Эльфийский парадокс

- Все верно, так и должно быть, - с небольшим разочарованием в голосе констатировал Ниро.

- Кажется... Да, - Кайн поморщился и осмотрелся вокруг себя. Ни следа дремиады, как будто ее и не было. - А что стало с ней? С девушкой?

Эльф с любопытством уставился на лорда. 

- Она рассыпалась в прах, как и должна была, - пожал тот плечами. - Ты же после этого завис на пару минут в воздухе, а затем рухнул на землю как мешок с... Чем-то тяжелым.

- Мне кажется, ты что-то другое хотел сказать, - проворчал принц. - И вообще, такое ощущение, что каждый день видишь подобные вещи - почему ты так обыденно о них отзываешься?

- Я, прежде всего, великий Лорд, - приосанился желтоглазый. - Мне приходится каждый день сталкиваться с наказаниями таких разгильдяев, как... 

На этих слов он покосился на стоящую поодаль хмурую Миру. Та неодобрительно хмыкнула. 

- Как вы, - твердо закончил он. - Я видел и не такое. А ты еще слишком мал, чтобы понимать, какие ужасы хранят в себе подземелья короля. 

- Мне 152 года, умник, - мрачно отозвался Кайн.

- А я не про возраст, - широко улыбнулся Ниро. Марианна на этих словах прыснула и отвернулась, дабы гнев кареглазого коротышки не обрушился и на нее.

Эльф побагровел.

- Да я!.. Да у меня просто... А ты... Ты вообще оглобля, понял?

- Да, да, как скажешь, - тихо и неподобающе его персоне захихикал Ниро и также повернулся в другую сторону. - Раз ты разобрался со своим несостоявшимся "хвостом", пора идти дальше. В путь!

И лорд поспешно ретировался, потянув за собой теперь уже не такую угрюмую Миру. 

- Спелись, - вынес вердикт принц и тяжело вздохнул, вознеся глаза к небу. - Пресвятая мать всех эльфов, дай мне силы добраться до конца моего путешествия... Умоляю...

Но небо заслоняли ветки деревьев, да и солнца не было видно. Только иссиня темное пространство, словно зачарованный лес сам устанавливал время и погоду. Потому ответа ему ждать было не от кого. 

***

Неизвестно, сменяет ли день ночь в этом лесу или же это проделки магов, но единственный ориентир - найденные Ниро в сумке часы твердили, что уже стоял полдень, а значит - время обеда. Путники решил сделать небольшой привал, дабы перекусить и набраться сил для дальнейшего пути. К их удивлению, пока их отдыху никто не мешал, хотя по словам Ниро, живность здесь в лесу водилась довольно опасная. 

- Скорее всего, нам просто повезло, - в ответ на немой вопрос Миры, развел руками лорд. - Но лучше не загадывать. Потому ешьте быстрее. 

- Кто ж говорит, что мы против быстрее закончить этот путь треклятый... - вновь пробурчал Кайн. Последнее время он то и дело, что ворчал. Но это было и неудивительно - он переживал о Фернанде и о том, что тот до сих пор их не догнал. 

Они устроились возле небольшого скопления деревьев и валунов, закрывающих их от части леса. Обзор сужался, но одновременно это было и препятствие, способное в трудную минуту спасти их жизни.

С собой им дали достаточно припасов. Не сказать, чтобы внутри сумок была особенно изысканная еда, скорее простая и сытная - горшочки с кашей, фляги с водой, куски мяса непонятного происхождения, по вкусу напоминающие кроликов, а также небольшое количество фруктов и овощей. 

Утолив жажду и голод, троица решила еще немного передохнуть. Перерыв подействовал всем на пользу, теперь дорога не казалась им такой бесконечной, а лес нескончаемым. 

- Долго нам еще плестись? - решила осведомиться Мира.

- Я думаю, достаточно. По крайней мере, если верить карте, - Ниро развернул ее и тщательно осмотрел. - Мы находимся где-то посередине данной тропы, - он ткнул указательным пальцам в место, носившее название "Тропа хромого упыря". 

- Почему хромого? - удивился Кайн.

