Потерянный [ЗАВЕРШЕН]

- Закончил?

Рядом со Жнецом из ниоткуда появляется другая темная фигура в плаще. Он немного выше ростом Ви, его смолянистые волосы спадают на лоб, а лицо прекрасно, словно у ангела.

- Привет, Джин, - Ви внимательно наблюдает за гостем. - Если ты о Ване, то да. С ним вопрос решен. Хотя я до сих пор не понимаю, почему он решил покончить с собой.

Джин медленно расхаживает по закрытому кафе: проводит пальцем по столешнице, отмечая про себя пару пятен от кетчупа и, кажется, газировки, после чего запускает тонкие пальцы в карманы и, немного порывшись, выуживает блестящую монету. Ви успевает заметить необычную чеканку: на монете изображен Янус Двуликий, однако знакомый Жнеца легким движением руки опускает драгоценность в банку пожертвований. Только Ви хочет спросить о монете, как его отвлекает звук оторвавшегося жалюзи в дальнем углу.

- А днем тут свободного места с огнем не сыщешь, - недовольно цокает языком Джин, наблюдая, как на последних креплениях держится французская занавеска. - А, между тем, почему? Разве это место на первый взгляд стоит такой похвалы? - он устремляет взор на коллегу.

Ви задумывается, даже не понимая, с чего вдруг был задан такой странный вопрос и какое отношение имеет эта забегаловка к Джексону. Но все же, подчиняясь Уставу, он отвечает коллеге:

- Говорят, тут лучшие гамбургеры на весь город.

- Именно! - глаза Джина начинают сиять. - Слухи! А еще ходят слухи, что после смерти куда лучше.

- С самоубийством вряд ли далеко уйдешь, - скептически замечает Ви, на что получает незамедлительный ответ:

- Чем короче слухи, тем быстрее они разлетаются по миру.

- И поэтому про последствия не оговаривается?

- Люди любят легкость. Зачем им думать о последствиях? Это тяжело. Чем меньше думаешь, тем ты решительнее.

Ви кивает. Теперь он понимает куда больше. По крайней мере ему так кажется. Его отношения с Джином были нестабильные, если можно это так назвать. Он похож на посредника: появляется в самые неожиданные моменты с новой работой для Жнеца. Насколько Ви знает, Джин так курирует многих.

И, если он сейчас стоит перед ним, значит, для Ви есть новое задание.

- Так что ты подобрал для меня? - интересуется Жнец.

Джин засовывает руки в карманы брюк и пронзает взглядом черных, будто ночь, глаз коллегу. Он вмиг становится серьезным и от него больше не веет легкой дымкой философии и отвлеченности. Напротив, он очень сосредоточен и собран.

- Душа, пропавшая шестнадцать лет назад, объявилась, - тон его максимально серьезен. - Ее видели в лесах среди Атманов*. Ты добросовестно исполнял долг с самого появления, так что это ответственное задание было решено поручить тебе.

Черноволосый делает шаг в сторону Ви. Тот безоговорочно подчиняется и, оголив запястье, протягивает руку. Джин чертит невидимые символы на руке коллеги, после чего на белоснежной коже, словно выбитая татуировка, проявляется знак Анкх - священный крест египтян.

Это означает одно: Ви должен успешно завершить задание.

***

Леса Атманов - удивительное и темное место. Раньше Ви никогда не доводилось работать в этой части мироздания, но теперь он стоит на опушке леса и думает о том, куда его приведет путь. Он делает глубокий вдох и пытается представить себе пропавшую душу. Она исчезла так давно, что почти не верится в достоверность полученной информации.

Но если Джин говорит, что душа блуждает в чужом мире, то сомневаться нельзя.

Ви переносится в самое сердце леса. Так же, как и всегда: бесшумно, словно паря над землей, быстро и незаметно. Когда пространство оказывается вновь видимым, а время - ощутимым, Жнец осматривается. Его окружают пушистые ёлки, образующие симметричную окружность. Внутри этой окружности пусто. Лишь земля, с торчащими из нее неаккуратными травами, упавшими ветвями и листьями, однако Ви чувствует, что находятся на нужном месте.

Как только земля чует чужака, со всех сторон слетаются воинственные Атманы, готовые бороться за свое пристанище. Они окружают Жнеца, но не трогают его. Атманы эфемерны и полупрозрачны. Их тела бесформенны и больше напоминают сгусток энергии с человеческими очертаниями. Но сила их поистине безгранична.

Являясь земным проявлением Брахмана**, его отражением в человеке, Атманы обладают силой, невиданной никому ранее: ни ангелам, ни демонам, ни жнецам. И весь секрет Атманов в том, что им самим неизвестно, на что они способны. Потому не знает никто другой. Разве что Брахман.

Ви обводит пристальным взглядом эфемерных существ рядом. Они все разные, но в то же время идентичны. Настолько, что начинает кружиться голова. Вдруг взгляд его падает на фигуру, светящуюся ярче остальных, и он знает: именно она будет говорить с ним. Как истинный предводитель Атманов.

