкался.
-Кхм, да, госпожа. Это был приказ султана. Мы пытались выудить из них хоть какую то информацию, однако всё напрасно. Они молчат.
-После того как нас спасли, я и Топал паша проверили территорию того поселения. Оказалось, что нашим воинам удалось убить многих из них, но некоторые всё же успели сбежать. В том числе и глава банды. -Сказал Юсуф, скрестив на груди руки.
-Среди убитых есть и Девлет хатун, которую мы давно разыскивали. Эта женщина - заноза для всей династии. Раньше она помогала Нурай султан, и убила не мало людей, за что должна была быть наказана.
-Видимо сам всевышний покарал её. -Проговорила Мерьем, будто сама себе.
От слов Явуза Аги её накрыл непонятный транс. Перед глазами возникло лицо той женщины, её насупленные брови, слова.
«Мы отчуждены от людской морали - так она сказала»
Сердце сжалось. Была ли Девлет такой же невинной, какой казалась ей тогда? Этого Хасеки уже никогда не узнает.
-Что вы сделаете с ними? -Спросила, вырвавшись из раздумий.
Юсуф паша кивнул вниз, где на столбах были подготовлены веревки. Неподалёку, что то выкрикивая, стояли янычары. Вскоре стражники вывели двоих мужчин. Присмотревшись к ним, Мерьем ощутила волну мурашек. Оба были до ужаса истощены, еле держались на ногах.
Из подвели к верёвкам, через силу подтолкнули к стульям. Встав на них, мужчинам тут же надели на шеи петли.
-Госпожа, они ждут вашего приказа. -Прошептал паша.
Женщина с тяжестью выдохнула. Где то внизу всё ещё кричали разъярённые воины, жаждущие возмездия. Мерьем прекрасно понимала что сейчас от неё зависит чья то жизнь. Сначала она опиралась, не поддаваясь мысли об и деятельности. Потом вспомнила дни, проведенные в запертом доме на окраине поселения, раны по всему телу, ужасную боль в рёбрах, дискомфорт от грязи и холода, и убитого болью Юсуфа пашу, не терявшего надежду на освобождение.
Вспомнилось то горькое чувство обиды, мысли о семье, и прикованные к трубе ноги. В какой то момент Мерьем начала развиваться от злости, которую яро пыталась скрыть. Сдерживая слёзы, султанша через силу вздохнула, поняв, что решение давно принято. Затем она медленно подняла руку вверх, резко снова опустив. Это был знак, который тут же, беспрекословно, исполнили.
Стражники грубым ударом выбили стулья из-под ног мужчин, и те повисли в воздухе. Мерьем султан тут же перевела взгляд в сторону, не найдя сил дабы смотреть на всё это. Послышались радостные возгласы янычар и разговоры среди приступающих. Ещё какое то время виновники судорожно дёргались, после навсегда замерев.
-Явуз Ага, буду ждать ждать от вас отчёта допросов. -Ровным голосом проговорила женщина.
Вскоре все начали расходиться. К Мерьем подошёл Юсуф паша, предложив зайти внутрь здания.
-Ваш поступок был очень мудрым, госпожа. Эти люди заслуживали наказания.
-Не нам их судить, паша. Это делает всевышний.
-Тоже верно. -Он выдержал небольшую паузу. -Я хотел с вами кое что обсудить, если, конечно, вы захотите меня слушать.
-Говорите.
-Мы с Искендером Агой начали своё расследование касаемо произошедшего. И недавно напали на след. Всё некогда было рассказать вам обо всём лично, а просить кого то - не слишком безопасно.
-И что за след?
-Ага и я думаем что в этом замешан Бейрам паша. Я не знаю какая точно у него роль, но паша явно связан с Нурай султан. Недавно мы проследили за ним, и выяснилось что время от времени он ходит в один бар, расположенный рядом с рынком. К слову, там было и несколько людей в чёрном.
На последние слова Мерьем удивлённо вскинула брови.
-С тюльпанами?..
-Да. Я тоже заволновался, узнав об этом. Подозреваю, что это и есть те, кто сумел сбежать из поселения.
