Dome

- Чёрт возьми! - Эд вытянул руку из поросшего шелковистым мхом болота, и постарался подняться на ноги. - Лола? Ты цела?

На вопрос юноши последовала лишь тихая, местами обрывистая песнь ветра, созывающая чёрных воронов.
Тишина.

Высокие камыши, окутанные лёгким, словно вата, покрывалом паутины монотонно расшатывались влево-вправо. Неприятный запах прогнившей древесины резко въедался в кожу, не давая ни малейшего шанса от него сбежать.
Где-то неподалёку послышалось зловещее скрежетание веток, или, во что хотелось верить менее, зубов.

Парень лихорадочно оглянулся по сторонам, стараясь приспособить глаза к непроглядному мраку.
"Чёрт, чёрт, чёрт!" - глаза подростка наполнились слезами, но мысль о том, что он здесь не один заставляла немного успокоиться - "Надо встать. Я уверен, что мне надо встать".
  Эд опёрся руками о склизкое дно местами высохшего болота, и резко поднялся наверх.
- Лола! - Корпус подростка наклонило в сторону,  и тот опёрся о что-то громоздкое. - Лола!

Густая тишина проникла в уши, и слова одно за другим эхом пронеслись в голове парня.
А что, если отсюда и вовсе нет выхода? А что, если он останется тут в одиночестве, так и не найдя подругу, и лишь вороны будут его вечными
спутниками?...

- Эд? - раздался тихий, словно плачущий до боли знакомый голос. - Эд!
- Лола? - прокричал юноша. - Стой на месте, я сейчас!
  Парень оттолкнулся от древа, и медленно пошёл в сторону, откуда исходил звук.      Украдкой перебирая ногами, Эд заметил, что идёт по чему-то мягкому, и издающему неприятные хлюпающие звуки. Что бы это ни было, оно навеивало лишь большие тоску и ужас.
  Пройдя чуть больше несколько десятков шагов, подросток запнулся о что-то выбивающееся из-под земли, и за этим последовало весьма радостное "Ай".

- Давай руку! - Эд поводил кистью перед собой, стараясь нащупать в темноте силуэт напарницы. - Ну же!
Девушка протянула хрупкую ладонь вперёд, и тут же наткнулась на чьи-то длинные худые пальцы.

  Эд вздохнул с облегчением, и прикрыл глаза. В любом случае, он больше не один, а значит есть шанс на побег.
  Но в его голове то и дело прокручивалась цель, ради которой они сюда пришли.
Помощь. Но ведь что делать, если один член команды остался в хижине умалишённой старушки, готовой в любую секунду кинуться на тебя? А как же медикаменты? Без них дитя умрёт в ближайшие несколько суток, и на душе подростков  навсегда останется столь тяжёлое бремя.

- Где мы? - Лола схватилась за руку парня, и подтянулась наверх. - Сколько мы уже здесь?
- Если бы я знал. - Недовольно фыркнул юноша. - Но надеюсь, мы тут не на долго.

Словно сговорившись, подростки уцепились за руки практически мёртвой хваткой, не намеривав больше потерять один другого в этом тихом, режущем мысли месте. Ведь что остаётся делать, когда сознание окутанное тьмой начинает представлять самые ужасные исходы? Что может спасти, когда ты один на один остался со своим самым большим страхом - смертью?

Медленно, но уверенно в своих силах выбраться из рва, Эд и Лола начали продвигаться вперёд надеясь что они выбрали правильное направление.
Не было никаких звуков, которые бы могли помочь путникам выбраться из ловушки. Безмолвие окутало два хрупких тела, идущих следуя потоку ветра.

- Мне кажется, мы здесь не одни, - Дрожащим голосом прошептала Лола, поспешив вплотную подойти к другу.
- Не выдумывай. - Эд старался не показывать страха, хотя тот что есть силы вырывался наружу. - На этом болоте мы абсолютно одни.
- Смотри! - Девушка указала пальцем вперёд на пошатывающееся, колышущееся на дуновении желтоватое пламя, находящееся в нескольких метрах от них. - Оно не могло появиться просто так.

