Эльфийский парадокс

- Поворачивай обратно! - зло отозвался, наконец, принц, когда спутник поднажал, собрав остатки своих сил и подобрался к нему практически вплотную.

- Милорд!

Они оба одновременно остановились возле огромного дуба, устрашающе выглядевшего не только во тьме ночной, но и при дневном свете. Если бы не стрекотание сверчков да нередкие вскрики птиц, можно было бы услышать, как сильно бьется сердце у одного из эльфов.

- Я не хочу больше находиться в этом месте, - тихо проговорил принц. Его руки заметно дрожали, но лицо было сухим.

Фернанд помрачнел.

- Вы родились королём, Милорд. Судьба определила вам этот статус и от него нельзя просто так отмахнуться.

Кайн резко повернулся и, не дав спутнику опомниться, приподнялся на носках и вцепился в его воротник.

- Какая ещё судьба?! Я не собираюсь никому подчиняться!

Голос эльфа просто дрожал от ярости, а глаза будто пылали огнём.

- Все, все постоянно твердят о том, какая важная я персона, но при этом ни один, абсолютно ни один чертов эльф не желает узнать мои собственные желания! Заставляют подчиняться каким-то тупым законам, выполнять свой "долг" как наследника...

На этом моменте взгляд принца остекленел и потух. От недавнего всплеска эмоций не осталось и следа.

- Даже отец меня не признаёт. Мой собственный отец. Я настолько бесполезен... - практически шепотом произнёс он последние слова и отпустил слугу.

- И ты, Фернанд. Ты ведь... Просто выполняешь свои обязанности, ничего более.

- Милорд.

Зеленоглазый эльф заколебался, пытаясь подобрать правильные слова.

- Я нуждаюсь в вас, Милорд.

Кайн удивленно поднял голову. Взгляд Фернанда был преисполнен решительности, что было странно, учитывая, как редко слуга показывает свои эмоции.

- Давайте вернёмся обратно, - тихо проговорил Фернанд, немного потупив взор. - Хоть вы и не замечаете этого, но... Много кто ценит вас. Его величество в том числе. И... Вы непременно сможете доказать народу, каким прекрасным являетесь правителем.

Кайн молча отвернулся.

- Надо только немного переждать...

- И навечно остаться марионеткой в руках собственного отца?

Фернанд опешил.

- Что вы такое говорите...

Прошла долгая минута, прежде чем молчание было нарушено.

- В общем, прощай, – помолчав, отозвался Кайн, не поворачиваясь. – И не ходи за мной.

- Но, Милорд, ваше исчезновение накануне помолвки... Да и как королевство будет без наследника?

- Отец сможет придумать этому объяснение. А теперь ты уйдешь?

- Я... Я вас не брошу.

Кайн внимательно посмотрел в упрямо прищуренные глаза эльфа.

- Тогда идем со мной.

Фернанд запнулся, растерянно округлив глаза. Но лишь на мгновение.

- Как пожелаете, Милорд.

Прошло два часа.

Наступила тёмная, практическая непроглядная ночь. То и дело слышались подозрительные звуки, будто эльфов кто-то преследовал: возня, треск, а пару раз даже нечто похожее на шаги. Однако, до явной слежки дело не доходило.

- Куда ты меня ведешь? - задал по прошествии некоторого времени вопрос принц, полностью доверившись спутнику в отношении их дальнейшего пути.

- Напрямую через лес. Где-то впереди будет человеческая деревня, там сможем становиться и собраться с мыслями.

- Но погоди, - смешался Кайн, переступив через особо длинную и толстую ветку, лежащую на голой земле. - Люди и эльфы?..

- В той местности могут останавливаться самые разные существа: это нейтральная территория. Так что никому не будет до нас дела, Милорд.

Фернанд с трудом преодолел запутанные сплетения кустов, будто специально загромождавших проход.

- Может, стоит устроить привал, Милорд? Мы прошли достаточное расстояние, чтобы нас не обнаружила эльфийская стража. Время позднее...

- Согласен, - сладко зевнув, отозвался принц. Он уже давненько плелся позади спутника.

- Хм, тогда...

Фернанд остановился и осмотрелся.

По бокам виднелись несколько просветов в переплетениях веток, но они были слишком малы, чтобы их можно было быстро убрать с пути. Впереди же было тёмно для передвижения, так что эльфы приняли единственное на тот момент решение - остаться на месте, попытавшись расчистить землю от колючих веток и прочего валяющегося хлама.

