Глава 11
- Пройдемте, гостья, - прохрипел «староста», жестом приглашая меня за собой.
Я не двинулась с места. Особенно после того, как заметила, что его локоть еле держится на жилке, а из-под рукава свисает то ли мышца, то ли старая веревка. Задание точно провалено. Здесь нет ни души. Драить мне полы в вонючей лаборатории целый месяц...
- Благодарю, но предпочту остаться на свежем воздухе, - я вежливо коснулась рукояти меча. - Хотя, честно, тут для свежести как-то... тухловато.
Улыбка старосты стала еще шире. Челюсть при этом скрипнула и съехала набок. За его спиной появился второй, без носа, с впалыми щеками и облезлой шляпой. Третий - с отгрызенным ухом. Четвертый, пятнадцатый... они расходились цепью, окружая меня, но не нападая. Просто смотрели.
- Хотите чаю? - неожиданно раздалось сбоку.
Из подворотни вырулила бабка. Настоящая нежить-бабка. Горбатая, с облупленным подносом в руках. На нем чашки. В одной, клянусь магией, плавала мышиная лапка.
- Очень заманчиво, - сказала я. - Особенно запах.
- Домашний настой из болотного чертополоха и ногтя ворона... - добавила она гордо. - Традиционный рецепт деревни мертвых.
Это какой-то сюр, ей-богу... Где-то глубоко внутри меня умерла последняя надежда на нормальные задания.
- А по делу-то что? - я резко обвела взглядом толпу. - Кто с вами все это сотворил? И зачем? И потом, чему вы радуетесь? У вас тут что, праздник трупного червя?
- Мы ждали... - прошептал кто-то из них. - Нас долго не навещали.
- Кого ждали? Не думаю, что местный совет нежити выдал контракт на чаепитие.
И откуда только находятся силы язвить? Совсем с катушек съехала... В этот момент небо словно сгустилось. Гул стал громче. И лица мертвых начали меняться. С улыбок на оскал. С пустоты на жажду.
- Пора подкрепиться... - хором прошелестели они.
- Вот и началось, - прошептала я, выдергивая клинок.
Первый с размаху прыгнул на меня, я успела отбить удар, вскользь рассечь грудную клетку. Второй ударил снизу, третий схватил за плащ. Я крутилась и отбивалась, хаотично выпуская магические потоки. Они падали, но поднимались. Моя магия их не брала. Но как так-то? Напрашивается только один вывод - поднял это полчище мертвых не матерый черный маг.
Усталость наваливалась, будто сама земля тянула меня вниз. Каждый взмах давался тяжело.
- Двадцать пять против одной, - прошипела я, отбивая удар костлявой руки. - Ну хоть кто-нибудь из вас знает, что такое честный бой?!
Удар в спину. Глухо. Падение на колено. Клинок чуть не выронила. Резко вскакиваю и начинаю пятиться назад. Увы, но придется применить тяжелую артиллерию в виде заклинания привязки. С моей усталостью упасть в обморок и валяться неизвестно сколько - самое логичное развитие событий.
- Ты кто? - громкий мужской голос разрезает округу.
Резко оборачиваюсь и вижу в нескольких метрах фигуру в темном плаще. Неужели еще один словоохотливый мертвец? Если судить по его мощному телосложению, справиться с ним будет сложно...
- Я - кто? - глупо переспрашиваю, отмахнувшись от очередного нападения костлявой руки. - Я не из этой шайки, если что.
- Правда? А то я не понял... - насмешливо донеслось в спину.
- А кто... - вновь оборачиваюсь и... нос к носу сталкиваюсь с мужчиной.
Синие глаза, брови вразлет, волевой подбородок, загорелая кожа... Красивый мужик никак не вписывался в текущую картину с мертвечиной и пеплом. Ну хоть живой...
Мертвецы застыли. Буквально. Словно кто-то одним взглядом приклеил их к земле. Даже староста, с его перекошенной улыбкой, замер, будто пытаясь вспомнить, как дышать, хотя давно уже не дышал.
- Ты, наверное, наемница из гильдии, да? - сапфировый взгляд скользнул по моему лицу.
Гильдия... Гильдия... Ах да. Для всего мира мы позиционируем себя как небольшая гильдия наемников. Я медленно киваю. Насколько мне известно, ваша контора должна была отправить наемника еще месяц назад. В чем дело? - на скулах мужчины заиграли желваки, он сузил глаза и скрестил руки. - Высшая нежить успела уничтожить всю деревню.
Не знаю, что смущает меня больше - то, что мертвецы замерли, вслушиваясь в наш диалог, или то, что меня отчитывает незнакомый мужик где-то на отшибе мира.
- Я... я не владею информацией, - хрипло выдавила я. - Месяц назад я ползала на карачках в запретном лесу, борясь с клещами, так что все вопросы к начальству.
- Прям на карачках? - лицо мужчины озаряется мальчишеской улыбкой.
Я нервно передернула плечами, отряхнув слизь с рукавов.
- А что ты с ними сделал? - киваю в сторону замершего старосты и его группы поддержки.
- Сдерживаю, - пожал плечами незнакомец и широко улыбнулся.
Я подавилась воздухом. Сдерживать целую толпу мертвецов может только очень сильный... маг. В этих синих глазах все еще плясал смех. Я поджала губы. Ну конечно... Передо мной яркий представитель семейства чешуйчатых.
- Ваша контора свою работу не выполнила. Деревня уничтожена. Меня оторвали от важных дел, чтобы я провел зачистку.
- Прекрасно, - буркнула я, поправляя плащ.
- И спас красивую девушку, - с улыбкой добавил он, продолжая раздражающе пялиться.
- Вот не надо, - я сузила глаза. - Я сама кого угодно спасу.
- Неужели? - мужчина склонил голову вправо, и капюшон немного сполз с его головы, открывая иссиня-черные пряди. - То-то я смотрю, едва на ногах держишься... Хотя, может, это стратегия такая?
- Именно, - я гордо расправила плечи. - Твоим начальникам нужно было сообщить моим, что деревня уничтожена. Тогда бы меня предупредили, и я бы хоть выспалась перед вылазкой.
Незнакомец начинает хрипло смеяться.
- Ты забавная... Но знаешь, что?
- Что?
- У меня нет начальников.
Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Очередной альфа-самец...
- Меня зовут Чонгук. А тебя?
Я усмехнулась, подарив ему ироничный взгляд. Улыбка дракона стала шире.
- Некогда мне разговаривать, - я прикрыла глаза, взывая к магии.
- Почему? - голос дракона мешал сосредоточиться. - Мертвецов можешь не трогать, они сейчас отправятся спать.
Распахнув глаза, бросаю недовольный взгляд на Чонгука. Он подмигнул, затем повернулся к замершей толпе и коротко произнес:
- Вернитесь в землю.
Словно по команде, мертвецы начали оседать. Один за другим. Без стона, без сопротивления - как куклы, у которых вытащили нити. Кто-то рухнул, кто-то просто рассыпался прахом.
- Прекрасно, - буркнула я, шагая прочь.
- Что не так? - идет за мной следом.
- Благодаря тебе мне теперь месяц драить полы, - хмуро бормочу себе под нос. Чон, конечно, услышал.
- Прости. Хочешь, я заглажу свою вину?
Боже, что за странный тип?
- Прощай, - махнув рукой, открываю портал.
- Постой. Скажи... скажи хоть, как тебя зовут?
Смерив синеглазого мрачным взглядом, коротко произношу:
- Не скажу.
Последнее, что я вижу, прежде чем меня поглотило черное марево портала, - как красивые губы дракона искажаются в какой-то многообещающей улыбке.