- Я Ви, Жнец Смерти, - обращается он к той фигуре, которую заприметил ранее.

Ви не уверен, понимает ли его хоть кто-нибудь, он обращается к конкретному силуэту, но при этом все время оглядывается на других, ожидая реакции от кого угодно, но существа молчат. Жнеца начинает угнетать такая тишина, и он заговаривает вновь:

- Я не враг. Я ищу кое-кого, кто потерялся очень давно.

На этот раз воинственность Атманов значительно снижается. Ви буквально чувствует, как ранее наэлектризованный плотный воздух становится легче и чище. Но натянутость между ними никуда не девается.

- Вы можете помочь мне найти ту душу? - прочистив горло, спрашивает Жнец.

Он не привык просить помощи и тем более не привык обращаться к Атманам напрямую, но выбора у него не было. Он даже предугадать не может, как они отнесутся к такой просьбе, поэтому на всякий случай Ви держит свою косу наготове. Стоит только почуять неладное - как он призовет свое оружие.

Неожиданно среди Атманов начинается движение. Они все словно бы стекаются к самому яркому силуэту и вливаются в него, делая еще ярче, еще могущественнее, еще ощутимее. Жнец хмурит аккуратные брови и смотрит на происходящее действо. С одной стороны он зачарован красотой происходящего, с другой же - насторожен и готов броситься в бой. Тело Жнеца напряжено, будто у хищника перед прыжком.

Он ожидает, однако не знает чего именно.

Наконец, перед Ви оказывается вполне осязаемое существо. Оно источает свечение, глаза существа ярко-голубые и такие же сияющие, только существо совершенно внеземное. Когда оно начинает говорить, создается впечатление, будто хор отвечает в одноголосие:

- Уходи, Жнец. Тебе здесь не рады.

Ви едва не закатывает глаза, но все же поддерживает уважительный тон:

- Я не за радушием к вам пожаловал. Я ищу пропавшую душу.

- Мы все здесь пропавшие души, - отвечает существо.

- Меня интересует одна конкретная душа. Она исчезла шестнадцать лет назад. Мне нужно ее найти, - твердо повторяет Жнец.

- Мы тебе помочь не можем, - Атманы уже начинали отделяться друг от друга.

- Но хоть что-то же вы должны знать! - требовательно утверждает Ви.

Атманы молчат и разбредаются по лесу, но пока в едином существе еще остается пара душ, оно еле слышным, ослабевшим голосом, перешедшим на шепот, произносит:

- Хижина в лесу...

Но существо не успевает договорить, последние Атманы выходят из него и скрываются за деревьями, видимо, больше не считая чужака за угрозу. Ви чертыхается. Вот что мешало им задержаться еще на минутку и сказать все до конца? Но нет. Жизнь теряет вкус, если все в ней получается легко.

Когда последний Атман исчезает в лесу, Ви понимает, что справляться придется самому. И в первую очередь ему надо найти ту хижину, о которой ему говорили.

***

Жнец перемещается по огромной территории леса, то там, то тут натыкаясь на светящиеся фигуры, но те теперь просто игнорируют его или торопятся скрыться. Ви понимает, что на самом-то деле половина дела сделана, раз пропавшая душа объявилась, и единственная проблема - ее найти. Желающих посодействовать он так и не находит, поэтому остается уповать на чудо и искать ту хижину, о которой говорили Атманы.

Вскоре лес начинает казаться Жнецу бесконечным. Он блуждает среди деревьев дольше, чем того хотелось бы, но особо выбора у него нет. Видимо, хижина была хорошо защищена. Обыскивая очередной квартал пристанища Атманов, Ви замечает, как одна фигура словно бы наблюдает за ним. Та фигура прячется за деревом и совсем нерешительна, но все же проявляет интерес к чужаку. Ее сразу выдает мягкое сияние, поэтому, убедившись, что Атман не упорхнет, Жнец обращается к нему:

- Эй, здравствуй. Ты знаешь где хижина, о которой говорили твои сородичи?

Молчание.

- Ну, конечно. Вы же не говорите, - хлопает себя по лбу Ви. - Ты можешь меня отвести к хижине? - все же спрашивает он.

Атман отходит от дерева и медленно направляется вглубь леса. Приняв это за знак, Жнец направляется за ним. Полы его плаща шелестят по земле, а вокруг царит тишина. Для любого леса это было бы странно, но тем лес Атманов и отличался от земных лесов: в нем нет живых существ.

Они долго идут по извилистому пути: Атман впереди, Жнец - следом. Любопытство других Атманов тоже резко возрастает: они с интересом выглядывают и из-за могучих стволов то тут, то там, словно провожая их немигающим взглядом. У любого прошелся бы мороз по коже от таких прожигающих взоров, будто отправляющих его на верную погибель, но чего бояться Жнецам? Смерти?

Жнецы у Нее на побегушках.

