Коты-Воители: «По огненным следам» [ЗАМОРОЖЕНО]

Ненависть, ненависть, ненависть...

Она пожирала его изнутри, изводя до маниакального безумия. Как он хотел выпустить когти и превратить в кровавое мессиво рожу этого кота, что испортил ему когда-то судьбу, а теперь снова хочет уничтожить все то, что ему было дорого.

Бурый кот привстал, снова злобно сверкнув глазами. Нет, он никогда уже не сможет отомстить ему. А даже если и сможет, то это будет не так жестоко, как хотелось бы. О, если бы другие звёздные коты умели подслушивать чужие мысли, то его, Хмурого, никогда бы не пустили в племя Звёздного Мерцания...

Какая жалкая смерть, какая жалкая судьба... Было абсолютно непонятна причина такого ужасного во всех смыслах финала. Упавшее дерево... Браво, Звёзды, браво!

Хмурый облизнул засохшие губы и стал всматриваться вниз, пытаясь разглядеть ненавистное серое пятнышко среди кучи гнезд Двуногих. Мирная дневная картина, которую, казалось, ничто не могло прервать.

Но вдруг со стороны леса появилось маленькое пятнистое чудо, которое бежало на своих четырёх так быстро, что это не поддавалось никакому логическому объяснению. Стоило кошечке подбежать к одному из гнезд, как откуда-то перед ней нарисовался одноухий кот с глазами цвета лазурной крыши.

Хмурый сощурился и "нырнул" в дыру в земле, через которую он смотрел на мир живых. Через мгновение он уже оказался рядом с этими двумя, но они, конечно, проигнорировали его. И правильно. Живым недоступно видеть мёртвых, так уж заведено...

- ...ходила прогуляться! - взбунтовалась малышка. - Знаешь ли, до твоего прихода мы как-то гуляли повсюду, если ты не знал!

- Гуляла? - серый усмехнулся. - Ну да, конечно, какая-то там прогулочка до леса никогда не повредит.

- Я шла просто посмотреть на лес, мне стало интересно, когда я послушала твои рассказы, - зеленоглазая пожала плечами. - Но я встретила лесного, вот и убежала.

- Не надо врать, - синеглазый улыбнулся. - Я ведь все знаю.

Хмурый ожидал, что домашняя начнёт находить какие-то оправдания, но, видимо, он её слишком недооценил. Пятнистая сделала прыжок, оказавшись в опасной близости с синеглазым. Её глаза чуть ли не метали молнии от ярости, на фоне белого снега мрачно сверкнули когти. Серый тоже несколько опешил от храбрости малютки и совсем растерялся, когда она заговорила:

- Ну, и что ты знаешь, о вели-икий?! Что, а? Ты просто трус, который решил сделать из нас, деревенских котов, свою армию, чтобы уничтожить племена на которые оби-иделся! Знаешь что? Я случайно забрела немного не туда и услышала разговор двух лесных. Угадай, о ком они говорили?

- Ты... Ты... - кот затрясся от бешенства.

- Я! Я! Я! - закричала зеленоглазая, на каждом выкрике делая шаг вперёд. - Может, я и труслива на вид, Крутохвост, но я не буду дрожать и кричать: «Ой-ой-ой» рядом с тобой. Я не дам тебе осуществить твои планы, уж поверь мне! Я наглая? Да! И мне это нравится больше моего того жалкого образа!

Хмурый внезапно проникся уважением к этой маленькой кошке. Его стереотипы о домашних были основаны только на словах соплеменников и одного кота, который долгое время был ему противен... И, конечно, дочурки этого, которая выросла в его племени...

Внезапно Крутохвост безумно закричал и, выпустив свои кривые когти, бросился на кошечку с полосатым хвостом. Та мгновенно отреагировала и рванула звоими коготочками по его огромной роже. Через секунду она уже бежала с "поля боя". Быстро юркнув в дыру в заборе, она исчезла из поля зрения противника, который бешено сверкали глазами, пытаясь понять, куда делась эта выскочка.

Хмурый злобно ухмыльнулся и "подплыл" к ненавистному коту. Он поднес свою морду к здоровому уху и зашептал:

- Крутохвост, Крутохвост... Тебе стоит хоть немного побаиваться племени Звёздного Мерцания. Задумайся, Крутохвост, точно ли ты хочешь провести долгие годы после смерти в тесных тёмных тоннелях, куда изгоняются все тебе подобные?