Парень испугано глянул на вытанцовывающий странный, лёгкий и ненавязчивый танец огонь, и застыл на месте.
Именно такой огонёк и привёл их к дому старушки, как бы завлекая к себе очиститься от мглы.
Подростки сделали несколько шагов вперёд, как раздался отчётливый хруст под их ногами, и горевшее до этого времени пламя растворилось, словно его никогда и не было.

- Кто идёт? - раздался хриплый мужской голос, явно пожилого человека. Говорил он со странным акцентом, не характерным для жителей данной эпохи.
Эд и Лола застыли на месте, не зная, оставаться им не узнанными или всё-таки подать голос.
- Вот собака! - громко выругался незнакомец, и широкими шагами направился в сторону ошарашенных путников. - Собрались моё богатство красть? - почесав сивую бороду, он добавил. - или хотите стать одним из них?

- Простите, это какая-то ошибка! - Эд попятился назад, всё ещё не отпуская руки Лолы. - Мы абсолютно случайно оказались тут, мы не намерены у вас ничего забирать! - быстро произнёс юноша, но его слова ничуть не успокоили разъярённого мужчину.
- Да ты хоть знаешь, гадёныш, сколько получают за одного из вас? - Незнакомец вплотную подошёл к парню, и схватил того за горло. - Если ты хоть кому-то расскажешь о том, что видел меня здесь...
- Не трогайте его! - Вмешалась Лола, но тут же получила сильный удар по левому плечу. Девушка отпрянула назад, но замолкать не собиралась. - Да кто вы такой!

Мужчина на секунду опешил, но тут же отпустил Эда. Вероятно он понял, что привычные для него жертвы тоже могут давать отпор, и если они смогут убежать, то отправка в Управление будет для него неизбежна. А заканчивать свою жизнь в пятьдесят с лишним отнюдь таки не хотелось.

Незнакомец тяжело выдохнул, и опёрся руками в боки.
- Я Альгард, лесник. Если вы не знали, щенки, то вы вполне могли стать одними из сотен трупов, покоящихся тут. - Он снисходительно усмехнулся, и провёл морщинистой рукой по длинной, сивой бороде. - Но сегодня я добрый.
Набрав воздуха, он продолжил:
- Так что, вы говорите случайно сюда попали, жабы болотные? И что я должен сделать?

- Извините, сэр, - Лола подала голос,- Вы не подскажете путь наверх?
- Какой дурак станет показывать дорогу отсюда? - рассмеялся пожилой мужчина, ухватившись за живот. На мгновение он замолк, обдумывая что-то своё, а потом произнёс, - разве что если выполните одно условие.
- Мы согласны. - Эд кивнул головой. - Что от нас требуется?
- Самая малость, - Альгард зловеще поморщился, - мне нужна лишь одна вещь, которую вам придётся мне отдать.
- Какая? - тихо прошептала Лола, прижимая руки к себе.

И снова колышущее сердце безмолвие.

- Ваши души, сопляки! - мужчина яростно бросился в сторону Эда, не обращая внимания на окутавшую его плоть и душу тьму, готовую поглотить всё в округе.
Девушка громко вскрикнула, и ухватив Эда за клочок измятой кофты, рванула куда чувствовала душа. Куда бежать, когда перед глазами видно лишь чёрные пятна, растянувшиеся на всё пространство?
Оставив осторожность и внимательность позади, подростки мчали по затягивающему ноги болоту, не зная куда выведет избранная ими тропа.

Внезапно Лола больно влетела в преграждающую путь огромного размера глыбу, а сзади послышался громкий, протяжный вой о помощи.
- Дети мои! - надрывался Альгард. Его тело практически поглотило болото, оставив на верху лишь нос и часть рта, нелепо молящего о помощи. - Я вам ничего не сделал, помоги...
Лесник не успел договорить, как вязкая трясина заполнила его глотку, и погребла с сотнями таких же несчастных как и он.

Подростки округлили глаза, и стоя в глухом молчании, начали тихо плакать.
"Какого чёрта, какого чёрта!" - у Эда сдали нервы, и тот буквально захлёбывался в слезах.
- Кто-то из нас должен был пойти ко дну. - Лола положила руку на плечо друга, и тяжело вздохнула. - Надо лезть наверх, и искать брата.
Девушка развернулась, и стала прощупывать стену.
Та оказалась достаточно влажной, ибо из-за болотной местности земля пропиталась сыростью. Из глыбы торчали разных размеров ветки, что скорее были корнями величественного древа. Не обходилось и без мелких камней, застрявших в грязи.

