Проблемні підлітки

Ці нетрі – найгірше місце для нічної прогулянки, яке тільки можна уявити. Минувши світлі вулиці та благополучні квартали, пара занурюється у бідний район, на саме дно. Сморід, бруд і безвихідь – ось незмінні мешканці цього місця.

— А я сподівалася, що більше не повернуся сюди.

І перш ніж внутрішній голос озвучує наступну думку, невесела посмішка проривається на вуста дівчини. Вулицями пливуть річки нечистот, над ними нависають хиткі будівлі, які загрожують ось-ось завалитися.

— Злидні скрізь однакові. — М?

Хлопець презирливо озирнувся і промовив:

— Я багато де побував, принцесо... Бідняки скрізь одні й ті ж, ліниві, брудні... — Чи не хочеш ти мені зараз сказати, що вони самі вибрали таке життя? — Саме так, — з усмішкою відповів Павло.

Такі думки нерідко висловлюють ті, хто не знав ні потреби, ні поневірянь. Але частка правди є в його словах, серед жебраків чимало п'яниць, убивць і злодіїв.

— У людини завжди є вибір, жити як щур, чи прагнути благополуччя. Ніко, ти що про це думаєш? — повернувшись до дівчини, запитав хлопець. — Я думаю, що зараз не час для дискусії. — Чому ж? Саме тепер, коли нас оточують усі ці... відкидьки.

Хлопець ледь не вляпався в купу гною.

— Ні, ти тільки подивися! Навіть в Індії, в найвіддаленіших її куточках...

Павло пускається в розповіді про свої карколомні, неймовірні, дивовижні пригоди. Не забувши при цьому згадати всі свої переваги.

— ...а тутешні люди просто купка жалюгідних покидьків.

Ніка різко зупинилася і подивилася на хлопця лютим поглядом.

— Досить! Мене втомила ця розмова, тим більше я байдужа до жебраків. І не розумію, навіщо так багато про них говорити. — Ти волієш іти в тиші? — Я волію не витрачати даремно слова, особливо на тих, хто цього не вартий. — Невже все це... — хлопець оглядає вулицю. — Невже це не викликає у тебе жодних емоцій?

І хлопець, і розмова починають дратувати дівчину ще сильніше.

— Послухай, давай просто помовчимо.

Павло хотів щось заперечити, але спіткнувся об сталь мого погляду і замовкає. Ми йдемо повз закопчені стіни та підгниваючі фундаменти. Рідкісні промені місячного світла відбивалися в калюжах води. У деяких будинків немає власників, двері зламані, на їхньому місці зяють чорні діри дверних прорізів. Сумнівні особистості, закутані в темний одяг, безшумно йдуть кривими провулками. Схвильований голос Павла витягує дівчину з роздумів.

— Дивись.

Він суне їй під ніс огризок листівки з відбитком від ноги.

— Фу, по ній же ногами ходили! — Які ми ніжні... Читай, що написано.

Дівчина вдивляється в місцями потьокле чорнило: «...жертви... Різник лютує... розтерзані жінки...» Спиною пробігає холодок.

— Думаєш, він якось пов'язаний зі смертю того чоловіка? — Не знаю, але не відходь від мене далеко.

Чиясь тінь мерехтить у підворітті, чи дівчині тільки здається? Хай там як, вона слухається Павла і намагається не відставати. Тиша, чути лише шарудіння і чавкаючі звуки кроків. Раптом Павло різко гальмує, і дівчина впечатується в його спину.

— Гей! — Тут калюжа, — хлопець повертається до дівчини і подає їй руку. — Тримайся за мене.

Чорна смердюча рідина розтікається на всю вулицю. Парі доводиться стрибати з каменя на камінь, щоб не промочити ноги.

— Гидота... — Еге ж, приємного мало.

Затримавшись ненадовго, дівчина помічає рух у підворітті.

— Там хтось є! — Де?

Дівчина показує туди, де видніється скоцюрблена фігура.

— ...

Павло кладе долоню на руків'я пістолета і виступає вперед.

— Гей, волоцюго, покажись. — ... — Вийди на світло, і я дозволю тобі піти.