-Вам нужно немедленно сообщить обо всём султану.
-Только вот покоя мне не даёт одно.. там был и Ахмед паша.
-Второй визирь? Паша, это может быть заговором против повелителя?
-Думаю да, госпожа. Я постараюсь не упускать с поля зрения и визиря, и его помощника, но делать всё это самому не получается.
Женщина задумчиво покачала головой.
-Искандер Ага - единственный на кого я могу положиться. Но он занимает слишком дистанционную должность.
-Я и сама пытаюсь разобраться с тем, почему повелитель принял такое решение.
Несколько минут они состояли в тишине.
-Продолжайте следить за ситуацией, паша. А я постараюсь со всем разобраться.
-Как прикажете.
***
Год спустя.
Атике султан подошла к покоям матери. Сейчас она была вполне готова с ней говорить.
После короткого «Войдите!» дверь перед ней отворилась. Девушка неспешно зашла, немного задержавшись на пороге.
-А, Атике, это ты. Проходи. -Послышался усталый голос матери.
Армаан султан полусидя лежала на кровати. Вид у неё был не лучший - султанша болела вот уже на протяжении нескольких дней. Бледное лицо, темные круги под глазами были явными признаками недосыпания. Когда Атике подошла к ней поближе, то слегка ужаснулась. Ведь никогда раньше ей не доводилось видеть мать в таком состоянии.
-Как вы себя чувствуете, валиде?
-Как видишь. Но зато неважно. Лучше расскажи как ты. Как дела у Топала паши?
-Я.. не знаю. Мы с ним не общаемся. Паша всё время в работе.
Валиде цокнула языком, слегка привстав.
-Ничего, такое бывает. Вы ещё не привыкли к друг другу. Постарайся найти способы видеться с ним почаще. Женщины в этом плане всегда более сообразительны.
-Валиде, разве вам не достаточно было свадьбы? Мы муж и жена, как вы и хотели. Не вижу смысла в нашем общении.
Армаан слабо улыбнулась, на что девушка только нахмурилась.
-Атике, я хоть и хотела этого брака по чисто политическим причинам, но также делаю вам обоим счастья. Хочется наконец видеть тот былой румянец на твоих щеках. Топал не плохой человек, надеюсь когда-нибудь ты это поймёшь. С ним ты вполне можешь быть счастливой.
-Если уж вы так верите в это..
-Безусловно. Я верю. И я знаю как будет. Не забывай, Атике, я до сих пор слежу за каждым твоим шагом. -Женщина сделала особый акцент на последних словах, максимально указав на серьезность своих слов.
Юница опустила взгляд в пол, не зная что сказать. На мгновение между ними повисла давящая тишина, которая цеплялась за Атике, словно капли от дождя.
-Поговорим о твоей недавней выходке?
Девушка молчала.
-Думала я об этом не узнаю? Ты снова меня недооценила. Виделась с Искендером на рынке. А другого места что, не нашлось? Иногда я просто поражаюсь твоим поступкам, Атике. Мне казалось что давно прекратила общение с этим мужчиной, но, походе, я ошиблась. Что ж, в таком случае придется применять другие, более радикальные меры.
-Вы же не думали что я так просто отпущу Искандера?! -Резко спросила девица. -Валиде, вы не похожи на тот бесчувственный камень, каким пытаетесь казаться. И, думаю, именно поэтому вам понятен каждый из моих поступков. Я всё ещё люблю Искандера, и даже замужество нам не помешает.
Армаан схватилась за голову так, будто она внезапно начала раскалываться.
-Ты меня утомляешь. Я говорила это неоднократно, и скажу ещё раз: продолжишь мне перечить - и дворец ты больше не увидишь. Ясно? Ни Разие, ни Мерьем, ни уж точно Хасан тебе не помогут. Так что займись действительно важным делом: позаботься о своем муже. Тебе повезло что он не знает о твоих похождениях.
-Вы пожалеете, валиде, что поступили так со мной. Вот увидите.
