Глава 14
Лалиса Манобан
Тяжело вздохнув, резко отступила на шаг и перехватила кинжал поудобнее. Магия уже всполохнулась в ладонях. Пальцы дрожали от напряжения. Морально приготовилась к пляскам со смертью, настроилась на бой, на боль, на грязь… И тут – бах. Просто бах, короткий импульс, без выкрутасов. Мерцающий всплеск, и все. Никакого вопля, никакой борьбы, тварь просто рассыпалась в пыль. Развалилась, как плохо сваренный пудинг...
Я медленно повернула голову в сторону Чонгука. Он стоял рядом, чуть усмехаясь и не сводя с меня пристального взгляда. Никапли напряжения.
– Ты… – я даже не знала, с чего начать. – Ты просто…
– Угу, – кивнул. – Слабенькая нежить оказалась. Разочарована?
– Да! – сорвалось у меня. – В себе!
– А я вот нет. Ты так красиво напрягалась. Видно было, что готова рвать и метать. Аж сердце замирало от восхищения.
– Ты сейчас серьезно?
Этот мужчина определенно не в себе... Не дождавшись от него ответа, подхватываю тотем, резко разворачиваюсь и выхожу из сарая. Выйдя на свежий воздух, иду по извилистой тропинке и, дойдя до центра поля, сажусь прямо на землю.
– Эй, Не скажу... – доносится откуда-то сверху. – Ты очень красивая. Знаешь?
Сцепив зубы, запускаю руки в недра сумки.
– Знаю, – не выдержав, все-таки отответила.
– Я не могу не смотреть на тебя, – хрипло произнес он над моей головой.
– Почему? – глупо спрашиваю, нащупав нужный бутылек.
– Есть кое-какие мысли...
Достав пузырек, откручиваю крышку и щедро поливаю содержимым тотем. Жидкость впитает остатки черной магии, а я соберу их во флакон и отправлю на обследование в Цитадель. Лакрет разберется, что за ритуал тут применялся...
– Ты не из этого мира, – раздается рядом.
Я вздрагиваю и резко поднимаю голову.
– Точно говорю, что не из этого, – взгляд мужчины скользит по моему лицу. – Слишком красивая. Слишком сильная. Слишком...сногсшибательная.
Я закатила глаза. Ну конечно. Пошло, банально и, черт побери, приятно. Кажется, этот странный дракон всерьез решил меня соблазнить. Наверное, любая другая на моем месте давно бы растаяла, подалась к его мускулистой груди и сказала: «Бери меня всю». Но… не я. «Ночи любви»? Спасибо, не надо. Продолжительные отношения? Тем более. У меня на душе дыра размером с Вселенную, и ни один мужчина ее не залатает.
Пока в голове крутились эти мрачные мысли, Чонгук уселся рядом. Почти вплотную.
– Хочешь увидеть моего дракона? – хрипло изрек мужчина.
– Извращенец! – я вскочила с земли, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
И все-таки он точно с головой не дружит... Вот вроде серьезный, а в следующую секунду – шут гороховый.
– Это я-то? – поднимается следом. – Я просто хочу показать тебе свою вторую ипостась. И все! А ты о чем подумала? – мурлыкнул он, погладив меня по руке.
Ну вот, в дело пошли загребущие ручонки... А я внезапно решилась озвучить мучавший меня вопрос.
– Ты владеешь магией смерти, – хмуро произнесла я. – Как? Ты же...дракон.
Молчал несколько секунд, скользя по моему лицу задумчивым взглядом, а потом произнес без тени улыбки:
– Моя мама была некроманткой.
Была... Значит, ее уже нет в живых... Наверняка ему неприятно об этом говорить... А я тут со своими глупыми вопросами!
– Понятно, – опускаю взгляд.
– Не скажу, ты голодна?
Впиваюсь в него гневным взглядом и вкрадчиво произношу:
– Меня зовут Лалиса. И да, я голодна.
Мужчина начинает хищно улыбаться, продолжая поедать меня взглядом, а я вдруг подумала о том, какая я...дура. Назвалась именем, которое называть нельзя. Если Лакрет или кто-нибудь из Цитадели узнает, меня четвертуют.
– Но...этим именем называться мне нельзя, – торопливо прошептала я, зажмурившись. – Если начальство узнает, мне несдобровать... Можешь, пожалуйста, не называть меня по имени на людях?
