глава 14.
Во дворце очень быстро соорудили комнату-приёмную. Её разместили вместо покоев одной из султанш, жившей в Топкапы много десятков лет назад. Комната была просторной - намного больше покоев самой валиде султан, что ту не на шутку разозлило, разделялась надвое большой аркой и массивными колонами. В первой ей части располагалась небольшая прихожая, во второй - элементы обычной комнаты: слева камин с деревянными стульями около него, по середине, у огромного окна, расположился продолговатый диван с маленькими подушками. По центру стояла деревянная тахта, накрытая куском бардового бархата, справа - стеллаж с книгами.
На новость о прибывшей гостье сбежались почти все значимые жители дворца: Армаан султан стояла в прихожей, будто не имея сил или желания пройти дальше, разговаривая с Фидан калфой.
-Это просто невообразимо глупо. И где вообще носит Разие? Как это не одна из служанок не знает где она?! -Её слова в тот момент были похожи больше на шипение змеи, чем на обычный разговор.
У книжного стеллажа стояла Бахар, о чём то беседуя с Атике, которая нервно поглядывала в сторону своей тёти. Нурай же со спокойным выражением лица и излишним интересом в глазах сидела на диване, укутанная в тёмно-зелёную шёлковую шаль. Теперь женщина совсем не была похожа на странствующую чужестранку, которой показалось будучи накидкой. Её прямая осанка, сложенные перед собой руки и чуть приподнятая голова выдавали султанскую кровь. Чуть поодаль от неё расположилась Мерьем, которая осторожно осматривала новую знакомую, будто то что то ища в её ровном образе.
-Здесь, наверное, многое изменилось спустя время вашего отсутствия?
-О, несомненно. Признаться, я действительно удивлена. Даже когда я жила здесь стены, потолки и полы имели уши, но сейчас они будто слышат совсем по другому. Да и гарем давно перестал быть традиционным. Мне кажется что эти изменения несомненно связаны с тобой. Я права? С твоим появлением что то произошло. Если кто то из жителей этого места в упор отрицает этот факт, то он просто слеп. -Она говорила уверенно, монотонно, с нотками власти и величия. Именно такую речь султанши представляла Мерьем до того, как попала в гарем.
-Не могу того отрицать, госпожа.
-Я не думала что в ближайшее время во дворце появиться кто то, кто затмит Армаан одной лишь своей тенью. Но теперь я вижу этого человека.
Девушка усмехнулась будто просто из этикета, а не потому, что ей понравился комплимент.
-Я много слышала о вас. Даже спустя несколько лет слухи про ваши дела не утихают. -Она будто нарочно глянула в сторону служанок, которые подавали стаканы с щербетом Бахар и Атике.
-Что было - уже прошло. Неизменная истина. Если и делаешь что то стоящее, не стоит пологаться что данное занятие на всю жизнь. Судьба изменчива, как не крути.
-Верно. -Дева кивнула, немного задумавшись. После секундного затишья продолжила. -Какая причина вашего приезда госпожа?
Нурай немного подумала, прежде чем ответить. Было видно, что провокация никак на неё не повлияла.
-Если бы я не приехала, удалось бы нам познакомиться? Мы обе понимаем что это значимая встреча.
Мерьем глянула на неё, затем перевела взгляд в сторону. В этот момент дверь отворилась, ив комнату одновременно вошли Разие султан и Юсуф паша. Валиде, всё ещё стоявшая в прихожей, быстрым кивком головы приказала дочери подойди.
-Ты где была, во имя всевышнего?! У нас тут важная гостья. -Последнее слово докинула с особой раздражённостью.
Разие посмотрела на тётю, и, очевидно словила на себе её взгляд, от чего быстро отвернулась.
-Что она здесь делает? -Спокойно ответила.
-Мне по чём знать? -Валиде только сейчас обратила внимания на стоявшего за спиной дочери мужчину. -А он что здесь делает? Надеюсь вы не вместе пришли, Разие?
-Вы прекрасно знаете что данная тема и меня касается. -Вмешался Юсуф. -Нурай султан и мне знакома. -Добавил шёпотом.
-Ты не член нашей семьи. -Твёрдо проговорила Армаан.
-Давайте не будем устраивать тут лишнюю драму. У нас есть дела поважнее.
Султанша прошла в центр комнаты, желая пообщаться с прибывшей. Паша молча пошёл за ней, не минуя взгляда валиде. Какое то время все пристутвующие продолжали общаться, не редко разглядывая гостью как новый экспонат. Вскоре появился Муса Ага, который оповестил о том, что гонец с письмом уже отправился к падишаху. Атмосфера настороженности будто немного ослабла.
-Предлагаю разойтись по своим покоям. -Начала Мерьем.
Все молча согласились, потихоньку покидая комнату. Первой вышла Армаан султан, в сопровождении своей самой любимой невестки - Бахар. Затем отлучилась и Нурай, которая в сопровождении Фидан калфы пошла осматривать свои новые покои. Сёстры-султанши вышли вместе. Муса, как и служанки, озабоченный делами, также вышел. В комнате остались лишь Мерьем и Юсуф паша.
-Паша. -Обозвалась юница, когда мужчина собирался выйти.
Тот вопросительно глянул на неё, молча остановившись.
-Кажется, игра набирает свеч. Всё становиться серьёзнее.
-Да. Если явилась Нурай султан - ожидайте беды.
-Я знаю что султан Хасан сильно расположен к вам. И вижу, что это подкрепляется многолетней дружбой и верность с вашей стороны. Думаю совсем скоро вам предстоит занять более значимое место в Совете.
-Я польщён, госпожа.
-Также мне известно что вы были впутаны в ту.. ситуацию? С Нурай султан. И явно знаете её больше, чем я.
-От части вы правы.
-Значит я могу на вас полагаться, паша?
Юсуф медленно кивнул, от чего девушка слегка улыбнулась.
В это время давно вышедшая из приёмной Разие подозвала сестру. Они отошли чуть дальше от места событий. Чуть осмотревшись и убедившись что рядом никого нет, старшая со смесью грусти и равнодушия посмотрела на собеседницу.
-У нас с тобой в последнее время отношения не сложились. И это очень не приятно осознавать.
-Что уже поделать. -Ответила Атике, с явной неохотой продолжать диалог.
-Прости за мои слова тогда. Тот период был.. нелёгким.
-Я не держу долго зла.
-Атике, я серьёзно. Сама видишь что начинается: в это время надо объединяться, а не ссориться. Я знаю что сильно обидела тебя тогда - вижу невооружённым глазом. И сильно сожалею об этом. Ты правда дорога мне. Ты - моя сестра. И я люблю тебя, насколько могу.
Дева томно выдохнула, сложив руки за спиной. Она не спешила отвечать, или хоть как то реагировать на слова девушки. Опустив глаза в пол, та покрутила ногой, будто о чём то думая.
-Я тебя услышала. И прощаю. Спи спокойно.
Ответ не сильно удовлетворил Разие. Та поджала губы.
-Точно? Звучит не очень искренне. А я ещё должна сообщить тебе новость.
-Что за новость?
-Мы с Юсуфом поженились. -Ответила, совсем тихо.
Атике удивлённо вскинула брови, тут же глянув на сестру. Разие улыбнулась.
-Знала что тебя заинтересует
-Что? Ты с ума сошла? Да валиде же.. она.. просто места живого на вас не оставит! -Глаза юницы удивлённо забегали по каменному коридору.
-Ну, вот так вот.
Из комнаты вышли Юсуф паша и Мерьем. Обе сестры подошли к ним. Атике всячески пыталась скрыть остаток шока от услышанного ранее.
-Н-да, теперь то нам уж точно будет очень весело. -Начала Разие.
