Эльфийский парадокс

Тёмный коридор пугал эльфа своим ледяным, будто застывшим воздухом и чёрными тенями, сновавшими по своим темницам всего лишь в нескольких шагах от него. Заключенные казались своими отражениями - тихие стоны и перешептывания, медленные передвижения... Кто-то спал в своих уголках, а может и вовсе умирал; Кайн, приноровившись к чуть видимому голубоватому свечению, исходившему от зарешеченных маленьких окон, едва ли мог различить лица своих мнимых спутников.
Однако он тщательно всматривался в каждого, вслушивался в голоса, пытаясь отыскать один-единственный. Фернанд должен был здесь быть.

Стараясь не производить лишнего шума, принц плавно продвинулся вперед по левому коридору.

В один момент его сильно напугал один из преступников - тот выскочил к самой решетке и лихорадочно забормотал:
- Ты должен найти ключ, ты должен... Вытащи меня отсюда, великая благодать опуститься на твою голову...
Кайн отпрянул, пытаясь выбросить происшествие из головы. Но скрипучий, словно треск сухих листьев под ногами, голос проникал в мысли, мешал сосредоточиться. И так продолжалось до самого конца тоннеля.
Лишь спустя много времени (как ему показалось), Кайн с некоторым облегчением увидел невдалеке в одной из темниц долговязую фигуру. Знакомый силуэт слегка покачивался из стороны в сторону, пытаясь удержаться на месте, а его руки беспорядочно шарили в поисках чего-то по противоположной стороне каменной комнаты. 

- Фернанд? - с надеждой в голосе осведомился Кайн, осторожно прислонившись к решетке.
- М-милорд? - из рук собеседника выпал небольшой булыжник, с глухим стуком отразившись звуком от каменных стен.
- Я сейчас тебя вытащу, - засуетился Кайн, старательно пряча лицо. Почем зря, впрочем. В темноте было очень трудно разглядеть что бы то ни было, потому не было заметно ни виноватого взгляда, ни красных глаз эльфа.
- Как вы здесь... Но где стража?.. - растерянно проговорил Фернанд, подползая ближе к собеседнику.
- Неважно. Пора выбираться из этого проклятого места, - лишь пробурчал в ответ принц, осматривая место заключения слуги.
- Вы... - на секунду запнулся Фернанд. - В порядке, Милорд?
На мгновение принц поднял глаза от тяжелого железного замка и воззрился на стоявший в нескольких шагах от него силуэт.
- Это ты меня об этом спрашиваешь? Какие глупости!
Эльф в сердцах грохнул замок об решетку, обнаружив, что для вскрытия его навыков не хватает. По всему залу раздался жуткий звон, который, в свою очередь, спровоцировал усилению гула от заключенных.
- Твою Пресвятую Мать! - выругался Кайн. Фернанд же нервно завертел головой.
- Странно... Я уже слышу. Как они так быстро... И начинают спускаются. Черт, нет, бегите, Милорд!
Кайн проигнорировал крик друга, напряженно ковыряясь в замке.
- Милорд, что вы делаете? - едва ли не взвыл Фернанд, наблюдая, как желтый свет начинает пробиваться со стороны правого крыла тюрьмы.
- Почти... Осталось чуть-чуть... - пыхтя, отозвался Кайн. Паника уже захлестывала его, но он не мог просто так взять и покинуть Фернанда.

К вящему удивлению эльфов, все произошло очень быстро. И глазом не успели моргнуть, как люди оказались совсем близко.
- Он здесь!
- Хватайте его, быстро-быстро!
Громом отдались вопли стражей в ушах эльфов. Топот ног приближался, как и свет от зажженных факелов.

Эльф почти закончил...

***

Королевский кабинет, обычно пустовавший, ныне был просто переполнен количеством людей из Совета, привилегированными слугами и прочей мелкой знатью. Небольшая софа и несколько уютных, обитых красным бархатом кресел, были заняты. Остальным же гостям приходилось стоять около книжных шкафов и стен, расписанных яркими гобеленами, изображающими битвы и, в частности, портреты его Величества. Он сам, кстати говоря, мрачнее тучи сидел за своим рабочим столом подле окна.

