Коты-Воители: «По огненным следам» [ЗАМОРОЖЕНО]

Дорожка была вымощена янтарного цвета камнем, создавалось впечатление, будто это застывшие капельки мёда, на который, казалось бы, стоит только наступить, как твоя лапа увязнет там. Но шаги давались с невероятной лёгкостью, словно это обычные камешки, обычная дорожка... Обычная реальность... Все так обычно?... Нет.

Что-то было не так, не по настоящему. Словно галлюцинация, сон. Рассудок был погружен в транс. Интуитивно она догадывалась, что это лишь иллюзия, но никак не могла это доказать.

Приходилось цепляться за это нечто чуть ли не когтями. Настолько все было нереально, настолько сложно было идти по этой дороге и держаться, чтобы тебя не унесло в другую реальность. Было ощущение, что даже самый лёгкий ветерок оторвет тебя от земли, сотрет все в пыль и оставит тебя в другом мирке, непохожем ни на её родной, ни на этот с янтарной дорожкой.

«Она, это она... Иди же!» - послышалось ли ей, или чей-то голос прошептал откуда-то сверху?

Она взглянула на небо. Оно было похоже на чёрную землю, куда начал сыпаться снег. Снег этот ещё не успел скрыть её. Но все же это было ночное небо и звезды, которые, правда, усыпали его настолько, что белого мерцания было больше привычной черноты.

«Странно это всё... » - пронеслось у неё в голове.

Но тут же "крохотные блестяшки" зашевелились и словно зашептали. Она могла поклясться, что ей кажется. У неё просто закружилась голова, а шепот - это просто ветер. Но когда среди этого шелеста она расслышала четкое: «Это правда его дочь?», то в голове что-то щелкнуло.

- Я сплю, - злобно хмыкнула она. - Отлично! Кто теперь из звёздных котов навестит меня?!

Шепот смолк в одно мгновение.

- Ну, допустим, я, - позади себя она услышала бархатистый голос.

Но стоило ей обернуться, как она ничего не увидела. Пусто - загадочный обладатель голоса словно испарился в воздухе, убрав за собой даже запах. Она моргнула. Ещё раз.

«Странно это все...» - мелькнула у неё мысль. Тут она поняла, что её мысли повторяются. От этого ей стало ещё хуже.

В животе образовался какой-то ледяной шар. Да, у неё бывали необычные сны, но этот был какой-то иной, совершенно иной. Странный...

- Кто здесь? - шепнула кошечка в пустоту.

Как ни странно, пустота ей ответила.

- Я, - в голосе послышалась плохо скрытая насмешка.

- Хорошо, но кто ты?

- Тот, кто давно хотел тебя увидеть.

- А зовут как?

- Узнаешь.

- Сколько можно говорить загадками? - прорычала наконец Огнелапка. - Если уж я из этого сна ничего не узнаю, то можно мне уже проснуться?!

- Не стоит, - промурлыкал голос. - Я ведь тебе хотел что-то сказать, но, я так понял, ты не любишь недосказанность...

Тут кошечка навострила уши. Как бы этот кот (или не кот?..) её не злил, всё-таки он хотел ей рассказать что-то. Жёлтые глаза засветились от плохо скрываемого любопытства, а голова наклонилась слегка влево.

- Что сказать?... - Огнелапка сглотнула.

Внезапно дорожка под её лапами стала стремительно нагреваться. В первую секунду было даже немного приятно, но потом камешки раскалились добела. В один прыжок кошка улетела с дорожки, а когда обернулась, то на её глазах родилось красно-оранжево-желтое нечто. Огонь плясал и пытался дотянуться до неба, до звёзд, безмятежно дремлющих там. Оранжевые языки стремились ввысь, скоро уже возникла огромная огненная стена, за которую нельзя было пробраться.

Кошечка вскрикнула, но её вопль потонул в безумном треске пламени. Но огонь словно услышал её, он перестал тянуться ввысь. Огромная огненная волна набросилась на крохотное существо, которое словно приросло к земле.

Свирепое пламя окружило её, но не трогало. Завороженный взгляд Огнелапки уставился на кольцо, взявшее её в плен. Ей стало казаться, что там, куда она смотрит, мелькнул кот, всего на секунду. Она оглянулась, пытаясь найти рыжего незнакомца, но безуспешно.

Внезапно все звезды заговорили с ней, вымолвив:

- Ты идёшь по огненным следам, по великим следам. Путь велик и далёк, но однажды тебе придётся оторваться от него и взлететь на огненных крыльях. Но помни - лучше обзавестись шрамом, чем круто свернуть с пути...

А дальше была темнота...

***

Огнелапка резко распахнула глаза. Вначале она не поняла, что случилось с палаткой оруженосцев, потом вспомнила о сарае. И лишь через некоторое время она поняла, что это палатка целительницы. «Я не могу здесь находиться, не могу!» - кричала про себя ученица. Быстро подпрыгнув, она выбежала из пещеры и бросилась в кусты, за пределы лагеря.

