Глава 3
- А по какой причине ты решила поделиться с нами этой информацией? – как можно небрежнее осведомился зеленоглазый эльф.
Девушка задумчиво покосилась на собеседника.
- Пожалела вас. Видок у вас затравленный. А в глазах стоит какая-то бессмысленная решимость натворить как можно больше глупостей.
- Звучит обидно, – чуть нахмурился Кайн. – Ты же человек, разве можешь раскрывать планы своего народа?
- Во-первых, то, что я из породы людей – не доказано, - ухмыльнулась Мира. – Во-вторых, плевать я на них хотела. В-третьих, чем вы недовольны? Я вам помогла...
- Вот именно, - отозвался Фернанд. – Чего ты хочешь взамен?
- Ничего, - пожала плечами девушка. – Все равно я уже ухожу.
И она медленно выпрямилась.
- А может с нами пойдешь? – прежде чем ему успели наступить на ногу, спросил Кайн.
Девушка удивленно, если не сказать подозрительно, покосилась на эльфа, уже направляясь в сторону леса.
- Какая вам с этого выгода?
- Какая выгода? Ты о чем? – изумился принц. – Просто ты нам понравилась, было бы неплохо путешествовать в твоей компании.
Повисла тишина. Фернанд сидел на булыжнике, не скрывая своего недовольного недоумения. Он не мог понять мотивации ни своего подопечного, ни девушки. Первый сбежал из дома, должен бы понимать, чем чревато появление в компании еще одного существа, но нет!.. Глупость это, какой-нибудь продуманный поступок? Хотя...
Посмотрев на спокойное, (обманчиво ли?) не отягощенное раздумьями, лицо Кайна, Фернанд решил, что первый вариант больше подходит.
А девушка... Та вообще – непонятно как очутилась в так называемом водоеме, стоявшем у них на пути, рассказала им без зазрения совести тайну своего народа (или же это опять глупость и она просто не посчитала эту информацию чем-то важным?), да еще и не потребовала ничего взамен, хотя впечатление она производит... Типичной любительницы легкого заработка.
- Лестное предложение, но я откажусь, – улыбнулась девушка и, как бы прощаясь, помахала им рукой. – Кстати, не забудьте спрятать свои длинные уши, а то от вас за километр разит эльфами.
И Мира легкой походкой буквально скрылась в кустах, откуда лишь недавно выбрались эльфы.
- Чтоб ее... - негромко прокомментировал Фернанд и с укоризной покосился на принца. - О чем вы только думаете, Милорд?
Кайн печально покачал головой.
- Ничего ты не понимаешь. Видел ее взгляд?.. А ее волосы?... И такой откровенный наряд... Что уж говорить о самом ее появлении...
- К чему вы клоните?
- К тому, что она могла быть нам полезна. - посерьезнел принц и холодно посмотрел на спутника. - Не хочешь проверить свои карманы?
- Что? - Фернанд спешно полез в поисках кошелька. Спустя время эльф с изрядной долей скепсиса во взгляде продемонстрировал принцу нетронутую заначку. - Так о чем вы?
- Не туда полез, - краем губ усмехнулся Кайн и, уже дальше не наблюдая за процессом поисков, начал внимательно изучать булыжник, на котором лишь недавно восседала девушка.
А тем временем Фернанд полез в потайной карман и с немалым изумлением обнаружил пропажу легендарного кинжала, подаренного ему самим королем.
- Даже не думай ее искать! - отозвался принц, услышав позади себя шорох.
- Но, Милорд...
- Мы найдем тебе новый. Или купим.
"Или же вновь встретимся с этой девушкой" - добавил мысленно Кайн.
Эльф с некоторым удовлетворением обнаружил за камнем едва заметную узкую тропу, уходящую куда-то вниз, в кусты, ветки коих заслоняли весь обзор. Похоже, водоем можно было все-таки обойти, пускай и не по верху.
А Мира... Принц уже не раз видел этот безбашенный и хитрый прищур - когда гулял с друзьями и товарищами по пакостям и вместе с ними по молодости одалживал у ничего не подозревающих эльфов их кошельки. То же непринужденное поведение, отвлекающий маневр - разговор, а в данной ситуации и внешность девушки, "незаметный" подход к цели... И это дурацкое появление - скорее всего, воришка скрывалась от поклонников. Своеобразным способом, но каждому свое. Также девушка однозначно не врала собеседникам - она просто им посочувствовала. Даже деньги не отобрала, понимая, что они пригодятся, а лишь одолжила ножик - и скорее всего, она его не будет продавать. Лес ведь полон опасностей.