Достаточно скоро путникам удалось завершить задуманное. Кайн, для того, чтобы не спать на голой земле, соорудил себе из листьев некое ложе, положив под голову свою вторую, нательную рубашку серого оттенка. То же самое сделал и Фернанд.

Также одновременно в головах эльфов возник вопрос: Что если к ним во время сна пожалуют незваные гости?

- Спите, Милорд. Ни о чем не беспокойтесь, - приняв сидячее положение, проговорил зеленоглазый слуга.

- А ты уверен, что не хочешь отдохнуть? - зевая, сонно осведомился Кайн.

- Да.

- Ну ладно. - и кареглазый эльф тихонько засопел.

Фернанд же, в свою очередь, приподнялся на руках и медленно подполз к сплетениям веток. Весь путь у него было ощущение, что за ними наблюдает... Выходит, зря?

Никого. Эльф с облегчением выдохнул: на выяснение отношений сейчас не было ни времени, ни сил, ни подходящего места.

А тем временем принц беспокойно заворочался, будто от холода, тем самым отвлекая Фернанда от необоснованных подозрений. Эльф задумчиво покосился на безмятежное выражение лица Кайна. На языке так и вертелись многочисленные вопросы.

Правильно ли он поступил, дав господину убежать из дома? Разве это не был безрассудный и эгоистичный поступок? Что будет делать завтра король, когда приедет делегация из соседнего племени? Вряд ли все обойдется. И что насчет Риеены? Принцесса очень долго ждала этой встречи. Кому как не Фернанду было это знать...

И разумеется, она ему этого не простит. Впрочем...

Слева до слуха Фернанда неожиданно донесся треск.

Он насторожился, тут же растеряв все остатки сонливости и задумчивости. Ветер? Зверь? Эльф? Человек? Кто?

Звук оборвался так же неожиданно, как и начался. Зато появилось стойкое ощущение, что за ними наблюдают.

Послышался шорох уже с противоположной стороны.

Чей-то пристальный взгляд следил за всеми движениями эльфа, выжидая нужного момента.

Подобраться, напасть, разорвать... Фернанд осторожно потянулся к потайному карману в накидке. Сверкнула сталь при лунном свете и неизвестное существо отпрянуло. Эльф сжал руку на рукоятке.

Нет, все-таки ему не показалось. Кто-то действительно наблюдал за всеми их передвижениями...

Этой ночью нельзя было смыкать веки.

Ранним утром.

Кайн проснулся от странного ощущения. Как будто в животе пустота начала расползаться, добираясь до самого горла.

- О, Милорд, вы уже не спите? - бодрый голос спутника заставил эльфа сморщиться и открыть, приложив немало усилий, собственные глаза.

Он лежал у самых кустов, а над головой лениво шевелилась крона близстоящего дерева. Рядом стоял зеленоглазый эльф, держащий в руках что-то наподобие сухих веток. На удивление, Фернанд сиял, словно не он всю ночь не спал, сторожа сон господина.

- Я сумел добыть немного съестного, Милорд. - он протянул ещё пока не полностью очухавшемуся Кайну пару тех самых веток, которые при более близком рассмотрении оказались съедобными кореньями.

Не самая вкусная пища, но альтернативы не наблюдалось.

Принц уселся на собственной рубашке и с недовольным лицом начал жевать корешки.

- Если выдвинемся сейчас, дойдем до деревни меньше чем за час, Милорд.

Кайн продолжил сохранять молчание, лишь немного кивнув собеседнику в ответ.

Через пару минут они, уже полностью собравшиеся, продвигались вперёд по намеченному пути. Все так же дорогу им перекрывала колючая растительность, которая, однако, с каждым метром становилась все реже и реже. В голове у принца даже промелькнула мысль о том, что лес заканчивается слишком быстро, но это предположение испарилось после того, как очередной поворот вывел эльфов прямиком к водоёму непонятного происхождения.

Зеленоватая вода медленно плескалась в лучах солнца, дна под которой не было видно. Небольшое озерцо, скажем так, сильно напоминало болото, если бы не одно но: оно было слишком... Текучее. Да и запах был не так уж отвратен. В воздухе пахло мокрой травой и чем-то сладковатым, но не более. Странно только было то, что никакой живности помимо мелких летающих насекомых также не было заметно.

Эльфы переглянулись.

Тропа заканчивалась возле берега, обойти же водоем не представлялось возможным. Был лишь один путь: повернуть назад.

