4
В нынешнее время, как народ обособленный, драконы редко покидают свои территории, поэтому редко удастся встретить хоть одного где-нибудь вне империи. Однако шесть лет назад, через несколько дней после моего шестнадцатого дня рождения, я впервые и единожды повстречала одного в лесу недалеко от отчего дома. Молодой тяжело дышащий дракон, лежащий в луже собственной крови посреди обвала полусожжённых деревьев, был не в силах даже рыкнуть на меня.
В то время между королевством людей и империей драконов были напряжённые политические отношения - если бы это существо отыскал кто-то другой, то не упустил бы возможности и преподнёс его королю, обрекая на незавидную участь. Люди очень боялись драконов, поэтому не колебались сразу же нападать даже на имперского ребёнка, думая, что таким образом защищают себя. Но на самом же деле, желание самоутвердиться за счёт притеснения созданий во много раз сильнее двигало человека на свершение жестоких поступков. Иногда король даже устраивал охоту на драконов, скрытно живущих на территории королевства, и, скорее всего, этот небольшой дракон также был одной из немногих его жертв, что каким-то образом сумела скрыться. Как и моя семья, я не чувствовала ненависти к драконам, лишь испытывала боязнь перед ними. Родители с неприязнью относились к королю, выступали против охоты и борьбы с имперцами, всегда говоря мне, что необоснованные злость, агрессия и насилие - ценности, которых необходимо избегать, и к решению всех задач нужно подходить рационально и дипломатично.
Я помню, как страх парализовал меня при виде крылатого существа, злобно смотрящего на меня и явно сигнализирующего: "не походи". Однако когда я увидела очертания массивного копья, наконечник которого насквозь пронзил крыло у основания, решила помочь.
- Пожалуйста, не бойся, - с дрожью в голосе обратилась я к дракону тогда. - Я никому не скажу, что ты здесь, просто вытащу копьё и уйду.
На удивление, он лишь фыркнул, но позволил мне приблизиться к себе. Дракон был небольшой и, несмотря на ранение и болезненный вид, очень красивый: чёрный, словно уголь, с блестящей чешуёй. Но, так как он был мал и ещё молод, копьё с лёгкостью пробило неокрепшее крыло. Приложив все усилия, я быстрым движением выдернула тяжёлое оружие и сразу же зажала распахнувшуюся пасть существа двумя руками, попытавшись сжать массивные челюсти и предотвратить рык. Но от боли дракон, резко дёрнув головой, отшвырнул меня в сторону.
- Молчи! - воскликнула я, поспешно поднявшись с мокрой земли. - Иначе сюда кто-нибудь придёт!
Бросив на меня затуманенный взгляд, крылатый обессиленно положил голову на землю и медленно закрыл глаза. Он был без сознания. Тот день я провела в бегах от дома до леса, нося еду, бинты и лекарственные мази в карманах. Вряд ли человеческие медикаменты могли бы помочь дракону, однако об иных способах я, к сожалению, не знала. Замачивая бинты в ручейке поблизости, я промывала рану сопящего существа, нанося лекарства и пытаясь управиться быстрее, чем оно придёт в себя. Однако не успела: когда дракон очнулся, я испугалась и, запутавшись в ногах, рухнула на землю, не в силах двинуться. Едва продрав глаза, он принялся обнюхивать раненое крыло и лишь сморщил нос, ощутив едкий запах мазей. Внезапно существо повернулось ко мне. Янтарные глаза пристально глядели на меня, пока вдруг дракон не приблизился ко мне.
- Не надо! - воскликнула я, зажмурившись.
Но почувствовав, как к моему колену притрагивается что-то мокрое и горячее, я открыла глаза и удивлённо уставилась на то, как крылатый проводит своим длинным шершавым языком по ссадине, полученной мной ранее, когда он отбросил меня. Оцепенев, я наблюдала за тем, как дракон, закончив облизывать колено, отходит от меня на несколько шагов и виновато опускает уши, будто щенок.
- Спасибо. И... ничего страшного, ты ведь испугался. Мне даже не больно. Я, кстати, принесла тебе сырое мясо из дома, - обратилась я к нему, вставая и отряхиваясь. - Прости, если это не то, что ты обычно ешь. Если честно, я даже не знаю, чем вы питаетесь.
Солнце потихоньку скрывалось за горизонтом, сигнализируя о том, что пора домой. Но переживание за беззащитного дракона не позволяло мне уйти. Мысль о том, что он проведёт всю ночь в темноте, не давала мне покоя, однако я не могла ничего сделать. Хоть мои родители и не против драконов, я не могла точно знать, как они отреагируют, если я приду и скажу им, что недалеко от нашего дома лежит такое существо.
