Глава 5
Плотно затворив за собой дверь потайного хода, эльфы повернулись к девушке, отчаянно пытающейся сохранить самообладание.
- Спасибо за помощь... - начал было Кайн, но Фернанд его прервал:
- Благодарим за убежище.
Принц покосился на эльфа, но промолчал. Он чувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации - если бы не полез в драку, возможно, они бы спокойно уже прошли деревню и двинулись дальше по назначенному пути.
Торговка нервно сглотнула, переводя взгляд с одного гостя на другого.
- Прошу прощения, но почему вы.... Спасли меня?
- Почему? - удивленно переспросил Кайн, оторвавшись от собственных угрызений совести. - Ты была в беде, разве не так?
- Но... - она явно пытался сформулировать какую-то мысль. Однако, ничего толкового не получалось, потому Фернанд ей подсказал начало:
- Как эльфы в такое время могут помогать людям? - девушка, поколебавшись, кивнула.
- Очень просто, - пожал плечами принц, опережая спутника. - Мы к межрасовому конфликту не причастны никоим образом, то есть, в войне сохраняем нейтральную сторону. Ну а освободить тебя решили потому... Это же неписанный закон у эльфов (ну если чутка покривить душой): оказывать помощь всем тем, кто в ней нуждается. И по тому, что я увидел сегодня - у людей, получается, такие законы не действуют.
Девушка с благоговением слушала речь эльфа, но ровно до того момента, как он сказал последнее предложение.
- Вы не правы! - горячо возразила она. - У нас тоже есть такие законы! Просто... Не все им следуют.
Девушка опустила голову и тихо продолжила:
- Простите... Я тогда испугалась. Эти бандиты пытались заставить меня отдать им товар задарма. И не только товар... С-спасибо, что спасли меня.
- Чего там, - махнул рукой Кайн. Пока они вели беседу, Фернанд ходил по комнате и плотно закрывал створки у всех окон и иных просветов, через которые можно было увидеть их компанию с улицы.
- Что вы делаете? - наконец, насторожилась лавочница.
- Вы же не хотите быть пособницей убежавшим разгильдяям? - участливо поинтересовался в свою очередь высокий эльф, отходя от стены и возвращаясь на место. В комнате тем временем заметно потемнело.
- Сейчас! - спохватилась хозяйка и побежала к одному из стоящего возле небольшого обеденного стола светильника. Вспыхнула спичка и спустя мгновение лица присутствующих были освещены пламенем горящего фитиля.
- Так намного лучше, - пробормотал Кайн и огляделся.
Его взору предстала не особо большая и, по-видимому, основная комната дома, в котором они сейчас находились. Посередине стоял деревянный стол, на котором лежала накрытая скатерть со стоящими на ней тарелкой и глиняным кувшином. Справа белела средних размеров печка с огромным рыжим котище на лежанке: он меланхолично наблюдал за героями, посверкивая в полутьме своими зелеными глазами, и не делал ни малейших попыток слезть навстречу гостям. Слева находилась парадная дверь и окна со шторками, на полу валялся потрепанный временем ковер и... В принципе, это было все убранство комнаты. Также виднелись две невысокие дверцы где-то в углу комнаты, но пока было неясно, куда они ведут.
- Присаживайтесь, - весьма неловко пододвинув к столу несколько стульев, кивнула она эльфам. Фернанд подозрительно прищурился, но Кайн, не медля ни секунды, плюхнулся на предоставленное место.
- Хотите чаю? - неожиданно предложила девушка.
- Это было бы здорово, - улыбнулся эльфийский принц и, увидев, как девушка заворачивает в тот самый угол комнаты, спросил:
- Кстати, как к тебе обращаться?
- К... Касия, - слабо усмехнулся в ответ лавочница.
- Кайн, - представился эльф и пихнул все еще стоящего рядом Фернанда.
- Фенрад, - с каменным лицом откликнулся спутник. Касия сделала подобие книксена и, наконец, убежала за предметами для чаепития.
На некоторое время воцарилась тишина. Первым не выдержал Кайн:
- Зачем ты продолжаешь прикрываться чужим именем? (тем более, что не сильно-то оно меняется) Да и перед кем - квиты с ней, она помогла нам, а мы ей.
- Милорд, пора бы уже научиться осторожности, - очень сухо проговорил Фернанд, склонившись к плечу принца. - Да и надо бы уходить, для чего вы согласились на чай?
Кайн закатил глаза:
- Зачем так рано? Не думаю, что те обалдуи кинуться нас так тщательно искать - мы же не настолько важные персоны! Да и у нас выдался еще один прекрасный шанс поболтать по душам с человеческой девушкой - почему бы и нет?
- Вы опять за свое, Милорд? - скривился, будто наткнувшись на обитель пещерного гоблина, эльф.
