Глава 8
В ночной тишине любой звук кажется невыносимо звонким. Будь то тоненькая ветка, незримо хрустнувшая под ногами, или же шепот невидимого существа в густых кустах подле дороги. Именно потому звук собственных шагов оглушал эльфов, заставляя беспокоиться о встрече с нежданными гостями.
Однако ни одна нечисть не решалась навредить героям - будто бы им сопутствовал сам Бог удачи.
На самом деле, это была плохая идея - выступать ночью. До рассвета далеко, ничего не видно, из запасов - ни еды, ни воды, ни оружия. Возможно, не стоило торопиться и навестить Касию вновь, но... Увы, уже поздно было возвращаться.
Примерно об этих вещах ранее рассуждал по пути принц, пробираясь с Фернандом сквозь лесную чащу. Постепенно светлеющее небо намекало на то, что скоро в столице будет не протолкнуться, и потому напрашивался очевидный вопрос: как они будут пробираться во дворец?
- Милорд, как мы будем пробираться во дворец? - удержавшись от зевка, поинтересовался Фернанд. Кайн неловко дернулся от неожиданности, едва не угодив в близлежащую канаву.
- Я еще не думал об этом, - протянул Кайн. - А у тебя есть идеи?
- На самом деле - нет, Милорд, - устало отозвался эльф. Похоже, практически бессонная ночь давала о себе знать. - По моему мнению, весь этот замысел - слишком рискованная и непродуманная затея. Может, все же повернем назад? Благо, теперь мы вновь вооружены.
Он потянулся к своему поясу, и в его руке ярко блеснула сталь небольшого мародерского ножа. Холодное оружие в руках слуги зловеще очертило воздух, немало удивив своим появлением повернувшегося принца.
- Откуда?
- Боевой трофей, - чуть нахмурился Фернанд. Эльф спрятал нож обратно и с тревогой покосился на принца. Тот лишь недоуменно приподнял брови:
- Что-то не так?
- Может, все же стоило бы перевязать вам рану?..
- Да не надо, говорю же! - Кайн недовольно отер засохшие кровоподтеки с лица. - Вот промыть было бы неплохо...
- Мы можем вернуться... - робко предложил спутник.
- Ни в коем случае, - отрезал принц. - И так много времени потеряли. Лучше послушай, что мне в голову пришло.
- Как скажете, - Фернанд повел ушами, собираясь с мыслями. - Я весь во внимании, Милорд.
Кайн сбавил ход.
- Первый вариант такой: нам надо притвориться беглецами, чтобы обмануть охрану. Замаскироваться, как и сделали в прошлый раз, отрезав ножом от наших рубашек лоскуты, и...
- Постойте, - Фернанд прищурился. - Вы снова собираетесь наматывать на голову «тюрьбан» и представляться иноземцем?
- А почему бы и нет?
- Милорд, второй раз такой ход не пройдет, - недовольно цокнул языком эльф. - Мы сильно рискуем - стража может устроить допрос. Откуда родом, с какой целью решили навестить столицу... Вспомните, как в нашем королевстве относятся к посетителям.
Эльфы задумались, не сбавляя ход.
- А что думаешь насчет силового метода? - наконец, отозвался принц.
- Нападение? Опрометчиво, Милорд. Подмога может прийти быстрее, чем мы проникнем во дворец. И не забывайте, мы даже не знаем, сколько людей стоит на страже.
- Тогда тайком?
- Смотря какие пути обхода у нас будут...
Кайн помотал головой:
- Но тогда других идей вообще нет! Впрочем, - он вздохнул и осмотрелся, - нам бы добраться до ворот для начала.
И дальнейший путь они провели в молчании.
***
- Ага, ага, а ты слышал такое? Сидят, значит, гоблины и в картишки режутся. Подходит к ним упырь и говорит такой «На меня раздавайте», а гоблины такие «Деньги на стол», ну он такой согласился...
- Да где же это видано - чтоб упырь с гоблинами разговаривал? - недоверчиво протянул собеседник.
- Да ты дослушай! Вот короче сидят они играют, играют... Полдня всего прошло, а упыря уже долг небывалый, и гоблины такие «Ну все, проиграл ты, гони бабло!» И знаешь что дальше?
- Что?
- Ну и перегрыз он глотку всем шестерым: а вот нехрен с козырям мухлевать!
Радостное ржание раздалось по округе - эльфы недоуменно переглянулись, пожали плечами и подползли по кустам чуть ближе.