- Кто здесь?! - серый испуганной подскочил и стал от страха чуть ли не в два раза меньше.

- Эта кроха все правильно сказала, - мрачно продолжил звёздный кот. - Ты жалкий трус. Жалкий и жестокий.

После этих слов зеленоглазый не стал ждать ответа, а просто нырнул обратно в свой мир. В мир умерших. В племя Звёздного Мерцания...

***

Луна задумчиво освещала макушки серебристых деревьев и елей, заставляя их сиять ярче чем солнце в самые ясные и тёплые деньки. Ночное светило словно пыталось заменить дневное, так оно старалось быть ярким. Но в какой-то момент от натуги растущая луна словно сдалась и ослабла, потому что спустя некоторое время она стала темно-желтой. Совсем не стало той изящной красоты леса.

Но потом прошло ещё некоторое время. И лес увидел ещё более жуткую луну. Красную, цвета самой настоящей крови.

Огнелапка, конечно, этого не видела. Она просто лежала в своей палатке и слушала сопение Фисташки и Водолапа, что задремали совсем недавно. Она планировала пойти на то место пораньше, но переговоры соплеменников не давали ей покоя. Судя по их голосам, это были Смерчегривая и Снегирь. Рыже-белой было скучно просто так лежать, поэтому она бесшумно подкралась к выходу из "пещерки" внутри дерева и прислушалась к разговору приёмной матери и глашатая.

- Знаешь... - грустно прошептала Смерчегривая. - Мне ночью приснился Хмурый...

- Эх, да мне тоже иногда он снится, - задумчиво пробормотал Снегирь. - В кошмарах.

- Ты хочешь сказать!...

- Нет, - спокойно оборвал сестру рыжий. - Мне часто снится один и тот же сон... Ох, я даже не знаю, рассказывать мне или нет...

- Рассказывай, - несколько строго мяукнула кошка, а потом мягче добавила, - Тогда я, может, смогу тебе чем-то помочь.

- Ладно... Помнишь того путешествующего одиночку, который иногда забредал к нам в лес?

- Помню, конечно, - удивленно прошептала Смерчегривая. - Вот только имени не помню... Знаю, что неправильное какое-то, а вот какое...

- Стареем, Смерчик, - промурлыкал глашатай. - Я тоже его имя не помню уже. В общем, я вижу его, одиночку. Он приходит к нам в лагерь, но огромный такой, выше деревьев. Брр... Потом он уменьшается, уменьшается... И становится размером с котёнка. А потом они с Хмурым начинают драться, но... Агрх, ненавижу этот сон... Они убивают друг друга. А потом по всему лесу слышен какой-то смех, страшный такой. И в лагерь врываются куча теней, которые, - Снегирь опять ругнулся, - убивают нас. Всех.

- Ужас-то какой... - поникшим голосом произнесла голубоглазая. - П-пойдем к Винограднице, она обязательно что-нибудь придумает...

- Сейчас? - хмыкнул кот.

- Да, сейчас! Быстро, Дубоголовый, за мной!

Огнелапка пошатнулась и едва не упала. Лучше бы она не подслушивала этот разговор. Подступающая к горлу тошнота, казалось, сейчас выйдет наружу вместе со всей едой, которую она сегодня ела...

Лапы сами понесли её к Грязному месту. Перед глазами мелькали распотрошенные тела её товарищей и друзей, которое рисовало воображение во время рвоты. Это было, наверное, самое ужасное чувство в её жизни - когда тебя чуть ли не наизнанку выворачивает, а ты не можешь этого остановить.

Огнелапка выплюнула всю оставшуюся гадость изо рта и, постояв ещё немного напоследок, зарыла гадкую жижу, морщась от брезгливости.

Внезапно её озарило. Ради всего святого, почему же она раньше не догадалась? Судьба ей преподнесла замечательный шанс сбежать из лагеря незаметно! Огнелапка вяло улыбнулась себе и стала пробираться через вонючую землю. Осторожно она просунула мордочку в кусты и с радостью убедилась, что за ними идёт лес. Через мгновение и лапы, и хвост тоже оказались в лесу. Морозец словно вернул её обратно к жизни, Огнелапка облегчённо выдохнула и пошла осторожными шагами в сторону того самого места, где она днём виделась с Марией.