- Потому что он споткнулся о валун и сломал ногу, пока прокладывал здесь путь, - пояснила Мира. 

- А ты, на удивление, осведомленная девушка, - прокомментировал ее высказывание желтоглазый. - Откуда такие познания? Ты какая-то необычная воровка?

Марианна вспыхнула. 

- Вульгарное название. Я может и преступница, но это не повод меня оскорблять! 

Кайн покачал головой.

- Ты так до сих пор и не вернула мне кинжал, а что-то говоришь о чести преступницы. Я, между прочим, все еще его жду. 

- Не положено у дамы просить свои подарки назад, - чопорно ответила Мира, на всякий случай поправив сумку на своем ремне. - Мог сказать, что я настолько тебе понравилась, что ты не решился бы его забрать, но нет... Как только не стыдно?

- И как так вышло, что я теперь виноват? - возмутился остроухий. 

- Женщины, - мудро заметил Ниро. - Они всегда правы, даже не пробуй доказать обратное.

(от автора: я не сексист, честно, это просто шутка)

- Я уже понял, - вздохнул Кайн. - Иногда кажется, что моя невеста была не такой уж и плохой...

- Невеста? - изумилась Мира. - Хочешь сказать, у тебя была возлюбленная?

Поняв, что не успел вовремя прикусить язык, Кайн решил, что уже поздно забирать слова назад. И ничего страшного не произойдет, если он расскажет об этом. 

- Нет, не совсем, - помотал эльф головой. - Это был брак по расчету. Она - неплохая эльфийка, красивая, с хорошими манерами, но... Была совсем мне не интересна. 

- Почему была? - насторожилась девушка. 

- Я... Скажем так, - Кайн откашлялся, - сбежал от женитьбы. Отец хотел нашего союза. Ему это было выгодно. 

- Какой позор, - цокнул языком Ниро. - Думаю, та девушка от стыда заперлась в комнате и до сих пор оттуда не выходит. 

- Я об этом не подумал...

- Не могу сказать, что ты очень плохо поступил, - неожиданно решила оправдать его действия Марианна. - Иногда родители бывают слишком строги к своим детям, забывая, что у них тоже есть свое мнение, желания... Или чувства к другому. 

Последние слова она проговорила очень тихо и печально. Кайн преисполнился к ней сочувствием, понимая, что, возможно, она поведала о своей судьбе, и потому неловко погладил ее по плечу. 

- Все хорошо, - отрешенно ответила Мира на его успокаивающий жест. - Конечно, мне жаль твою невесту, но я могу понять, почему ты так поступил. И я думаю, что позор, - она бросила едкий взгляд на лорда, - это не самое страшное, что может произойти с человеком, эльфом, неважно. В конце концов, что лучше - всю свою и так короткую жизнь прожить в несчастье с нелюбимым человеком или быть свободным и счастливым? 

- Дело в расстановке приоритетов, - поколебавшись минуту, ответил лорд. - Либо ты ставишь долг, семью, родину выше своих потребностей, либо... Что ж, думаю, это выбор, который приходится делать каждому. 

- Мы все - эгоисты, - пожала девушка плечами. - Кто-то больше, кто-то меньше. И я считаю, что очень глупо заранее хоронить своим мечты ради других. В этом мире и так слишком мало хорошего. 

Все трое замолчали. Они могли еще очень долго переварить услышанное, если бы их не прервали. Тишину нарушил громкий треск веток, раздавшийся неподалеку.

- Что это было? - насторожилась Мира, схватившись за карман у себя на пояс. Эльф вторил ее действиям, но только сжав кулаки. 

- Кажется, пора собираться, - заторопил Ниро спутников. Он перехватил поудобнее баулы, которые были с ним на протяжении всего пути и направился в противоположную сторону от треска. 

Мира с Кайном вскочили и начали в спешке хватать вещи и остатки еды. Треск приближался на большой скорости, будто чуя, что жертвы сбегают. 

- Бегом, скорее! - скомандовал лорд и троица буквально рванула с места, куда глаза глядят. Сзади раздался протяжный животный вой, которому вторили несколько голосов.