– Конечно, Лалиса... – растягивает, будто пробуя мое имя на вкус. – У тебя красивое имя. Впрочем, как и вся ты... Не волнуйся, никому не скажу.
Смотрит, не мигая. Просто впился взглядом и, казалось, не дышал.
– А ты точно не маньяк? – буркнула я, ощущая, как зудит кожа от его пристального взгляда. Сегодня, очевидно, я побила личный рекорд по задаванию глупых вопросов...
– Ну... если только совсем чуть-чуть, – приблизился почти вплотную, и мне бы отпрянуть, но я задираю голову, чтобы поудобнее взирать в его сапфировые глаза. Красивый. Высокий. И пахнет приятно. Правда, наглый, но...тут уже ничего не поделаешь. И, кажется, я ему нравлюсь... Не будь у меня дыры в груди, я, быть может, и заинтересовалась...
– Что насчет ужина? – горячее дыхание опалило висок. – Отправимся в столицу?
Я открываю рот, чтобы ответить, как в сознании всплывает образ...Кассиана. Почему? Ума не приложу... Но это оказалось достаточным, чтобы нахмуриться и резко отпрянуть.
– Я, пожалуй, откажусь. Дел невпроворот.
– Ночь на дворе.
– Ну и что? Список деревень внушительный. Найду ту, где солнце еще не село.
– Тебя начальство не потеряет? – хмуро спрашивает, делая шаг в мою сторону. – Не вернешься в разваливающийся домик, и те парни начнут сеять панику.
– Меня начальство точно не потеряет, – я задираю правый рукав туники и демонстрирую дракону метку призыва. – Вот, гляди, мне не скрыться, – я усмехнулась.
Чонгук заметно помрачнел.
– Такие метки запрещены, – глухо выдавливает, исподлобья посмотрев на меня. – Как ты вообще позволила ее ставить? Это ведь дико больно, – он резко наклоняется вперед и хватает меня за руку.
Я вздрогнула, но не отстранилась... Потому что ощущать его горячие пальцы на своей конечности оказалось...приятным.
– Почему позволила? – требовательно продолжал, плотнее сжимая запястье. – Это же пытка! – рявкнул он. – И при вызове – снова боль! Кто тебя вообще…
– Что ты раскричался? – севшим голосом произношу я, пытаясь отнять руку. Не позволяет. Более того, вцепляется в нее обеими руками. – Это нормальная практика среди наемников...
– Нормальная практика? – синие глаза метают молнии. – Это бесчеловечно!
Я закатила глаза. Ему легко говорить. Он – дракон. Привык к власти, к силе, к безнаказанности. У таких, как он, все просто. А я...никто. И зовут меня никак. Если бы в Цитадели сказали набить пять меток, я бы набила пять. Просто потому что я – никто. Но меня все устраивает. Не это ли главное?
– Что ты вообще обо мне знаешь? – цежу я. – Ни-че-го, – по слогам протягиваю я, вырвав, наконец, руку. Чонгук молчит, буравя меня недобрым взглядом.
Сделав шаг назад, поправляю сумку и говорю:
– Все. Диалог окончен. Прощай.
Разворачиваюсь и на негнущихся ногах шагаю прочь.
– Стой, – раздается позади.
Я тяжело вздыхаю. Конечно, он не может просто взять и отстать... Слишком одиозный.
– Что еще? – резко бросаю, не оборачиваясь.
– Ты правда думаешь, что я отпущу тебя одну? После всего?
– После чего? После нашего с тобой напряженного диалога? – резко обернувшись, впиваюсь в него мрачным взглядом. – Спасибо, мне хватило.
Чонгук приближался. Мягко, уверенно, раздражающе плавно...
– Я не отпущу тебя одну. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
– Что со мной может случиться? – я фыркаю. – Обычное задание. Подобных миссий в моей копилке миллион.
– Таких еще не было, – сухо изрек мужчина, зависнув в шаге. – Дело мертвых деревень – не такое простое, как кажется. За всем этим грязным делом стоит коварный злодей. Понимаешь? Я не позволю, чтобы молодая и красивая девушка подвергала себя риску.