Лола приподняла ногу, и постаралась поставить её на выступающий из земли прочный корень. Параллельно она ухватилась за очередную ветку, находящуюся выше, и подтянулась наверх.
Не странным было то, что древо с лёгкость выдерживало девушку, так как для своего возраста та весила достаточно мало.
Поняв, что никакой опасности такой подъём не представляет, студентка окликнула напарника:
- Лезь за мной!

Юноша послушано кивнул головой, и прощупывая стену ухватился за ближайший корень.

Страх.
Именно это чувство терзало подростков, ибо один неверный шаг мог стоить жизни. А что, если сорваться и кубарём полететь обратно вниз, в бездну?
Беглецы старались отторгать такие мысли, как бы навязчиво они не лезли в голову. Мерзкое болото чаровало своей душой и отторгало своими поступками. И зачем ему забирать в себя плоть ни в чём не виновных? Ответ на это знала лишь его поросшая мхом грязная душа.

Несколько минут спустя подростки уже лежали на сухой лесной траве, оглядывая крону деревьев, через которую украдкой пробивалось мерцание звёзд. Но времени оставалось мало, так что решено было покинуть поляну, и вернуться в дом к старушке.

Осторожно прокравшись к задней стороне дома, Эда и Лолу вновь встретили огни железных факелов, размеренно колышущихся по ветру.
Они больше не манили к себе, но и не отторгали. Приятное свечение вновь проникло в веки, отгоняя ранее поглотивший в себя всё живое мрак.
  Внезапно послышался еле заметный скрежет, словно кто-то был железкой о стену дома.
Напарники вздрогнули, и забежали за угол, вернувшись в уже привычную для них обстановку.

- Ты слышал? - одними губами произнесла Лола, - это она!
- Молчи, - скомандовал юноша, и прикрыл девушке рот, - тише.

Невнятный скрип вновь повторился, но уже с большим напором и силой. За ним последовала несвязанная речь. Из неё студентка разобрала только то, что персона отрицала всё что говорила ей колдунья, и наотрез отказывалась верить в то, что
она её...
-Сын? - Лола отпрянула от Эда, избавляясь от его руки. Спустя мгновение, до неё дошёл смысл происходящего, - она приняла Кристиана за своего пропавшего сына, что ушёл в Управление!
- Но карту зачем она нам дала? - прошептал парень, - не думала об этом?
- Да что бы вернуть оттуда таких же потерянных, как и он сам! - предположила девушка, - она не хочет, что бы мы вновь отобрали её единственное чадо!

Послышались тяжёлые, уходящие в глубь хижины шаги, а за ними и облегчённый вздох. Женщина ушла, а значит нужно было немедленно начинать действовать.
Лола приложила ухо к тонкой деревянной стене, и стала вслушиваться в каждый шорох. Человек, находящийся внутри наконец остался один, а значит опасность на какое-то время миновала.
- Крис? - Лола несколько раз постучала по дереву. - Кристиан?
- Лола? - тихо раздалось из-за стены, - сестра, это ты?
- Да, я, - подтвердила девушка, - мы сейчас тебя достанем, подожди!
Девушка отпрянула от хижины, и повернулась лицом к Эду.
- Надо что-то делать, - быстро промолвила та, - ты сможешь проломать стену?
- Сейчас увидим. - юноша неуверенно почесал затылок, но деваться было некуда, да и на кону стояла жизнь напарника.

Парень отошёл, и с разгону врезал по стене ногой. Та слегка промялась, так как давно прогнившая древесина была не в самом лучшем состоянии.
Повторив так с десяток раз, в ограде образовалась маленькая щель, оставленная носком старых лоферов.
- Помогай! - парень нагнулся, и стал один за другим отламывать маленькие кусочки гнилого древа. - Быстрее! - прошипел тот.
Лола быстро поняла что к чему и стала немедленно отдирать ошмётки стены.
Не прошло и нескольких минут, как в до этого целостной перегородке образовалась небольшая дыра, в которую была способна пролезть голова.

Шаги.

