Эльфийский парадокс

Ночь окончательно распростерла свои крылья над землей. Люди, эльфы, русалки, феи, тролли, драконы и прочие существа, никоим образом не причастные к активной деятельности в темное время суток, уже давно погрузились в царство сна. Но надолго ли?

Фернанд почувствовал некое шевеление у подножия своей лежанки. Он нервно чихнул и привстал на локтях, ожидая увидеть что угодно, но... Не сверкающего в темноте изумрудного оттенка (почти точно такими же, как и у самого эльфа) глазищами рыжего и толстого кота хозяйки. Тот нагло развалился в ногах эльфа и, словно оценивая товар, окинул оного взглядом, преисполненным подозрения.

- Чего? - нахмурился Фернанд и тут же устыдился. К кому уже претензии выдвигать начал - к коту! Впрочем, животное не выглядело обиженным. Точнее, даже наоборот. Зверюга медленно зевнул во всю ширь своей пасти и вновь уставился на почти полностью проснувшегося эльфа.

- Эх ты, шерстяной тюрбан. Я же теперь глаз не сомкну до утра...

- Фернанд? - донесся со стороны развалившегося на полу принца сонный голос. Зеленоглазый эльф мысленно выругал себя за неосмотрительность.

- Нет, - пробурчал он в ответ. - Я разбудил вас, Милорд?

- Можно и так сказать. - протянул Кайн и также приподнялся на локтях. Выражения его лица было невозможно рассмотреть при таком темном освещении, как и сказать - злится он на то, что ему не дали поспать или нет.

Некоторое время эльфы молчали. Затем принц не выдержал:

- Я вот тут подумал... А что если мы заберем артефакт?

Значит, господин тоже не успел полностью погрузиться в сон. Наверное, не давал покоя рассказ Касии.

- К чем он вам, Милорд? - чуть раздраженно ответил Фернанд на громкое заявление принца.

- На самом деле... Я и сам не знаю.

- В каком смысле "не знаете"?

- Идея в голову такая пришла, - продолжал увиливать от ответа принц. Однако, Фернанда уже было не смутить, потому он и ляпнул:

- Это не самый лучший способ доказывать отцу свою самостоятельность. И вообще, вы же знает, как опасно сейчас...

И тут же спохватился, понимая, что такой тон в разговоре с принцем неприемлем.

- Я имею в виду, мы же сбежали не для того, чтобы возвращаться, разве не так?..

- Но ведь этот кинжал был украден у эльфов! - с жаром перебил собеседника Кайн, не обращая внимания на "тактичность" слуги. - Если я верну его народу, меня признают как наследника! Да еще получу благодарность не только со стороны сородичей, но и короля! А еще... Все сомнения в моей принадлежности расе утихнут.

- Погодите, вы о чем? - тихо проговорил зеленоглазый эльф.

- Магией предметов эльфийской работы могут пользоваться только их хозяева. Понимаешь, к чему я веду? Если кинжал мне подчинится, и я научусь им управлять...

Фернанд смешался. Наверное, вследствие недосыпа он совершенно перестал понимать, о чем ему пытается втолковать господин.

- Милорд, я и так знаю об этом! Но как связаны разговоры о расовой принадлежности с вашим отцом и целью нашего путешествия?

Тяжелый вздох Кайна прокатился по всей комнате. Эльф подобрался к спутнику и, оказавшись почти вплотную к Фернанду, медленно и внятно начал излагать свою идею:

- Послушай, ты же знаешь, что я не совсем похож на нормального эльфа? Рост недостаточно высокий, глаза слишком темные, характер и манера речи не соответствуют статусу... Да и мои выходки не вызывают ничего, кроме негодования. Каюсь, я много сделал ошибок (особенно тогда, когда залез к послу ночью через окно и опрокинул на него вазу с цветами), потому меня и перестали воспринимать как наследника престола. Сейчас до меня дошло, что сбежал я не просто так, а чтобы вернуться вновь домой. Только не с пустыми руками... А как герой!

- Вам не кажется, что это звучит... Наивно? И по меньшей мере непродуманно.

Зеленоглазый эльф был удивлен, причем не столько своему господину, сколько самому себе. Еще только недавно он решил, что было бы лучше остановить принца, когда тот решился бежать из дома. А теперь чуть ли сам его не отговаривает от этой затеи...

Кайн фыркнул:

- Какая разница, как это звучит? Я хочу попытаться хоть что-нибудь исправить в своей жизни!

- Исправить? А может вы просто так жаждете признания, Милорд? – не повышая тона, решил осведомиться зеленоглазый эльф.

- И это тоже, – незамедлительно ответил Кайн.

Фернанд изумленно выдохнул. Практически всю жизнь он наблюдал за своим господином, был с ним рядом при всей его деятельности... И никогда не замечал такого стремления обратить на себя внимания.

- Нам выдался отличный шанс доказать, что мы чего-нибудь да стоим, – тем временем продолжил принц. – Люди не могут использовать все свойства кинжала (по понятным причинам). Но эльфу препятствий в его использовании не существует! То есть, если я смогу управиться с этим артефактом...

- Хорошо, Милорд, – прервал лихорадочную речь принца Фернанд. Он понял, что ни как-либо противиться в данный момент, ни обдумывать их дальнейшие действия у него не было сил. – Сделаем, как вы хотите: пойдем во дворец и украдем кинжал. Пускай это и выглядит опасно («а для меня еще и глупо» – мысленно добавил он), но я отправлюсь с вами.

Кайн запнулся на полуслове. И воззрился на собеседника с целой гаммой чувств во взгляде: радостью, удивлением, благодарностью и немалым облегчением. Только жаль, что сам Фернанд этого не смог увидеть в темноте.

