Коты-Воители: «По огненным следам» [ЗАМОРОЖЕНО]

Старческий высокий голос, колтуны по всей шерсти, гнойные глаза и трясущийся хвост. Страшнее кошки придумать было невозможно. Когти были совсем маленькими, впрочем, как и сама старуха. Спина, верхняя часть хвоста, уши и макушка головы ее были серыми, все же остальное было белым. Далеко не идеальным белым цветом из-за странной грязи, что была даже не характерна для сухой погоды.

Лапы Огнелапки подкосились. Эта кошка была странной. Крайне странной. Ученица уже готова была себе поклясться, что это просто воительница (хотя, она больше походила на старейшину) другого племени. Например, племени Облачного Пути. Огнелапка слышала, что там все коты невысокие, но юркие - страсть! Но запах... Это был не лесной запах...Он чувствовался едва-едва, потому что расстояние было порядочное.

Безумным взглядом незнакомка испепелила каждого кота. Тут она дошла до Огнелапки. Ее веки дёрнулись, зрачки расширились, но тут же сузились обратно. Глаза ее прикрылись, но всё ещё смотрели на оруженосца. И...

Огнелапка встала как вкопанная. Кролик ее задери, она точно где-то видела этот взгляд! Задумчивость, осуждение и изумление одновременно. Безусловно, любой мог испытывать эти эмоции и показывать их. Но мало кто мог смотреть ТАК. «Может, я ее знаю? Но откуда? И когда?»

Да что с ней сегодня не так? Но этот день был действительно странный. И кошечка это прекрасно это понимала. От мыслей ее прервал очередной истерический визг кошки:

- Отдайте мою дочь! Отдайте мою Ман...

- О чём вы, милочка? - повысил голос Львиная Звезда, что уже сидел на земле. - Если ваша дочь куда-то пропадает, к чему идти сразу к нам?

- Заткнись! - довольно грубо отозвалась та. - Я уже ее третий месяц ищу! Я видела - ее похитили!

- Но почему это мы? - с ноткой насмешки, что была свойственна ему, проговорил предводитель. - Мы бы никогда до такого не опустились.

- Блоха! - в сердцах крикнула оскорбление в сторону золотистого кота и со слезами развернулась. - Ничтожество!

Спустя пару мгновений она уже исчезла. Несколько секунд стояла мёртвая тишина, но тут вдалеке раздался громкий вой полный скорби. Оруженосец вздрогнула от ужаса. Огнелапка испытывала настолько сильную жалость к старухе, на какую была только возможна. Каким же бессердечным оказался Львиная Звезда! Кошечка за одну только самодовольную улыбку возненавидела полосатого предводителя, но не могла ничего сделать.

«Каким же он будет отцом?»

Окинув тоскливым взглядом толпу, ученица увидела, что Громохвост уже обходил соплеменников, направляясь к ней. Взгляд жёлтых глаз стал немного веселее.

Что может быть интереснее первого урока? Сейчас наставник покажет ей территорию и научит различать некоторые запахи. Она увидит свою территорию, гнезда Двуногих, скалы племени Лунной Ночи, пустоши племени Дождливой Погоды... Или даже встретит чужой патруль! И все это вместе с ее братом! Но тоска и страх все же сделали свое дело, и Огнелапка хоть и радовалась, но не так сильно. Водолап, судя по растерянному взгляду, чувствовал то же самое.

- Пойдем? - вроде бы бодро, но с ноткой волнения бросил Снегирь. - Не хочу задерживаться в лесу до темноты.

- Да-да, - кивнул рыжему коту Громохвост. - Эй, Царапинка, ты чего?

Огнелапка оглянулась и увидела серого котика, что подкрадывался к ней сзади и, видимо, хотел ее напугать. Взгляд небесно-голубых глаз забегал от смущения. Наверное, он не ожидал, что его заметят.

- Я... Да я просто, - отмахнулся котик, но, задумавшись, всё-таки сказал, - А с вами можно?

- Царапинка! - рыкнул глашатай. - Тебе заняться нечем?

- Да, нечем! - громко, но неуверенно ответил котик.

- Так иди к старейшинам и поменяй им подстилки! - Снегиря уже явно раздражал этот диалог.