- Давай! - скомандовал Эд, и ухватил Кристиана за руку, торчащую из-за стены.
Он резко потянул себя, и огромная часть ограды с треском покренилась в сторону подростков, потянув за собой крышу.

Эд, Лола и Кристиан выползли из-под груды обломков, услышав в свою сторону десятки  громких, яростных проклятий.
Женщину погребло под гнилой древесиной, зажав руку несчастной.

- Где медикаменты? - в спешке протараторил Эд, отбегая от хижины, - они у тебя?
- Не все, - тяжело вздохнул Крис, - я успел забрать лишь самое ценное, пока коробку не отобрали.
- И на том хорошо, - поторапливала Лола, - сейчас не время для разговоров!

Во мраке было видно лишь мерцание небесных светил, что и вывело подростков на огромную поляну. Немного дальше уже стали видны огни посёлка, к которому ребята держали путь. Железные факелы, подвешенные на деревянных столбах вдоль дороги придавали этому месту особую магию. Больше не было страха, а осталось лишь спокойствие. Но радоваться было рано - путникам предстояло найти нужный им дом, и передать лекарства тем самым маленьким девочкам.

- Эд, - Лола ступила на дорогу, выложенную из больших речных камней, и оглянулась по сторонам, - куда дальше?
- Всё что я знаю, так это то что их семья живёт на окраине. - парень почесал затылок. - туда и пойдём. - он достаточно уверенно выступил наперёд, и стал следовать за огоньками, ведь именно те обрывались на конце посёлка.
- Постойте, - приостановил напарников Кристиан, - как ты говоришь их фамилия? Местные обязаны знать где те живут.
- Сейчас поздно, - веснушчатый парень пошатал головой, - нам никто не ответит.
- Думаю, стоит послушать Эда, - вмешалась Лола, став между братом и другом, - это более логично, нежели тревожить спящих.
- Хорошо, согласен. - с недовольством проговорил Крис, - вперёд! - он развёл руками, - чего же вы ждёте?

Обменявшись неоднозначными взглядами, тройка уверенно побежала вперёд по длинной, извивающейся тропе.
Преодолев около километра, подростки оказались на небольшой тёмной поляне, по кругу уставленной ветхими деревянными домиками. Складывалось такое впечатление, что они находятся не в лесу, а в умирающих трущобах, прям как в самой отдалённой от Управления части Купола.

Ту местность никто не контролировал, так что разбои, грабёж и даже убийства стали для людей тех территорий чем-то обыденным и не особо волнующим. Народ уже давно смирился с жестокими законами, что правили этим местом уже как несколько веков. Но надолго ли?...

- Какой из них? - Лола осмотрела ветхие хижины. - Девочки говорили тебе что-то.
- Да, - ответил Эд, кивнув в сторону второго домика слева. - Должно быть этот, если я не ошибаюсь.

Медленно перебирая ногами, подростки старались как можно тише приблизиться к нужной им лачуге, дабы не тревожить покоя местных. Но посохшая, выгоревшая под яркими дневными лучами трава лишь громко скрипела и издавала другие неподходящие звуки.

Кристиан ступил на поломанное крыльцо, и заметил как резко начал прогибаться пол. Видимо, жили тут более чем бедно, а о ремонте не могло идти и речи.
Парень трижды постучал в привинченную проволокой к стене дверь, но реакции не последовало.
Подождав с минуту он повторил то же действие, но уже с большим напором.

- Да? - послышался тихий детский голос. - Мистер Бэрн?
- Нет, это, - Кристиан задумался, - это Эд. Помнишь меня?
- Да, конечно! - маленькая девочка поспешила приоткрыть дверцу, и высунула голову на улицу. К её удивлению, разговор с ней вёл не Эд, а неизвестный ей юноша. - Проходите...
- Не бойся, всё в порядке, - Кристиан заметил испуг на лице малышки. - Мы хотим помочь вам, нас не стоит опасаться.
- Хорошо, - прошептала кроха, и отворила дверь на распашку, что бы вся тройка смогла свободно пройти, - прошу в наше скромное жилище.

То, как говорила эта девочка, вовсе не было похоже на лепет семилетнего ребёнка. Видимо, не смотря на столь юный возраст, жизнь закалила её. В теле этого маленького ребёнка скрывался взрослый, переживший многое человек. 