-Это точно. -Согласилась Мерьем.
Ещё немного поболтав, они разошлись. Старшая султанша куда то отлучилась, паша ушёл на поиски Искандера, а Мерьем и Атике двинулись в гарем. Неспешно шагая вдоль коридора, обе юницы, казалось, с головой окунулись в размышления. Когда пол пути уже было пройдено, младшая султанша вдруг заговорила:
-Какое впечатление от знакомства с тётей?
-Ну.. Нурай султан достаточно умна и сообразительна. У неё присутствует присущая почти всем членам семьи падишаха властность.
Невесело хмыкнув, её собеседница нахмурилась. Резко остановилась.
-Мерьем, пожалуйста, будь аккуратна. Внешность бывает обманчива, думаю ты знаешь. Это с виду она такая безоружная и тихая. На самом деле в душе у неё пылает огонь гнева и ненависти ко всем из нас. Не играй с ней.
-Атике, я понимаю всё это. Не переживай. -Девушка заботливо осмотрела её, не обойдя без внимания тревогу, играющую на лице подруги.
Сначала дева не поняла с чем связано столь излишнее беспокойство Атике, однако, вспомнив, всё же осознала: в отличии от остальных членов семьи, юница прожила подле Нурай султан несколько лет, и имеет свои причины для подозрений. Всё таки, именно на её плечи пал самый тяжёлый груз: с детства подвергаться манипуляциям дамы, первая встреча с которой уже даёт понять - характер у неё непростой. В дальнейшем продолжать развивать эту тему, которая для подруги была словно соль на свежую рану, ей не хотелось.
-Во всяком случае, я должна была тебя предупредить. Дальше разбирайся сама. -Докинула Атике, когда они снова двинулись по назначенному пути.
Остановившись у входа в гарем, Мерьем встретилась с ней взглядами.
-Спасибо что предупредила. Я это очень ценю.
Обменявшись дружескими улыбками, те рассеялись по делам.
-
Прошло две недели. Лагерь султана Хасана расположился неподалёку от столицы Крымского ханства. Сам парень не ожидал, что всё затянется так надолго. Он сосредоточился на своём плане, однако иногда всё же вспоминал о семье и жене, которой так и не написал за время поездки.
Ещё один тёплый июньский день подходил к концу. Падишах стоял возле своей палатки, рассматривая закат. Подошедший к нему паша поклонился, не поднимая головы до тех пор, пока парень не обернулся к нему.
-Повелитель, похоже, у Саадет хана всё ещё остались сторонники. Мехмеду Гирею, его сыну, удалось недавно сбежать из государства.
Хасан с безразличием кивнул, потёр уставшие глаза.
-Пусть бежит подлец. Ему здесь уже не рады, что остаётся делать. Долго нам ещё до столицы добираться?
-Точно вам сказать не могу. Азиз Ага сказал что наши войска уже подобрались к окраинам, но центр, он уверяет, охраняется армией хана.
-Ну так мы что, не сможем вдребезги разбить эту его армию? -Голос султана был спокойным, но на лице бушевала ярость. Скрестив руки на груди, тот поморщился от слепящих лучей уходящего за горизонт солнца.
Паша, вздрогнувший от его слов, замешкался:
-Ну.. конечно сможем, повелитель. С помощью всевышнего.
В этот момент к ним подошёл низкий юноша, который почти бесшумно остановился возле падишаха, склонившись в поклоне.
-Повелитель, вам письмо.
-Откуда? -С неохотой протянул Хасан, перенимая свёрток.
-Из дворца. -Быстро ответил тот.
Обернувшись к паше, султан махнул рукой.
-Работайте, паша. Вскоре мы добьёмся своего. -С этими словами он ушёл в свою палату, попутно открывая послание.
***
Дворцовая конюшня была пуста. Только вошедшая в неё женщина лично убедилась в безопасности места, осмотрев каждый уголок этого и без того маленького сооружения. Капюшон накидки та не снимала. На этот раз накидка была куда более дорогой. Будто утешаясь от этой мысли она провела по ткани рукой. В этот момент в двери появился высокий худощавый мужчина. Он, с улыбкой на лице, принялся кланяться.
-Госпожа. Рад вас видеть.
Обернувшаяся к нему женщина томно выдохнула, не скрывая лукавого удовольствия.
-Проходи, Бейрам. Есть разговор.
-Я знал что мы с вами ещё увидимся. Да не оставит вас всевышний, султанша.
-Благодарю. -Холодно проговорила та. -И так, как обстоят дела?
Мужчина слегка растеряно опустил взгляд в пол.
-Не слишком. Людей осталось мало. Как и ресурсов. Без вас дела ведутся плохо, госпожа.
-Ну теперь я здесь. И сильно огорчена твоими словами, паша. Я думала ты способен следить за всем в моё отсутствие.
-Я пытаюсь. -Как можно мягче ответил собеседник.
-Ну так и где все твои старания?! -С раздражением ответила она.
-Пост второго визиря тоже обременяет. Помниться, это по вашему желанию я взял на себя эту ношу.
-Ношу? Считаешь, плохо тебе живётся с такой должностью? Ты должен меня поблагодарить, Бейрам.
-И благодарю. Но, извините за искренность, вы действительно иногда вымогаете невозможного.
Нурай собиралась что то сказать, но в последнюю минуту промолчала, решив уклониться от ссоры.
-Ты сделал то, что я просила?
-Да. Письмо для семьи Демир уже доставлено. Сулейман Бей пообещал подумать.
Женщина недовольно цокнула языком.
-Этот Сулейман.. уже слишком стар что бы вести дела. Ты не общался с его сыном? Как его там..
-Ахмед паша. Он мой помощник в совете. Я знаю его достаточно хорошо. Но делами семьи всё ещё занимается его отец.
-Вот и общайся с Ахмедом пашой. Может, через него что новое узнаешь.
-Можно вопрос, госпожа?
Нурай глянула собеседника, коротко кивнув.
-Вы доверяете семье Демир?
-Что за вопрос? Конечно. Они всегда были на моей стороне. Именно я помогла им добиться расположения брата. Если бы не моя помощь, Аслан не дал бы им и шагу ступить в дела империи.
-А если они восстанут?
-В таком случае.. -Она вздохнула. -Их ждёт печальный конец.
Бейрам замолчал, сложив руки перед собой. Несколько секунд он переступал с ноги на ногу, не зная как продолжить разговор.
-Пока можешь быть свободным. -Вновь начала собеседница. -Думаю, увидимся мы не скоро. Здесь встречаться слишком опасно, а вольно передвигаться мне не позволено. По крайней мере до приезда падишаха. Так что продолжай работать, паша. Не привлекай к себе никакого внимания и готовь людей.
-Полагаете, всё это понадобиться? -Неуверенно ответил паша.
-Пока нет. Нам стоит немного подождать. Сейчас ещё слишком рано. Ступай, паша.
Бейрам, поклонившись, ушёл. Нурай, ещё немного постояв, погрузившись в размышления, тоже вышла. Усмехнувшись вышедшему из-за облаков солнцу, направившись в сторону дворца. Служанка, всё это время ждавшая у конюшни, последовала за ней.
***
Дело близилось к полудню. Валиде султан откинулась на спинку дивана, устало прикрыв глаза. Хатун, сидевшая рядом, аккуратно массажировала её руку, нанося на него ароматную густую субстанцию. Вторая служанка подала ей стакан тёплого молока с мёдом. Отпив немного, султанша потёрла свободной рукой переносицу. В голове смешалось слишком много мыслей: не давала покоя прибывшая гостья, отсутствие сына, дела гарема. В прочем, последнее заботило её куда меньше.