-Да как ты смеешь?! Выйди вон - не хочу тебя больше слышать! -Крикнула султан, после закашляв.
Поклонившись, Атике вышла. За равнодушием её лица виднелась обида, которая уже год шла с ней рука об руку.
***
Ещё один унылый вечер застал Мерьем в её покоях. За окном стучал дождь. Сил что либо делать не хватало. Путаясь в мыслях, женщина начала терять счёт одиноким дням. Султан не желал с ней видится, а когда они всё же сталкивались - ни разу не заговорил первым.
Султанша и не заметила как в комнату забежал шехзаде Аслан. Мальчишка пронзил воздух деревянным мячом, улыбнувшись.
-Мама! Посмотри как я уже умею драться! -Радостно воскликнул.
Мерьем мягко улыбнулась. В последнее время именно эти маленькие светлые глазки наполняли её душу теплом, заставляя ни смотря ни на что идти вперёд.
-Ты такой сильный, мой дорогой шехзаде. Всех врагов одолеешь.
Мальчик подбежал к матери, взобрался на диван, затем крепко её обнял. Женщина аккуратно погладила его по голове, слегка прижимая к себе.
-Давай вместе поиграем?
Из за проблем, возникших после того как она вернулась домой, Мерьем часто замечала что проводит с детьми крайне мало времени, от чего ту каждый день грызла совесть. Чем больше султанша размышляла об этом, тем сильнее замечала как тратила свои силы на других, которые того совсем не заслуживали. Рядом с сыновьями женщина словно убегала от мира, скрылась в месте где всегда царила радость и был слышен детский смех. И так день за днём.
Устав от затянувшейся игры, Мерьем наконец отправила шехзаде спать, а сама вышла на балкон. Небо было тёмно-черным, от чего облаков не виднелось. Лёгкий ветерок пробежался волной по всему телу, вызвав мурашки. Султанша сделала глубокий вдох, затем выдох. От чего то её взгляд пал на балкон покоев султана, который располагался на этаж выше. Она и сама не понимала зачем вглядывается, однако после того как подметила стоявших там Хасана и Седеф хатун, вопросов не осталось. Девушка обнимала его со спины, ложа голову на широкое плечо мужчины. Словно почувствовав, падишах опустил голову, глянув прямо на свою жену. Когда их глаза встретились, Мерьем почувствовала как всё внутри замирает. В ней одновременно бушевал ураган и царила бездна, через которую та летела. Он тоже это чувствовал. Тоже не мог оторвать взгляда, отвернуться. Что то не давало ему так просто уйти. Молчание собрало их воедино. Слышно было только вой ветра где то поодаль.
Женщина задалась вопросом:
«Что ты чувствуешь сейчас?»
Мужчина чуть поддался вперёд, будто услышав её мысли. Но Мерьем вовремя отвернулась, уворачиваясь от его проницательного взгляда. Затем Седеф, которая, видимо, заметила султаншу, что то сказала своему собеседницу, и те зашли обратно в комнату.
К султанше подошла Сафие. Девица окинула её заботливым взглядом, прекрасно понимая на что направлено внимание госпожи. Она несколько минут помолчала, подбирая слова.
-Девушки из гарема мне кое что рассказали. Седеф хатун стала реже посещать повелителя, госпожа. Не знаю с чем это, связано но..
Мерьем султан её почти не слышала. В тот момент та мысленно была где то очень далеко.
-.. Удивительно что хатун является фавориткой султана уже больше года, но так и не забеременела. А недавно девушки сообщили что валиде собирается отправить в покои повелителя другую хатун.
Хасеки сжала перила каменного парапета, насупившись. В какой то момент ею овладела ярость, вызванная то ли ревностью, то ли никак не незаживающей раной. Затем она бессознательно выпалила:
-Сафие, я хочу что бы ты от неё избавилась.
Пораженная услышанным, Сафие переспросила:
-Что.. госпожа?
-Убей её. Отрави, задуши, что угодно. Сегодня же. Сделай это.
-Но.. как же, госпожа? Разве можно..
Мерьем остановила её грубым взмахом руки.
