Глава 13
Ночью никто так и не сомкнул глаз. Мира не доверяла своим знакомым, вследствие чего просидела все время настороже. Кайн и Фернанд также не пожелали спокойно спать в присутствии врага. Всю ночь они перешептывались, строя планы побега, но так ни к чему и не пришли. Другого выхода, помимо подчинения лорду, не было. Даже если бы и сбежали, им некуда было возвращаться. Отец Кайна уже наверняка объявил сына и его слугу изменниками, и скорее всего отдал приказ немедленного умертвления, едва они появятся вблизи долины эльфов. Оставлять Фернанда одного принц тоже не желал, но тот убедил его:
- Я смогу выбраться из этого места, не переживайте об этом. Мне нужен небольшой отдых. Думаю, они не будут убивать меня сразу. Попробуют для начала узнать от меня какую-нибудь информацию об эльфах, а уж к тому времени я буду готов.
- Обещай, что догонишь нас, - потребовал Кайн.
- Обещаю, - после недолгой заминки ответил Фернанд.
***
Светало. От двери послышался глухой щелчок, отчего вся троица нервно вздрогнула. В проеме сначала появилась рука лорда, а затем и он сам собственной персоной. И за ним...
- Король Феотликс? - выпалил Кайн.
- Это не тактично - так кричать, - недовольно отозвался Ниро. - Его величество зашел уточнить детали нашего небольшого путешествия. Учтите, стража наготове.
- Надеюсь, вы не будете делать глупостей, эльфы, - нахмурился король. - Я принял решение не предавать вас смерти сразу, но это не значит, что мое доверие к вашей расе возросло.
- Это мы и так знаем, - едва слышно пробурчал Кайн.
Король откашлялся.
- Мой советник уже посветил вас в детали вашего небольшого путешествия, не правда ли? Единственное условие - второй эльф остается здесь. Вернетесь с кинжалом - отпущу, помилую каждого из вас. Если же нет... - он повернулся к Кайну и чуть усмехнулся уголком рта. - Боюсь, что твой спутник проведет остаток дней своих в темнице. А этих дней у него будет не так уж и много. Лорд! - обратился Феотликс к желтоглазому.
- Да, ваше Величество? - склонился тот в полупоклоне.
- Возьми это.
Король вложил что-то в руку советника. Ниро недоуменно сжал кулак и воззрился на монарха.
- Что это?
- Скажем так, ваш пропуск в лучшую жизнь, - король засмеялся. - Предъявите это - и для вас будут открыты все двери королевства. Учтите, лорд, - тут же понизил он тон своего голос, - Вы должны будете вернуть это вместе с кинжалом. В противном случае голова и ваша полетит с плеч.
Желтоглазый молча кивнул.
- Итак... - король повернулся к компании. – Выдвигаетесь сейчас. У ворот вам отдадут сумки с провизией и запасной одеждой. Даю вам срок на выполнения задания - неделя. После этого вашего друга казнят, - на этих словах Кайн побледнел. - Желаю удачи! - почти доброжелательно добавил Феотликс.
- Стражники, отведите эльфа в камеру! - отдал он указания, уже на выходе. Кайн схватился за рубашку спутника.
- Я не оставлю тебя здесь! - карие глаза наполнили слезами. Принц понимал, что он вновь подводит своего друга, снова оставляет на растерзание врагам, не в силах ничем помочь. Он ввязал Фернанда в это - и он же должен его спасать.
- Все будет хорошо, милорд, - настолько тепло, насколько это было возможно, чуть надтреснутым голосом отозвался эльф и... Крепко прижал к себе Кайна.
- Я вернусь к вам. Немного терпения... Принц. - шепотом добавил он.
Стражники тут же подхватил Фернанда и, под полным боли и отчаяния взглядом кареглазого, потащили заключенного в темницу.