В дверь постучали. Затем в одно мгновение в комнате появилась Разие. Она выглядела хмурой, прямолинейно оглядев мать с головы до ног.
-Валиде, вы звали меня. -С явным отстранением проговорила та.
Армаан ответила не сразу. Будто выходя из состояния сна, медленно открыла глаза, также неспешно выравниваясь.
-Да, проходи, Разие, садись.
Девушка прошла в центр комнаты, однако предпочла разговаривать стоя.
Служанке, сидевшей рядом, женщина махнула, дабы отошла, а вторую подозвала к себе.
-Есть важные новости, о которых мне хотелось бы сообщить, на фоне происходящего. -Проговорила, вновь взяв стакан с напитком.
-И что за новости?
Отпив, Армаан продолжила:
-Недавно я говорила с Ахмедом пашой.
Сердце Разие забилось быстрее. Не желая подавать виду, та чуть повернула голову, не отрывая глаз от матери, будто настаивая что бы она продолжала.
-Ваша с ним свадьба состоится через две недели. Надеюсь, к тому моменту твой брат объявиться и всё удастся сделать без лишней суеты.
Султанша долго подбирала слова. Хотелось выразиться как можно корректнее, ибо знала на сколько импульсивной иногда может быть валиде султан. Особенно сейчас, когда произошло слишком много событий. Вздохнув, с прежним спокойствием на лице, Разие ответила:
-Валиде, этой свадьбе не суждено состояться.
Обе служанки переглянулись, уставившись после на женщину. Армаан, слегка недоумевая, вопросительно глянула на дочь.
-Что значит "не суждено состояться"?
Дева не ответила. Молча пыталась прочесть в её глазах более чёткую реакцию. Валиде, ожидавшая ответа, чуть вытянула голову, заметив на себе взгляды хатун.
-Выйдете. Быстро. -Приказала.
Те спешно покинули покои.
-Объяснишься? -Вновь заговорила женщина.
-Свадьба не состоится, потому что я уже замужем. За Юсуфом пашой.
Армаан не на шутку удивилась. Порывисто из её уст раздалось:
-Ты.. что? -Слова прозвучали почти шёпотом.
Затем она медленно встала, пронзительно устремилась в глаза дочери - казалось, ещё немного, и Разие останется безликой.
-Надеюсь это шутка?
-Нет. Это правда. Мы обручились недавно.
Валиде долго молчала. Её уставший и удивлённый взгляд теперь будто набрал обороты, сменив шок на гнев. Она поджала губы так, словно это был единственный выход не взорваться изнутри. Девушке, всё это время наблюдавшей за ней, вдруг стало немного легче. Ожидавшая явно худшей реакции, дева опустила плечи, собираясь вновь что то сказать. Но не успела. Армаан внезапно дала ей пощёчину, от которой Разие чуть пошатнулась на месте, будто сделав перед матерью поклон. Скривившись от боли, она хрипло выдохнула.
-Да как ты посмела пойти против меня?! -Заорала собеседница. -Ты хоть понимаешь что натворила?! Неблагодарная девчонка! Какая же ты.. -Женщина резко остановилась, сглотнув подступивший к горлу ком.
Разие выпрямилась, опустив взгляд в сторону и спрятав дрожавшую руку в складки платья.
-О, всевышний, на что мне все эти испытания? Сначала Хасан и Мерьем, теперь ты. Я ожидала всего, Разие, правда, но только не этого! -Продолжала та, срывая голос.
Резко подняв руку, Армаан сжала её в кулак.
-У меня нет слов. Просто нет слов.
-На что именно вы злитесь, валиде? -Внезапно заговорила её дочь. -Вы прекрасно знали, ещё с самого начала, что никто не смеет распоряжаться моей судьбой.
Женщина прикрыла рукой лицо, чуть отойдя в сторону окна. Через минуту послышался тяжелый вздох.
-Я сразу сказала вам что не выйду замуж за этого человека. Но вы не послушали. -Продолжила юница.
-Потому что я забочусь о тебе. -Голос султанши стал более слабым. -Чего добился Юсуф, скажи? Ему нет места в Совете и подле падишаха. Эта тварь давно должен был быть убит.
Немного помолчав, валиде раздражённо кинула, будто выплёвывая каждое слово:
-Вы не цените мою помощь. Ни ты, ни Хасан, и даже Атике. Все вы. Я давно развязала вам руки, о чём теперь жалею, дала слишком много свободы. А вы вот так меня решили отблагодарить?!
-Забавно, что вы называете собственные желания помощью. Мы всегда поступали так, как хотелось бы вам. Потому что всегда думали что вы стараетесь нам на благо. А оказалось что вы действуете только для себя. Мы выросли, пережили ту войну также, как и вы, но вам всё ещё угодно думать что мы не способны принимать решения самостоятельно. Оглянитесь: Хасан больше не тот маленький мальчик, нуждающийся в защите, теперь он - падишах. И брат сделал свой выбор, он выбрал Мерьем, а не вас. Я тоже уже не наивная дурочка, которой можно нагло врать в лицо и распоряжаться ею как игрушкой. Про Атике вообще молчу: вы оставили её, потому что она вам просто не нужна была, и лишь мешалась под ногами, пока вы творили свои дела.
Последние слова дочери сильно отразились на женщине. Атике была действительно тяжёлой темой для неё, явно не подходящей для данного разговора. Внутри что то неожиданно закрутилось, отдалось болью. Армаан султан, отвернувшись, рукой стёрла выступившую слезу. Глянув в окно, где виднелся город, она затаила дыхание.
-Я понижаю тебе жалование. Отныне ты будешь жалеть о каждом своём поступке.
На Разие угрозы никак не повлияли.
-Также я лишаю тебя поместья Берсен-Румейсы султан.
Подняв голову, дева вновь уставилась на мать.
-Что?.. Вы не имеете права! Бабушка сама лично завещала его мне!
-Касательно своих детей я могу решать что угодно. И больше это поместье тебе не принадлежит. -Немного помолчав, та продолжила. -Я знала, точнее, догадывалась, что это когда-нибудь произойдёт. Что ты ослушаешься меня, и как чувствовала что это будет связанно с Юсуфом..
-Валиде..
-Молчи. Я не хочу тебя больше видеть. Собирайся и уезжай из дворца.
-Вы не можете меня выгнать.
-У тебя теперь есть муж. Отправляйся к нему.
Разие всматривалась в силуэт матери, надеясь что та всё таки повернётся к ней, и напоследок посмотрит на неё. Но этого не случилось.
Вечером того же дня султанша начала собираться. Она забрала из бывших покоев все вещи, которые как либо были ей дороги. Теперь, сидя в постой комнате, дева молча смотрела куда то вперёд. За последнее время её жизнь сильно поменялась, в прочем, как и сама девушка. Пришлось пережить столько боли, ссор, скандалов и прочей дряни. Теперь всё заканчивалось вот так. Эта комната была особенно близка ей: здесь пришлось пережить все ужасы конфликта Нурай и Армаан, который сильно повлиял на каждого из членов семьи османов.
Невзначай юница глянула на дверь, которая слегка приоткрылась, и на девушку появившуюся в проходе. Мерьем поймала на себе её взгляд, после чего зашла в комнату. Осмотревшись, она заметила что книжная полка и все поверхности были пусты.
-Мерьем. -Будто позабыв имя вошедшей, проговорила Разие, на секунду утратившая к ней интерес.
Мерьем султан подошла к султанше, и, впервые после обретения высшего титула, поклонилась.
-Госпожа. Я обо всём знаю. Муса рассказал. Даже не могу подобрать нужных слов.
-Да. Это печально. -Дева указала на место рядом с собой. -Присаживайся.
