Эльфийский парадокс

- Стой, кто идет! Ни шагу дальше!.. - закричал один из стражников, заметив окровавленную троицу. В грудь Кайну уперлось железное копье, вынуждая эльфа замереть на месте. До него только сейчас дошло, что они не придумали никакой маскировки, и их могут арестовать. Этого нельзя было допустить, потому Ниро выкрутился с присущей лишь ему грацией: он, перехватив поудобнее бесчувственную девушку, небрежно бросил в сторону стражника пару золотых монет. 

- Мы, лорд Ниро де Атлас, прибыли сюда с неофициальным визитом к маркизу Брюсселю, от его величества Феотликса Великодушного. Нам нужна помощь, во время путешествия было совершено нападение. Отведи нас к лекарю и незамедлительно сообщи о нашем прибытии маркизу! 

Уверенный голос Ниро (а скорее звон монет, рассыпавшихся по траве) добавил веса его словам. Именно поэтому стражник, покосившись на Кайна и Миру, грязных и израненных, окрикнул прибежавшую охрану крепости с просьбой о помощи. Двое из них перехватили Миру, освободив лорда от ноши, а затем побежали в сторону ворот. Ниро отряхнулся, приосанился, насколько ему это позволял сделать внешний вид, и величественно обратился к стражнику:

- Веди нас. И учти, - он грозно нахмурил брови, - при мне Магическая печать, если со мной что-то случится, об этом незамедлительно узнает король. 

Стражник заметно побледнел - даже под забралом, в тени, его глаза округлились в ужасе. 

- Да, да, разумеется, прошу за мной, - он поспешно убрал за спину копье, а затем направился вслед за своими соратниками. Кайн, прижимая к плечу ладонь, пытаясь остановить кровотечение, сипло выдавил:

- Лорд, маркизу можно доверять? 

- Нет, ни в коем случае, - понизив тон голоса, ответил Ниро. - Но он - единственное связующее звено между нами и дорогой к нашей цели. 

- Но что нам делать? - помолчав, пробормотал принц. - Хоть мои раны и заживают быстрее, чем у людей, но мне, как и Мире, нужен отдых. И не думаю, что маркиз привечает эльфов. 

- Разумеется, - едва слышно хмыкнул лорд. - Но я знаю, как можно воздействовать на этого подхалима.  

- Знаешь? - поперхнулся воздухом Кайн и покосился на желтоглазого. - Что ты имеешь ввиду?

Лорд высокомерно смерил взглядом эльфа. 

- Тебе бы и самому было пора это понять. Люди глупы и их легко купить или внушить им страх. Заруби себе это на своем мелком носу, п-р-и-н-ц. 

Кайн сжал кулаки, но не успел ничего ответить. Эльф понимал, что сейчас не время для выяснения отношений. И... Если честно, в чем-то этот надменный засранец был прав. На этом моменте Ниро, наконец, отправился вслед за ждущим их стражником. Эльф, не мешкая, побежал за ним. 

Недоуменные взгляды крестьян вокруг сопровождали их на всем пути. В этом месте эльф явно был диковинкой, да и толпа людей, в центре которой величественно вышагивал немного помятый лорд, а возле несли бесчувственную девушку, привлекала внимание.  Пока шествующие не подобрались к воротам крепости, несколько местных детей с любопытством попытались подбежать ближе, но их достаточно жестоко отпихнули прочь стражники. 

- Я не понимаю... - попытался возобновить разговор эльф, но Ниро осадил его порыв, приложив палец к своим губам. 

- Нельзя. Слишком много ушей, - помолчав, он добавил:

- Сейчас нас, скорее всего, разведут в разные стороны. Постарайся молчать, даже если будут задавать вопросы. Если атакуют - беги в сторону леса за крепостью. Они боятся существ, что там обитают. 

И он замолчал. 

***

Маркизом Брюсселем оказался невысокий и толстый мужичок лет 40. Его пивное брюхо не скрывал даже позолоченный нагрудник, надетый, видимо, в целях безопасности. На морщинистом лице маркиза было написано откровенное недоумение и недоверие к  происходящей ситуации. Однако сомнение сменилось эмоцией страха, как только он заметил печать, протянутую лордом Ниро в момент разговора. 