- Уже менял.

- Тогда иди и пообщайся с Розолапкой! - процедил рыжий кот.

- Ну па-ап! Она меня бесит! Она вечно подлизывается ко мне!

- Слушай, Царапинка, - устало вздохнул глашатай и попытался смягчиться. - Ты уж меня извини, но нечего тебе с нами делать! Только отвлекать новичков будешь. А если это то, о чем я думаю, то ты ещё мал немного.

- Не-е-ет! - испуганно взвыл котик и побежал к палатке старейшин. - Неправда!

Огнелапка смотрела на них и не знала, что сказать. Хотя тут и правда лучшим решением было бы подержать рот закрытым. Ее удивило, что отец и сын, те, кто должны были очень тепло общаться друг с другом, ведут себя так. Огнелапка незаметно бросила взгляд на своего отца.

Листогрив, серый кот с белыми ушами, разговаривал около детской со Смерчегривой. Родители разговаривали далеко не дружелюбно. Увы, но кошечка не слышала не единого словечка. Было ясно одно - Листогрив явно чего-то требовал у подруги, на что та была точно против. Как Огнелапке хотелось подойти к ним и помирить!

Кошечка с трудом оторвала волнительный взгляд от этих двух. Это ее тронуло ничуть не меньше неизвестной старухи.

«Как бы мне хотелось всем вам помочь!»

***

Лес за пределами лагеря можно было увидеть с деревьев, что стояли в лагере. Но сегодня Царапинка ее только научил лазить по деревьям. Да и то только на старую яблоню. Когда Огнелапка только слезла с дерева, она сокрушалась насчёт того, что не рассмотрела лес, хотя не хотела признавать это. Но теперь...

Лес был просто огромен! Нет, даже не огромен, а огромен! Деревьев здесь было невероятное количество, они, казалось, были на каждом лисьем прыжке, но солнце все равно пробивалось всюду и трава окрашивалась в ядовитые зелёные цвета. Так же, казалось, было и в лагере, но тут было как-то иначе. Если в лагере было лишь пять деревьев, то тут их было очень и очень много. Одни были толстые, другие тонкие, но все они походили на какие-то таинственные образы. Одно дерево казалось дряхлым старейшиной, другое - великим воителем.

Вся эта атмосфера настолько окрыляла маленькую кошечку, что та даже не заметила, как коты сменили направление. Огнелапка уже было запаниковала, но услышала восторженный крик Водолапа и побежала на него. И было чему восторгаться. Перед ними лежало русло реки... Но, увы, засохшее. Это ещё походило на реку, про которую рассказывала Сумрачное Небо, когда рассказывала очередную сказку.

- Это Засохшая речка, - торжественно мяукнул Громохвост. - Наши предки тут ловили рыбу, а мы сейчас тренируемся на "дне". Пока вам нельзя сюда залезать - все лапы переломаете, а даже если нет, то вряд-ли сможете самостоятельно выбраться.

- Я-асно... - протянула Огнелапка. - Куда теперь?

- К границе с племенем Дождливой Погоды, - буркнул Снегирь, явно задумавшись о чем-то своем. - Только там нужно быть осторожным - у них новый предводитель - Грозовая Звезда. Облакозвёзд недавно погиб от лисы.

- Ох, плохо дело! - покачал головой Громохвост. - Этот Грозоус меня и без того безумно раздражал своими выходками, а теперь, когда стал предводителем....

- А, может, не пойдем к ним сегодня? - пискнул Водолап, рассматривая котов испуганными глазами. - Пожалуйста!

- Хорошо-хорошо, - закатил глаза рыжий кот. - Пойдем к границе с племенем Лунной Ночи.

Но что-то подсказывало Огнелапке, что это была ошибка. Уж очень ее пугали сказки о котах, что охотятся ночью и с каждым предводителем становятся всё злее... Но выбора не было. Огнелапка прыжками побежала за остальными.

Лес казалось, совершенно не менялся. Все те же деревья, что были и все те же солнечные лучи и загадочные тени от деревьев. Но что-то изменилось. Запах.