Собеседница, не думая, выполнила просьбу. Окинув Разие печальным взглядом, поинтересовалась:
-Как вы себя чувствуете?
-Нормально. Вполне. -Девушка окинула Мерьем не более чем уставшим взглядом.
-Что произошло? Почему вы скрыли от всех свадьбу?
-Это долгая история. -Султанша выдавила что то похоже на ироничную усмешку. -Ты знала что она собиралась выдать меня замуж?
Мерьем задумалась, будто что то вспоминая. Под словом "она" госпожа определённо подразумевала свою мать.
-Нет..
-За Ахмеда пашу. Долго тянуть не буду - человек он плохой. К тому же, несколько лет назад у неё был совсем другой план. Валиде хотела выдать меня за Юсуфа, потому что тот был её помощником. Это был самый лёгкий способ избавиться от меня, заодно найдя верного сторонника. Ну, и.. мы с Юсуфом стали к друг другу ближе, чем ожидали. А потом что то произошло - связанное с его службой валиде - и та стала к нему равнодушной.
Мерьем качнула головой, внимательно слушая.
-Поэтому разлучила нас. Поняла что паша - уже не выгодный вариант. Мне врала. Мы с ним поняли это лишь тогда, перед первым походом брата, когда оба вновь оказались в Стамбуле.
В повисшую тишину будто специально влилось что то, очень напоминающее откровение. Обе юницы вложили в момент молчаливую искренность своих эмоций: Разие - разочарования, Мерьем - замешательства. Обоим тяжело было говорить. Слова не выразили бы всей сути произошедшего. Комната постепенно тонула во мраке: несколько последних свеч уже догорали.
-Здесь стало как то слишком пусто. -Проговорила, нарушив молчание, Разие.
Мерьем согласилась. Собеседница внезапно глянула ей прямо в глаза, от чего по спине девы пробежал холодок.
-Я знаю, что валиде и тебе сделала что то плохое. Не буду расспрашивать что именно, но, думаю, ты понимаешь мои чувства.
Девушка вспомнила разговор Армаан и Мусы, поездку на окраину города и могилу матери. Прикусив губу, она стала перебирать в руках перстень. Вспомнилось и опустошение внутри, и гнев, каждый раз появляющийся при виде валиде - она слишком сильно понимала собеседницу, что бы просто кивнуть в ответ.
-Это правильное решение. Ну.. уехать отсюда. Вам так будет гораздо легче.
-Уж не знаю. Посмотрим, как там всё сложиться.
К ним вошёл Ага, который сообщил что карета для госпожи уже готова. Разие не хотела медлить. Поднявшись, ещё раз осмотрелась.
-Пора прощаться с этой комнатой.
-Я провожу вас. -Мерьем не ждала ответа, скорее утверждала.
Уже стоя у центрального выхода, откуда прибывали и убывали все карты дворца, юница вспомнила недавнее появление Нурай султан, то, как она вышла, укутанная в плащ и скрывающая лицо, и, конечно, с каким напряжением в её сторону смотрела валиде султан.
«К добру ли всё это?»
Чуть поодаль стояла Разие, болтая с Юсуфом:
-Так даже лучше. Ты всегда будешь рядом, и я смогу тебя защитить. -Говорил паша.
Султанша ничего не ответила.
-Разие! -Все присутствующие обернулись на голос Атике, вышедшей из-за угла и уже бежавшей к ним.
Девица остановилась около сестры, с любовью прильнув к ней. Девушка встретила объятья с тёплой улыбкой.
-Собралась уехать, не попрощавшись со мной? -С добром проговорила юница.
-Ох, я же не навсегда уезжаю. И ты сможешь меня навещать. -Мягко отстранившись, Разие взглянула в глаза собеседницы, не сдерживая радости от самого её присутствия.
-Очень на это надеюсь.
К ним подошла Мерьем. Сложив руки перед собой, она, как и паша, с воодушевлением смотрела на сестёр, будто растворившихся в каких-то своих личных делах.
-Скоро совсем стемнеет. Ехать в такой час трудновато.
-Госпожа права. -Наконец обозвался Юсуф. -Нам пора.
-В таком случае - едем.
Разие, ещё раз обняв младшую султаншу, через её плечо взглянула на Мерьем, обменявшись с ней короткими улыбками. Постояв ещё минуту, девушка неохотно села в карету. Мужчина последовал её примеру. Атике, взявшая подругу за руку, свободной рукой помахала им, когда карета начала отъезжать.
-Эх, что же будет теперь? -Проговорила, когда стражники закрыли ворота.
***
Шиле встретил только выглянувшим где то далеко из-за горизонта солнцем. Ветра не было - лишь прохлада, от которой по всему телу местами пробегала волна мурашек. Карета Мерьем султан едва проехала по сломанной каменной дороге на въезде в городок. В небольшое окошко тут же попали солнечные лучи. Ни надписи о названии города, ни как других признаков цивилизации там не замечалось. Было ощущение, что поселение всё ещё крепко спит. Даже подъехав к центральной площади, никто из путешественников людей не подметил. Всех охватила мёртвая тишина.
-Остановитесь тут. -Обратилась султанша к кучеру.
Выйдя наружу, она осмотрелась: перед ней расположился небольшой высохший фонтан и несколько домов, которые, видимо, и создали периметр площади в виде квадрата. Позади девушки остановились ещё две кареты. Из ближней вышел Муса Ага:
-Здесь удивительно тихо.
Дева не ответила. Отчёты были верны: город находился в ужасном состоянии. По всюду валялся мусор, многие здания были заброшены, некоторые - недостроенные. Площадь была ограничена каменными колодами, полностью заросшими неизвестными ей растениями. Чуть правее от фонтана стояла статуя льва в боевой стойке, покрытая сверху зелёной патиной.
Сделав несколько шагов, дева заметила скрывавшегося за когда то существующей деревянной лавкой человека. Это был мальчик, на вид лет десяти. Он опустил голову за прилавок, будто в надежде что бы его не увидели.
-Госпожа, лучше вам не ходить тут в одиночку. -Вновь обозвался Муса.
От слова "госпожа" юношу будто передёрнуло, однако тот всё ещё оставался на месте.
-Эй. -Менее тише, чем собиралась, проговорила Мерьем, приблизившись к укрытию незнакомца. Тот быстро высунул голову.
-Ты боишься меня? -Начала, когда его взгляд уже устремился в неё.
Мальчик коротко качнул головой.
-Обещаю, что не обижу. Я хочу поговорить.
Она хотела сделать ещё один шаг, но остановилась когда парнишка вышел. Он оглядел её любопытными серыми глазами.
-Как тебя зовут?
-Селим. -После небольшой паузы прошептал собеседник.
-А меня - Мерьем. Селим, скажи, где все жители?
Мальчик несколько минут стоял бездвижно, так, будто находился в трансе и не мог контролировать собственных движений. Затем указал куда то за спину султанши. Девушка медленно обернулась. Перед ней стояла группа самых разных людей: женщины, мужчины, старики, молодые, дети - все столпились у большого здания, уставившись прямо на неё. Муса Ага, всё это время наблюдавший, охнул. Всего взрослых дева насчитала около тридцати. Взгляды жителей городка были самыми разнообразными. Кто то смотрел с любопытством, кто то - с напряжением или осуждением. Мерьем сложила руки перед собой, попытавшись таким образом выказать дружелюбие.
-Приветствую каждого присутствующего. Есть ли в здешнем поселении кади или айяны? -Поинтересовалась девушка, ища в толпе людей к которым можно было бы обратиться. Она понимала, что вряд ли в таком месте можно будет человека, имевшего статус субаши - начальника охраны.
