Глава 1. Перезагрузка.
Последнее время во дворце царила угнетающая обстановка. Важные персоны при дворе ходили с напряженными лицами, зачастую полушепотом говоря что-то себе под нос. Принц Каинниан Эльвэн Альфрен Ситос, наследник эльфийского королевства и по совместительству будущий правитель этих болтунов, однажды не удержался и все же совершенно нечаянно подслушал бормотание одного из них, услышав предельно чётко и ясно повторяющуюся фразу:
- О пресвятая мать эльфов, как же нам быть?
После данного высказывания принц спокойно открыл дверцу шкафа и, не обращая внимания на застывшего за своим столом главного советника, с каменным лицом вышел в коридор.
- Похоже, у меня появился конкурент.
***
- В общем, кто-то умудрился насолить этим обормотам больше чем я.
- А вам не кажется ли, что причина кроется в нынешних напряженных отношениях наших соплеменников и людей?
Степенно прохаживаясь по саду со спутником, отозвался один из эльфов, высокий, светловолосый и зеленоглазый. Его собеседник недовольно повёл длинными заострёнными ушами, показывая своё несогласие.
- Тогда почему отец до сих пор мне это не рассказал?
- Хм, - озадаченно потер подбородок первый эльф. - Возможно, у него не было на это времени... Или же он считает вас недостаточно взрослым для данного разговора. Здесь может быть много причин.
- Ну, разуме-ется, - неодобрительно протянул второй эльф, низкий и кареглазый. - Как с женитьбой приставать, так мой возраст в самый раз, а как такие дела...
- Не говорите так, милорд.
- Опять? Я же просил называть меня по имени!
Зеленоглазый вздохнул.
- Вы слишком критично относитесь к отцу. Он желает вам добра.
- Добра, - хмыкнул принц. - А что насчёт поправки государственных дел?
Спутник с сочувствием посмотрел на него.
- Чем вам так не по вкусу Риеена? Она же... Такая красивая. И весьма не глупая эльфийка. Да и манеры её никого не разочаруют. И она является просто замечательной собеседницей...
Взор говорящего затуманился, будто бы вспоминая нечто восхитительное, а ноги начали заплетаться, так что эльфам пришлось сбавить ход.
- Ну так возьми и сам на ней женись, - хитро прищурился Каинниан. - Мне жена такая без надобности.
- Что вы, милорд, - зарделся эльф. - У меня нет на это прав... Да и я совершенно к ней равнодушен.
- Коне-ечно, - ехидно продолжил принц. - А покрасневшие уши-то тебя выдают с потрохами...
Зеленоглазый эльф в панике схватился за голову.
- Ха! - радостно крикнул Каинниан. - Теперь не отвертишься!
- Кайн!
Эльфы обернулись.
Неторопливый походкой к говорящим приближался сам король эльфов, Альфрен Третий. Весь его вид говорил о том, что предстоит очень нелёгкий разговор.
Принц внутренне сжался, бросив всякие попытки насолить своему спутнику.
- Я пойду, Милорд.
Зеленоглазый, откланявшись, восвояси отправился прочь.
- Сын, - густые брови пожилого эльфа сомкнулись на переносице, как только он дошёл до принца.
- Твоё поведение последнее время оставляет желать лучшего.
Холодные мурашки прошлись по спине Кайна, поднявшего робкий взгляд карих глаз на короля. Увидев столь знакомый пронизывающий насквозь взор, эльф торопливо заговорил:
- Пожар во дворе, если что, случился не по моей вине! Кое-кто просто решил посмотреть, что будет, если зажать хвост гигантской огненной саламандре, ну а я оказался рядом... Но не более! Да и откуда у советника оказалась вдруг аллергия на пикси? Я всего лишь захотел сделать ему подарок, а он вдруг стал покрываться странными зелеными пятнами... Ну и сразу - в ближайшие несколько дней лучше не заглядывай в свою спальню, мы с Фернандом там провели несколько экспериментов по улучшению экологии с отходами болотных фейри...
Альфрен Третий нахмурился ещё грознее, заставив сына окончательно смешаться и замолчать.
- Теперь я окончательно уверился в том, что тебе пора остепениться.
После недолгого молчания Кайн удивленно отозвался:
- Ч-что?
Король эльфов отвернулся от сына, сжав в замок руки за спиной. Его голос прозвучал неожиданно громко:
- Завтра приезжает правитель соседнего эльфийского королевства - Скареилс Первый вместе со своей дочерью, принцессой Риееной. Завтра также состоится ваша с ней помолвка, будь готов.
Каинниан беззвучно открыл рот и выпучил глаза.
- О чем ты говоришь? Я думал, что это произойдёт не раньше, чем через год!