Но все же что делать им с ушами? Она была права, появляться в таком виде в деревне - плохой вариант.
- Милорд, как вы прознали о краже? И почему не сказали мне об этом? - сердито проговорил Фернанд, подходя на к осматривающемуся эльфу.
- Взаимовыгода, - сосредоточенно ответил Кайн.
Зеленоглазый эльф в ответ промолчал, обдумывая слова своего господа. И вскоре он понял, что был не прав в своих рассуждениях.
- Слушай, Фернанд, я нашел дорогу! - тем временем радостно воскликнул принц, сломав несколько веток и обозрев открывшийся путь, который оказался прямо за булыжником, на котором столь небрежно сидела девушка. А не обнаружили эльфы его сразу, потому как увидеть сей проход было очень непростым делом.
- Да, Милорд... Давайте я пойду первым? - виновато отозвался Фернанд.
Кайн молча пропустил спутника вперед. И когда тот уже спустился в небольшой овраг, скрытый деревьями, и позвал принца, кареглазый эльф напоследок осмотрелся и, не увидев около водоема ничего подозрительного, отправился следом.
Но то, что он никого не заметил, не значит, что за ними не было слежки.
***
Два прищуренных глаза желтовато-болотного оттенка неотрывно следовали за каждым шагом и передвижением героев. Сам их обладатель был практически невидим среди темных кустов, скрытых в тени леса.
Только скрылись за поворотом фигуры эльфов, как тронулся с места наблюдатель и такой же тихой тенью проскользнул вслед за ними. Нет, он никогда не оставлял следов: ни материальных, ни звуковых. Потому обычно его присутствие не было замеченным. И в этот раз все было так же, как и всегда.
***
- Лес, лес, везде один лес. Когда мы уже доберемся до этой деревни? - начал ворчать по истечению некоторого времени принц. Эльф без конца ежился и дрожал, и не без причины: отчего-то погода становилась все колючее и холоднее. Будто им дорогу впереди решил сопровождать сам бог холода Фригид. Причем сопровождение было отнюдь не теплое.
- Потерпите, Милорд, осталось немного, - ободряюще отозвался Фернанд и резко остановился.
- В чем дело? - едва не врезавшись в эльфа, вопросил Кайн.
- Милорд, нам пора прятать уши. Я слышу голоса людей...
Принц насторожился. И правда, совсем недалеко от них стоял какой-то непонятный шум: то ли чьи-то голоса, то ли отзвуки шагов, а иногда - резкие, словно звук от пущенной тетивы, скрипы и шорохи дороги.
Эльфы тут же закопошились в своих одеяниях. Во время пути у Фернанда возникла идея использовать их нательные рубашки как "тюрбаны", так называются у людей ткани, наматываемые на голову словно головные уборы. Он увидел однажды такой "тюрбан" на голове одного из людей - странствующего путешественника. Именно тот рассказал эльфу про такой способ укрыть лицо от ненужных взглядов.
Итак, герои скрыли свои выдающиеся конечности и почти бодрой походкой выскочили из кустов.
Взору их предстала... Стена. Такая крепкая, добротно сделанная из самых обычных бревен стена дома. Именно за ней слышались эти самые звуки: голоса и шорохи.
Переглянувшись, эльфы бочком начали продвигаться вдоль дома, собираясь таким образом выйти на дорогу. Но они явно не ожидали, что так близко к ним окажется очередной представитель расы людей - седой, но еще крепкий старик с цепким взглядом и длинной палкой в руках.
- Эй, вы, там, кто такие? Чего надобно? - недобро посматривая на гостей, осведомился человек и поудобнее перехватил в руках палку, явно не предназначенную для военных действий.
Около старика была вскопана земля. Тут и там валялись черные ошметки, видно, хозяин дома (возможно, это был он) вскапывал огород, когда к нему заявились эльфы. Впрочем, сейчас они были странствующими людьми в тюрбанах.
Кайн немного растерянно покосился на Фернанда - он не был готов к столь быстрым действиям. Зеленоглазый эльф, в свою очередь, нахмурился и, взмахнув руками, обратился к старику:
- Шандарах, лакота сината вралака!
Тот удивленно округлил глаза.
Фернанд же даже и не думал останавливаться. Показывая рукой то на принца, то на дорогу, он продолжал:
- Калрадас та парама линролек!
- Эге, не местные. - озадаченно почесал в затылке старик и, облокотившись на свой инструмент, задумчиво произнес:
- К главному отвести вас, что ли?..
- Шандарахня! - оскорбленно отозвался Фернанд и, величественно задрав нос, прошлепал мимо старика по огороду. Тот отчего-то весь побагровел...