Ей никто не ответил. Теперь деве показалось, что некоторые из стоящих были напуганы. К ней подошёл Муса, прошептав на ухо:
-Думаю поладить с ними не получиться. Может, лучше оставим эту затею?
-Нет. Если я уже и приехала, то точно сумею что то сделать. -Также тихо ответила та.
-Вообще то, у нас есть айян. -Вдруг послышалось из толпы.
Поначалу Мерьем не поняла кто откликнулся, но вскоре вперёд вышла юница. Русые пряди спадали на плечи, а на платье виднелись залатанные дырки.
-Я провожу вас. -Она посмотрела прямо на султаншу.
-Благодарю. -Уголки её губ благодарно приподнялись.
-Подожди. -Из толпы вышел как то мужчина, взяв русую деву за руку. -Мы даже не знаем кто она такая.
-Верно. Поведайте нам, госпожа, кто вы? -Обозвалась стоявшая рядом с ними женщина.
-Меня зовут Мерьем султан. Я жена султана Хасана. -В толпе послышались удивлённые вздохи и реплики.
Кто то замешкался, кто то гневно нахмурил брови, а некоторые поспешили выйти вперёд что бы внимательнее её осмотреть.
-Я приехала что бы помочь.
-Помочь? -Мужчина отпустил девочку, немного отойдя. -Почему сейчас? Раньше возможности не представлялось?
-На всё свои причины. -Дева отвечала спокойно, полностью понимая их удивление. Все представшие перед ней выглядели голодными, обессилившими.
-Так, ну давайте не нагнетать, это, всё таки, госпожа. Проводим её к айяну. -Проговорила явно шокированная женщина.
Русая девица двинулась к Мерьем. поклонившись, она улыбнулась, после чего кивнула вперёд. Муса, подогнав двух стражников, последовал за ними. Толпа двинулась следом. Султаншу окружили дети, восхищённо хлопая глазами.
-Как тебя зовут?
-Сафие.
-Красивое имя. Ты давно живёшь здесь?
-Да. С момента рождения. -Сафие не смотрела на неё, но отвечала быстро.
Оказавшись возле деревянного домика, сопровождающая остановилась. Люди за их спинами также застыли на месте, придерживаясь дистанции.
-Пройдёмте, госпожа, я представлю вас нашему айяну.
Мерьем повернулась к стражникам.
-Ждите здесь. Если что то понадобиться - я позову.
-Но, госпожа.. -Муса вышел вперёд. -Исключено. Без охраны..
-Муса, всё нормально. -Перебила девушка.
-Я должен пойти с вами.
Быстрым махом руки дева пригласила Агу пройти. Тот, не скрывая удовольствия, присоединился к ним. Зайдя в дом, султанша не на шутку удивилась, увидев в приличных размеров дырку в потолке. В коридоре пахло сыростью. Чем то это здание напомнило ей место, в котором та жила до приезда во дворец, когда жизнь ещё не разделилась на "до" и "после", когда девушку ещё звали родным именем.
Сафие заглянула сначала в гостиную, затем в ещё несколько комнат по коридору. Наконец выдохнув, что, похоже означало что поиски владельца дома завершены успехом, юница широко открыла скрипящую дверь.
-Господин, к вам приехала женщина из столицы. Султанша.
Что ответил человек по ту сторону двери Мерьем не услышала, но через мгновение Софие отошла, пропуская её вперёд. Войдя, дева сразу заметила маленький стол для письма, и сидящего за ним мужчину. Старик аккуратно встал, поправив явно поношенный коричневый кафтан. Телосложение у него было неприметное: узкие плечи, средний рост. На голове красовался тюрбан, из под которого виднелись седые волосы. Сам он выглядел также, как и остальные жители Шиле. Сжав ладони перед собой в замок, айян низко поклонился.
-Всех вам благ, господин. -Начала дева. -Мне сказали что вы управляющий.
-Верно госпожа. -Он посмотрел на её спутников, стоявших чуть поодаль. Муса Ага ответил куда более напряжённым взглядом. -Что привело вас в наши трущобы?
Мужчина говорил медленно, пережёвывая каждое слово, и время от времени гладя такую же седую бороду. В голосе не читалось ничего, кроме посредственности. Ни острого осуждения, ни искренней дружбы в словах не замечалось.
-Прекрасно понимаю ваш вопрос. К сожалению, мне не до конца известны все события, коснувшиеся вас во времена недавней войны. Но, когда узнала об этом городке, мне стало до боли жаль всех людей, вынужденных здесь выживать.
-Я буду с вами честным, госпожа. До нашего с вами знакомства, произошедшего несколько минут назад, я даже не знал о вашем существовании. Как и здешние люди, поэтому, прошу, не вините их за столь осторожный подход. Мы давно находимся в ситуации когда каждый незнакомец - чужак, которого приветствовать не привыкли.
Девушка покивала в ответ.
-До нас давно не доходят новости из Столицы. -Продолжал мужчина. -А тут - сразу сама султанша. -Внезапно он охнул, приложив руку к груди. -Приношу искренние извинения, ведь я не представился. Меня зовут Мустафа-Али, госпожа.
-Мерьем. -Дева усмехнулась его резкому замечанию по отношению к самому себе. Было видно, что собеседник чтит традиции и определённо знает о значении вежливости и уважения.
-Вижу, роботы здесь действительно много. Господин, я хочу помочь вам и городу вновь процветать. Поверьте, это также в интересах падишаха. Мы просто не можем оставить вас без внимания.
-Что уж сказать. -Усмехнулся себе и старик. -От помощи мы не откажемся. Особенно от вас. Это, наверное, милость всевышнего, посланная в лице вас.
-Машаалах. Для начала мне хотелось бы знать в чём у жителей есть острая потребность.
-Каждому своё, султанша. Давайте прогуляемся? На свежем воздухе думается гораздо лучше.
Они молча двинулись к выходу. Мерьем и Мустафа-Али вышли первыми. Следом за ними плелись Сафие и Муса Ага. Всех толпа окинула уже куда более любопытными взглядами. Только выйдя на свет дева заметила, что мужчина был явно старше, чем ей показалось на первый взгляд. Может, даже не на один десяток лет старше Аги. В силу возраста шёл тот также медленно, как и говорил.
-Давайте подойдём ближе к площади? Муса, прикажи стражникам раздать людям еду. -Она повернулась к айяну. -Мы привезли хлеб, сыр, фасоль, айву и немного молока.
Старик благодарно моргнул.
-Это честь для нас. -Ответил, с жалостью глянув на собравшихся людей.
Три часа пролетели словно пять минут. Людям раздавали еду, с которой те потихоньку расходились по домам, дети продолжали крутиться вокруг гостей: завлекали их здешними песнями и восточными сказками. Сафие, присоединившись к Мерьем султан и управляющему, что то увлечённо рассказывала, пока Муса помогал малышне чистить айву. Не обошлось и без обсуждения здешних дел. Госпожа воодушевлённо выкладывала перед мужчиной идеи, о которых думала в дороге, а тот изредка кивал, внося корректировки. Впрочем, им всё таки удалось о многом договориться: во-первых, Мерьем пообещала в скором времени приехать снова, дабы привезти побольше продуктов и других вещей, необходимых для жизнедеятельности; во-вторых, Мустфа-Али показал место, где раньше располагался порт, и те сошлись на том, что в будущем сюда возможно будет отправить корабль. Также султанша договорилась привезти рабочих, дабы восстановить некоторые здания, но настояла что бы местные жители также брали участие в работах.