- Ты как будто брата родного оставляешь, а не слугу, - недоуменно проговорили Мира. Принц даже не отреагировал на ее слова, погруженный в свои собственные мысли. Он решил во что-бы то ни стало достать этот чертов кинжал и исправить все, что натворил.
***
- Так, и в какую сторону нам идти?
Троица, нагруженная сумками, находилась в начале широкой тропы, ведущей прямиком в Темный лес. Ниро, как проводник, стоял немного впереди, держа в руках карту местности. Он несколько минут вертел ее в руках, а затем резюмировал:
- Нам в любом случае придется пересечь часть Темного леса, прежде чем доберемся до владения маркиза Брюсселя. Есть два пути - длинный и короткий. Каким пойдем?
- Какая разница? - немного глухо отозвался Кайн, расстроенный произошедшим. - Чем быстрее мы доберемся до кинжала, тем лучше.
- Очевидно, что короткий путь опаснее, - пояснила Мира, заплетая длинные темные волосы в высокий хвост. - Верно же, лорд?
- Можете обращаться ко мне просто - Ниро, - улыбнулся он в ответ. - По крайней мере, на время путешествия мы находимся в равном положении. Поэтому...
- Не согласен, - недовольно протянул эльф. Пока Фернанд томится в тюрьме, принц не будет спокойным - о каком равном положении идет речь?
Кайн перехватил поудобнее сумку с припасами и спросил с небольшим напряжением в голосе:
- Зачем нам к этому маркизу?
- От него рукой подать до владений Черного короля, королевства теней, - объяснил лорд. Он указал рукой на тропу:
- Смотрите. Мы можем пойти прямо - это длинный, но спокойный путь. Насколько он может быть спокойным, разумеется, со всей этой... - он подавил нехорошее слово, покосившись на девушку. - Ни при даме. Со всей этой живностью, что завелась здесь после освобождения Черного короля из магической тюрьмы.
- Что за Черный король? - изумленно посмотрел на спутников Кайн. Те же в ответ также удивленно воскликнули:
- Ты вообще ничего не знаешь?
Ниро и Мира смущенно (не ожидая, что их удивление будет настолько громким) покосились друг на друга.
- Прозвучало грубо, - буркнул в ответ принц. Однако в его душу начали закрадываться смутные сомнения - почему он и Фернанд не знали ни о свойствах пропавшего кинжала, ни о происходящей ситуации с людьми, ни о похождениях этого, как выяснилось, весьма "известного" в людских землях Черного короля... Тут явно было что-то не так. Слишком большое количество событий, о которых их никто не оповещал.
- Так, о враге нужно знать как можно больше, потому слушай внимательно, эльф, - Ниро остановился, повернувшись к принцу. - Черный король - это существо, прячущее свое лицо за маской, очень могущественное в плане колдовства. Именно вследствие своего "могущества" он стал весьма популярен среди нечисти - упырей, демонических созданий, оборотней, прочего, но, в частности - теней.
- Одна из которых и украла наш кинжал, - влезла в разговор Мира.
- Да, именно так, - недовольный, что его прервали, протянул лорд и продолжил:
- 50 лет назад ( а это вроде для вас не так уж и много, долгожители) это существо собрало собственную армию, хоть и небольшую, но опасную, - на этом месте Ниро сделал драматическую паузу, - помимо тех, кого я назвал, там были еще и наемные убийцы, люди, которым неведома пощада, а также темные маги. Они напали на несколько наших деревень и почти вырезали одну из них. Именно на ее месте сейчас находится замок Черного короля, как называет себя он и его приспешники.
- Это ужасно, - медленно протянул Кайн, обдумывая слова спутника. - То есть, даже люди уничтожали себе подобных?
- Хочешь сказать, что эльфы так не делают? - уточнила девушка.
- Как сказать... - задумался Кайн. - У нас есть суд, что главенствует во всей Долине эльфов. Именно он решает, кого казнить, а кого - помиловать. А глава этого суда - мой о... - на этом месте принц запнулся. Не стоит рассказывать всем подряд о его происхождении. Это может навредить не только ему, но и всему эльфийскому народу, если информация попадет не в те руки. - отдаленный родственник.