Уже совсем светало: можно было легко различить высокие каменные стены, за которыми и находилась столица людей. Свободному прохождению мешали лишь железные ворота со стоящими подле человеческими охранниками - правда, последние лишь лениво ежились на утреннем солнце, побрякивая недюжинными доспехами. Они не были похожи на всегда находящихся в полной боевой готовности вояк, но, возможно, это всего лишь видимость?..
Хотя целый день стоять в полном вооружении не всякое существо отважится.
- Надо поторопиться, - шепотом проговорил Кайн.
- Вы уверены, что все получится? Мне совсем не нравится этот план...
- Фернанд, чего ты как эльфеныш совсем? В первый раз как будто ушами рискуем, вперед!
Принц дернулся - ветка под его ногами громко хрустнула, тем самым обратив на себя внимание стражников.
- Рано, Милорд! - едва слышно проговорил Фернанд и притянул к себе эльфа.
Принц возмущенно покосился на спутника.
- Эй, ты слышал? - проговорил один из стражников.
- Да, возня какая-то...
- Надо бы глянуть, вдруг эти треклятые эльфы?..
- Пресвятая мать... - едва слышно запнулся принц, отползая по кустам на пару шагов назад. - Они идут сюда!
Кайн лихорадочно начал думать, как же теперь им выпутываться и стоит ли нападать на стражников, но... С ветки посыпалась труха и навстречу стражникам выпорхнула большая птица. Она негромко ухнула прямо в лицо человеку и тут же полетела по своим делам.
- Эге, совсем за ночь ополоумели, - облегченно выдохнул человек. - Когда уже наша смена-то придет?
- Да вот минут как пять назад должны были... - проговорил стражник помладше. Первый же подозрительно осмотрел округу и заявил своему собеседнику:
- Слушай, не постоишь на страже? Я пока схожу, узнаю, что там приключилось.
- А это надолго?
- Да минут десять, не больше. Что может случиться за это время?
- Но ведь высокопоставленные гости... - пролепетал товарищ. - Они уже должны быть на подходе! Его Величество не простит, если мы их пропустим...
Второй стражник подумал немного, а затем кивнул.
- Верно... Но вот что будет с теми, кто проспал свое дежурство? Вояки-то наши наверняка храпят на весь двор.
Собеседник заколебался.
- Тогда конечно...
- Вот и славно. Жди!
И старшой страж вразвалочку направился внутрь крепости, неторопливо отворяя огромные дубовые двери с железными замками.
Тем временем Кайн и Фернанд молчаливо переглянулись и в последний раз осмотрели друг друга: видок что надо. Они успели за одну ночь превратиться в настоящих оборванцев: лицо у одного в грязи, у другого в крови, одежда грязная, разорванная, на голове у зеленоглазого эльфа повязка (вместо бинтов), у принца же волосы растрепаны, будто он с упырем ночью повстречался. И главное - оба сумели так вымазать непослушные патлы, что они держались на голове как влитые, тем самым не позволяя лишним глазам наблюдать остроухую сущность эльфов.
В общем, если не поверит стражник их спектаклю - значит, они просто плохие актеры.
- Теперь можно выходить...
***
Баюн вообще был новичком в страже. Лишь неделю назад ему разрешили встать в строй - чем он немало гордился. Правда, пока серьезных никаких случаев не попадалось - никто не пытался прорваться в столицу из чужеземцев, попрошайки тоже не докучали. Поэтому стражник был очень удивлен, увидев бредущих к воротам незнакомцев, причем весьма потрепанных. Один, совсем мелкий, брел впереди, хромая и держась за окровавленную щеку. Второй же внушал опасение, несмотря на ранение головы - высокий жутко (на голову или даже полторы выше Баюна) и взгляд нехороший.
Стражник на всякий случай схватился за арбалет, однако в ход его не пустил - решил дождаться, когда чужаки подойдут ближе. Ох и не вовремя же пост покинул старшой!
- К-кто вы? - чуть дрожа, решил осведомиться Баюн. Из-под забрала на эльфов уставились по-детски наивные, еще не испорченные работой чистые голубые глаза. Принц понял сразу: затея пройдет на славу.
- Эт-то было ужасно... - простонал Кайн, начиная всхлипывать. - На нас напали монстры!..
- Постойте, что случилось? - остолбенело поинтересовался Баюн.
- Напали, избили, ограбили... - методично продолжал замаскированный эльф. Он чуть пошатнулся, будто бы собираясь упасть в обморок, но тронутый речью стражник подхватил его.