К вечеру у карет снова собрались люди. Многие перестали смотреть на приезжих с осуждением, сменив взгляд простым равнодушием. Уже отъезжая, Мерьем, через окно подметила махающих на прощание и провожающих их взглядом. Это почему то заставило её облегчённо выдохнуть. Она прекрасно понимала что отныне в её руках находиться судьба всех тех жителей и самого города. Такая ответственность немного пугала, ибо в подобных вещах дева почти не смыслила. Но та точно знала, что сделает всё, что будет в силах на благо этому делу.
«Жить в таких условиях просто ужасно.. если продолжить оставлять ситуацию без внимания, люди наверняка озвереют»
-Ну, какого первое впечатление? -Вырвал из рассуждений сидевший напротив Муса.
-Тяжело сказать. Ощущений слишком много.
-О, это точно. Я, конечно, и раньше видел подобное, но после протяжной жизни во дворце, признаюсь - удивлению не было предела.
Девушка задумчиво потёрла переносицу.
-Муса, у меня есть идея как привлечь внимания людей к городу. Что, если соорудить там что то похожее на приют, и привезти вдовствующих женщин и детей-сирот из Стамбула? Мы дадим им работу и обеспечение взамен на помощь Шиле.
-Хм.. -Мужчина перевёл взгляд в сторону. Веки устало опускались. -Идея неплохая. Но, до этого предстоит сделать много работы. Прежде чем привозить сюда новых людей, стоит позаботиться о состоянии тех, кто живёт в городе давно.
-И то верно. Они выглядят такими истощёнными.. мне так жать их, Муса.
-Понимаю вас, госпожа. Мы будем стараться сделать для них всё, да позволит нам всевышний.
Весь оставшийся путь прошёл в тишине.
***
Прошло четыре месяца. На смену тёплому лету пришла холодная осень. Октябрь встретил первыми небольшими заморозками: днями температура могла уйти в минус, но по ощущениям зима была ещё слишком далеко. Вестей о падишахе всё ещё не было - что сильно беспокоило его мать, уже из последних сил сдерживавшую в себе гнев на поселившуюся во дворце гостью. В остальном ситуация оставалась прежней. До одного момента.
Бейрам паша шёл по центральному рынку, разглядывая товар. Торговцев, особенно зарубежных, в последнее время становилось куда меньше. Рынок пустел на глазах. Проходя мимо пекарни, он услышал разговор:
-И что это делается-то! Вы цены видели на кабачки? А на другие овощи?!
Какой то мужчина нервно размахивал руками, обращаясь к столь же напряжённой женщине.
-Да-да. И как нам питаться с такими ценами? Даже на элементарные продукты и то теперь денег не хватает. Ужас, что твориться! Лишь всевышнему известно чем всё закончиться.
-Вот вот. А близиться зима! У жены уже не хватает муки и мёда, а мне детям ещё тёплые сапоги купить нужно! А ведь во дворце таких проблем нет. Они, наверное, пируют там каждый день, пока мы метаемся, что лучше купить: новую одежду или пару фруктов да овощей.
Бейрам остановился.
-Так давайте устроим бунт? Братья, сёстры, от чего нам терпеть такое отношение? Разве падишах не должен горой стоять за свой народ.
Мужчина окинул его странным взглядом. Все, кто находился поблизости обернулись.
-Ага дело говорит! Падишах должен заботиться о нас. Если не хочет видеть как приходиться жить беднякам - мы ему покажем!
-И что же вы, ко дворцу пойдёте? -С насмешкой кинула женщина.
-А почему бы и нет? -Вмешался паша.
-Дойдём, а как же! Всё султану выскажем прямо.
-Да! -В один голос слились голоса людей, окруживших их.
-Вперёд же! -Воскликнул Бейрам.
Мужчина, стоявший рядом поднял руку, взявшись вести толпу. Двинувшись по центральной улице, он оборачивался, замечая как всё большее количество людей следует за ним: мужчины и женщины, что то крича и всячески жестикулируя, шли словно ураган на бескрайними просторами океана.
***
Закончив написание, Нурай султан положила перед собой два письма. Абсолютно одинаковые на вид, они отличались лишь отправителем. На послании, где вместо адресата стоял прочерк, она, будто специально, сделала пером небольшое пятно, которое быстро растёрла рукой. На мгновение ею овладели сомнения. Женщина развернула пергамент, вчитавшись:
«Дорогой Феникс! Шлю послание из сердца империи. Облака тут почти бесцветные, но тучи сгущаются. Вероятнее всего, нас ожидает дождь. А, может, после будет и гроза. Но не сейчас: надвигаются холода, так что снег может скрыть наш лик на неопределённые земным временем часы. Так что не забывай о тонкостях здешней обстановки. Будь внимателен к деталям, и всегда готовься к худшему исходу»
От чего то усмехнувшись, та вновь завернула письмо, поставив на нём печать.
***
-Так что всё достаточно тяжело, госпожа. -Бейрам паша посмотрел вдаль через решётчатую ширму.
-Что по этому поводу думает Совет? -Проговорила, стоящая по ту сторону перегородки Мерьем.
-Мнения расходятся, но многие согласны что снизить налоги - необходимое сейчас действие. Госпожа, я не впутывал бы в это вас, если бы повелитель, уехав, оставил своего управителя.
Девушка задумалась. В делах, касающихся экономики, та была не сильна. Хоть изо всех сил всё же пытается углубиться в данную тему, решать подобные вопросы было крайне сложно. Особенно, как ей казалось, за спиной Хасана.
«Оценит ли он такое действие?..»
-Я знаю, что вас беспокоит народ. Что вы к нему не равнодушны, и..
Успеть договорить он не смог. В комнату, со стороны султанши, вошёл стражник с низко опущенной головой.
-Госпожа, вы просили оповестить. Султан уже во дворце.
Мерьем коротко кивнула, повернувшись к мужчине.
-Ситуацию мы наладим, паша, можете не переживать. Совету передайте, что решение будет вынесено в ближайшее время. -С этими словами она вышла.
Бейрам проводил её презрительным взглядом. Когда дева вышла - хмыкнул что то себе под нос.
-Давно приехал? -Обратилась к стражнику, быстрым шагом идя двинувшись по коридору.
-Нет. Совсем недавно.
-Где валиде султан?
-В Башне Справедливости, вместе с Атике султан и Бахар султан.
-А Нурай султан?
-В своих покоях.
-Хорошо.
Несколько раз завернув, пройдя удлинённый коридор и спустившись на первый этаж, Мерьем столкнулась с Хасаном. Тот, очевидно, только зашедший во дворец, шёл ей навстречу. Парень заметил её сразу, на лице заиграла лёгкая улыбка. Дева, оставшись в прошлом спокойствии, двинулась к нему. Оба остановились у большого окна. Несколько охранников, сопровождающих султана, встали чуть поодаль.
-Мерьем моя. -Улыбка на его лице стала ярче. Взяв деву за руки, он оценил выражение её глаз.
-Падишах. -Ответила девушка.
-Я скучал.
Хасан поцеловал руки жены, вновь окинув ту многозначительным взглядом. Он подметил в ней что то больно непривычное. Так, будто султанше от его приезда было ни холодно, ни жарко.
-Что то случилось?
-Нет, всё нормально. Я тоже скучала. -Она прильнула к нему, и тот встретил её трепетными объятьями.
К султану вернулась прежняя радость.
-Нам удалось, представляешь? Я так счастлив вернуться - мы не думали что всё затянется так надолго. Эти четыре месяца длились ужасно долго.
Они неспешно поплелись вперёд. Всё это время Мерьем молча слушала рассказы султана о походе и всех его особенностях, с которыми столкнулся на этот раз. Глубоко в душе дева не могла нарадоваться его долгожданному возвращению, но что то не давало ей разделить момент с возлюбленным. Дойдя до гарема, они встретились с валиде. Та, стоя на балконе, завидев сына, тут же поспешила спуститься.