Это был запах котов, всё тех же племенных котов. Но он был каким-то... Чужим... Огнелапке было сложно понять, чем запах Лунной Ночи отличается от запаха ее соплеменников. С границы доносился отвратительный (для Огнелапки, конечно) и резкий запах. А вот и сама территория. Какой же она была странной! Если вначале ещё был лес, почти неотличимый от ее родного. Но вдалеке торчали жуткие скалы. На таком расстоянии они казались не больше деревьев. Но даже самый мышеголовый котёнок догадался бы о великанских размерах. Холодок пробежал по спине оруженосца, заставив шерсть встать дыбом, а глаза по-вражески сверкать.

Из-за деревьев вышло несколько жутких котов. Их гладкая шерсть красиво сверкала, походка была грациозной, а организованности можно было позавидовать. Но глаза... Ни один взгляд в сторону Солнечной территории не был дружелюбным или, хотя бы, спокойным. Только холод, ненависть и презрение. Позади послышался уже знакомый Огнелапке рык Снегиря. Вот уже и сам рыжий глашатай вышел вперёд.

- Созвездие! - медленно прошипел он. -  Мы сегодня нашли запахи твоих котов на нашей территории. Позволь мне узнать - почему?

- Не знаю-не знаю... - разъехалась в уродливой улыбке тёмно-серая кошка, стоящая впереди. - Может, потому что ваши воины тоже гуляют по нашей территории?

Тут глаза Огнелапки выпучились от ужаса. Вот она - Созвездие - самая деспотичная и жестокая предводительница племени Лунной Ночи, заставлявшая идти в бой даже стариков и юных оруженосцев, сама же не принимая в нем участия. И вот этот жуткий монстр стоит перед ней. Почти чёрная кошка с более светлыми мордочкой, грудкой, брюшком и кончиками лап. «Почти как я, только вместо серого - рыжий», - случайно подумала Огнелапка и вновь мурашки забегали по ее спине. Она когда-то видела это. Созвездие и эти мысли. Это уже было. И это пугало кошечку.

Тем временем Снегирь и Созвездие уже были настроены явно воинственно. И тот и другая хотели попробовать на прочность шкуры врагов. Но схватка в любом случае была бы неравной. С одной стороны глашатай, один воин и двое неподготовленных оруженосца, с другой предводитель, глашатай и трое воителей. Но что-то Огнелапке подсказывало, что битва будет. И будет она жуткой. Кошечке так хотелось незаметно отойти в сторонку и посмотреть на то, как она дерётся, доверяясь одним лишь инстинктам. Но такой возможности не было. Огнелапка просто ждала. Волнение грызло ее изнутри, дрожь и боль в животе сопровождали эту пытку временем. В любой момент могла случиться трагедия. И, конечно, случилась.

Созвездие набросилась на рыжего кота. От неожиданности тот растерялся и казалось, что Лунная кошка одерживает верх. Но глашатай был старше и опытней, поэтому за несколько мгновений он выскользнул из-под кошки и наградил ее серией ударов, после чего с лёгкостью опрокинул ее и оказался выше. Увы, он не оценил силу предводительницы. Созвездие выкинула вперёд задние лапы, с силой ударив по животу рыжего. На глазах Огнелапки самый могучий воин племени завыл от неистовой боли. Приглядевшись, кошечка поняла, в чём дело - на животе виднелась незажившая рана. Из разговоров соплеменников она знала, что кот поранился о выступившую железку Двуногих, но не ожидала, что настолько серьёзно.

Когда Снегирь упал на землю, коты племени Лунной Ночи рванули к нему. Огнелапка впервые увидела страх в его глазах. Четверо воинов и предводительница на одного кота! Это же нечестно и жестоко!

«Вспомни, с кем ты имеешь дело! Это же племя Ненужных Кровопролитий или Драк Без Причины!»

Краем взгляда кошечка увидела Громохвоста, мчавшегося на помощь приятелю. Огнелапка тоже очень хотела помочь, да и Водолап, наверное. Но что могут сделать два оруженосца, которые не могут ничего? Но, видимо, Водолапу было даже на это всё равно. Плюнув на логику, котик рванул к соплеменникам. Огнелапка, нехотя, тоже побежала к ним. Как только она приблизилась, Лунные коты набросились.

«Началось...»