Коты-Воители: «По огненным следам» [ЗАМОРОЖЕНО]

Огнелапка медленно шла вверх по ручью, думая о своём. Весь лес сегодня был непривычно пустым, ведь начался сезон Голых Деревьев. Ни одной птицы, ни одной мышки. Лёгкий ветерок растрепал шерсть ученицы и та на секунду прикрыла глаза, чтобы хоть немного освежиться. Но тут порыв стал сильнее. Кошечка задрожала от холода. Она не любила это время холода и голода. Конечно, она его ни разу в жизни не видела его и не могла в полную меру ощутить страшное время... Но у нее уже сложилось впечатление о нем. И было оно весьма плохое.

Огнелапка опять задумалась: выживет Хмурый или нет? Перед глазами опять замелькали страшные картины. Белая вспышка от молнии - и старейшее дерево лагеря падает на сражавшихся внизу Хмурого и Остроуха. Интересно, кому повезло больше? Остроуху, что он остался жив, или Хмурому, что ему не придется всю оставшуюся жизнь просидеть в палатке старейшин со сломанными лапами? Тут Огнелапка мысленно одёрнула себя.

«Хмурый пока что не умер, не торопи события!»

  Сразу после битвы ее, Малохвоста и Храброго отправили поохотиться. Коты разделились, чтобы наловить больше дичи. Огнелапка пошла вверх по ручью к границе с племенем Лунной Ночи. Она не собиралась идти к самой границе, но там уже давно никто не охотился. Увы, сегодня удача от нее отвернулась. Когда ей выдался шанс поймать белку, Огнелапка промахнулась и упустила добычу. Единственное что она смогла поймать - две костлявые мышки. Да и те были спящими. Огнелапка вздохнула и понесла свою лёгкую ношу в лагерь.

Положив дичь в невысокую кучу с добычей, Огнелапка поплелась к палатке оруженосцев, расположенной в корнях давно умершего дуба. Она была измотана сегодняшней битвой и небольшой охотой, поэтому рухнула без сил на свою подстилку. Кошечка скривилась, когда ей что-то впилось в хвост, но колючки она не увидела. Спать не хотелось.

На своей подстилке вылизывалась Розолапка. Она, казалось, некоторое время даже не замечала Огнелапку. Кошечка оценила ее вид. На боку не хватало шерсти, на животе сияли раны, перекрытые мазью из трав, и ещё несколько незначительных ран. Повернувшись к подруге белая кошечка с рыжими лапками сказала:

- Спасибо, что помогла мне в битве. Этот  бы меня порвать в клочья!

- С тобой на тренировке было сложнее, - засмеялась Огнелапка. - Ты такая сильная!

- Я кое-что хочу сказать... - Розолапка помедлила. В ее зелёных глазах был просто неописуемый восторг. - Сегодня мы с Царапинкой, мм-м... Не будем здесь спать... В палатке оруженосцев... Мы...

- Что? Это то, о чем я думаю? - восторженно мяукнула Огнелапка.

Ученица кивнула. Огнелапка с завистью посмотрела на подругу и отметила, что той уже и правда пора стать воительницей. А Царапинке уж тем более пора - он уже некоторых воинов перерос. Огнелапка понимала, что ей ещё три луны ходить ученицей, но она не могла не завидовать. Теперь в палатке ещё долго будет очень пусто. Розолапка бросила на нее озорной взгляд.

- По крайней мере тихо здесь не будет, - хихикнула она и посмотрела на детскую. - Фисташечке уже пять лун.

Огнелапка посмотрела на малышку. Вот она - сидит и болтает о своём, пока ее вылизывала мать Смородина. Маленькая серая кошечка с зелеными глазами уже все уши прожужжала Смородине и Берёзке о том, какой воительницей она станет. «Я каждый день буду вам приносить по пять мышек, старейшинам по две белки, а котятам семь полёвок!» - говорила она.

Тем временем Львиная Звезда выбежал из своей пещеры и ловко залез на дерево, крикнув:

- Коты племени Солнечного Света! Собрание!

