2
Как только на далёком холме показался образ эрцгерцогского поместья, я восхищённо ахнула. Даже с такого далёкого расстояния он выглядел огромным и ярко сверкал на дневном солнце. Север империи уже покрылся снегом и был значительно холоднее. Даже шкуры и одеяла, в которые я была укутана во время поездки, не спасали от пронизывающего холода, заставляя меня съёживаться и греть руки дыханием. Вскоре мы прибыли.
- Приехали, - эрцгерцог отворил дверь кареты и подал мне руку. - Снаружи очень холодно, поэтому давай быстрее зайдём внутрь, там теплее.
На улице было настолько морозно, что казалось, будто я чувствую стужу костями. Но, как и сказал дракон, поместье было хорошо отоплено. Как только я перешагнула порог своего нового дома, широко раскрыла глаза от восхищения. Поместье было великолепно: сделанное из драконьего белого камня, редчайшего в своём роде, оно сверкало на декабрьском солнце, отражающегося от стен, словно от зеркала.
- Приветствуем эрцгерцога и эрцгерцогиню.
Прислуга дома уже стояла в вестибюле, готовая встречать хозяина и его новоиспечённую супругу. Я с сомнением оглядела собравшихся, пытаясь понять их настрой по поводу эрцгерцогини-человека, однако не заметила ничего, что могло бы заставить меня напрячься. Даже наоборот, выражения их лиц выражали благосклонность, а лёгкие улыбки демонстрировали открытость и отсутствие неприязни ко мне. Я немного расслабилась.
- Я очень благодарна вам за гостеприимство. Прошу, давайте позаботимся друг о друге.
Улыбнувшись, я кивнула, и слуги низко поклонились. Но вдруг, из-за резкой смены температур по телу пробежала предательская дрожь, и я пошатнулась, что не укрылось от глаз моего супруга, который тут же легонько подхватил меня за локоть.
- Анна, покои эрцгерцогини готовы?
Пожилая служанка вышла вперёд и низко поклонилась.
- Да, господин.
- Астерия, - дракон чуть склонился надо мной. - Это главная служанка поместья, Анна. С этого дня, она будет приставлена к тебе.
- О, благодарю.
Мужчина кивнул и, тяжело вздохнув, отстранился от меня.
＊＊＊
Покои эрцгерцогини оказались очень просторными и светлыми. Они были заранее подготовлены, указывая на то, что приезд новой хозяйки был действительно ожидаем. Об этом также говорило состояние самого поместья: оно блестело от чистоты, будто его тщательно вымывали, и освещено огромным количеством свеч, что ещё даже не успели растаять.
- Госпожа, мы подготовили ванную, не желаете умыться?
- Пожалуй, да. Большое спасибо.
Женщина помогла мне раздеться - наконец, погрузившись в ванну с горячей водой, я позволила себе расслабиться. Анна помогала мне с купанием, при этом её движения были на удивление чрезвычайно медленными и аккуратными, будто она боялась касаться меня. Я с наслаждением откинула голову на бортик, едва сдерживая себя, чтобы не уснуть. Служанка неторопливо растирала мою кожу душистым мылом и поливала вспененные волосы водой. Её руки были такими же обжигающе жаркими, как у эрцгерцога.
- Тело драконов очень горячее, - вдруг сказала я.
Прислуга остепенилась.
- Прошу прощения, Госпожа, вам некомфортно?
- Нет, я не это имела ввиду... - я виновата улыбнулась, посмотрев в её встревоженные глаза. - Прости, если мои слова прозвучали грубо.
- Госпожа, вы не должны извиняться!
Как дракон, она могла обращаться ко мне безо всяких формальностей. Несмотря на то, что я теперь жена эрцгерцога, я всё же остаюсь человеком. Данный факт заставлял чувствовать себя очень неловко.
- Я имела ввиду, что на Севере очень холодно, но похоже, что драконам это никак не вредит.
- Вы правы, Госпожа. Температура наших тел очень высокая, а кожа очень плотная. Согласно легенде, народ драконов был создан из частички сердца Богини Огня, потому стужа нам нипочём, а сам огонь подвластен...
Я заворожено слушала рассказ Анны. Всем известно, что кожа драконов крепче брони и почти непробиваема, а северяне, по сравнению с сородичами из других частей империи, никогда не болеют и быстрее адаптируются к любым погодным условиям. Первый правитель драконов выбрал именно север как место поселения своего народа именно потому, что никто другой не способен был бы выжить в таком холоде и не посмел бы сунуть нос на эту территорию.
- Но в поместье очень тепло, значит, вы всё же чувствуете стужу?
Женщина улыбнулась и покачала головой.
- Это было сделано для вас, Госпожа. Хозяин распорядился отопить поместье к вашему приезду, ведь у вас слабое здоровье.
На мгновение я растерялась, ведь у меня действительно с детства очень слабое здоровье, и я легко заболеваю. Однако это не то, о чём мог знать эрцгерцог. Возможно, служанка имела ввиду, что я как человек очень хилая.
- Также хозяин приказал подать обед из горячих блюд в ваши покои. Поешьте и отдохните.
- Мы с эрцгерцогом... не будем обедать вместе?
Анна удивлённо взглянула на меня.
- А вы этого желаете? - я молча уставилась на служанку, не понимания смысл её вопроса. Эрцгерцог теперь мой супруг, было бы логично нам провести совместную трапезу. Заметив моё недоумение, служанка засуетилась. - Дорога была длинной и тяжёлой. Хозяин позаботился о том, чтобы сегодня вы могли хорошенько отдохнуть. Госпожа, позвольте вытереть вас.
Пока женщина обтирала меня мягким полотенцем, так же медленно и бережно, как и умывала, две другие служанки уже сервировали стол. Изумительный запах еды распространился по помещению, заставляя меня сглатывать от предвкушения. За окном снежинки, кружа, лениво падали на землю, огонь в камине тихо потрескивал - обстановка была спокойной и умиротворённой. Лишь одно беспокоило меня: брачная ночь. Наш с эрцгерцогом союз должен быть скреплён слиянием тел - только после этого мы сможем считаться настоящими супругами. Однако я не знала, как расспросить Анну о намерениях её господина на сегодняшний день.
Служанка подала мне горячий чай и пододвинула грибной суп, аромат которого просто сводил меня с ума. Да и на вкус еда оказалась восхитительной, прямо как дома. Надо бы сегодня же написать письмо родным и удостоверить их, что у меня всё хорошо. Пусть никто и не произносил этого вслух, но все мы были уверены, что я погибну сразу же, стоит мне прибыть на Север, ведь драконы не потерпят человека как супругу эрцгерцога. Но хотя пока всё проходит благополучно, тем не менее, мне не стоит терять бдительности.
Анна терпеливо ждала, пока я закончу трапезу, после чего уложила меня в постель и накрыла тёплым одеялом, даже подоткнула его под ноги.
- Большое спасибо, Анна, - пробормотала я, чувствуя, как слипаются глаза.
- Ну что вы, Госпожа, это моя обязанность. Мы вас очень долго ждали.
Едва сомкнув веки, я тут же провалилась в глубокий сон. День действительно был очень длинный.