- Наверное, ты имел ввиду - дальний? - поправила девушка, внимательно посмотрев на эльфа.
- Не знаю, как у вас это у людей называется, - проворчал эльф. - В общем, так как победили этого Черного короля?
Лорд, до этого времени будто пребывающий в своих мыслях, опомнился и продолжил рассказ:
- Его величество Амадей Воинственный, тогда правитель нашего королевства, в свою очередь собрал армию светлых магов и тех существ, что желали избавить мир от нечисти. Но даже они все вместе не смогли окончательно повергнуть Черного короля, лишь запечатав его самого с войском на небольшой территории. Любая нечистая сила, что попытается пересечь эту границу - сразу обратится в прах. И единственный способ снять защиту - с помощью эльфийского кинжала провести ритуал открытия портала, а потом вывести через портал всю свою армию. Именно этого и добиваются его приспешники - тени, единственные, кто может пересечь границу без опасения быть исчезнувшим.
- Но почему? - удивился Кайн.
- У них нет физической формы. Это просто дым, что обращается в тень любого существа, которого захотят использовать,- пояснил рассказчик. - Они могут запросто навредить обладателю тени, к которой прицепились, но для этого им нужно стать сильнее. Сейчас они ослабли из-за того самого ограничения, но им это не мешает время от времени покидать свою территорию и вредить нам. Как например с кражей артефакта.
- Да, звучит неприятно... - поежился принц.
- Как бы это не звучало, - подытожила Мира, - а мы уже здесь застоялись. Пора бы продвигаться вперед.
- Согласен. Так все же каким путем пойдем? - выжидающе уставился на эльфа Ниро.
Тот пожал плечами.
- Почему вообще именно я это решаю? - недовольно отозвался он. - Коротким. Нужно добраться как можно быстрее до цели.
- Тогда... Идем.
И троица двинулась в путь.
Мира и Кайн шли вслед за лордом, находясь всегда в метре от него и друг от друга. Они буквально продирались сквозь кусты, напоминая принцу о его приключении с Фернандом в деревни, где жила их хорошая знакомая Касия. Сумки то и дело цеплялись за ветки, лишая путников спокойной жизни. Эльф даже успел пару раз повозмущаться, зачем им таскать столько баулов за собой, но лорд пресек все эти попытки обещанием привала.
А лес тем временем словно сгущал тени. Становилось темнее, будто бы дело шло к вечеру, но лишь недавно минул полдень. Неожиданно Кайн встрял как вкопанный, услышав слева от них непонятный шум.
- Вы это слышите? - он подвигал своими заостренными ушами и махнул рукой в направлении звука.
- Да вроде нет... - прислушавшись, сообщила Мира. - А на что похож этот звук?
- Будто бы кто-то... Плачет, - изумленно закончил Кайн. - Кому-то нужна помощь?
- Я думаю, что нам не следует останавливаться, - тем временем влез в разговор их гид. - У нас мало времени, а помогать кому-бы это там ни было - лишняя его трата. Да это и не наше дело.
- Но там плачет какой-то ребенок, - с небольшим отчаянием в голосе сообщил принц. - А вдруг, если мы не придем на помощь, он умрет? В этом лесу так много опасностей...
- Вот именно, - неожиданно опомнилась девушка. - Может, это ловушка?
- Давайте хотя бы проверим... - воззрился на спутников Кайн. - Либо вы со мной пойдете, либо я вас догоню потом.
- Ты потеряешься в этом лесу, умник, - возмутился впервые за все время их знакомства лорд. - Дался тебе этот шум? Всем все равно не поможешь!
- И все же, - уже не слушая его, Кайн решительно ринулся в сторону звука.
- Каков упрямец, - тяжко вздохнул Ниро. Мира лишь покачала головой и они вместе сошли с тропы вслед за эльфов.