-Я всё сказала. Ты одна сделать это, Сафие. Я не хочу больше видеть во дворце эту женщину.
Хатун нервно пошатнулась, попытавшись отговорить султаншу, однако в ответ услышала лишь громкое и чёткое:
-Иди!
Ей не осталось больше ничего, кроме как выйти из покоев. У двери она столкнулась с Муса Агой, который окинул её вопросительным взглядом.
-С тобой всё хорошо, Сафие? Ты такая бледная, сама на себя не похожа.
Девушка отвела мужчину в сторону, дрожащим голосом проговорила:
-Муса, госпожа хочет что бы я отправила Седеф хатун.
Муса Ага на мгновение потерял дар речи.
-Что.. как? Почему?
-Я-я н-не знаю. Она совершенно спонтанно сказала что не хочет видеть её во дворце. Я переспрашивала, пыталась отговорить, но слутанша была непреклонна. Что мне делать?..
Муса прикрыл рукой рот, задумчиво пообщавшись глазами по коридору.
-Раз уж султанша приказала - у нас нет выбора. Нужно сделать всё так, что бы никто не догадался что это дело рук Мерьем султан.
На следующий день, после возвращения из покоев султана, Седеф хатун толком не выходила из своих покоев. Никто не знал в чём причина, даже её лучшая подруга. Седеф мягко намекнула что спрашивать о чём либо под запретом. Поэтому Катрин лишь всячески старалась унять грусть подруги. Она как раз подходила к кухне, что бы забрать их завтрак, но резко остановилась прямо у двери, завидев стоявшую там Сафие хатун.
-Это еда для Седеф хатун? -Спросила Сафие у одного из поваров, на что тот согласно кивнул.
Затем к нему подошёл Муса Ага, начав что то ему рассказывать. В этот момент Сафие аккуратно достала из рукава своего платья маленький флакончик с прозрачной жидкостью, полив им еду.
Когда поднос с едой вынесли, что бы отнести к фаворитке султана, Сафие подметила спешно идущую по коридору Катрин хатун. Та как то странно поглядывала назад, словно чем то напуганная. Завидев на себе взгляд служанки Хасеки, девушка ускорилась. Сафие хатун остановилась, обратив особое внимания на поведение юницы. Понимание ситуации пришло к ней очень быстро, и девушка побежала следом за ней.
В какой то момент Сафие почти догнала хатун, крикнув:
-Стой, хатун! Остановись!
Но та не слушала. Забежав в гарем, Катрин слилась с толпой.
Дева со скоростью ветра влетела в комнату подруги, сразу же закрыв за собой дверь.
Седеф раздражённо поняла голову.
-Чего ты так спешишь? Что случилось?
-Седеф, они хотят тебя отравить! -Начала юница, переводя дыхание.
-Кто? -Хатун слегка растерялась.
-Сафие хатун.. она подсыпала яд в твою еду. Наверное, это приказ Мерьем султан..
-Ты уверена?
Седеф не поверила своим ушам. Она знала что между ней и Хасеки слутан существует что то похожее на вражду, но о таком поступке со стороны султанши и догадываться не могла.
-Да! Я всё свои глазами видела. Сафие хатун похоже заметила меня, она.. она.. бежала за мной.
Седеф хатун перевела взгляд в сторону, затем вниз, задумавшись. Ей вспомнился недавний разговор Фидан калфы и валиде султан, который та послушала, проходя мимо её покоев:
«-Нужно отправить к моему сыну другую хатун. Не хочу допускать той же ошибки, что и с Мерьем»
«-Если желаете, я найду подходящую юницу»
«-Не стоит, я уже выбрала. Сегодня вечером отправь в покои повелителя ту девушку.. как её? Катрин хатун, кажется.»
С тех пор Седеф не могла перестать думать о том разговоре. Валиде султан решила что избавиться от неё так просто. Пришло время доказать что это не так.
-Катрин, ты должна обо всём рассказать повелителю. -Сказала девушка, изображая искреннее переживание.
-Но.. вдруг Мерьем султан уже обо всём знает и захочет навредить мне?..