Розолапка взвизгнула от восторга и птицей выскочила из палатки. Она словно и не была ранена. Огнелапка нехотя вылезла из под корней. Ей не хотелось никуда идти, а просто полежать на подстилке и поспать. Но сейчас Розолапка и Царапинка станут воинами, а Фисташечка оруженосцем. Такое нельзя было пропустить. «Тем более посвящение Царапинки» - украдкой подумала Огнелапка и тут же распахнула глаза от неожиданности. Неужели она... Да нет... Нет.... Нет-нет-нет, ничего такого... Она не могла... Или могла?...

Кошечка сделала неуверенный шаг из палатки. Лапы дрожали. Это было очень странно. Огнелапка вышла на свежий воздух, но даже то, что в лесу царил холод не помогало кошечке. Ей стало жарко. Очень жарко. Это наступило настолько внезапно, что ученица раскашлялась от неожиданности. Жар усиливался. Теперь ей было ещё и больно, словно она вдруг оказалась в пламени. Огнелапка зажмурилась и почувствовала, как у нее выступили слёзы. Боль стала невыносима. Кошечка открыла глаза и увидела свой лагерь... в огне.

К треску от пожара добавился надрывающийся тонкий голос, выражающий ужас и боль одновременно. Огнелапка никогда так не боялась. Да, у нее "огненное" имя, но она БОЯЛАСЬ огня! Страшные оранжевые языки подбирались к ней все ближе. Казалось, весь, абсолютно весь лес охватила страшная стихия. Огнелапка упала на землю и заплакала от бессилия. Дым стал подбираться к ноздрям. Кошечка старалась не дышать, хоть и понимала, что кончина близко. Она боялась, что дым станет разъедать ее изнутри. Словно мало ей будет мучений из-за огня!.. А остальные?

Огнелапка молниеносно встала и посмотрела вверх, судорожно начав дышать. Что стало с ее соплеменниками? Мамой, папой, братом...

- Не-ет! - в отчаянии завопила кошечка, не сдерживая слез. Она стала ими буквально захлёбываться. - Нет, за что?! Пожалуйста! Пожалуйста! Нет!

Это была настоящая истерика. Она давила на нее, заставляла рыдать все сильнее и громче. Она даже не задумывалась, как и почему это произошло. Она просто хотела упасть на землю, рыдать и ждать своей долгой и мучительной смерти. Но что-то удерживало ее. Она не собиралась сдаваться, пусть выхода не было вообще никакого.

Словно ответом на ее мольбы было дерево, что с оглушительным треском упало прямо перед ней. Огнелапка вздрогнула. Такая смерть была бы более быстрой, конечно. Кошечка удивилась своим мыслям. Но на раздумье уже не было времени. Ученица молниеносно цеплялась когтями за сухую кору, карабкаясь наверх. Ствол наверняка уже горел. Впрочем, плевать. Главное, чтобы она успела выбежать из лагеря. От запаха горелой древесины и травы кружилась голова, из-за дыма почти ничего не было видно... Но был шанс. И она должна была им воспользоваться. Огнелапка бежала по стволу со всех лап. В глазах начинало темнеть. Но она не хотела сдаваться.

Кошечка сделала последний, победный рывок и упала на траву за лагерем. Но и здесь ее не ждала безопасность. Пусть и не полностью, а кусками, но лес тоже охватили огненные языки. Огнелапка выдохнула и побежала по нетронутой пламенем тропе. Она слышала, как деревья падали позади нее. Она чувствовала, как теряет силы. Но она не сдавалась. Хотя силы были на исходе.

Тут ученица увидела, что впереди мелькнуло какое-то темное пятно. Оно словно перебежало тропинку быстрее молнии. Любопытство взяло верх над здравым смыслом и кошечка, хмыкнув, свернула с тропы. Ее счастье было, что огонь полыхал не везде, а лишь на некоторых участках леса. Огнелапка скользнула в кусты, где скрылась "тень". Выскочила она уже на какой-то поляне, которой вроде бы не было в лесу... Впрочем, Огнелапку удивило даже не это. Посреди стоял огромный бурый кот, что сверлил ее ненавистным взглядом темно-зеленых глаз. Ученица раскрыла пасть от удивления, осознав, что это был Хмурый.