- Ах вы, по огороду шлендрать! Да я вас!..
И он замахнулся палкой. Эльфы, поняв, что представление закончено, метнулись вон от гостеприимного дедка.
Вслед им, однако, продолжали сыпаться проклятия:
- Чтоб духу вашего тут не было! Ишь, нашлись, цацы - по огороду шлендроють! Поймаю - мотыгой по башке настучу! Тфу, приезжие...
- Фернанд, ну ты даешь! - вскоре, не выдержав, захохотал принц, не переставая бежать куда глаза глядят. А по сторонам они, между прочим, не особо смотрели - мимо мелькали небольшие деревянные домишки да редкие прохожие. Кстати, как взрослые, так и дети, и все, абсолютно все с немалым изумлением косились на явно ненормальных личностей, бегущих в странных тряпках на головах.
- Что первое в голову пришло - то и осуществил. - признался Фернанд. - План: ошеломить да убежать почти полностью сработал.
- Это да... - фыркнул Кайн и, наконец, сбавил шаг. То же самое сделал и его спутник.
Эльфы и не заметили, как пробежали небольшую жилую улицу, оказавшись в самом центре оживленной деревушки. Они растерянно остановились около одной из близстоящих лавочек с пряностями, коих на открывшейся им площади столько, что их количество было маловероятно охватить одним лишь взглядом. А там было на что посмотреть: у людей товаров действительно очень много.
Да, человеческой расе грех жаловаться на однообразие продуктов, одежды и прочей бытовой мелочи. Герои, едва не раскрыв рот, осматривали шумную и галдящую толпу, туда-сюда снующую от одних вещей к другим. Вообще, у эльфов-то такого никогда не было обилия еды и прочей снеди - ее просто неоткуда брать.
И в этот же момент до Кайна дошло - вот откуда шли основные шумы и голоса: с ярмарки. Его же спутник отметил другое: на этой местности их одеяния не так бросались в глаза, были люди, одетые и похлеще.
- А теперь, Милорд, мы аккуратно перейдем... - только начал Фернанд, но принца было уже не остановить. Впервые эльф оказался на человеческой ярмарке и то, что он увидел, ему не только понравилось, но и захотелось познакомиться поближе.
Фернанду заблестевшие глаза подопечного не понравились. Он даже дернулся было оттянуть Кайна назад, в противоположную сторону от ярмарки, но ему помешали.
- Господа, не желаете ли свеженьких заморских фруктов? - масляно улыбаясь во все тридцать шесть золотых зубов, проговорил стоящий рядом со странствующими эльфами толстый и невысокий торговец. Одновременно он протягивал Кайну огромное и аппетитное яблоко с румяными боками.
- А можно? - с недоверием протянул принц, уже поднимая руки.
- Конечно, господин. Любой товар за ваши...
Но торговец не успел закончить. Кайн, не евший нормальной еды около двух дней, сцапал яблоко в одно движение и смачно надкусил.
- Хм, действительно, неплохо, - прошамкал эльф сквозь набитый рот.
- Кхм, господин, а платить кто за него будет? - прищурился торговец, немного опустив уголки рта.
- Фернанд? - повернулся принц к эльфу, еще толком не прожевав.
Зеленоглазый эльф, в свою очередь, кивнул и обратился к ушлому продавцу. Он уже не раз сопровождал господина в походах за едой и прекрасно знал все его привычки.
- За ту корзинку, наполненную фруктами, этого будет достаточно?
И он кинул в раскрытую ладонь торговца золотую монету.
Тот даже разинул рот. Давненько такой платы за свои труды он не получал.
- Разумеется, господин, - улыбаясь по-прежнему, проговорил торговец и, спрятав монету, отдал корзину Фернанду в руки. Та была, кстати, не такой уж и большой - да и фрукты там: яблоки да груши никогда высоко людьми не ценились.
- Хорошо, - кивнул эльф и вопросительно покосился на принца.
- Идем дальше! - наконец, проглотив кусок яблока, ответствовал Кайн и они оба направились штрудировать ярмарку. Причем зеленоглазый эльф был этому явно не рад - он то и дело принимался тяжело вздыхать, нахмуренно осматривая площадь.
А торговец тем временем задумчиво окинул их взглядом. Вроде все логично: неместные богатые иностранцы, не знающие, что за этот золотой можно было скупить весь привезенный им товар, но все же... Слишком был непрезентабелен их вид. Возможно, стоило сообщить куда надо о подозрительных личностях.
И торговец бодренько зашагал куда-то в сторону.