Хитнувшись, тінь рухається до пари, і дівчина помічає, як напружуються м'язи Павла. Рухи людини дивні, вона розгойдується з боку в бік, роблячи маленькі стрибки. Коли ж незнайомець виходить на світло, всередині все стискається, настільки потворний його вигляд.

— Я всього лише убогий горбань... Чи не знайдеться у вас монетки? — ... — Або ковтка віскі, щоб зігріти втомлену душу? — Ах ти п'яниця, йди геть!

Волоцюга переводить погляд на дівчину.

— Красуне, зглянься...

Дівчина дивиться на його обірвані шматки одягу, потріскану шкіру і жаліє його.

— Ну ж бо, леді, всього монетку...

Ніка простягає йому пару монет.

— Візьми, купи собі вечерю. — Дякую, міс, бережи вас бог! — Не чіпай його, раптом заразишся...

Злісно зиркнувши на Павла, горбань ще раз обдаровує дівчину посмішкою і зникає в тіні.

— Ти казала, що байдужа до жебраків... — Він занадто жалюгідний.

Дорога здається нескінченною, Ніка починає нервувати.

— Довго ще? — Майже прийшли. — Куди? — Я домовився з безпритульними хлопцями в цьому підворітті. Вони мають дізнатися все про останні крадіжки. — Я бачу чиюсь тінь...

Ось тільки не схожа вона на тих, про кого говорив раніше хлопець. Знайома хитка хода, одна нога...

— Знову ви, міс...

Як це взагалі можливо, пара йшла швидко, а цей ледве пересувається. Він просто не міг наздогнати.

— Що ти тут робиш?! Ти стежив за нами? — тривожно, але грубо запитав Павло. — Я? Тут живу...

Від його посмішки стає не по собі.

— А ось вам тут зовсім не місце.

Погляд у нього не такий, як в інших бідняків. Дівчина незадоволено подається назад.

— Яка у вас ніжна шкіра, міс... Можна торкнутися вашої руки? — ... — Не чіпай, — озлоблено сказав хлопець.

Але горбань і не думав зупинятися. Благоговійно схилившись, він тягне до дівчини скоцюрблену, старечу руку з довгими брудними кігтями.

— Прошу...

Дівчина задкує і раптом чує знайомий голос.

— Ніко, вбік! Відійди!

Не встигнувши навіть подумати, дівчина все-таки слухається наказу Павла і відходить убік.

— ... — Молодець, а тепер сховайся краще за мене.

Одноногий калі́ка, який ще хвилину тому ледве йшов, тепер пересувався набагато швидше.

— Вам не піти звідси, — тихо говорить цей калі́ка. — Дідька лисого, виродку.

Павло дістає револьвер, але потім зупиняється.

— Тут хтось ще... — Не зараз, Ніко.

Звук стає ще голоснішим, а слідом за цим у темряві з'являються очі.

— Пашо!

Тепер він бачить те саме, що й я. Пару оточують з усіх боків очі.

— І що тепер робитимемо? — Треба тікати!

Їхнє хрипле дихання віщує близьку смерть, а очі сповнені жаги крові.

Думка, що прийшла Ніці в голову, додає впевненості та здатності діяти. Дівчина підіймає палицю і кидає в найдальший кут провулка. Поки вони відволіклися, вона скрикує.

— А тепер біжимо! — Я бачу прохід, за мною!

Ми пірнаємо у вузький проріз між двома будинками, залишаючи всіх позаду.

— Здається, відірвалися. — Не дякуйте, — вимовляє Ніка. — А ти молодець, кмітлива, нагадай одружитися з тобою, коли виплутаємося, — з усмішкою відповів Павло. — ... — Тут ми як на долоні.

Укриття і справді немає ніде, хлопець оцінює найближчі будинки, а дівчина починає впізнавати це місце. Багато років тому вона була тут із Феджіном...

* Спогади *

— Ось ми й прийшли. — ... — Запам'ятала дорогу? Наступного разу підеш сама. Будинки в нетрях схожі... тримайся орієнтирів, що знаходяться поруч.

Дівчинка розглядає навколишні будівлі, поки вони міцно не відбилися в її пам'яті.

"Але чи впізнаю я цю дорогу через багато років?"