Оглянувшись на бегу, Ниро крикнул:

- Это талпасы! Вам конец, если не прибавите скорость!

- Черт подери! - выругалась Мира, а Кайн не удержался и на мгновение обернулся. Лучше бы он этого не делал.

На бегу много не разглядишь - но все что он увидел, тем не менее, внушало ужас не меньше легенды о Черном короле. Их преследовало около трех, на каждого из спутников, человекообразных существ с длинными, как палки, руками, ногами и когтями. Они передвигались на четвереньках, но очень быстро. Их кожа была сероватого оттенка, а глаза были пустыми и светились в темноте, как у рыбы-фонаря. Они громко рычали, преследуя героев, и их рык был больше похож на рыдания. На всем теле у них были странные наросты, похожие издалека на грибы, а из головы торчали ветки кустов и было неясно - вросли они или врезались им по пути. 

Кайн и Мира бежали так быстро, как могли, но Ниро все равно был впереди. Так же, как и догоняли их талпасы. Ужасные существа, кажется, исходили слюной, зловонный запах из их пастей доносился до носов путников, и они осознавали, что если остановятся, их съедят заживо.

Неудачно подвернув ногу, Мира, с криком отчаяния упала на землю. Она подвернула лодыжку, попав в ловушку, поставленную кем-то для мелких животных. 

- Помогите! - возопила она, с ужасом пытаясь выбраться из плена. 

- Мира! - эльф остановился и словно в замедлении увидел, как на Миру нападет один из талпасов и вгрызается ей в горло.... 

Но этого не произошло - Ниро, мастерски, неожиданно для человека, перескочил через эльфа, оттолкнув того в сторону и, с неприсущей ему легкостью, взял девушку на руки. Талпас схватил его за руку и уже брызнула кровь, но лорд с размаху приложил чудовище об дерево. Еще один напал на него сзади, но тут в дело вмешался эльф, прыгнув на монстра и схватив того за ветки на голове. Талпас завопил, пытаясь сбросить захватчика, а третье существо, решив напасть на Ниро с девушкой, бросился них с боку. Тем временем, желтоглазый отпрянул и закрылся локтем, правой ногой попав талпасу под дых. Кайн же вырвал своему противнику ветки из головы и воткнул их, куда успел. Чудище все же сбросило его с себя и, рыдая, скрылось в лесу. 

- Не стой столбом! - закричал  Ниро и, со стонущей Марианной в руках, бросился вперед, стараясь следовать маршруту. 

Эльф последовал за ним, стараясь не отставать. Позади вновь раздались вопли талпасов и оба спутника прибавили ходу.

- Он привел друзей, - пробормотал Кайн, стараясь не замереть от ужаса на месте. Он никогда ранее не встречал таких существ и ему было жутко от одной лишь мысли, что они могли сделать с их телами своими острыми, похожими на лезвия, зубами. Плечо слева схватило болью, оглянувшись на бегу, эльф заметил кровь, идущую из глубокой раны, нанесенной, видимо, в пылу схватки. 

Решив, что сейчас не до этого, они с Ниро резко свернули направо и, пробравшись через особо густую листву, едва не упали на место от ослепляющего солнца. 

Лес закончился очень резко, их взору предстало поле, засеянной кукурузой. Сзади тут же смолкли чудовища, а Кайн с Ниро остановились как вкопанные, не понимая, как так быстро оказались на краю леса.

Впереди, невдалеке, виднелся огромный деревянный забор и какие-то люди, неторопливо прогуливающиеся в доспехах подле него. 

- Кажется, прибыли во владения Брюсселя, - отдышавшись, выдал эльф. 

- Да, вроде, - констатировал даже не запыхавшийся Ниро и, осмотрев Марианну, корчащуюся от боли, резюмировал, - Нам срочно нужен лекарь. И небольшой отдых. 

- Я думаю, ты прав, - наконец, немного переведя дух, ответил эльф и они, немного сбавив скорость, и не раз оглянувшись на Темный лес, окруженный аурой опасности и черным туманом сверху, отправились к людям.