-Мой лев, наконец то ты приехал. -Армаан выглядела как никогда довольной.
-Матушка, я приехал с победой, Машаалах.
-Слава всевышнему, все мы молились на благо твоего похода.
Одобрительно кивнув, султан осмотрелся.
-А где сёстры?
-Ну, Атике, скорее всего, в своих покоях.. -Армаан слегка замешкалась, глянув сначала на стоявшую рядом Фидан калфу, затем на Мерьем. -А Разие..
-Уехала. -Прервала девушка.
-Как это уехала? -Парень нахмурился. -Куда?
-Давай обсудим это в более спокойной обстановке? -Женщина указала в сторону своих покоев.
Все, без лишних слов, отправились на второй этаж. Оказавшись в комнате, Хасан сначала немного прошёлся, затем вновь обратил внимание на мать.
-Я всё ещё жду объяснений, валиде. Где моя сестра?
Приказав всем слугам выйти, Армаан султан, скрывая напряжённый взгляд, села на тахту у камина.
-Хасан, пока тебя не было, кое-что произошло. -Вмешалась Мерьем, тут же получив в свою сторону гневный взгляд валиде. -К нам явилась твоя тётя, Нурай султан. Никто из нас не знал о её приезде. Всё произошло спонтанно.
Немного успокоившись, женщина качнула головой. Шумно вздохнув, добавила:
-Посмела же приехать, негодяйка.
-Что? -Падишах удивлённо напряг веки. -Как это так? Разве не вы лично занимались её заключением, мама?!
-Она аргументировала приезд тем, что в старом дворце не выделяют должного ухода. И что ещё немного - и султанше пришлось бы бедствовать, а это, по её словам, недопустимо. -Дева глянула сначала на мужа, затем и на женщину.
-Финансирование старого дворца было на вас, валиде, на сколько мне известно. Неужто вы не смогли и с этим справиться?
Слова сына Армаан пришлись не по душе. Властно дотронувшись до ткани платья, она ответила:
-Да, я не отрицаю что плохо следила за старым дворцом, но Нурай не имеет права приезжать во дворец. Я сама лично подписала документ об ограничении в передвижении. Это неслыханное неуважение твоей тёти не только к нам, но и ко всем людям, которые причастны к её аресту. В том числе к народу.
-Мы подумали что правильнее будет дождаться тебя, и только тогда всё решить. -Докинула Мерьем. -Всё таки, среди людей слава Нурай султан не утихает, и многие всё ещё её уважают.
Хасан задумчиво потёр подбородок. В дверь постучали.
-Войдите!
Манерно, подобно кошке, вошла Нурай. Придерживая подол своего платья, она остановилась возле султана, сделав столь же грациозный поклон.
-Повелитель.
Явно не ожидавший такого жеста, парень глянул на жену. Их взгляды встретились. На лице Мерьем также читался лёгкий шок.
«Она и поклон перед султаном - что то нереальное..»
-Полагаю о моём приезде вы уже были осведомлены. Валиде султан поведала вам обо всём в мельчайших подробностях, не так ли?
-Султанша. Да, я обо всём знаю. Нам с вами предстоит поговорить.
-О, не люблю долгих речей. Повелитель, в присутствии свидетелей.. -Женщина обвела взглядом по очереди всех присутствующих. -Хочу заявить, что не знаю как выразить сожаление о моих действиях в прошлом. От грехов уже не избавишься, вам об этом прекрасно известно. Но хочу заверить что осознала свои ошибки. Минувшее уважение уже не вернуть, так что мне, как любому из членов нашей великой династии Османов, хотелось бы просто жить свою жизнь. Позволите ли вы такого снисхождения для столь незначимой персоны, как я? -Последние слова ей дались с особым трудом.
Напряжение, охватившее комнату, кажется чувствовали все. Хасан ни на секунду ни спускал глаз с тёти. Её слова, мягкий тон, вовсе не читались с образом госпожи. С тем образом, который удалось сопоставить Мерьем за то небольшое количество времени, пока Нурай султан находилась во дворце. Армаан султан злостно сжала губы.
-Кхм. Я вас услышал. -Резко начал падишах. -Пока что вы останетесь во дворце. Выходить за его пределы вам всё ещё запрещено. Надеюсь, вы обойдётесь без присущих вам глупостей.
Нурай собиралась что то ответить, но парень её перегнал:
-Можете ступать.
Женщина задержалась всего на несколько минут. За время своего пребывания в комнате она не разу не глянула на присутствующих, не считая султана. Также молча как и вошла, та вышла, оставив после себя ощущение скованности и неловкости.
-Сын мой, ты - падишах всей нашей могущественной империи, имеешь право поступать как будет угодно. Но правильное ли это решение? Ты сам прекрасно знаешь, что эта женщина натворила. И что должна была понести наказание. Мы допустили огромнейшую ошибку дав ей слишком лояльный приговор.
-Валиде, я повторю ваши слова. Я - падишах, и сам могу решать дела, касающиеся моих подданных. Считаю немыслимым советоваться по этому вопросу с кем то ещё.
Армаан перевела взгляд в сторону. Сердце сжалось в груди: перед ней больше не тот маленький мальчик, неспособный и точно не готовый стать султаном. Теперь это был уже статный юноша, жизнь которого заставила его стать таким жёстким, неуязвимым перед другими. Руки опускались. Слова Нурай о былой славе тронули и её - дети росли, уже не опираясь на родителей. Она понимала, что могущество, которым владела раньше, потихоньку отдаляется, идёт против неё самой.
-Кто-нибудь наконец скажет мне куда уехала Разие? -Он ожидающе взглянул на мать, а та - в сторону его жены. Говорить при Мерьем о семейных проблемах женщине явно не хотелось.
-Я не знаю, что именно произошло между вами и Разие султан, валиде. -Заговорила девушка. -Но, Хасан, твоя сестра вышла замуж за Юсуфа пашу и уехала в его поместье. Насколько мне известно, того требуют ваши традиции.
Хасан, уже не имевший сил на гнев или удивление, лишь опустил голову.
-Понятно..
-Поступок Разие невероятно глуп. Она должна получить за это должное презрение. К тому же, Юсуф паша также должен понести ответственность за наглость и пренебрежение семьёй султана. -Валиде томно вздохнула.
-Надеюсь никто из Совета и знати не знает об этом?
-Нет. -Ответила Мерьем.
-Значит, решим этот вопрос позже. Я очень устал. -На последок окинув собеседниц разочарованным взглядом, Хасан направился к выходу.
-Вот и последствия ваших действий, валиде. -Сказала дев, когда они остались вдвоём.
Женщина не ответила. Вместо этого приложила ладонь ко лбу, поморщившись от нагрянувшей головной боли.
Вечером в гареме устроили праздник. Не смотря на всё произошедшее, отпраздновать победу султана валиде сочла необходимым. Впрочем, ни она, ни Мерьем султан на событии не присутствовали - последняя предпочла провести ночь в покоях падишаха. Гаремные юницы встретили празднество с большой радостью: почти все сидели за столами попивая щербет или чай, покачиваясь в такт играющих мелодий. Не обошлось и без разговоров, которые теперь смешались в одну неоднозначную кучу, ибо некоторые обсуждали работу, а некоторые не могли оставить в покое сплетни о новой гостье дворца. Нурай же заняла главное место среди праздника, с улыбкой наблюдая за танцовщицами. рядом с ней, не изменяя самодовольной ухмылке, устроилась Бахар. Атике сидела в стороне одна, о чём то болтая со своей служанкой.