Принц тяжело вздохнул и посмотрел на собеседника как на тяжело больного:
- Когда же ты прекратишь быть таким занудой?
- Извините, я помешала? - смущенная Касия застыла на пороге с кружками в одной руке и каким-то пакетом в другой.
- О чем ты? - широко улыбнулся Кайн. - Мы же гости у тебя, а не наоборот!
Девушка просияла и, подбежав ко столу, резво расставила кружки на свои места.
- Вы едите ватрушки? Просто у меня ничего к чаю больше нет подходящего...
- Ватрушки? - переспросил принц, с интересом уставившись на тарелку, в которой хозяйка разложила какие-то странные толстые блины, достав их из пакета. Сверху изделия покрывала густая белая масса - такого блюда эльфы на своей родине ранее не видели.
- Да, надеюсь, вам понравится, - начиная разливать чай, откликнулась Касия.
- Отлично, - в нетерпении заерзал на стул Кайн, - да садись ты уже! - шикнул он на переминавшегося с ноги на ногу эльфа и дернул того за подол рубахи. Фернанд покорно сел.
Спустя некоторое время эльфы с удовольствием уминали вкусное угощение, то и дело восхищенно прицокивая - даже Фернанд расслабился и, не выдержав, все же попробовал неведомое яство. Девушка прямо лоснилась от похвал, не притрагиваясь к ватрушкам. (объясняя это тем, что гостям больше достанется)
- Слушай, Касия... - прожевав, начал принц. - А они тебя впервые сегодня достать решили?
Хозяйка покачала головой.
- Нет, это уже четвертый раз. Раньше они забирали только часть товара, а теперь совсем совесть потеряли. И откуда только взялись, ироды...
- В каком смысле "взялись"? - непонимающе уставился на нее эльф.
- Да все недавно началось, - вздохнула Касия. - Когда король разорвал мирный договор с вашим народом...
- Разорвал? - поперхнулся ватрушкой Фернанд.
- Вы не знаете?
Эльф отрицательно помотали головой.
- С тех пор как наше Величество решил открыто выступить против расы эльфов, начались всякие безобразия. Никто теперь не смотрит за преступлениями, совершаемыми внутри нашего королевства - все силы брошены на охрану дворца и его окрестностей от чужеземцев.
Касия вздохнула.
- Нам пытаются внушить, что эльфы - это зло, что при любом подозрении следует бежать и жаловаться местным надзирателям. Только вот эти надзиратели...
Она заколебалась.
- В общем-то, вы их уже видели.
- Что? Только не говори, что это те, кто к тебе приставали! - искренне возмутился Кайн. Девушка лишь со вздохом кивнула в ответ.
- Что за порядки такие?!
- Какие есть, - пожала плечами Касия. - Теперь на улицу страшно выходить. Охраняют нашу деревню теперь только по "большим" датам - ярмарки или праздника урожая, к примеру. И, в общем-то, мне не следовало так удивляться вашему появлению...
- Послушай, - облокотился на стол принц. Его выражение лица не сулило ничего хорошего. - Так почему против вашего короля до сих пор никто не восстал?
Касия удивленно заморгала, а затем искренне засмеялась.
- Да кто восстанет-то? Кто? Крестьяне? Вот им делать нечего, только лезть на "вышку"! Заграбастают в тюрьму и все, пропал. Дворяне? Так к ним-то отношение совсем иное! Армия? Им сейчас не до этого. Некому восставать, просто некому!
- Хофоришь, "сахрапастают"? - неожиданно вклинился в беседу Фернанд. Эльф с немалыми усилиями проглотил кусок булки и продолжил:
- А может если они объединятся все вместе, то и тюрьма будет не страшна?
- В каком смысле? - опешила девушка.
- Так ведь немало людей простых, рабочих, верно? В любом случае, наверняка больше приверженцев короля. Ну и почему бы им...
Кайн под столом незаметно пнул начинающего набирать обороты спутника. Тот замолк.
- Хорошая мысль... - протянула задумчиво Касия, но принц прервал ее размышления.
- А можно тебя попросить рассказать о вашем народе еще что-нибудь?
- Например? - насторожилась девушка.
- Ну... Ты говорила о праздниках, верно? - нашелся эльф. - А что вы еще отмечаете?
Хозяйка наморщила лоб:
- Ох... Как уже было сказано, праздник урожая, день родителей, день поклонения богам... Вообще, их много, но я как-то пропускаю все мимо. Меня интересуют только ярмарочные дни, когда приходится вставать в ряд лавочников, зарабатывая себе на жизнь. О! - она хлопнула себя по лбу. - У нас завтра празднуется день рождения нашего королевства! Точнее, завоевания. Как я могла забыть...
- День завоевания? - с интересом вскинулся Кайн.