- Мне жаль, я больше ничем не смогу тебе помочь. Но ты можешь не волноваться, большая часть территории этого леса принадлежит моей семье, и сюда никто не сунется. Я приду завтра утром и принесу тебе ещё еды, потом мы вместе что-нибудь придумаем.
В ту ночь я не могла сомкнуть глаз. Переживание и страх за дракона всё больше овладевали мной, в итоге заставив меня прибежать к родителям в спальню и, разбудив их слёзными криками, объяснять, кто сейчас находится в нашем лесу. К счастью, отец среагировал очень быстро: накинув один халат и взяв первый попавшийся подсвечник, он побежал туда, где я оставила "нового друга". Однако его там не оказалось. Дракон исчез, и даже спустя долгое время поисков мы так и не смогли его отыскать.
Через два года после произошедшего новый император драконов объявил войну всем семи континентам, однако не с целью завоевания. Вместе с эрцгерцогом Севера, который является его сводным братом, они отыскали всех драконов, находящихся на иных территориях, вернули на родину и в кратчайшие сроки привели империю к процветанию. Ими был свергнут и убит людской король, а его внебрачным сыном, который оказал немалую помощь имперцам, был взят трон; им же был заключён мирный договор с драконами и, как итог, с его же разрешения я была выдана замуж за эрцгерцога - мужчину, который продолжал сверлить меня взглядом за совместным завтраком, о котором мы договаривались ещё вчера.
- Ты очень мало ешь, - беспристрастно сказал он, кладя мне в тарелку огромный кусок тушёной говядины и принимаясь за нарезку стейка.
Когда я говорила о завтраке, я подразумевала лёгкую трапезу, а не полноценный приём пищи в обеденном зале. Длинный стол был полностью уставлен блюдами, большинство из которых были, конечно, мясными. Порезав стейк на удивительно тонкие куски, дракон также положил их в мою тарелку, неотрывно наблюдая за тем, как я, давясь, нервно запихиваю в рот всё, что он даёт мне. Едва я дожевала, как он потянулся за куском куриной голени.
- Эрцгерцог... а вы почему не едите? - пискнула я, не осмеливаясь остановить его.
- Я сыт, - ровно ответил мужчина и, сняв нежное мясо с кости, снова дал мне, даже пододвинул тарелку ближе, явно намекая на то, что всё должно быть съедено.
- Господин, - обратилась Анна к хозяину поместья. - Я предполагаю, эрцгерцогиня хотела бы отведать торта?
Я облегчённо выдохнула и улыбнулась служанке, выражая благодарность за спасение.
- Да! Если сейчас много съем, не останется места для сладкого.
Эрцгерцог задумчиво посмотрел на меня, затем сухо кивнул, после чего Анна удалилась. Сегодня дракон был молчалив и более беспристрастен, чем обычно. Ни один мускул не шевелился не его лице, будто оно сделано из камня. Лишь ярко-жёлтые глаза неотрывно сверлили меня взглядом, заставляя сидеть по струнке смирно и покрываться испариной от нервов. За завтраком он ни съел ни куска, зато со скоростью света заполнял любое пустое пространство на моей тарелке, ещё и заставлял есть. От мысли о том, сколько бы мне пришлось давиться мясом, если бы Анна не вмешалась, я невольно вздрогнула.
- Тебе холодно? - сразу же спросил дракон.
- Немного, - соврала я.
Не колеблясь, он щёлкнул пальцами, и огонь в камине зала разгорелся настолько сильно, что жар сразу же охватил помещение. Я восхищённо ахнула.
- Вы можете управлять огнём одним щелчком?
Мужчина коротко кивнул, не произнося ни слова. От неловкости я не знала, куда себя деть. Хотелось начать хоть какой-нибудь разговор, однако было боязно показаться навязчивой эрцгерцогу, который упорно молчал и отвечал лишь односложными фразами. Возможно, совместный завтрак был плохой идеей, ведь мой супруг очень занятой. Значит, мне нужно выяснить его расписание и придумать другой способ сближения.
- Я прошу прощения, если своей просьбой отвлекла вас от работы, - сказала я и, преодолев страх, с улыбкой посмотрела дракону прямо в глаза.
- Какой просьбой?
- Вчера я попросила вас позавтракать со мной. Вы, наверное, были заняты.