На повестке дня было сразу несколько вопросов. Первое, кто посмел сорвать бал в честь праздника? И второе - все ли на месте в королевской сокровищнице?
Обсуждение было прервано в самый важный момент наинаглейшим образом - в комнату без стука ввалились отчаянно пыхтящие стражники. За собой они тащили нечто, похожее на два мешка - один с сеном, другой с волосами.

- Возмутительно, - отчеканил король Феотликс, медленно поднимаясь из-за стола. - Где ваш придворный этикет?
- Не суизвольте гневаться, Ваше-ство! - отбарабанил в ответ один из старших стражей. - Мы схватили этих двоих в подвалах! Еле повязали!
- Подвалы... - протянул король. - Значит, все верно... Казначей! Пересчет сокровищ, быстро!
- Не нужно, - мягкими шагами, словно большой кот, выплыл из тени желтоглазый Советник. Присутствующие резко отпрянули, будто почуяв угрозу в его хищной походке. - Я знаю, что украдено. Ныне знаю кем, и как нам вернуть сокровище.
- Лорд Ниро? - чуть удивленно отозвался Феотликс и задумчиво обвел глазами помещение. Король почесал свою густую черную бороду и громко продекламировал:
- Можете быть свободны, господа. Дату следующего собрания объявлю позже.

***

Он попался в западню. Ловушку, заваруху, название не имеет значения.
Еще и практически добровольно, так что не о чем было жалеть. Единственное, что грузом висело в мыслях эльфа, так это то, что их вновь разъединили с Фернандом - значит, он опять ничего не будет знать о судьбе спутника.

Когда отворилась дверь кабинета, Кайн не мог поверить своим глазам. Прямо перед ним находилась огромная толпа людей, причем наверняка из высшего света, а во главе... Тот самый человек, о котором в их народе ходили целые сказания. Даже сидя за своим столом, король Феотликс выглядел очень внушительно. Чёрная всколоченная грива волос, густая борода, нахмуренные брови с цепким взглядом серых глаз под ними. Все смущало эльфа в облике человека - слишком грозным казался его Величество. И голос у него был подстать - низкий, раскатистый. Находясь под впечатлением от увиденного, принц даже не сразу сообразил, что видит перед собой также и того самого незнакомца, что провел их в подземелья.
Значит, их действительно раскусили... Чего и следовало ожидать от человека с подобной внешностью и связями.

Тем временем король и этот, как же его, Ниро отпустили практически всех, кто находился в комнате и повернулись к пленникам - Кайну и пребывающей без сознания Мире (ее тоже поймали и в пылу ожесточенной схватки приложили о стенку. Не то что бы сильно, но ощутимо).

- И что же вы забыли в моих владениях, эльфы? - сцепив руки в замок, издалека начал король.
Кайн, осознав, что спрашивают его, а двери за спиной уже давно захлопнулись, в растерянности проблеял:
- Ничего... Мы просто...
- Проходили мимо? - иронично добавил Феотликс. - Бросьте. Я отнюдь не дурак. Вы пришли сюда не зря, а с конкретной целью. Какой?
И что теперь делать? Обманывать и выкручиваться? Но каким образом?
- Мы не хотели дурного, - смиренно ответствовал Кайн, стремительно проматывая в голове варианты побега. - Я просто хочу вызволить своего спутника. Отпустите нас и мы никогда вас больше не потревожим.
- Слишком все просто, - покачал головой король. - Сдается мне, что придётся подвергнуть вас нашему справедливому суду за незаконное проникновение, нанесение увечий стражам порядка, и так далее, и тому подобное.

Кайн нервно сглотнул, представляя свою дальнейшую судьбу. Похоже, в этот раз он действительно попал в ловушку... 