Начинаю недоуменно хлопать глазами, ощутив, как пересохло в горле. С чего такая забота? Он меня едва знает!
– К тому же, – с улыбкой продолжал дракон, – ты – одна, я – один... Почему бы нам не объединится?
– Я не командный игрок, – я скрестила на груди руки, мысленно поражаясь самой себе. Почему я продолжаю говорить с этим странным типом? Почему внимательно его слушаю?
– Я буду твоим щитом, красавица, – мурлычет, приближаясь. – Оберегать, подставлять плечо... Вдвоем безопаснее. Удобнее. Эффективнее.
Молчу, продолжая хмуро взирать на него.
– Соглашайся, – хрипло протянул, приблизившись почти вплотную. – Потому что иначе я все равно буду ходить за тобой хвостом. Спать у двери. Следить, чтобы тебя не сожрали по дороге. Все равно прицеплюсь.
– И это, по-твоему, уговоры? – я сузила глаза. – Ты ведь маньяк какой-то!
– Приставать не буду. Обещаю, – спешно выдает дракон, подняв ладони вверх. – Но тебе приставать разрешаю.
Я прикрываю глаза и начинаю порывисто дышать. Прицепился как банный лист. Давит на меня своим драконьим обаянием, поражает замашками дикаря... А я, к своему стыду, клюю. Что со мной? Неужели я так истосковалась по живому общению, что готова терпеть возле себя чокнутого дракона? Распахнув глаза, ловлю его жадный взгляд. С другой стороны, что я теряю? Хочет, пусть будет рядом...
– Я возьму тебя с собой только в том случае, если ты не будешь мешать мне делать свою работу, – пробормотала я, нервно проведя по волосам.
– Как я могу помешать? – в синих глазах заплясали бесенята.
– Никакого геройства, – хмуро выдавливаю. – Я...я в состоянии справится с любой нежитью.
– Прекрасно знаю об этом, – кивает. – Ты сильная и независимая... – восхищение в его голосе вгоняет меня в краску.
– Ну, положим, еще не независимая, – бурчу, опустив взгляд. – Но скоро буду, – вру, не знаю зачем. Чтобы мужик больше восхищался мной? Но он, кажется, уже...очарован. Если, конечно, это не маска...
– Я с тобой хоть на край света, – с улыбкой произнес Чонгук и потянулся...рукой к моей талии.
Я помрачнела.
– Не буду приставать, говоришь...
Руку сразу отдернул и усмехнулся.
– Ты такая колючая, Лалиса.
– Потому что ты липучий, – фыркнула я. – И слишком самоуверенный.
Хрипло смеется, а потом резко перескакивает на другую тему:
– Ну, тогда идем ужинать?
– Куда? – я принялась озираться. Вокруг мертвая тишина. В этой деревушке нет ни таверн, ни постоялых домов...
– В приличное место. Там подают сливочный пирог с трюфелями, маринованное мясо южных птиц, и напиток, который оставляет на губах вкус малины.
Рот наполнился слюной. Он змей искуситель, ей-богу.
– И там... чистые скатерти, свечи, музыка, – коварно продолжал дракон. – Ты заслуживаешь нормального вечера. Без мертвецов.
В голове моментально проносится тысяча «но», но ни одно не звучит внятно.
– Хорошо. Но только потому, что я дико голодна.
Красивые губы растягиваются в многообещающей улыбке. Чонгук делает еще шаг и...кладет горячие ладони на мою талию. Я опускаю взгляд, ощущая, как по телу побежали тысячи мурашек. В следующую секунду он открывает портал, и нас переносит в светлое, теплое помещение. Кажется, ресторации...
– Ну и что мы здесь делаем? – прошипела я, вжав голову в плечи. – Что, менее...роскошного места не нашлось?
– Ты говоришь это с такой прелестной злостью, что хочется тебя поцеловать.
– Попробуешь – прокушу тебе до крови губу, – бросаю зло.
– Риск оправдан, – ухмыляется. – Ты стоишь того.
– Ты невыносимый...
– А ты – неотразимая.
Поджав губы, начинаю крутить головой. Ресторация была будто из другой реальности – с мраморными колоннами, витражными окнами, мягким золотистым светом и тонкой музыкой арфы, что лилась с балкона второго яруса. Воздух пропитан благородными ароматами пряностей и свежей выпечки. И посреди всего этого великолепия стою я – растрепанная, грязная и злая. Чонгука можно не брать в расчет. Он выглядел так, словно сошел с обложки глянцевого журнала.