- Кто, кто это сделал?
- Эльфы, - неожиданно хриплым густым басом отозвался второй незнакомец. Его зеленые глаза пристально уставились на стражника, и тот чуть сглотнул, пытаясь крепко удержаться на ногах.
- Но как... Как они посмели заявиться к людям? Это... Невозможно!
- Посмели, - тяжело выдохнул Кайн и оторвал руку от щеки. Взору стражника предстала просто ужасная рана на щеке бедняги: длинный (и, видать, глубокий, раз крови столько) порез пересекал щеку пополам и заканчивался около носа.
- Это они сделали?.. - выдохнул Баюн, опуская оружие.
- Да! - с жаром воскликнул принц. - Я жажду мщения! Позвольте поговорить с королем, пусть вышлет стражу...
- Пока они еще там, может, удастся застать... - добавил Фернанд.
- О, ну, ну разумеется! - зачастил стражник. Его забрало заходило ходуном. - Только что же делать-то, что же делать - надо вас проводить, а я не могу пост покинуть!
Он затравленно покосился на грозного зеленоглазого незнакомца.
- Об этом можете не волноваться, могучий сэр рыцарь, мы найдем дорогу! - распоясался окровавленный Кайн, за что получился тычок в спину от своего спутника.
- Вы уверены?.. - засомневался Баюн.
- Конечно, - кивнул Фернанд, и это стало решающим моментом в истории.
- Тогда ладно, проходите... - стражник посторонился, едва ли не отпрыгивая в сторону - чтобы не попасться на пути этому страшному человеку.
- О, спас-сибо, сэр, - шмыгнул носом напоследок Кайн и, пока не передумал стражник, бросился в проход. Фернанд пошел за ним следом, походя смерив оценивающим взглядом Баюна.
Тот же лишь в ответ перехватил поудобнее свой арбалет.
***
Двери медленно отворились, являя на свет героям бескрайние улицы славного города Сеприториар. Пока народ спал, можно было наблюдать, как солнечные лучи осторожно скользят по закрытым створкам окон жилых домов... А сквозь камни мостовой просвечиваются мелкие травинки, посверкивающие утренней росой.
Впереди виднелась длинная дорога, ведущая прямиком к главной площади города, но эльфы, не медля ни минуты, шмыгнули на левую сторону крепости, стараясь как можно незаметнее уместиться в тени стен.
- Нам необычайно повезло, - задумчиво молвил Фернанд, когда эльфы проскользнули прямо под окнами одного из домов. Шторы за створками едва слышно колыхнулись от ветра, поднятого их появлением. - И это мне совсем не нравится.
Кайн же отреагировал совсем иначе на удачное стечение обстоятельств.
- Нет, Фернанд, ты видел? Как мы его... Мне даже в обморок не пришлось падать! - принц едва сдерживал свой порыв нервно расхохотаться во весь голос - и не зря.
Фернанд неожиданно напрягся:
- Кто-то идет!
Справа каменистая дорога будто вздрогнула, прогибаясь под громким топотом тяжелых ног в железных башмаках. Эльфы услышали голоса, которые с каждым новым стуком шагов становились громче.
- Фернанд, бежим! - лихорадочно прошептал Кайн. - Но тихо...
Началась тихая погоня - опасная и непредсказуемая своими последствиями. Только вот была она неравной: одна сторона пыталась скрыться, а другая - даже не подозревала о том, что кого-то преследует.
Голоса и шаги продолжали приближаться, а эльфы тем временем, пробираясь ровно вдоль каменной стены, оказались в тупике. Цепочка домов справа замыкалась небольшой сценой - возможно, здесь проходили выступления каких-нибудь музыкантов. Недолго думая, эльфы осмотрелись и пришли к молчаливому соглашению.
- Я подсажу.
Фернанд метнулся к стене и встал подле нее в ожидании сигнала. Кайн же осторожно начал взбираться наверх, стараясь не шуметь.
Выступы зашелушились под ладонями, осыпаясь пылью и мелким мусором. На одном из них принц не заметил, как вымазал руки в какой-то сероватой краске - возможно, люди пытались покрывать камни какой-то смесью, чтобы камень не обветривался.
А тем временем солнце медленно поднималось за горизонтом. Оставалось совсем немного времени до того, пока начнет просыпаться королевство - и вот тогда... Грянет гром, начнется праздник, не до того станет охране, чтобы ловить каких-то там несчастных беглецов. По крайней мере, на это следовало надеяться.