- У меня не было никаких дел, тебе не нужно извиняться.
Его, ставший уже привычным, равнодушный тон заставил меня устало вздохнуть. Существует ли вообще способ наладить контакт с таким бездушным человеком? Напряжение, витавшее в воздухе, пробуждало желание просто встать из-за стола и уйти, чтобы, наконец, позволить себе выдохнуть.
От мрачных мыслей меня вмиг отвлёк удивительный запах выпечки, ударивший в нос - улыбчивые слуги выносили многочисленные тарелки со вкусностями и поспешно накрывали на стол. Пироги, суфле, безе, кремовые пирожные - от вида всего этого я едва подбирала слюни.
- Госпожа, повар очень старался, чтобы угодить вам, ведь вы очень любите сладкое, - сказала Анна, поставив передо мной тарелку с шоколадным тортом.
Я удивлённо посмотрела на неё.
- Откуда вы знаете? - спросила я, держа ложку наготове.
- Ну... женщинам свойственно питать слабость к пирожным, могу сказать по себе, - пролепетала служанка. - Прошу прощения, если это всего лишь мои домыслы, Госпожа.
- Ну что ты, Анна, я абсолютно согласна с тобой, - поддакнула я и сунула в рот кусок торта. - Ох, это восхитительно! Анна, передай, пожалуйста, мою благодарность повару!
- Как прикажете, Госпожа, - с улыбкой ответила она и покинула зал, оставив нас с эрцгерцогом наедине.
Позабыв обо всём, я с наслаждением смаковала торт. Его терпкий и насыщенный вкус шоколада чувствовался в бисквите и креме, который, в свою очередь, был нежирным и таким воздушным, что таял во рту. Прекрасный, самый вкусный торт!
- Тебе нравится?
Я перевела взгляд на мужа. Наконец, в его безжизненных глазах заиграли искорки, а взгляд стал более тёплым. Неожиданно он чуть подался вперёд и очень аккуратно стёр остатки крема с уголков моих губ полотенцем, заставив меня смущённо улыбнуться.
- Мне очень нравится. - схватив чистую ложку, я отломила нетронутую часть торта и без колебаний протянула дракону. - Попробуйте и вы.
Сразу же захотелось стукнуть себя по лбу за такой опрометчивый поступок. Я знакома с эрцгерцогом всего пару дней, а уже позволяю себе такие вольности! Но с другой стороны, он ведь мой супруг? Да и путь к отступлению уже перекрыт.
Дракон с удивлением посмотрел на протянутую ложку, отчего моя рука чуть дрогнула. Однако затем он наклонил голову и попробовал предложенный мною кусок. Дожевав, мужчина расправил плечи и довольно кивнул.
- И правда вкусно.
＊＊＊
С тех пор тот завтрак оставался единственным моментом, когда мы с эрцгерцогом проводили время вместе. Сперва во мне были сомнения, но спустя время убедилась, что дракон действительно избегает меня. В будние дни возможности нам случайно пересечься в поместье не предоставлялось, ведь хозяин дома занят делами в своём кабинете, и отвлекать его я не смела. Ела я также всегда в одиночестве.
Дни сменяли друг друга, а облик мужа начал постепенно стираться у меня из памяти. По неизвестной мне причине, прислуга поместья тоже избегала меня. Стоило мне обратиться напрямую, так все сразу же опускали глаза в пол и становились такими белыми, будто призрака увидели. Таким образом, моими единственными собеседниками были Анна, Карин и повар, потому я постепенно начинала чувствовать скуку и тоску от недостатка общения и сидения в четырёх стенах: погода не позволяла мне даже носа сунуть наружу. А любые попытки заняться своими обязанностями в поместье пресекались главной служанкой, которая твердила мне не забивать голову и больше отдыхать. Не привыкнув сидеть без дела, я однажды решила помочь с приготовлениями на кухне, но, едва увидев меня, повар чуть ли не вытолкал из кухни, зато с тарелкой сладких булочек.
Безусловно, я одевалась в дорогие шелка и носила драгоценные камни, питалась вкуснейшей едой и, к моему удивлению, ежедневно получала приглашения на балы, посетить которые, однако, не могла. Зима на Севере настолько холодная, что волосы и ресницы покрываются ледяной корой, стоит лишь выйти на улицу. Для самих драконов, температура тела которых очень высока, стужа не представляет никакой опасности и, соответственно, проблемы.