Кристиан ступил на порог, а за ним подтянулись Эд и Лола.
Деревянный пол где-где был усеян бархатным серым мхом, отливающим зелёным на солнце. При входе стоял небольшой комод, на котором находилось круглое зеркало оформленное железной рамкой. С потолка свисали лоскутки простыней и ткани, которые хоть как-то защищали дом от попадания в него воды.
Маленький узкий коридор был заполнен картонными коробками, в которых хранились газеты и всякий хлам на продажу.

Подростки осторожно вошли в ветхую, старую, но как ни странно уютную хижину, и последовали за маленькой девочкой. Та поначалу растерялась, не зная, позвать сначала мать или же взять всё в свои детские ручонки. К счастью она выбрала второй вариант, и повела путников прямиком в комнату к младшему брату.

"Ох" - Лола пошатала головой, увидев на деревянной койке маленькое, скрюченное тельце. - " За что ж тебя так"

Девушка подошла к кроватке, и положила руку на лоб малышу. Тот громко заплакал, и в его криках можно было различить еле уловимую мольбу о помощи.
Студентка внимательней пригляделась к чертам лица несчастного малыша, и обнаружила нечто странное. Он никак не был похож на пятилетнего, хотя девочки говорили, что он для них - младший брат.
Но в прямом ли смысле?...

- Не пугайтесь, мисс. - подала голос девочка, всё время не отводящая взгляда от Лолы, - Он болен с самого рождения.
- Ты о чём? - сердце Лолы начало биться в несколько раз быстрее прежнего. - Мы думали, у него простуда...
- Да, и она тоже. - Подтвердила малышка. - Ему уже двенадцать, а болеет он второй раз. Ему сложно переносить вирусы.

Эд и Кристиан тревожно переглянулись.
- Разве ты не говорила, что твоему братику скоро два? - недоумевал Эд. - Зачем ты врала?
- Я не вру! - со слезами на глазах прокричала девочка. Она тяжело вздохнула, и тихо продолжила. - Ему скоро два, но в умственном развитии.
 
Теперь Лола поняла, почему это была больная тема для малышки. Семье, у которой и так недостача средств, приходилось удерживать ещё и умственно отсталое дитя.
Девушка увидела, как из глаз первой из сестёр капали слёзы, плавно текущие вниз по алым щекам.

- Где ваша мама? - вздохнула студентка. - Можешь её позвать?
- Да, конечно, - девочка поморщилась. Она явно не хотела, что бы и без того уставшая от жизни мать увидела в своём доме нежданных гостей. - Ма-а-ам! - протяжно взвыла та. - Ма-а-ам!

Из-за поломанной, висящей на заржавевших проволоках двери, находящейся по левую руку от Лолы, послышался скрип. Один за другим, тяжёлые шаги стали приближаться к коридору. Создавалось такое впечатление, что идёт не женщина, а громоздкий великан. Со странным скрежетом, дверца немного пошатнулась в право, и ко всеобщему удивлению оттуда появилась высокая худая фигура. На поясе женщины висели несколько мешочков с деньгами, которые та берегла от чужих глаз. На груди располагалась рваная майка, а поверх - серого оттенка пальто. Мама девочек шла босиком, видимо, не успев обуться после сна.

Женщина протёрла впавшие глаза, и опёрлась о умывальник.
- Жэнэва... - она набрала воздуха в лёгкие, и окинула презрительным взглядом незнакомцев. - Что это за цирк?
- Мама, я всё объясню вам! - малышка попятилась назад. - Пожалуйста, не надо!
- Что ты тут устраиваешь мне! - зашипела мать, - Немедленно подошла сюда...
- Они лишь хотят помочь нам! - умываясь слезами, проговорила девочка.

   Не готовая к такому визиту, мамаша замахнулась на дочь первым, что попалось под руки. В данному случае, это оказался ржавый половник, торчащий из пустой кастрюли.

- Извините, - вмешался Кристиан. Парень стал лицом к разгневанной женщине, загородив спиной Жэнэву. - Что вы себе позволяете?
- Не лезь, сопляк, - процедила сквозь зубы мадам Латкинс. - Ты ведь совсем ничего не знаешь...