– Ну, как тебе? – хрипло произносит дракон, заглядывая в лицо.
– Я… я просто хотела суп с фасолью, – смущенно шепчу я.
Он улыбается шире:
– А я хотел, чтобы ты чувствовала себя королевой. Моей королевой.
Хочу съязвить, но перед нами вырастает фигура официанта:
– Добро пожаловать, лорд Чонгук. Ваш столик готов.
– Отлично, – ответил мужчина и, по-хозяйски схватив меня за руку, потащил к столику около витражного окна.
Я ощущала себя не в своей тарелке. Моя одежда разительно отличалась от одежды здешних гостей. А об общем настрое я вообще молчу. Просто не вписываюсь в эту роскошную картину, и все тут. Но моему спутнику, казалось, абсолютно все равно. Смотрел дракон только на меня. В синих глазах плескалось восхищение, и это, признаться, дико смущало. Не удивлюсь, если Чонгук окажется настоящим сумасшедшим, потому что пожирать взглядом ту, которую едва знаешь, – ну такое… слегка ненормальное занятие. Он усадил меня в кресло, сам сел напротив и, не переставая улыбаться, потянулся к тоненькой книжечке, лежащей на белоснежной скатерти.
Я опустила взгляд и сцепила под столом пальцы. Когда я в последний раз посещала столь...помпезное место? Наверное, в прошлой жизни... В этой мне доводилось бывать лишь в таверне, что около академии. С Кассианом. Я закусила губу и зажмурилась, пытаясь...унять внезапно вспыхнувшую ярость в груди.
– Колючка, – голос Чонгука вырывает меня из пучины отчаянной злости. – Все хорошо?
Я распахнула глаза и уставилась на него, стараясь придать лицу нейтральное выражение. Не уверена, что вышло. Челюсть, кажется, слегка подрагивала от сдерживаемой злости.
– Почему ты меня так называешь? – хмуро спросила я.
– Ты ежик в броне, – выдает этот наглец, заставив меня удивленно поднять брови. – Красивая, колючая, язвительная... Все как я люблю.
Я фыркнула и схватила пустой бокал, едва сдерживаясь, чтобы не запустить им в него. Чонгук продолжал смотреть. Слишком внимательно.
– А теперь ты мне расскажешь, – продолжил он после короткой паузы, отложив меню, – кем была до того, как оказалась... здесь.
– Давай сразу определим границы дозволенного, – я поставила бокал на стол, пристально глядя ему в глаза. – Мое прошлое тебя не касается.
– Знаешь, – он наклоняется ближе, опираясь локтями о стол, – чем больше ты закрываешься, тем сильнее меня интересует, что ты прячешь.
– А ты, похоже, из тех, кто нюхает двери, если они заперты, – ядовито бросила я.
– Только если за ними что-то интригующее, – тихо отвечает он, и в этих словах нет ни шутки, ни флирта. Только уверенность. Хищная, опасная.
На секунду становится слишком тихо. Даже музыка арфы на втором ярусе будто замирает. Я отворачиваюсь и делаю вид, что рассматриваю гобелен на стене. Не потому, что он интересный. Потому что я боюсь, что скажу лишнее. Или... начну отвечать. Неловкий момент был сглажен появлением официанта.
– Что будешь заказывать, колючка? – Чонгук протянул мне меню.
– На твое усмотрение, – буркнула я, и лицо мужчины озарилось улыбкой.
Он сделал заказ, назвав блюда, названия которых мне ни о чем не говорили, после чего уставился на меня немигающим взглядом. Правда, молчать этот дракон в принципе не умел, так что...
– Хочу знать о тебе все.
– Боюсь, тебе моя история не понравится, – спокойно ответила я.
– Это еще почему? Все, что связано с тобой, мне обязательно понравится...
Боже, вы только посмотрите на него! Альфа-самец на охоте... Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Если думает, что его чары на меня подействуют, сильно ошибается.
– Хочешь, я расскажу о себе? – внезапно выдает Чонгук, заставив меня удивленно воззриться на него.
– Попробуй, – пробурчала я, схватив вилку.