Наконец, Ви открывается вид на маленькую деревянную хибару. Перед ней дотлевает костер, недалеко от него возвышается тотем. В воздухе витают запахи разных трав и снадобий, щекочущих ноздри, что так и хочется чихнуть с десяток раз. Где-то в глубине хижины горит тусклый свет, нагоняющий тоску и удушье.

У Жнеца не остается сомнений в том, где он оказался.
Это хижина шамана.

И словно в подтверждение его мыслям, дверь хибары отворяется и из нее вываливается человекообразное существо в непонятных одеждах, но с огромным головным убором с яркими перьями. Глаза его светло-карие, озорные, но с проблесками мудрости, из-под головного убора вьются каштановые волосы, а на шее висит веревочка с волчьим клыком. Он видит Атмана и его сопровождающего, кивает духу и обращается к Ви:

- Ты задержался.

- Я искал твой дом, - отвечает Жнец и смотрит на хибару, будто оценивая ее.

- Проходи, Жнец Смерти, - приглашает шаман его в свою обитель.

Тот особо не ломается, уверенным шагом проходя внутрь, и краем глаза замечает, как исчезает проводивший его Атман. Вместе с ним скрываются и другие, оставляя Жнеца и шамана наедине.

- Меня обычно называют Хоупом, - говорит шаман, садясь на маленький деревянный стульчик рядом с котлом. - Я знал, что ты придешь, и знаю, зачем.

Он внимательно смотрит на гостя, а тот в свою очередь обводит взглядом хижину. Внутри она кажется куда уютнее, чем снаружи: все полочки уставлены маленькими тотемами, засушенными травами, отварами в пузыречках, языческими масками на стенах - всё совпадает с представлениями Жнеца.

- Так ты знаешь, где пропавшая душа? - осведомляется наконец Ви, стоя напротив шамана.

- Я знаю больше, чем ты себе можешь этого вообразить, - отвечает Хоуп.

- Пока местоположения духа будет достаточно, - Жнец выжидающе смотрит на хозяина хижины.

- Ты уверен, что хочешь его найти? - на полном серьезе спрашивает шаман. - Найдя душу, ты приподнимешь завесу страшной тайны, она перевернет твою жизнь. Ты хочешь этого?

Ви вздыхает и нетерпеливо оголяет запястье с Анкхом.

- Видишь это? Я должен завершить дело, иначе головы мне не сносить. Джину вряд ли понравится такой должок.

- А кто такой Джин? Я не знаю такого.

Но он прерывает эту тему, и шумно втягивает воздух. Этот Жнец ведь не отступится. Шаман качает головой, и перья на ней начинают трястись.

- Раз хочешь - сам знаешь. Я тебя предупредил.

Хоуп поднимается на ноги, собирает какой-то пучок зелени и цветов со всех уголков хижины и поджигает его конец. Дом заполняется дымом и запахом жженной травы. Затем шаман бросает этот пучок внутрь котла и садится обратно на свое место. Он поднимает глаза на Жнеца и говорит:

- Я побеседую с Атманами, узнаю, что им известно. Может даже отзовутся покойники...

Закрыв глаза, Хоуп погружается в состояние транса. Ви терпеливо дожидается окончания «спиритического сеанса», однако замечает, как за окном сгущаются сумерки. Тьма на этот раз какая-то неприятная и липкая, словно живая и подчиняется неведомым силам. Создается ощущение, будто она движется целенаправленно, и готова войти в хижину, но ее сдерживают тотемы.

Это настораживает Жнеца. Он не понимает, почему природа так странно себя ведет, но чувствует, что что-то не так. Его нутро шевелится и предчувствует нечто из ряда вон выходящее, но разум никак не соглашается дать варианты ответа.

Позади Жнец слышит мычание шамана, который погружается все глубже и глубже в себя, но вместе с тем Ви кажется, что надо торопиться. Его будто подгоняет что-то изнутри, какая-то неизвестная сила. Он изо всех сил сдерживает порыв подойти к Хоупу и встряхнуть его, чтобы тот наконец очнулся, однако тот приходит в себя сам.

Его глаза широко распахнуты, а лицо бледнее некуда. И первое, что он произносит:

- Она идет! Некий Джексон предупреждает тебя: ты должен остерегаться ее! Держаться как можно дальше...

В голосе шамана неподдельный страх, что даже Ви не понимает, в чем дело. Но не успевает он задать вопроса, как позади Хоупа из ниоткуда появляется Джин. Он легким прикосновением отправляет шамана в сон и торопливо обращается к Ви:

- Есть новости. Душу только что засекли. Мы возьмем ее вместе.

Примечания:

*АТМАН, в религиозно-мифологической системе индуизма всеобщее духовное начало, вселенский дух, присутствующий в каждом живом организме, а у человека определяющий самосознание, «я» (или вселенское «Я»). В философских гимнах «Атхарваведы» Атман понимается как личное «я», являющееся отражением Брахмана в человеке.

**БРАХМАН - одно из центральных понятий индийской философии и религии индуизма, космическое духовное начало, безличный абсолют, лежащий в основе всего существующего.