Она бежала долго, пока лапы не перестали держать её тело, а раны не начали говорить о себе. Вдох-выдох, вдох-выдох. Когда отдышка закончилась, послышался всхлип. Первая слезинка скатилась по её шерсти и ударилась о снег, вторая, третья. Голова уткнулась в лапы, но и это не могло затмить её рыданий.

«За что мне это всё? Зачем нужно было меня знакомить с матерью, а потом снова лишить меня всего, связанного с ней, зачем? Зачем меня утащили в это племя? Зачем мне ещё какое-то грёбаное пророчество?! Сдалось оно мне! Ненавижу племя Звездного Мерцания, ненавижу!»

Отчаявшаяся малышка продолжила содрогаться от безвыходного плача, который все не мог остановиться. Время шло, а рыжая точка посреди леса не шевелилась. Минуты и часы шли, а мир словно позабыл о маленьком комочке меха, который далеко не безмятежно спал на снегу, уткнувшись в свои лапы...

Тишину прервал скрип снега. Кот шёл по следам юной кошки, побег которой он успел заметить. На его глазах рыжий вихрь выбежал из палатки целительницы, распространяя запах трав по всему лагерю. Он успел увидеть её глаза, её растерянный, испуганный и отчаянный взгляд... Он петлял среди деревьев, чувствуя её ещё сильный запах. Кот поднял свою голову. Та, кого он искал, неподвижно лежала посреди маленькой полянки. У кота похолодело внутри от ужаса, лапы его сами понесли к оруженосцу. Но стоило ему приблизиться, как он осознал, что все в порядке. Бока кошечки едва-едва шевелились, а от тела шло тепло, которое можно было почувствовать даже на расстоянии кошачьего хвоста...

«И правда огонёк...» - улыбнулся сероглазый.

Огонёк...

«Минуточку...»

Внезапно кот подпрыгнул, словно его ужалил целый рой пчел. Глаза чуть не выпрыгнули из орбит, когда он понял, что такая температура тела - далеко не нормально. Кот не мог сообразить, что ему сделать. Мысли беспощадно крутились вокруг него, но все они были странными до ужаса. Сердце стало оглушительно стучать; он ощущал свою беспомощность и ничего не мог поделать с этим.

Он вытянул лапу и толкнул Огнелапку в бок, шепнув:

- Огнелапка... Огнелапка, просыпайся! Тебе нужно идти в лагерь! - никакой ответной реакции. Тогда он стал её трясти, говоря уже громче, - Ог-не-лап-ка! Ну же!.. Пожалуйста, проснись! И как мне тебя тащить?

- Хвстпх... - пробормотала кошечка.

- Что-что?

- Лрд... хсто... пых... - прошептала кошечка, видимо, все ещё во сне.

- Что за... Ладно, не важно, - воин, отчаявшись, вцепился в её загривок и, постараясь максимально поднять над землёй, потащил его в лагерь.

***

- Ты убежала из лагеря, так?! - завизжала Виноградница утром, когда Шрамоцап рассказал ей о ночном происшествии. - Так?!

- Я не помню! - начала испуганно лепетать кошечка. - Мне, кажется, снился какой-то сон, потом мне показалось... Ну, будто бы я сбежала во сне... А я, выходит, по-настоящему...

- Да что ты говоришь! - прошипела голубоглазая. - Я... Я... Просто слов не хватает!

- Виноградница? - около входа в пещеру появилась рыжая мордочка с чёрными пятнами вокруг глаз. - Можно мне проведать Огне...

- Нельзя! У неё жар! - закричала целительница на Водолапа, приемного брата Огнелапки.

- Жар? Правда? - оруженосец сделал шажок вперёд, дабы посмотреть на свою сестру, но черно-белая кошка набросилась на котика, заставив его убежать из поля зрения желтоглазой.

Огнелапка злобно посмотрела на затылок "дьяволицы", выпустив от ярости когти. Подумаешь, жар! Из каких только переделок она не вылезала - живой осталась. Но теперь из-за какой-то температуры она вынуждена сидеть в этой вонючей дыре, где единственное её времяпрепровождение - короткие переговоры с Фисташкой (Виноградница не разрешала ей перенапрягаться, на что та закатывала глаза), споры с целительницей и подслушивание разговоров в племени. Сегодня утром она слушала, как Снегирь отправляет патрули. Ничего нового она не узнала, разве что кто-то обмолвился словечком, что Березка, похоже, скоро уже должна родить.

Ещё она пыталась вспомнить, что ей приснилось до побега. С приходом утра она напрочь забыла о том, что она видела, а у неё было чувство, будто это очень важно. Единственное, что врезались ей в память - огонь, окруживший её. Но что это значило, ей было непонятно.

Рыже-белая проводила взглядом белую с чёрным кошку, которая, наверное, как раз пошла проведать королеву, а сама облегчённо вздохнула. Наконец-то свобода, пусть и временная! Фисташка рядом тоже хихикнула.

- Наконец-то она ушла, - зеленоглазая ученица раскашлялась, но тут же умолкла. - Вот если бы я была целительницей, то ни за что бы не была такой стро-огой! Кошмар, а не кошка же!