- Спасибо.

Зеленоглазый эльф лишь молча отвернулся и завалился обратно спать. Принц вскоре поступил точно так же, перед этим покосившись на лежащего рядом с Фернандом шерстяной сугроб: кот спокойно спал, свернувшись в клубок.

Кайн даже не подозревал, что их планы будут сорваны еще в самом начале.

***

- Эльфы, Повелитель! Видел их своими собственными глазами!

- И они вас так отделали? Надо же, какие сильные существа... Или же это вы совершенно не пригодны для службы в моем подчинении?

- О чем вы говорите, Повелитель? - закрался страх в голос человека.

- Думаю, ты несколько туп, мой друг, чтобы понять намек. Впрочем...

Бандит в панике отпрянул от стола, почувствовав, как его горло будто сдавили невидимой веревкой, мешая воздуху проникать в легкие. Своей массивной тушей он едва не опрокинул стол, когда говорящая фигура, скрытая в ночной тени, лениво шевельнула деревянной тростью с огромным фиолетовым сапфиром на набалдашнике.

- Однако я могу оставить вам жизнь, – остановив на мгновение пытку, проговорил Повелитель. Бандит буквально упал на свой стул, лихорадочно потирая шею и пытаясь отдышаться.

- Поймайте эльфов.

- Что? – изумленно воскликнул бандит. – Но... Как?

- Они оба сейчас отдыхают в доме у лавочницы Касии. Той самой девушки, из-за которой вы сейчас предстали перед моим взором. Жалкое зрелище, – добавила фигура, окинув невидимым взглядом собеседника.

- Конечно, Повелитель! – чуть не подскочил на месте бандит, желая услужить. Его горящие глаза бегали из стороны в сторону – не так часто их Хозяин давал кому-то шанс исправиться.

- Отлично. Тогда собирайтесь сейчас же в путь.

- Будет исполнено, Повелитель!

Бандит резво выскочил из-за стола и кинулся на выход. Деревянная дверь едва не слетела с петель от его рывка, но его не волновали такие мелочи. Главное было поскорее сбежать из этого проклятого места и выполнить данное ему задание - такой шанс дожить до завтрашнего утра нельзя было упускать.

***

Феодосий всегда был большим лентяем. Когда хозяйка уходила, оставляя ему миску, наполненную едой, единственное, чем мог заниматься кот в течение дня, было лежание на печи. Или же утренний, дневной и вечерний сон.

Также можно добавить, что когда приходили гости, обычно Феодосий прятал свою раскормленную пушистую морду где-нибудь на кухне, еще реже он забирался под кровать хозяйки. Касия, пытаясь заставить питомца выползти ни улицу, могла лишь разводить руками, так как сие действия для кота являлось невозможным.

Однако остроухие герои его смогли заинтересовать. Кот даже решился подобраться к ним поближе, учуяв родственную душу в одном из эльфов. Правда, он не ожидал, что станет почти их спасителем, вовремя учуявшим приближение опасности.

Во дворе послышался громкий топот и тихие переговоры незнакомых людей. Кот недовольно повел ухом и приподнял голову: остроухие гости спокойно дремали на полу, не волнуясь о будущем. Один практически полностью закутался в принесенный хозяйкой плед, оставив снаружи лишь взъерошенную макушку, а второй, подложив под голову скрещенные руки, едва слышно сопел: его грудь мерно поднималась в такт дыханию. Неудивительно, подумал Феодосий, что им не до каких-то посторонних звуков вне дома. Шаги тем временем продолжали приближаться. Обострившимся слухом кот услышал, как незваные гости приостановились, а затем разделились, расходясь по двум противоположным сторонам, будто готовясь к засаде. Такого нахальства Феодосий уже стерпеть не мог.

Вскоре все помещение оглушил протяжный мяв возмущенного кота. Фернанд невольно дернулся и резко приподнялся на локтях, во все глаза уставившись на потягивающегося и пускающего когти в деревянный пол (звуки тоже были не из приятных) кота. Тот же, увидев проснувшегося эльфа, прыгнул тому на колени и недовольно начал по ним топтаться, будто стараясь поднять гостя с пола.

- В чем дело, пушистый? Ты хочешь есть? - недоуменно отозвался эльф, послушно вставая. Кот, в свою очередь упав с колен гостя, резво понесся в комнату хозяйки и, не обращая внимания на запертую дверь, прыгнул на рядом стоящую тумбочку и громко замяукал.

Проснулся и Кайн - принц заворочался и вскоре на свет (точнее, на тьму, учитывая время суток) появилось его заспанное лицо.

- Что случилось?

Фернанд нахмурился:

- Понятия не имею. Меня разбудил этот странный комок меха.

- Феодосий? - дверь заскрипела и из комнаты показалась фигура самой хозяйки. Касия, непрестанно зевая, подхватила на руки в мгновение ока заткнувшегося кота и удивленно воззрилась на стоявшего посреди комнаты Фернанда.

- Простите, я не хоте...

- Тихо! - абсолютно проснувшийся принц неловко выпутался из плотной ткани, служившей ему одеялом, и прислушался. Его длинные уши едва затрепетали, когда эльф сжал кулаки.

- Фернанд! - коротко бросил он слуге. - За нами идут.

Высокий эльф сухо кивнул и приблизился к занавешенным окнам. Сквозь узкую полоску света он осмотрел близлежащие окрестности: дом стоял вблизи лесной тропы, потому единственное, что мог постороннего заметить эльф в ночной тени, были неестественные движения кустов по бокам дороги.

- Готовятся к нападению, - хмуро констатировал Фернанд и повернулся к господину. - Что будем делать?

- Очевидно же, - вздохнул принц, покачав головой. - Обороняться.