— Сюди, тут має бути будинок однієї людини. — Хм, веди. — Ось, це воно! — Ти впевнена? — Абсолютно. Адже я колись жила тут. — Прийшли.

Стукіт у двері. Кілька хвилин минуло з того, як двері нам відчинив старий.

— Хто тут?

Серце дівчини стискається від смутку. Як же він постарів...

— Дядьку Феджін...

Раптова боязкість сковує тіло Ніки, і вона лише вимовляє:

— Це я, Ніка...

На обличчі старого не виражається жодних емоцій.

— Хто-хто? — Твоя вихованка... — ... — Ти врятував мене від пожежі, пам'ятаєш? — ...

Старечі очі, такі рідні, не виражають жодних емоцій. Потрібно багато часу, щоб старий Феджін згадав мене і впустив у дім.

— Тут усе як раніше. — Тіснувато як для такої кількості гостей. Та ви сідайте, на ногах правди немає. Я ж помилуюся на свою крихітку, якою вона стала...

Він із гордістю оглядає дівчину.

— Дай-но роздивлюся тебе ближче, очі в тебе вже не ті.

Бережно, точно дівчина – порцелянова лялька, він торкається її волосся.

— Гарна!

Він обіймає мене, і раптом дівчина відчуває легкий дотик на талії. Феджін намацує гаманець. Навряд чи він став би грабувати власну вихованку. Він перевіряє її, щойно ця думка спадає їй на думку, вона вже знає, як поводитися. Вона спритно вивертається і ловить руку старого в той момент, коли він витягує її гаманець.

— Хм, молодець. Пам'ятаєш уроки. — А ти сумнівався? — Не те щоб... Хотілося дізнатися, чи не втратила ти навички, які я тобі прищеплював. А ти спритно мене спіймала!

Він плескає дівчину по плечу, і вони переходять до справи.

— Дядьку Феджін, ми тут трохи заблукали, можна у тебе перепочити? — А чого ж не можна? Розташовуйтеся. А я піду води принесу.

Це житло добряче збідніло з тих пір, коли вона була тут востаннє. А на вулиці ще гірше, тут лише сміття та залишки гнилої їжі, недоїденої щурами. Через рогу з'являється Феджін із маленьким глечиком води. Він здивовано дивиться на дівчину.

— Чого ти тут стоїш? — Та ось, хотіла знайти трохи дров для каміна. — Ехе-хе, дрова в нашому містечку це розкіш, — Феджін розсіяно проводить очима в пошуках того, чим можна розпалити вогонь.

Ніка риється в гаманці й знаходить достатньо, щоб поділитися зі старим. Вивуджуючи кілька монет, я простягаю їх йому.

— Візьми. — Навіщо це? — Купи собі смачний обід, чи що ти там захочеш. Ти стільки для мене всього зробив, це найменше, що можу я... — Ніко, ти така добра, але не варто було...

На очі навертаються сльози, він обіймає дівчину.

— Ну що ти, що ти... — Та не хвилюйся, я скоро і сам розбагатію. — Так? І як же?

Він довго думає, а потім наважується.

— Є в нетрях одна хатина, там чудеса кояться. Не дивися на мене так, я сам чув. Я то сам знаю мало, кажуть, що обставлена хатина багато. Дивно чи не дивно це, а бажання за правду збуваються.

У голову закралася здогадка, а чи не той це будинок, до якого ми збиралися.

— Чи знаєш ти, як туди дістатися? — Чого ж не знати... Значить, слухай...

Він розповідає, як туди дістатися, і дівчина, не чекаючи на решту, йде туди. Вона майже впадає у відчай, аж раптом щось мерехтить попереду, і вона бачить будинок. Будівля не схожа на інші будинки, значить, це правда. Дівчина, як заворожена, дивиться на втиснену будову між іншими будинками. У підворітті Ніка здригається від якогось шуму. Всередині повно красивих речей, усе, як описував старий. Житло акуратне, затишне. Ззовні чується якийсь звук, і дівчина завмирає на місці. Звук замовкає, але дівчина відчуває, що у неї дуже мало часу. Ось! Дівчина на столі помітила той самий кулон, який вони шукали.

— Є!