- Что верно, то верно, - Огнелапка улыбнулась. - Хе-хе, а правда, стань целительницей! А то у нас все какие-то со странностями, надо бы и разнообразить.

- Ты почти не знаешь Искроуха, не делай выводы, - внезапно подала голос Древесница. - Он был чудесным целителем, только к старости что-то в голове щелкнуло.

- Оу... Да? - Огнелапка, мягко говоря, растерялась.

Это же Древесница! Подруга Хмурого, самого гадкого кота (после Крутохвоста, конечно)! Но она спокойно ведёт с ней разговор...

- А как было раньше? - спросила Фисташка, чьи глаза начали восторженно сверкать. - Ну, когда ты и все остальные ещё маленькими были...

- Ну, начнём хотя бы с того, что предводитель у нас не был таким выскочкой, а был мудрый и храбрый Гладкозвёзд... Великий кот, закончил жить так же храбро, как вел свою жизнь, - трехцветная вздохнула. - На нас напало племя Облачного Пути, а предводители убили друг друга... Но если у Тонкой Звезды ещё были жизни, то наш лидер погиб окончательно... Я до сих пор помню церемонию посвящения Львинохвоста, то есть, Львиной Звезды в предводители... Гладкозвёзд тогда вручил ему последнюю жизнь, сказав, чтобы тот не был слишком опрометчив...

- А как происходит посвящение? - выпалила Огнелапка, никогда не слышавшая об этом. Древесница сощурилась, но продолжила.

- Хмф, великое событие. Мы идём к Поляне Мира всем племенем, даже старики и котята. А после этого к нам спускается племя Звездного Мерцания... И наши предки, и предки остальных племён, и, - верхняя губа поползла вверх, - домашних кошек.

«Домашние тоже попадают в племя Звездного Мерцания?!», - мысленно удивилась Огнелапка, понимая, что она очень мало знает об этом племени...

- После этого выходят восемь каких-то котов, значимых в жизни глашатая. У Львиной Звезды это были... Так, Гладкозвёзд, Розолист - отец Снегиря, кстати... Ещё я помню, что...

- Спокойно, Березка! - внезапно по всему лагерю раздался выкрик Виноградницы. - Все хорошо, все хорошо!

- Что там происходит? - прохрипела Фисташка. - Неужели...

- Похоже, что так и есть, - пробормотала Огнелапка.

До их ушей донесся крик трёхцветной королевы, который быстро утих. Огнелапка привстала с подстилки и сделала неуверенный шажок вперёд. Древесница, бросив на неё взгляд, сощурилась, но промолчала по какой-то причине. Ещё шаг. Под лапой хрустнул какой-то сухой листочек. Ещё несколько шагов. Рыжая мордочка осторожно высунулась из пещеры, попав под поток приятного ветерка. Кошечка с наслаждением вдохнула свежий воздух, после чего открыла глаза.

- Огнелапка! - шепнул ей кто-то рядом. Она обернулась и увидела Водолапа. Рыжий котик с несколькими чёрными пятнышками подошёл к ней, неуверенно озираясь по сторонам, после чего наконец-то подошёл к ней и дружески лизнул в щеку. Огнелапка сделала такой же жест, а сама задумалась, знает ли этот котик о том, что он даже ей братом на самом деле не является?

- Уф, сто лун не виделись, - промурлыкала рыже-белая.

- Да не то слово! - возмущенно хмыкнул голубоглазый. - У нас позавчера такая интересная тренировка была, а ты её пропустила!

- Да? И что же там было?

Они тихонько переговаривались о всяких вещах, успевших произойти за время их отсутствия, а также ругали Виноградницу за её "бзик". В какой-то момент Водолап задал вопрос, которого боялась ученица: где они были. Но всё-таки смогла отвертеться, объяснив, что была драка с собаками, а потом она какое-то время лежала без сознания. Оруженосец округлил глаза и начал что-то лепетать о том, что он и собак-то не видел нм разу.

В это время из детской раздался крик: «Девочка!», после чего была ещё порция криков Березки. «Неужели это так больно?», - подумала желтоглазая, осознавая, что никогда не видела родов. Смутно она помнила, что когда им с Водолапом было две луны, их выгнали из палатки во время появления на свет Фисташки. Но криков тогда было меньше... Возможно, потому что Фисташка была одна, а теперь котят по-видимому несколько...

- Мальчик, - донесся голос целительницы.

Через некоторое время она снова мяукнула: «Мальчик!», после чего крики утихли, что очень радовало Огнелапку, которую эти вопли изрядно так пугали.

- Мне, наверное, надо идти, - буркнула Огнелапка. - Не хватало ещё, чтобы эта меня сцапала.

Водолап хихикнул и пошёл куда-то по своим делам, а Огнелапка быстро шмыгнула на свою подстилку. Она стала просто ждать возвращения целительницы, делая вид, что ничего ещё не знает. Через некоторое время голубоглазая кошка появилась на пороге пещеры. И, что немало удивляло, она сегодня просто сияла от счастья.

- У нас трое здоровых котят! - улыбаясь, торжественно сказала она. - Тучка, Мышонок и Сойка!