- Его Величество Феотликс Великодушный послал нас к вам с важной миссией, - отчеканил желтоглазый, забирая из поля зрения печать. Полные и потные ручонки маркиза сжались в кулаки. - Разглашать более того не имею полномочий. Нам нужны от вас лишь пища и кров. 

- Да-да, это все звучит о-очень интересно... - маркиз нервно осмотрел лорда сверху донизу. Ниро сидел перед ним, скрестив руки на груди. Весь его вид не внушал ни капли доверия - потрепанные светлые, практически белые волосы, пыль и грязь на одежде, местами порванные штаны. Брюссель же восседал напротив, возле рабочего стола, за которым обычно решались важные вопросы, связанные с покупкой и приемом товаров, повышением и понижением налогов, различными договорами... Лишь однажды здесь присутствовало лицо, выше Брюсселя титулом - это был сам король, назначивший его руководить этими небольшими владениями. Тогда Его Величество выглядел подобающе случаю, так же, как и его сопровождающие - роскошные одежды, расшитые драгоценностями камзолы, начищенная до блеска обувь, оружие, выглядывающее из-за поясов. Печать, коей король скреплял указание о назначении Брюсселя маркиза, была абсолютно такой же, что и предъявил лорд. Да и подделать этот рисунок на печати очень сложно, так же, как и ее магические свойства... Но этот глупый мальчишка, - маркиз ехидно прищурился. - Знает ли он об истинных свойствах игрушки, которую он держит в руках? 

- Я-я понимаю, - начал издалека Брюссель. Он облокотился на стол, тщательно обдумывая все свои дальнейшие слова и действия. - что указы Его Величества не о-обсуждаются. О-однако, - он перевел взгляд на дверь, за которой стояла стража. - Эльфийские о-отродья не внушают никакого доверия. Я-я могу предоставить ночлег вам, лорд. Но ему и ряженой девице буду вынужден отказать, - маркиз развел руками. - Люди нынче суеверны, мой ло-орд. Если пойдут слухи, что маркиз Брюссель теперь приветствует всякую рвань... Да и вряд л-ли мы найдем места...

Ниро нахмурился. Его взгляд буквально прожигал маркиза насквозь, однако нужно было сдерживаться - два раненых спутника не добавляли уверенности в ответе. 

- Не то что бы я был с вами не согласен, - лорд напрягся. Он ожидал, что печати будет недостаточно, но уже понял - маркиз не так прост. Учитывая то, как выглядит его кабинет и огромное количество колец на пальцах, а также, сколько стражи проводило их до резиденции хозяина владений... Придется либо давать взятку, либо придумывать план по спасению Миры и Кайна из цепких продажных лап Брюсселя. Пару секунд спустя Ниро озарило, и он, прищурившись, кинул неодобрительный взгляд в сторону маркиза. 

- Вы хотите сказать, что постоялый двор в ваших владениях настолько плохо содержится? Король каждый год щедро одаривает всех своих поданных, включая и эту крепость, - лорд обвел взглядом кабинет, в котором они находились. Комната выглядела более чем прилично - на полках стояли различные позолоченные (или же золотые?) статуэтки, книжный шкаф ломился под такими же вычурными томами, под ногами расположился приятный наощупь  ковер из шкуры медведя. - Тогда мне стоит воспользоваться печатью... 
- Не-ет, нет, что вы! - тут же засуетился маркиз, едва не подпрыгнув на месте. - У нас в-все в полном порядке, конечно, мы найдем м-местечко для ваших д-дорогих спутников... 

Его маленькие глаза масляно заблестели. Маркиз понимал, что пока магический артефакт в руках у этого выскочки, ему не стоит с ним спорить. Ниро тем временем убрал печать себе в карман и победно посмотрел на собеседника сверху вниз. - Тогда чего же вы медлите? Займитесь, наконец, гостями, маркиз!

***

Во время переговоров лорда с маркизом, Кайн и Мира находились у деревенского лекаря. Их начисто вымыли, перебинтовали им раны, а также выдали простую одежду. Тем, кто им помог, оказалась невысокая женщина лет 30. У нее были короткие светлые волосы, резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и золотистого цвета глаза, которые зорко цеплялись за малейшее движение, производимое пациентами. 