-Мерьем султан - ничто по сравнению с падишахом. Он защитит тебя, поверь.
Напуганные глаза Катрин пробежались по комнате. Подруга приобняла её за плечи, заглянув прямо в глаза.
-Раз уж султанша пошла на такой недопустимый поступок - она заслуживает наказания. Уверенна что повелитель поступит с ней по правосудию.
-Наверное, да..
До конца дня Катрин размышляла над произошедшим, думая о том, как ей стоит поступить. К султану идти та так и не решилась, а продолжать говорить обо всём с подругой было тяжело.
Когда все гаремные жители уже готовились ко сну, к деве подошёл Муса Ага. Выглядел тот хмурым и удивительно серьёзным.
-Пойдём, хатун, Мерьем султан желает тебя видеть. -Сказал он, кивнув в сторону выхода из комнаты.
Понимая, что выкрутиться не получиться, Катрин последовала за ним. В какой то момент её объяла тревога. Вдруг сейчас кто то схватит девушку со спины и начнёт душить? Но волнение быстро сняло, когда они подошли к двери покоев Хасеки. После разрешения зайти, Муса впустил хатун внутрь, сам оставшись ждать в коридоре.
Зайдя, Катрин сразу же поклонилась, опустив голову. Мерьем стояла прямо перед ней сложив руки в замок.
-Не бойся, подними голову.
Девушка послушалась, однако смотреть прямо на султаншу не осмелилась.
-Мне рассказали о том, что недавно произошла неприятная ситуация. И, кажется, ты поняла всё не так, как есть на самом деле.
-Я так не думаю. Вы хотели отравить мою подругу, госпожа. -Катрин удивилась собственной уверенности.
Женщина ни на минуту не смутилась. Наоборот, на её лице заиграла легкая улыбка.
-Ты ведь не думаешь что мне так важна какая то гаремная девица? Разве есть причины, по которым я могла бы пойти на такую подлость?
-Да, есть. Седеф - фаворитка повелителя. Она часто бывает в его покоях, в отличии от вас.
Мерьем бархатисто рассмеялась.
-Ты права, она фаворитка. Но ведь я - его жена. И у меня есть много других обязанностей. Мне просто незачем убивать какую то невинную хатун, которая, будто бы пленила сердце нашего падишаха. Это смех, и только.
-Имейте ввиду, госпожа, на меня ваши слова не действуют. Вы будете объясняться перед повелителем, как того требует закон, когда я ему обо всём расскажу.
Хасеки султан склонила голову набок, слегка поджав губы.
-Зачем же тревожить повелителя по таким мелочам? Ведь у тебя даже доказательств нет.
-Кто-нибудь точно видел что Сафие хатун бежала за мной. Когда в гареме обо всём узнают, тогда правда откроется.
-Что ж, хорошо. Расскажи обо всём султану. Тогда то и узнаем, кто и в чём виноват.
Быстро поклонившись, Катрин вышла из покоев султанши, сразу же направившись обратно в гарем.
На следующий день Мерьем столкнулась с Седеф хатун в саду. Девушка оценивающе осмотрела её, затем направилась ко входу во дворец, однако султанша вовремя преградила ей дорогу.
-Всё ждешь когда подруга сознается? -Спросила с ядовитой ухмылкой.
-Катрин обязательно обо всём расскажет, госпожа. Только вот не думаю что вам потом будет так весело.
-Неужели она ждёт твоего приказа? Почему так томит?
-В надежде что вы лично во всём сознаетесь. Но это просто невозможно, не так ли?
-Верно. Тебе придётся меня пытать, что бы выбить правду. Однако, пожалуй, я сэкономлю тебе время. То в чём вы меня обвиняете - недопустимо.
-Это уж мы посмотрим. Ждите, госпожа. В скором времени вы получите расплату за свои действия. Судный день близок.
Улыбнувшись, Мерьем отошла, и Седеф свободно зашла обратно во дворец. Не смотря на невозмутимость, глубоко в душе женщина понимала, что назревает буря.