– Молод. Красив. Богат. Силен. И свободен. Пока свободен, – самодовольно произнес он, усмехнувшись.
Рекламирует себя, ага. Только вот...не той целевой аудитории.
– Молод? – я сузила глаза, сверля его хмурым взглядом. – На вид ты меня старше лет на двадцать.
Синие глаза округляются, и я сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.
– Может, и на тридцать, – кивает и, вытянув руку, красноречиво кладет ее на стол, чтобы я...взяла его за руку. И все-таки он забавный... Не ввязаться с ним в глупую перебранку было выше моих сил. Между нами завязался спор: я фыркала, он – расписывал, как хорошо мне будет в роли его невесты. Ужин закончился под тихий хруст посуды и молчаливое перемигивание официантов – они, кажется, делали ставки, сожру ли я Чонгука при свидетелях или нет.
Он расплатился, не спросив, и встал, протягивая мне руку.
– Давай останемся здесь на ночь? Наверху есть комнаты.
– Издеваешься? – прошипела я. – Здесь наверняка дорого.
– Я все оплачу, – выдает на одном дыхании.
– Ну уж нет, – я скрестила на груди руки.
– А что такое? – в синих глазах заискрились смешинки. – Твоя сильная и независимая личность не позволит красивому мужчине заплатить за себя?
Молчу, скрипнув зубами.
– Не волнуйся, колючка. Расплатишься.
– Как? – выдавила я, зыркнув на официанта, который жадно прислушивался к нашему диалогу.
– Натурой.
– Да ты... – я подавилась воздухом.
– Шучу, шучу, – спешно выдает, приблизившись. – Ничего не надо. Сегодня плачу я, завтра ты. Идет?
Несколько долгих секунд сверлю его взглядом, размышляя о том, где подвох.
– Хорошо. Завтра плачу я, – киваю, шагнув к витиеватой лестнице. – Но учти, завтра мы будем спать в палатке под открытым небом.
Хрипло смеется позади, а я начинаю глупо улыбаться. Официант выступил вперед, желая проводить нас по комнатам. У самой двери я обернулась.
– Колючка, только обещай, что не исчезнешь в портале, – в голосе Чонгука не было ни флирта, ни иронии. Просто теплая усталость. – А то я очень огорчусь.
– С чего мне исчезать? – фыркнула я.
Тепло улыбнулся и громко прошептал, смутив рядом стоящего официанта:
– Я буду за стенкой.
Я закатила глаза и скрылась за дверью. Дойдя до двухспальной кровати, плюхнулась лицом вниз и почти сразу погрузилась в сон без сновидений. Утро наступило слишком рано. Впрочем, как и всегда. Кряхтя, поднялась с кровати и зашагала к душевой. Привела себя в порядок, натянула плащ, схватила сумку и выскочила за дверь.
– Колючка, ты куда без меня? – донеслось из-за спины. Голос, противный, выспавшийся.
– На свободу, – бросаю, не оборачиваясь. – Пока ты еще не придумал, как меня морально обескровить.
– Слишком поздно. Ты уже эмоционально на крючке, – ухмыльнулся Чонгук, поравнявшись. На нем был свежий костюм и мерзко-бодрое настроение. – Позавтракаем? – спросил он, когда я на всех парах неслась вниз по лестнице.
– Нет. Работы много. Мы с тобой и так много времени потратили на романтическое свидание.
– Свидание? – удивился он.
Я злобно расхохоталась, не знаю почему. Для Чонгука мой смех сыграл как красная тряпка на быка, – он...принялся догонять меня. Наши странные игры продолжались...долго. Непозволительно долго. Просто бегали по первому этажу ресторации, как маленькие дети. И лучше бы завтракали, ей-богу, чем...дурью маяться.
В какой-то момент он ловит меня за талию и притягивает к себе, и я понимаю – все, пора заканчивать.
– Много дел, – смущенно выдавливаю, вырываясь из захвата.
Мужчина усмехнулся и открыл портал. Деревня встретила нас мертвой тишиной. Ни птиц, ни зверей, ни ветра. Я прикрыла глаза, ощущая, как сердце сжалось. Не успели. Жители этой деревни уже мертвы... Горячие пальцы Чонгука сжали мою похолодевшую ладонь, вырывая из тревожного состояния.