- Обстоятельства изменились, - все так же, не поворачиваясь, отозвался Альфрен. - Ждать более нельзя.
- Отец, есть то, о чем я не в курсе? - осторожно начал принц.
Поколебавшись, пожилой эльф все же соизволил повернуться и посмотреть сыну в глаза.
- Да, Кайн. Но я не могу тебе об этом рассказать. Пока что.
Принц опустил глаза, закрывшись от отца.
- Понятно. Значит, так оно и есть...
Его лицо будто накрыла тень.
- Сын? Что ты имеешь ввиду? - с тревогой осведомился Альфрен, покосившись на помрачневшего собеседника.
- Ничего особенного, Ваше Величество. Пойду, как вы и говорите, готовиться к завтрашней помолвке.
Кареглазый эльф резко поднял головой, скривив губы в усмешке, и тут же повернулся в сторону тропы.
- Спасибо, что хоть предупредили, Ваше Величество.
- Кайн!
Попытался воззвать к сыну король, но его усилия были потрачены впустую. Во второй раз в жизни принц не повернулся на голос отца, отправившись на поиски своего верного товарища, который с самого рождения был его незаменимым слушателем и советчиком. Кареглазому эльфу было необходимо выговориться.
Прошло некоторое время, прежде чем понурая фигура Кайна скрылась из вида. Король Альфрен недовольно повёл плечами и едва слышно позвал:
- Орин, есть дело.
Тёмный силуэт подле рядом стоящего густого дерева зашевелился. Через мгновение позади эльфа возникло существо в чёрных одеяних, лицо которого полностью закрывал капюшон.
- Что вам угодно, Ваше Величество?
- Следуй за принцем, - без всякого выражения приказал король. - Но не смей ему мешать.
- Как скажете, Ваше Величество.
Так же быстро и бесшумно собеседник исчез, оставив Альфрена Третьего в одиночестве.
- Что ж, сынок, не подведи меня.
Тем временем...
- Куда он мог деться?
Раздраженно вглядываясь в лица проходящих мимо эльфов, Кайн шагал по главной площади королевства. Большинство прохожих игнорировали его взгляд, спеша по своим делам, и оттого принцу становилось все хуже на душе.
За этот день он сумел понять сразу несколько неприятных вещей.
Первое - он до сих пор не заслужил отцовского доверия. Но это вполне объяснимо, да и справедливо, учитывая, как к нему относятся во дворце из-за некоторых его поступков.
Второе - назревает нечто глобальное, раз помолвка состоится так скоро. Когда наследники обоих королевств воссоединятся, сила эльфийского народа возрастет в несколько раз. Для чего обычно это делается? Разумеется, для проведения каких-либо военных или защитительных операций. А учитывая все последние слухи - грядет война. Война с людьми.
Третье состоит в том, что мнение принца, в общем-то, совершенно не учитывается. А это неправильно - он же наследник престола. Что будет, когда настанет его очередь править после отца? Народ просто не будет воспринимать нового короля. Как его Величество этого не понимает?
Ну и четвёртое...
Кайн остановился перед небольшим заведением с огромной деревянной вывеской, на которой потемневшими от времени буквами было написано:
- Таверна "У Даноса"
Эльф задумчиво почесал подбородок и, недолго раздумывая, взялся за ручку двери.
В его голове на тот момент крутились лишь два вопроса:
Почему о ситуации с людьми знает даже Фернанд?
И куда этот паршивец делся?
Кайн спокойно прошел мимо обеденных столиков, за которыми сидели несколько существ не особо дружелюбного вида: один гоблинский взгляд исподлобья только чего стоил. Что, кстати говоря, забыл здесь сам принц?
Все просто - для такого наплыва эмоций спасательная порция эльфийского вина не повредила бы. Хотя, почему порция? Нужно минимум несколько бутылей. Да и чего покрепче...
Также была вероятность найти здесь Фернанда, но она с треском провалилась.
Усевшись с жутким грохотом на стул подле бара и, таким образом обратив на себя внимание практически всех присутствующих, наследник трона облокотился на стойку.
- Бутылку эльфийского вина, пожалуйста, - обратился он к бармену.
- Будет исполнено, Ваше-ство, - льстиво улыбаясь, ответствовал тот и засуетился в поисках заказанного.
Пока тот выполнял свою работу, Кайн спиной почувствовал позади себя непонятное движение. Как будто кто-то замахнулся для удара...
- Милорд? - неожиданно прозвучал рядом с принцем удивленный голос и ощущение тревоги спало. - Что вы здесь делаете?
- Фернанд!
Кайн тут же обернулся и увидел у себя за спиной стоявшего зеленоглазого эльфа. Тот выглядел лишь немного ошарашенным и встревоженным, а в остальном не претерпел никаких изменений. Чем он был занят до этого?