- Но есть выход. Решение, что позволит вам избежать такой судьбы, - неожиданно подал голос из своего угла Ниро. Он возник прямо перед носом принца и тихо начал:
- Сегодня было украдено нечто ценное из королевской сокровищницы. Кем-то ловким, быстрым, абсолютно не похожим на человека... Существом, что оставило свой след на стенах крепости.

Кайн нервно сглотнул и сжал руки в кулаках, тем самым заставив держащих его стражей встрепенуться. Он вспомнил про ту серую краску, что не смывалась с ладоней. Не этот ли "след" имел ввиду Ниро?

- Боишься, остроухий? - довольно процедил желтоглазый и отошел, сцепляя руки на груди. - Зря. Я знаю вора. Он проник через черный вход в одной из башен, а оттуда пролез в кладовую. Следы на стене и серые разводы краски на твоих ладонях ясно указывают на тебя как грабителя, но... Сокровище было украдено до того, как я со проводил вас с мадмуазелью к темницам.
- Что? - гневно воскликнул король, забыв про свою учтивость. - Что ты сделал?!
- Ничего, вредящего спокойствию королевства, Ваше Величество. - поспешил оправдать свои действия собеседник. - Я хотел вам сообщить раньше о пропаже, но начал собственное расследование. Я сумел узнать, что вор - это существо, ничто иное как Тень. Именно оно обратилось в дым, проникло в сокровищницу незамеченным и вылетело оттуда вместе с кинжалом. Гости ранее в замке то и дело видели огромную черную фигуру мужчины в плаще, который буквально растворялся в воздухе, когда его замечали. Он прошел мимо стражников, которые, не сумев с ним справиться, побежали ко мне с докладом. Решив разобраться во всем сам, я отправился прямо в полымя. Подмога прибыла поздно, потому схватить преступника не удалось.

Наступила тишина. Король сидел, пытаясь осознать сказанное, а Кайн не знал, чувствовать облегчение, что его не обвиняют в краже или биться в отчаянии, ведь неизвестно, что задумал претворить в жизнь этот странный парень.
- И что вы предлагаете, Лорд? - удивительно покорно и вновь вернув свое лояльное  отношение к подчиненному, отозвался король спустя пару минут, переведя взгляд на пленников.
- Что ж, - расслабился Ниро. - У меня есть идея. Что если мы отпустим эльфов? Взамен они последуют за этой черной тенью и вернут кинжал. И тогда мы сможем решить сразу несколько проблем...

- Что за странные предложения? - недовольно перебил его король. Ниро поперхнулся на середине слова. - Отпустить пленных?

- Да, Ваше Величество, - учтиво поклонился в ответ желтоглазый. Однако Феотликс оказался не удовлетворен таким простым ответом.

- Я не понимаю вашей задумки. Вы и так нарушили свои полномочия - как можно довериться вам в этот раз?

Кайн покосился на все еще стоявшего в полупоклоне Ниро. Лицо того было занавешено белыми прядями волос, но даже так эльф почувствовал недовольство их «проводника». Что происходит? Их отпускают или нет?

- Но Ваше Величество... Дабы вы не сомневались в успехе дела, я отправлюсь с ними в это путешествие.
- Отправитесь?
Король вновь вскочил с места. Его лоб исказили морщины, а брови опустились к самым глазам, делая выражение лица озлобленным. 
- Я категорически против этого риска. Как Лорд вы нужны здесь. Да и я все еще не понимаю, как вы собираетесь управляться с этими... 
- Ваше Величество, - аккуратно прервал излияния Феотликса советник. - Тому есть много причин...

Желтоглазый покосился на спокойно висевшего в руках у стражников принца.
До сего момента Кайн с некоторым отчаянием дожидался решения своей участи, но на последней фразе желтоглазого насторожился. Что за пакостный этот парень? Какую гадость может сотворить?
- Хорошо, - опустился обратно на стул король. - Мы поговорим об этом наедине.