Дівчина збирається вже йти, але завмирає на місці, ззовні лунає моторошне, але протяжне виття, чи то вовка, чи то собаки. У дверях з'являється той самий калі́ка.

— Знову ти! — він помічає розворушене майно і відкриті дверцята шафки. — Ти...

Слова застряють у горлі, але дівчина знаходить мужність, щоб вимовити їх.

— Біст Віллах? — Мало хто називає мене на ім'я, найчастіше "монстр, чудовисько, виродок..." Але ти маєш рацію, я і є він. Цього разу ти не втечеш.

Його голос до моторошності хрипкий, змушує дівчину ціпеніти. Але тут вона чує інший голос, який завжди її заспокоював...

— Ніко, біжи! — Феджін?! Що ти тут робиш?..

Кульгаючи до дівчини, він бажав її захистити.

— Іди геть, старий. — Я живу в цих нетрях усе життя, а ти, породження пекла, забирайся в пекло! — Не заважай мені.

Не звертаючи уваги на старого, він тягне до мене свої руки.

— ... — Я чую, як б'ється твоє серце...

Він з усією швидкістю летить до мене, щоб убити. Але дядько Феджін закриває дівчину собою.

— Не чіпай її! — Ніко, рятуйся... — Дядьку...

Старий повільно сповзає на підлогу з ножем усередині. Ніка хапає перше, що трапляється під руку, старовинний канделябр і кидається на Біста Віллаха. Але він легко ухиляється.

— Ти цим хочеш мене вбити? — Неважливо чим!

Простеживши за його поглядом, вона обертається до дядька.

— Біжи, Ніко. — Дядьку...

Він видає передсмертний хрип і опадає на підлогу.

— Ні...

Дівчина хоче трощити все на своєму шляху.

— Я вб'ю тебе!! — Ти занадто слабка. — Ти навіть не знаєш, на що я здатна.

Мозок працює швидко, більше нічого не залишається. Тільки помста. Озираючись на всі боки, дівчина помічає кинджал, сталь приємно лягає в руку.

— Ти сподіваєшся на це?

Зброя і справді замала, але за належного використання... на сумніви немає часу.

Ми ходимо поруч навколо одне одного, ніхто не хоче напасти першим. Він різко вибиває кинджал із руки дівчини.

— Ну от і все, прощайся. — Ні!

Розлютившись від безвихідності, дівчина кидається на нього з голими руками.

Біль пронизує її тіло одразу в кількох місцях. Вона бачить кров... вона падає. Останнє, що вона бачить, це фігура в чорному.

— Як ти смієш, у моєму домі... — Господар... — ...

Далі все занурюється в темряву. Дівчина не знає, що з нею було далі і хто був поруч. Чи померла вона. Але те, що вона бачить, кидає її в ще більший шок. Дівчина перебуває в дивному приміщенні, а над нею схиляється незнайомець.

— Опритомніла. Ну як ти почуваєшся?

Розгубленість, страх і...

— Що з рукою?! — Ти була поранена, і дуже сильно... — Ми знайшли тебе недалеко від будинку Феджіна. — І привезли якомога швидше сюди.

Ридання підкочують до горла, дівчина ледве стримує сльози.

— Дядько Феджін, він... врятував мене. — Хто на вас напав? — Біст Валах. — Але ми нікого не зустріли. Повернулися, а халупа порожня.

Позаду почувся кашель незнайомця.

— Леді, накиньте що-небудь.

Він простягає дівчині сукню.

— Дякую, але хто ви? — Мене звуть Ель Мірах. — Ви лікар? — Майже, багато хто називає мене майстром. Тільки я ремонтую не машини, а тіла. — Довго мені це носити? — дівчина вказує на руку, яка зроблена з металу і дерева. — Завжди, це... кхм, ваша нова рука. — Що-о?! Ні, я не..., але як?! — Ти була пошматована, ми не змогли врятувати руку.

Згадавши про підвіску, Ніка зазирає в кишеню. Вона на місці. Тихий стукіт у двері.

— Я приніс вам чай. — Дякую.

Дівчина робить ковток і відставляє чай убік.

— Я втратила найближчу людину, і ця рука... Що я матері скажу?.. — Ви звикнете. — Сподіваюся, ви маєте рацію, але віриться важко.