В темноте лес словно стал другим, незнакомым. Деревья принимали причудливые и жуткие формы. Они все как будто тянулись к маленькой ученице, которая решила выйти в лес. Конечно, это было не запрещено, но у рыже-белой было чувство, что она что-то нарушает. От того ей и казалось, что чёрные силуэты хотят схватить её и никогда больше не отпускать.

Внезапно лес задрожал от крика, самого яростного и жуткого, который только можно представить. Огнелапка в панике попятилась назад, когда увидела черную приближающуюся точку, которая наростала стремительнее чудовища, которое мчалось по Громкой Тропе.

- Нет, - голос желтоглазой едва не сорвался. - Нет-нет-нет-нет-нет!

Ужас сковал её мышцы, но лапы сами понесли её куда-то вдаль. Оно настигало, оно хотело поймать её. И если деревья были лишь жуткой иллюзией, то здесь можно было сказать точно.

Что-то со свистом пролетело над Огнелапкой, задев её чем-то острым. Не успей она упасть к земле, страшное создание наверняка бы схватило ее...

- Ух-ху! - опять этот крик, не похожий на кошачий или чей-либо другой. Огнелапка побежала к корням ближайшего дерева, с благоговенным ужасом наблюдая за огромной черной точкой, которая сейчас смотрела на неё с верхужки одного из деревьев. Две пары желтых глаз долго были неподвижны, словно это было какое-то состязание, в котором проигравший выбывает из игры. А в случае Огнелапки - из жизни...

Но птица, видимо, была другого мнения, поскольку решила просто улететь куда-то вдаль. Она просто исчезла, словно её и не было.

- Ха-ха, получила, тупица? - рассмеялась кошечка по-детски, упав на спину.

Великое племя Звёздного Мерцания, это ж надо так накрутить на себя, чтобы видеть свою смерть в каждом обычном явлении! Когда Огнелапка вспоминала свои эмоции, она одновременно горела со стыда и в то же время смеялась.

Но все же сейчас было не лучшее время для шума, всё-таки причин быть тихим было немало. Начиная от назойливого племени, заканчивая лисами, хоть они уже целый сезон здесь не появлялись. Огнелапка фыркнула, отряхнула шерстку от снега и спокойно побоела по лесу дальше, идя к заветному месту.

«Нет! Не иди туда!», - внезапно заверещал какой-то внутренний голос. Огнелапка остановилась. Нехорошее предчувствие настигло её в тот самый момент, когда до того самого участка леса осталось совсем немного.

«Беги обратно в лагерь! Должно произойти что-то плохое!», - начала вопить в её голове интуиция.

Кошечка сглотнула. Как же переменчиво её настроение сегодня. Но ей вдруг действительно стало не по себе. «Так, всё, хватит на себя накручивать! Меня там ждёт Мария, которая поведает мне о какой-то проблеме... Мария уже наверняка там, да...»

Она осторожно подошла к самому большому дереву и заглянула за него. Если бы её душа сейчас не убежала от ужаса, она бы точно ушла в пятки. На поляне действительно были видны кошачьи очертания. Только вот далеко не маленькой Марии, а того, кого Огнелапка больше всего боялась здесь увидеть.

Там сидел Крутохвост.

***

Шаг за шагом, мгновение за мгновением. Туман был повсюду - спереди, позади, справа, слева... Он переливался всеми холодными оттенками, которые только существуют. От небесно-голубого, до мрачного ультрамарина. Огнелапка вздохнула воздух. Дышать было на удивление легко.

Словно бы сами облака сбились с пути, оказавшись на земле...

Огнелапка недоуменно моргнула. Куда все делось? Где она? Страх постепенно крался к маленькому кошачьему сердечку, которое и без того хотело выпрыгнуть наружу.

Кошечка решила все же пойти вперёд. Все равно идеи получше у неё не найдётся.

Как странно... Вроде бы она пыталась себя убедить, что попала в самую необычную для себя ситуацию, но в то же время она этого не чувствовала. Страх перерос в обычное волнение, которое словно было предзнаменованием какого-то грандиозного события. Или не очень...

Перед очередным шагом Огнелапка почувствовала, что не может найти землю под лапой. Из-за тумана было совершенно ничего не видно, поэтому рыже-белая нагнулась и стала осторожно пронюхивать небольшой участок перед ней. Как странно... Здесь пахло не столько землёй, сколько мелом. Видимо, запахи ничего не могли дать. Желтоглазая стала прощупывать лапами. Неосторожный шаг вперёд все решил. Огнелапка полетела, но полетела вниз.