- Ты где был? - подозрительно прищурился принц. - Я всюду уже обыскался!
- Но так ведь... - растерялся эльф. - Я думал, что на сегодня меня отпустили...
- Да мало ли что ты там думал!
Принц принял из рук бармена заказ и, отпив, продолжил дискуссию:
- Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить?
Фернанд осмотрелся.
- Милорд, вам не кажется, что это не лучшее место...
- Ничего мне не кажется! - начал потихоньку кипятиться принц. - Какого гоблина ты заставил меня скакать по всему королевству в поисках твоей наглой морды?
Сидевший неподалеку представитель гоблиньего племени начал медленно подниматься с места. А судя по его прищурившимся глазам и нехорошему оскалу, направленному в сторону стойки, ему точно не понравилось высказывание Кайна.
- Пожалуй, нам пора, Милорд, - решительно взял под локоть принца Фернанд, собираясь снять оного со стула.
- Не трогай меня предатель! Упыря тебе в глотку, оставил меня в такой момент!
Из дальнего конца зала послышался скрежет: это уже представитель вампирьего народа решил, что пора бы восполнить свои природные потребности.
Фернанд холодно покосился на принца.
- Вы до сих пор не научились вести себя в общественных местах.
Но тут же спохватился, увидев, как Кайн оторопел от подобного отношения.
Только кареглазый эльф открыл рот, дабы разразиться новыми ругательствами, слуга взял и одной рукой прикрыл ему рот, а второй отобрал бутыль.
- На сегодня хватит пить.
Затем Фернанд бросил на прилавок несколько монет и, не обращая ни на что более внимания, практически выскочил из помещения с Кайном на руках.
По прохождении нескольких минут, проведённых в бесплодных попытках принца вырваться из-под схватки спутника, наступила тишина.
Оба эльфа медленно шли по тропе в лесу, ведущей обратно, к дворцу. Никто из них не делал попытки начать разговор. Один - потому как посмел оскорбить возлюбленного милорда и теперь стыдился своих слов и поведения, второй же - по причине глубочайшей обиды.
- Я очень виноват перед вами, - раскаянно проговорил, наконец, Фернанд. - Мне не стоило бросать вас. Да и я чрезвычайно невежливо и некорректно повёл себя по отношению к вашей персоне в таверне.
- Мягко сказано, - пробурчал Кайн и замолчал. Но потом любопытство взяли верх.
- Где ты был?
- Помогал советнику с архивом, - честно ответствовал слуга. - А что сказал вам отец?
- Не расскажу теперь, надо было раньше появляться.
- Простите...
- Завтра нас с Риееной обручат.
Фернанд запнулся на полуслове.
- Да, - Кайн с неким удовлетворением посмотрел на побледневшее лицо слуги. - Ты рад? Наконец-то я последую твоему совету.
Эльф молчал.
- Что такое, друг мой? - весело поговорил принц, заглядывая Фернанду в глаза.
- О-очень хорошо, Милорд, - тихо, но твердо процедил собеседник. - Правда, отчего так рано...
- Резко ты, однако, мнение поменял, - ухмыльнулся Кайн.
- Я рад за вас...
- А я нет.
Вокруг говорящих будто бы на мгновение сгустилась атмосфера. Тень Кайна стала длинее и толще, а ветер взвыл, начиная раскачивать толстые ветки темнеющих в сумерках деревьев.
- И-извините?
Принц посерьезнел и остановился. На его лбу пролегла едва заметная морщинка, а губы сжались в нитку.
- Возвращайся один, Фернанд.
- Что?
Зеленоглазый эльф с немалым и совершенно искренним удивлением воззрился на своего спутника.
- Что слышал. Передавай отцу привет.
И Кайн шагнул влево, сходя с тропы. При этом невозможно было не заметить промелькнувшее на его лице выражение бесконечной усталости и даже раздражения.
- Куда вы собрались в такое время суток? - едва успел схватить принца за руку Фернанд.
- Не твое дело, - выкрутился Кайн и ускорился, с громким треском сломав своими ступнями пару веток на земле. Он в одно мгновение скрылся из виду, напоследок прошуршав листьями на попавшихся ему на пути кустах.
- Милорд!
Фернанд, не раздумывая, направился вслед за своим господином прямиком в чащу леса.
- Милорд, поясните, в чем дело? - тяжело дыша, кричал вслед принцу слуга. Ветки деревьев и кустов мешали передвижению, но Кайн, с ловкостью, присущей, пожалуй, только истинному эльфу, спокойно преодолевал препятствия в отличие от слабого в этом плане Фернанда.