- Фернанд, как думаешь, построить плот - глупая идея? - будничным тоном осведомился Кайн.

Эльф задумчиво осмотрел окружающее пространство, задержав взгляд на противоположном береге.

- Если это все же не болото, то почему бы и...

Неожиданно посреди самого озера вода громко забурлила. Круги начали становиться все шире и шире, будто бы нечто пыталось выбраться из зелёной ловушки.

Фернанд схватился за внутренний карман и встал перед принцем.

- Отойди! – потребовал Кайн, подавшись влево.

- Погодите, Милорд, вдруг там опасно...

- Ох черт! – послышался чей-то громкий булькающий вздох и на поверхности водоема показалось... Чудовище.

Все лицо занавешено грязными и мокрыми лохмами, глаз не видно, на макушке странный травяной комок. И оно отчаянно ругалось, направляясь прямиком к берегу.

- Встаньте за мной, Милорд! – угрожающе оповестил Фернанд, но Кайн, к немалому удивлению, выпрыгнул из-за спины спутника и с ехидством сказал:

- Кого ты тут боишься? Чучело это огородное? Эй!

Эльф призывно замахал рукой чудовищу.

- Плыви сюда!

- Вы что задумали? – практически прошипел Фернанд, с решимостью глядя на приближающийся сгусток грязи и травы.

- Все идет по плану. – отозвался Кайн и подошел ближе к воде.

Чудовище, оказавшись ближе к берегу, начало приобретать человеческие очертания. Показалась грудь, живот, бедра, а затем и ноги... Кстати, неплохие такие ножки.

- Девушка? – неверяще охнул Фернанд.

- Еще какая, – хмыкнуло чудище, отряхиваясь.

Вскоре перед путниками стояла обыкновенная, возможно, чутка грязная, но все равно симпатичная девушка с синими глазами и мягкими чертами лица, одетая в непонятную одежду: то ли костюм, то ли изрезанное платье до пола.

- Здрасьте, - отозвалась она, сладко потягиваясь. Эльфы же тем временем неприлично пялились на ее одеяния, совершенно забыв обо всем на свете.

- Эй, а меня кто приветствовать будет? – возмутилась незнакомка.

- А, да, конечно, - опомнился Кайн и, с трудом оторвавшись, чинно начал:

- Кхм, кхм, Каинниан Эль...

Фернанд наступил на ногу новоявленному принцу.

- Для вас, сударыня, Кайн Эрван , – чутка сморщивщись, ответствовал эльф.

- Фенрад Эрван, очень приятно, – слегка склонил голову Фернанд.

- А я просто Мира, - обаятельно улыбнулась девушка. – Как-то без церемоний обошлась, вы не против?

- Нет, что ты! – воскликнул Кайн и с любопытством покосился на до сих пор красовавшийся на ее макушке комок грязи.

- Откуда путь держишь?

- Ну, откуда – это мое дело, - невозмутимо ответила Мира, одним движением руки смахнув с волос мусор. – Вас я тоже об этом не буду спрашивать, так что мы квиты. Но вот куда вы, эльфы, учитывая здешние места, направляетесь, мне все же интересно.

- А тебе какое дело? – скрестил руки на груди Фенрад.

- Да так... Я тогда скажу, куда сама путь держу.

Новоявленная знакомая подозрительно хитро покосился на собеседников. Фернанд уж было решил попрощаться, однако...

- В человеческую деревню, на нейтральную территорию! – встрял в разговор принц. – Твоя очередь.

Мира хмыкнула и медленно обошла по кругу эльфов. В ее глазах, не переставая, сквозила насмешка - только не было ясно, по какой причине. Она остановилась возле Фернанда, задумчивая заглядывая тому в лицо.

- Отстали вы от мира, походу...Нет больше нейтральной территории. Неужели вы этого не знали?

- Чего? – одновременно воскликнули эльфы и переглянулись.

- Ну как же? – демонстративно изумилась Мира. – Война же у эльфов идет с людьми. Скоро за мечи похватаются. А вы в самое пекло идете...Больно смелые вы ребята, как по мне. Или больно глупые?

Девушка рассеяно взъерошила длинные волосы и уселась на землю, начиная выжимать все еще мокрые пряди.

Фернанд молча прислонился к близстоящему булыжнику.

- Вот это поворот. – в свою очередь растерянно отозвался принц и нервно почесал за ушами.