- Куда это ты собралась? - ворчливо прикрикнула она на Марианну, которая попыталась встать с неудобной больничной кровати. В комнате, помимо эльфа и девушки, больше не было никаких больных. Остальных выставили наружу, чтобы не появилось лишних слухов, и две остальные кровати пустовали. Сама комната была небольших размеров, рядом стоял стол, на котором красовалась деревянная посуда, а возле двери (перехода в другую комнату) находился шкафчик для различных вещей. 

- Я уже полностью здорова! - возмущенно ответила лекарю Мира. Девушка попыталась встать, а затем, когда лекарь толкнула ее, рухнула обратно на кровать. 

- Да, вижу, - прищурившись, ответила женщина. - Сидеть здесь! Я скоро вернусь, - и, кинув еще один подозрительный взгляд на эльфа, ушла восвояси. 

Наступила тишина на пару мгновений. Затем Мира кинула злобный взгляд в сторону эльфа и процедила:

- Зачем вы спасли меня? 

Кайн опешил. Вместо благодарности она решила его отчитать? К такому принца жизнь не готовила. 

- А что, нужно было бросить в беде хрупкую девушку? - чопорно ответил эльф. 

- Да я сама бы выбралась без особых усилий! - увидев, как Кайн нахмурился, Мира чуть остыла и отвела взгляд. Девушка была крайне недовольна произошедшим, потому и злилась сама на себя. Как она могла попасться в такую глупую ловушку?

Кайн же, изучив поведение собеседницы, продолжил разговор:

- Обычно в таких случаях благодарят. Если ты не знала, то нужно сказать "спасибо". 

- "Спасибо", - цокнув языком, пробурчала Мира. Девушка тяжело вздохнула, и, наконец, перестала хмуриться. Она посмотрела на эльфа с некоторой досадой и одновременно отчаянием. - Последний раз я падала вот так пару лет назад. Тогда за мной гналась стая волков, и меня спасли в последний момент. С тех пор, - Марианна закрыла глаза руками. -  я пообещала самой себе, что стану сильнее. Я не могла просто так споткнуться. Мои ноги будто... 

Девушка убрала руки от лица и показала на свою опухшую лодыжку. 

- Будто кто-то заколдовал. 

- Послушай, - дружелюбно начал Кайн, наклонившись к девушке. Повязка на его плече помешала ему ободряюще похлопать Миру по плечу, потому он просто кивнул. - Все делают ошибки, и то, что случилось...

- Я знала, что ты мне не поверишь, - спокойно ответила девушка. Она внезапно отстранилась от Кайна. "Верно," - подумала она. - "С чего я решила, что он меня послушает..."

Эльф поспешно помотал головой. Затем он настойчиво пододвинулся ближе к краю своей кровати, чтобы посмотреть Мире прямо в глаза. 

- Дай договорить. И то, что случилось, - эльф поморщился, поведя плечом. - Возможно, произошло случайно, а возможно... Нас кто-то преследует. 

На этой мысли он нахмурил брови и напряженно прикрыл глаза. 

- Я чувствую чье-то присутствие время от времени. Если в лесу это было понятно, то здесь... Как будто чья-то невидимая тень следит, наблюдает, выжидает момент для нападения. 

Мира изумленно захлопала глазами. Такого ответа она не ожидала. 

- Правда? - взбудоражено вопросила девушка. - Значит, это действительно не случайность. Может ли быть это?..

Однако договорить ей не дали. 

Дверь в комнату резко распахнулась, и в проеме появился их желтоглазый спутник собственной персоной. Лорд Ниро выглядел более чем довольным - он был чисто вымыт, причесан и переодет. Его новенький черный камзол был вышит золотыми нитками, а пуговицы на белой рубашке буквально сверкали, отражая солнечный свет, идущий из закрытых ставнями окон. За спиной лорда опасливо выглядывали два стражника. 

- Итак, я вижу, что вас подлатали, - Ниро бросил хищный взгляд на раненных спутников, а затем, обведя взглядом комнату, усмехнулся. - Какие королевские палаты... Может, стоит оставить вас здесь?

Эльф и девушка одновременно скорчили недовольные мины.

- Ну что вы, это была дружеская шутка! - их желтоглазый собеседник расплылся в довольной улыбке. Затем, пока стражи изучали комнату, обыскивая кровати, он едва заметно покачал головой и прислонил к губам указательный палец, как бы советуя "не болтать лишнего". 