-Гляди. -Обратился Муса к Фидан. Оба стояли у входа в гарем. -Две гадюки наконец нашли друг друга. -Он глазами указал в сторону двух султанш.
Калфа без удовольствия усмехнулась.
-Ох, чувствую, ожидают нас не лучшие времена.
Бахар повернулась к улыбающейся женщине, оценив её прямую осанку и сдержанность.
-Как вам праздник, госпожа? -В голосе читалось властолюбие.
-Вполне не плох. -Медленно ответила та. -Гарем сильно потускнел в последнее время. Или здесь так было всегда?
-Как по мне, то это уже привычная вещь. Девушки не довольны. Мерьем никому прохода к султану не даёт.
-Ты лучше заботилась бы о собственном проходе, Бахар.
-Что вы имеете ввиду? -Ухмылка побледнела.
Нурай смерила ей властным, настойчивым взглядом, от чего той стало не по себе.
-Сидишь тут, празднуешь. А уже давно могла бы обеспечить себе и сыну светлое будущее.
-Что же я делаю не так, госпожа? Мой сын - наследник престола. Первый шехзаде нашего падишаха.
-Ты до смеха глупа, хатун. Разве видеть мир из-под тени Мерьем приятно? Искать что то в темноте, пока весь свет достаётся ей. Так что да, ты делаешь не так, как вымогают от тебя дворцовые интриги.
Бахар, не довольная столь низким обращением к себе, сжала ткань платья.
-Что же по вашему мне делать? Думаете я не пыталась?
-Не сидеть на месте. Посмотри на себя: ты ничтожна. Как считаешь, все эти слуги.. -Султанша кратко махнула рукой. -.. уважают тебя? Нет, всевышнему известно, они испытывают к тебе жалость. А ты это допускаешь. Если хочешь позаботиться о сыне, то дави на всех, кто кажется тебе врагом. В первую очередь - на Мерьем.
Лицо девы стало ещё серьёзнее. Она глянула на танцующих, затем на хатун, весело мотающих головой.
-Какая тебе разница что будет со всеми этими неудачницами? Ты уже опередила их на шаг, а, может, и на два. Быть матерью шехзаде - это уже привилегия, не упускай её, Бахар.
Нурай всячески скрывала ехидство, поглядывая в сторону задумчивой девицы. Сумев заставить ту почувствовать себя униженной, женщина наслаждалась быстрой сменой эмоций на её лице. Спустя несколько минут тишины, когда тема, казалось, уже была закрыта, Бахар от чего то встала.
-Хорошего вам вечера, госпожа. -И, поклонившись, направилась на второй этаж.
Проследив за её движениями, Нурай вздохнула, улыбнулась новой мелодии.
Бахар наспех покинула просторный зал, зайдя в свои покои. Закрыв дверь, она подошла к кровати, в которой крепко спал, укутавшись в маленькое одеяло. Две служанки, заметив её, встали, поклонились. Дева на них даже не глянула.
-Выйдете.
Обе без лишней суеты вышли. Бахар присела рядом с кроваткой. Аккуратно, почти не прикасаясь, погладила сына по голове. Веки шехзаде вздрогнули, но он всё ещё спал. Шумно выдохнув, девушка улыбнулась. Нежно, с особенной трепетностью, которую, возможно, боялась показать кому то другому.
Глаза наполнились слезами. Дыхание участилось, в душу впилась тревога. Ей было страшно. За сына, его будущее, от которого также зависело и её. Смотря как тот наслаждается беззаботным сном, Бахар не оставляли мысли о его жизни. Горячие слезы струями текли по щекам. Прикрыв лицо руками, та сдержала истощённый стон.
На следующей день султан Хасан созвал заседание Совета. Сегодня на заседании должны присутствовать многие влиятельные деятели: второй визирь Ахмед паша, его помощник Бейрам паша; дефтердар - министр финансов; главный писарь и хранитель султанской печати; Эмре Ага - главнокомандующий армии янычар, и другие.
Многие паши уже собрались у входа в здание с большим куполом. Все обсуждали в основном политику, редко касаясь личных тем - этого в Совете не приветствовали. Юсуф паша стоял чуть поодаль ото всех, разговаривая с Искандером, которой о чём то увлеченно рассказывал, когда на горизонте появился падишах. Все члены собрания окинули его слегка удивлённым взглядом, моментально склонив головы.
-Повелитель будет присутствовать на заседании? -Послышалось издалека.
-Видимо что то серьезное. -Ответил другой голос.
Хасан подошёл ближе к входу, попутно здороваясь с вторым визирем. На секунду глаза парня встретились с Юсуфом, однако тот быстро отвернулся, будто от чего то брезгуя. Мужчина данный знак понял сразу. Долго думать не пришлось: он понимал, что султан знает о Разие, и, видимо, крайне не одобряет их поступок. Это могло означать лишь одно - теперь паше в Совете будет несладко.
Первым в здание вошёл Хасан. Вскоре начали сходится и остальные. Когда вошёл Юсуф, все паши уже заняли свои места, а падишах устроился на украшенным золотом троне. Заседание началось с обсуждения недавнего похода, плавно перетекая в проблемы поднятых цен и налогов. Так продолжалось около двух часов.
-Напоследок я хочу решить один давно нерешённый вопрос. Как вы все знаете, на данный момент пост великого визиря свободен. -Он внимательно присмотрелся к каждому присутствующему. -Спустя некоторое время раздумий я наконец принял решение о том, кто зайдём эту должность.
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Все, затаившись, ждали.
-Новым великим визирем станет Юсуф паша.
По толпе сразу пробежала волна шёпота и кратких реплик. Ахмед паша, глянув сначала на мужчину, затем на падишаха, раздражающе поджал губы. Юсуф же, оставаясь спокойным, поспешил к султану. Хасан встал, махом руки подозвав к себе стражника, держащего в руках небольшую шкатулку. Выудив из неё небольшой мешочек и печать, он передал их паше.
-Повелитель, это большая часть. Обещаю быть достойным этой должности.
На лице парня мелькнула едва уловимая улыбка. Вернув серьёзность, тот качнул головой.
-Заседание закончено.
Реакция деятелей на поступок парня была смешанной. Одни одобрительно кивали, гордо глядя в сторону мужчины, другие - недоумевая - между собой обсуждали произошедшее. Но никто не смел даже слово сказать в сторону падишаха - это означало моментальный вылет из Совета, без возможности даже в далёком будущем снова в него попасть. Когда все вышли, Хасан задержал Юсуфа у входа.
-Поздравляю с новой должностью. Это действительно важный шаг в карьере, паша.
-Благодарю, повелитель. Надеюсь оправдать ваши ожидания..
-Не думай что я просто так оставлю ту ситуацию, ибо мне обо всем известно. Так что на мою помощь отныне не рассчитывай. Хоть я и предполагал что ты будешь подходящей партией для моей сестры, ваш с ней поступок равняется неуважению ко мне как к султану. Так что я не делаю видеть вас в моём дворце.
Юсуф нахмурился, шумно выдохнув. Он понимал что остался почти безнаказанным, от чего на душе сильно полегчало, но, подумав как новость воспримет Разие, на мгновение растерялся.
Не желая продолжать разговор, Хасан вышел. Немного постояв, переминаясь с ноги на ногу, мужчина последовал его примеру. У выхода его ожидал Искандер и ещё несколько пашей, поздравивших с повышением.
-Паша, это невероятный взлёт! -Проговорил юноша.
Юсуф попытался слегка улыбнуться. Краем уха услышав разговор падишаха с Ахмедом, Бейрамом и другими членами Совета:
-Это было лишь дело времени, потому что паша давно помолвлен с моей сестрой, Разие султан. В скором времени планируется свадьба.