В таком безделье пролетали мои будни, пока в один день я не решила побеседовать с эрцгерцогом напрямую. Пусть изначально моя решительность была тверда, стоя у закрытых дверей его кабинета, я всё боялась постучать. Дракон избегал меня на протяжении долгого времени, вдруг он вообще не желает видеть меня?
- Раз уж пришли, не стойте, - вдруг прозвучал приглушённый холодный голос, и моё сердце пропустило удар. Забыла, какой у драконов чуткий слух.
Я неуверенно отворила дверь и заглянула внутрь. Кабинет эрцгерцога представлял собой просторную, тускло освещённую комнату с большими окнами, высоким потолком и большим количеством стеллажей по периметру, полностью заполненными книгами. В правом углу, словно ненужная деталь, был камин с кованой решёткой. Посреди кабинета стояли вельветовые диваны бордового цвета, чайный столик прямоугольной формы - элементы интерьера, вероятно, для встречи гостей, а также большой письменный стол из чёрного дерева чуть поодаль, за которым и восседал хозяин поместья, сосредоточенный на работе.
- Эрцгерцог, - тихо обратилась я к нему. Услышав мой голос, дракон резко поднял голову.
- Астерия? - он удивлённо похлопал глазами, словно не веря тому, что я здесь, затем, опомнившись, тут же зажёг огонь в камине щелчком пальцев и встал с места. - Присядь, - сказал он, усадив меня на диван и накинув на мои плечи свой пиджак, после чего приказал слугам снаружи принести горячий чай и сладости.
Уже через несколько мгновений на столе были расставлены тарелки со множеством вкусностей, и дымящийся чайник. Служанка подала мне чашку, и я почувствовала приятный запах ромашкового чая.
- Прошу прощения, что отвлекла вас.
Мужчина покачал головой.
- Прекрати извиняться, я не был занят. Как твоё плечо? - беспристрастно спросил он, метнув взгляд на моё плечо.
- Уже почти зажило, благодарю, - ответила я и сделала глоток чая. Горячая жидкость тут же разлилась теплом по телу. - Я бы не стала беспокоить вас по пустякам, но...
Поколебавшись, я закрыла рот, так и не закончив предложение. Рядом с эрцгерцогом вся моя решимость исчезает.
- Тебя что-то беспокоит? Кто-то нагрубил тебе?
-Нет, что вы, все очень добры ко мне. Но мне неловко от того, что я ничем не занимаюсь, - честно призналась я. - Поэтому я бы хотела приступить к своим обязанностям как можно скорее.
Дракон слегка нахмурился и задумчиво почесал подбородок.
- Тебе нечем заняться? - вдруг спросил он.
Его прямой вопрос и безразличный вид заставили меня опешить и растерять последние остатки решимости.
- Я... просто хочу быть полезной?
Мужчина удивлённо вскинул брови.
- Астерия, - начал он. Его взгляд тут же смягчился, а голос стал тише, будто он разговаривает с маленьким ребёнком, - тебе не нужно об этом волноваться.
- Но я буду стараться, я...
- Нет, - резко перебил меня эрцгерцог. - Я привёз тебя на Север не для того, чтобы ты заботила себя какой-либо работой. Просто наслаждайся жизнью и ни о чём не думай. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи об этом - и я без проблем добуду для тебя всё что угодно. Правда, я ничего не жду от тебя.
Последняя фраза эхом отдалась в моей голове. Стоит радоваться, что мне дали возможность отдыхать и освободили от всех обязанностей, но ведь тогда я останусь призраком в этом поместье. Дома я всегда преуспевала в учёбе, была очень деятельной и даже помогала родителям вести дела, но здесь, слыша, что от меня ничего и не ожидают, меня посещает мысль, что я... не заслуживаю доверия мужа?
- Просто занимайся тем, что тебе нравится.
Я была слишком расстроена, чтобы объяснять, что большинство из того, чем мне нравится заниматься, просто неосуществимо в условиях северного климата. Я люблю скачки, стрельбу из лука, уход за садом. Конечно, ещё я хорошо вышиваю. Но что же, теперь всё, чем я смогу заниматься - это вышивать целыми днями?
- Поняла вас, - слабо пробормотала я и попыталась выдавить из себя улыбку. - Спасибо, что уделили мне время.
Не желая больше продолжать разговор, я встала и легонько поклонилась. Не успел эрцгерцог раскрыть и рта, как я поспешно попрощалась и покинула кабинет. А как только добралась до своей комнаты и закрыла двери, сразу же кинулась на кровать и горько расплакалась. Я так хочу домой.