Кайн кивнул и затем глянул на девушку. Его взгляд красноречиво говорил о том, что ей стоит вступить в беседу и выпроводить наружу стражников. Мира, быстро сориентировавшись, театрально схватилась за ногу, а затем жалобно продекларировала:

- Лорд, мне нужна помощь, пусть приведут лекаря! И еще необходима сменная одежда! 

Она возмущенно посмотрела на рыскающих повсюду стражников. Те, подскочив на месте, смущенно потупились и попятились к двери. 

- Вы не слышали? - Ниро повернулся к сопровождающим и нахмурился. - Ты! - он ткнул пальцем в одного из них. - Беги за лекарем! И пусть она возьмет с собой все необходимые лекарства. А ты... - очередь дошла до второго. - Живо принеси походные штаны и рубашку! Вот вам на расходы... Что останется - возьмите себе! 

Лорд ловко подбросил несколько золотых монет, которые приземлились аккурат в ладонь одного из стражников. Тот, не веря своему счастью, тут же помчался прочь из комнаты. Второй страж рванулся следом, попутно ругаясь на приятеля, которые забрал все выданные деньги. 

- Итак, - плотно закрыв за ними дверь, Ниро повернулся к спутникам. В его глазах теперь  читались укор и недовольство. 

- Почему вы все еще не собраны? Бегом! - возмущенно цокнул он языком. 

Кайн, ни секунды не сомневаясь, ответил, скрестив руки на груди:

- Давно ты приказы нам отдаешь? Для начала ты должен рассказать, что задумал!

- Прошу прощения, Ваше Великоухоство, - насмешливо откликнулся лорд. Затем он демонстративно откашлялся. - Будьте так любезны, наденьте верхнюю одежду и как можно скорее соберите все свои пожитки! И все, что можете здесь забрать с собой. Маркиз Брюссель великодушно посоветовал остаться на день да насладиться его гостеприимством. Как вы можете понять, - на этом моменте Ниро ехидно усмехнулся. - Он имел ввиду, что ничего хорошего не произойдет, если мы задержимся здесь еще минутой дольше. 

Кайн ничего не ответил, лишь закатил глаза, а затем послушно потянулся к своему поясу и верхней одежде, которые лежали рядом на кровати. Он не стал спорить, так как раненное плечо все еще нещадно ныло, и из-за этого думать было довольно тяжело. Эльф решил не показывать своей слабости.

- В твоем голосе ни капли любезности, - демонстративно поднялась с места Мира и  поправила свою темно-коричневую рубашку. Затем она наклонилась, чтобы снять выданную ей простую юбку до пола и сменить ее на ставшие привычными, хоть и грязные, черные штаны...

- И долго вы собираетесь смотреть? - вопросила она у спутников. До этого момента с интересом наблюдавшие Ниро и Кайн поспешно отвернулись. Эльф сразу тоже начал надевать свои прежние вещи. 

- Скорее, - поторопил их Ниро, поглядывая в занавешенное простыней окно. - Нам нельзя здесь оставаться. Этот заикающийся бочонок не собирается нас отпускать. Сегодня ночью прислал бы к нам убийц, а затем сделал вид, что не при чем. 

- С чего ты это решил? - кареглазый эльф с интересом уставился на собеседника. - И как ты предлагаешь нам бежать отсюда? Снаружи наверняка стоит куча стражников. 

- Я видел, как жадно он смотрел на печать, - не отрываясь от окна, проговорил Ниро. - И как презрительно косился на меня, когда я делал вид, что осматриваю комнату. Нужно придумать, как замаскироваться, чтобы охрана, приставленная к нам, не позвала подкрепление.

Кайн огляделся вокруг. В голову лезла всякая чепуха, а затем он перевел взгляд на девушку. Та тщательно перематывала бинтом, который нашла в шкафу, свою ногу, как бы закрепляя ее положение. Затем, закончив, изящным движением руки Мира заплела свои длинные волосы в густую косу... И подозрительно покосилась на эльфа своими прекрасными синими глазами. Тот, неожиданно для себя, зарделся. А затем ему на ум пришла гениальнейшая идея!

- Ниро, сумеешь достать то, что я скажу? - в голосе эльфа послышался неприкрытый азарт. 

Лорд неопределенно повел плечами. 

- Смотря что тебе понадобится, остроухий.