Воитель и ученица долго играли в своеобразные гляделки. Они словно застыли. Словно и не было никакого пожара. Но тут Хмурый обнажил зубы и с ненавистью прошипел: «Грязнокровка!». Огнелапка словно опешила, изумлению ее не было границ. Дальше все происходило слишком быстро. Кот развернулся и стал быстро превращаться в какой-то бесформенный туман, весь лес замелькал перед глазами кошечки. И все прекратилось. Она вновь оказалась в своем лагере, где и была с самого начала. Около палатки оруженосцев. Что это было? Знамение? Галюцинации? Огнелапка не знала. Не смотря на весь этот страх, она попыталась сделать вид, будто ничего не произошло. Хотя внутри был просто океан эмоций.

Львиная Звезда дождался когда всё племя соберётся. Огнелапка присела возле Легколапа. Полосатый воитель впился глазами в Фисташечку. Воитель был совсем молод, но он уже очень хотел ученика.  Огнелапка огляделась. Все коты были изранены, в воздухе до сих пор висел запах племени Дождливой Погоды. Огнелапка посмотрела на Львиную Звезду, который выглядел очень озабочено. Предводитель только вздохнул, чтобы начать речь, как из пещеры целителей послышался громкий и тоскливый вой. Все коты обернулись на него. Разговоры, что только что царили на поляне утихли, словно их и не было. Огнелапка поняла что произошло ужасное. То, чего она боялась. В воздухе запахло смертью.

Прошло несколько томительных мгновений, во время коты не мигая смотрели на палатку Виноградницы. Тут в мраке появилось едва заметное движение. Уже на свету можно было разглядеть рыжаего глашатая. Глаза были пусты, он словно смотрел в пустоту. В них было какое-то чувство, которое было немного сложно понять. Печаль? Досада? Обида? Огнелапка смотрела в глаза Снегирю и боялась посмотреть на то, что находилось у него на спине. Хмурый был мертв. Всё племя в один момент громко ахнуло от ужаса.

Львиная Звезда спрыгнул со скалы и подошёл к своему глашатаю. Он помог принести умершего воителя в центр поляны. Вскоре из темноты показалась белая мордочка Виноградницы. Она вышла на свет и сказала:

- Простите меня, я не смогла его спасти. Он ушел в племя Звёздного Мерцания.  Он...

- Ах, Виноградушка! - из палатки старейшин вылез Искроух. - Я же говорил! Один заменит другого, и подмененный тоже подменит. У племени Звёздного Мерцания сегодня будет новый воин. Видишь? Он умер, а его заменит этот, - старик махнул хвостом в сторону изумленного Царапинки.

- Я полноправная целительница! - взорвалась Виноградница. - А ты старейшина! Пусть ты и был целителем, но сейчас я говорю племени пророчества!

Огнелапка вздрогнула, словно ее ударили. Обычно тихая и заботливая целительница внезапно стала разъярённой львицей. Но ещё страшнее было то, что она перед всем племенем повздорила с бывшим наставником.

Искроух пристально посмотрел на целительницу. Огнелапка увидела в его взгляде насмешливые нотки. Целитель что-то заворчал себе под нос. Вскоре он развернулся и медленно пошел обратно в свою палатку.

Огнелапка стояла в оцепенении. Слишком много за один день! Битва, смерть Хмурого, страшный сон, ссора целителей. Весь день ей казался одной долгой луной, которая, видимо, не собиралась заканчиваться. Помотавй, рыжая кошка заметила, что коты уже начали ритуал. Ученица хоть и терпеть не могла бурого воителя, но его все равно нужно было проводить в племя Звёздного Мерцания. Кошечка устроилась между Царапинкой и Смерчегривой. Украдкой она посмотрела на оруженосца и опешила. В его взгляде таилось мрачное торжество.