- О-ой! - только и смогла выдавить из себя ученица, через мгновение почувствовав твердую опору под собой. Но она тут же подобно мячику отскочила оттуда и вновь полетела вниз. Ещё несколько ударов, и она наконец остановилась.

Туман внезапно расступился прямо перед кошечкой, дав ей разглядеть место, где она очутилась. Все вмиг стало на свои места. Она просто оступилась и упала на дно мелового оврага.

- Ох-х? - хриплый стон позади заставил оруженосца подскочить от неожиданности.

Её глазам предстала страшная картина. На дне неподалёку от неё лежало пёстрое нечто, где самым ярким цветом был бордово-красный. Кровавое пятно становилось все больше, а кошка, лежащая в этой луже - словно меньше.

Черепаховая подняла на Огнелапку взгляд. В её добрых глазах отражалась ужасная мука. Рыже-белая отшатнулась, но тут же побежала к раненой воительнице, намереваясь ей помочь любым возможным способом.

Поднялся ветер. Он распушил длинную шерсть бегущей, но вместе с тем он подхватил невесомое тело незнакомки. Она поднялась к небу, а потом рассыпалась в пыль, которая полетела дальше.

Огнелапка застыла со слезами на глазах. Она не могла поверить в случившееся, её походка стала пошатывающейся, неуклюжей. Она споткнулась об огромный камень и упала на землю, но взгляд её не переставал быть направленным в сторону алого пятна. «Я не понимаю... Это шутка... Это... Это... Я не понимаю! Я... Я должна была ей помочь!»

И снова подул ветер, нагнав туман обратно к маленькому беспомощному созданию, спрятав его от неба...

***

«Бежать... Бежать!», - но она не бежала. Она просто уставилась на Крутохвоста, который спокойно вылизывался на поляне, смотря в совершенно противоположную сторону.

Из её головы не шёл этот... Эта... Что это было? Уж не привиделось ли ей? Наверное.

В любом случае, сейчас была не лучшая ситуация для размышлений. Кошечка смогла вернуть контроль над телом, она рванула так быстро, как будто бежит от самой смерти.

- Кто там?! - донесся до неё далекий тонкий мерзкий голос кота.

Ученица даже не повернула голову. Она быстро огибала чёрные деревья, не заботясь о тишине. И снова охотница была в роли добычи. Представив кривые когти, которые вонзаются в её загривок, Огнелапка закашлялась.

Рыжее нечто влетело в лагерь. Не прошло и секунды, как пушистый хвост мелькнул в корнях палатки оруженосцев а потом исчез. Кошечка упала на мох, задыхаясь от нехватки воздуха в лёгких. Прошло несколько томительных минут, Огнелапка сомкнула веки и её отяжелевшая голова упала на подстилку.

Рядом сверкнули два зелёных глаза. Фисташка недоуменно рассматривала подругу, которая своим сопением её разбудила. Серая подкралась к рыжей, чуть не задев Водолапа своим хвостом. Она пахла лесом. Зеленоглазая ученица улыбнулась.

- Бродя-яжка! - тихо протянула она и вернулась на свою подстилку. - Мне бы такую жизнь... Такие... приключения...

- Мм-м? - недовольно промычал Водолап. - Ты что-то сказала?

- Нет-нет, Пузырёк, тебе послышалось, - хихикнула младшая.

- Хватит меня так называть, - сонно буркнул рыжий с чёрными пятнышками и снова захрапел.

Кровавая луна стала постепенно гаснуть. Она уже вновь возвращала себе желтоватый цвет, на который уж точно никто не обратит внимания.

Но не он. Старый кот с рыжими ушами наблюдал за луной всю ночь. Его ученица, конечно, стала замечательной целительницей, но она не обладала способностью видеть то, на что другие коты не обращают внимания. Для неё не существовало знамений, для неё были только пророчества. Поэтому когда он начал её убеждать, что грядут страшные времена, эта выскочка пыталась доказать, что листики и снежинки не могут открыть будущее.

Тупица. Но ничего. У племени Солнечного Света остался он, Искроух. Может он староват, но он-то знает, что означает эта луна цвета крови...