- Да, - с энтузиазмом подхватила Касия. - Главный дворец украшается, приглашаются различные вельможи со всех краев наших земель. Привозятся в дар действующему Величеству всякие интересные вещицы, к примеру, зеркало гномьей работы, через которое можно увидеть любое место в мире... В этот раз тоже собираются привезти что-то особенное. Вроде какой-то магический кинжал эльфи... - она испуганно смолкла.
- Эльфи? - вопросительно поднял брови Фернанд. - Эльфийской работы? Это не тот ли самый, что был украден упырями у нас несколько сотен лет назад?
Девушка продолжила молчать, нервно теребя воротник платья.
- Ясно, - нахмурился высокий эльф. - Только как он попал к вам, людям?
Кайн задумчиво поскреб в затылке.
- Пропажа, пропажа... День завоевания... Касия, а у кого вы отвоевали земли? Как-то я пропустил эту тему на уроках истории.
Девушка обреченно выдохнула:
- В давние-давние времена, когда мир еще только-только начинал расцветать, численность человечества была крайне мала. На землях царствовали две расы: упыри и эльфы. Они постоянно воевали друг с другом за власть и потому люди спокойно развивались, постепенно осваивая территорию. В конце концов, упырятский народ ослаб и тогда настал час нападения со стороны, откуда не ждали подвоха. Очередная война, но уже с человеческой расой, заставила упырей в панике убегать, оставляя свои дома, пожитки... И сокровища в том числе. Вообще, я очень кратко рассказала вам эту легенду про возникновение нашего королевства. С тех пор у нас сменилось много правителей, причем никогда не было такого, чтоб кто-то решил пойти против вашего народа, эльфов.
- Интере-есно, - протянул принц и затих. Такое поведение не могло не насторожить его верного спутника на протяжении уже многих лет - Фернанд скрестил руки на груди, озабоченно поглядывая на господина. Что задумал его Высочество?
- Извини, Касия, можем мы попросить тебя об одолжении? - вдруг вскинулся принц.
- Смотря о каком, - настороженно отозвалась девушка.
- Фернанд, куда ты дел те корзины с покупками?
- Положил около стены, а что?
- Черт, - закусил губу эльф. - Наверняка, уже все забрали. Ладно...
Кайн повернулся к Касии:
- Нам нужно место для ночлега. Рано утром мы покинем это место, можно ли тебя попросить нам помочь еще раз? Чем платить у нас есть.
- Вот ты о чем... - пробормотала Касия и покосился в сторону закрытых ставен. Сейчас, впрочем, они не требовались - за окнами сгустились сумерки и для героев риск быть обнаруженными существенно снизился. Девушка оглядела помещение и смущенно проговорила:
- Но у меня не на чем спать... Могу уступить свою кровать, но она одна.
- Нет-нет, мы обойдемся, - горячо начал заверять ее принц. - Мы можем и просто на полу переночевать, главное, чтоб крыша над головой была.
- А вы уверены?..
Фернанд кивнул. Ему идея Кайна хоть и показалось не особо хорошей, но в ней был смысл.
- Так... Что насчет оплаты? - в ожидании уставился на хозяйку дома кареглазый эльф. Под его взглядом девушка зарделась, но решительно отрезала:
- Я не возьму с вас ни монетки.
- Почему?
- Вы и так достаточно сделали. Сейчас принесу покрывала.
И Касия резво умчалась в другую комнату.
- Милорд, я надеюсь, мы продолжим наш путь как и планировали? - настороженно покосился на спутника Фернанд.
- Возможно, - безмятежно ответствовал принц. Он зевнул, потянулся и уже развалился на стуле, готовясь ко сну. Все же, день оказался напряженным, хоть и закончился довольно быстро и благополучно.
- Что значит "возможно"? - возмутился зеленоглазый эльф.
- То и значит. Жизнь - совершенно непредсказуемая штука...
- Что вы задумали?
- Ничего.
Фернанд яростно фыркнул.
- Ваши ничего приводят к плохим последствиям.
- Замолчи, - резко поднялся принц и сверкнул глазами. - Ты сам решил отправиться со мной, так что прекрати жаловаться.
- Вот ваше белье, - запыхавшись, прибежала обратно Касия. В ее руках находились небольшая кипа пестрой одежды и плед.
- Это все, что я смогла отыскать, - чуть виновато добавила она. Эльф же радостно подхватил у нее пожитки:
- Нам и этого хватит! Огромное спасибо, Касия!
- Что вы, я просто отплачиваю вам за добро, - покраснела девушка.
Фернанд же медленно отвернулся к окну, не соизволив помочь господину разобраться с вещами. Не то чтобы он начинал жалеть, что тогда пошел с принцем... Возможно, действительно следовало применить силу и притащить Кайна к отцу. Так было бы лучше.