1
День был на удивление дождлив. Чёрные тучи заволокли небо, и тяжёлые капли дождя падали на крыши домов. Их звон болью отдавался у меня в висках. Сегодня день моей свадьбы. Уже через несколько мгновений я дам клятву верности существу, который способен убить меня в любой момент лишь по одной своей прихоти. От мысли об этом я мелко задрожала, едва сдерживая порыв разрыдаться от безысходности.
- Госпожа, прошу, не печальтесь, - сказала служанка, поправляя подол свадебного платья.
- Как я могу не печалиться, Тилли? Ты ведь и сама понимаешь, к чему это всё может привести.
Сегодня я сочтусь браком с эрцгерцогом Севера: территории драконов. Для драконов свадьба - одно из важнейших событий в жизни, ведь они выбирают партнёра лишь раз и навеки. Брак священен, а клятва, данная на алтаре, нерушима - подобна проклятию.
Тилли приободряющее улыбнулась, но было заметно, как дрожат её руки. Она была моей служанкой с самого детства, мы всегда были вместе. Однако с сегодняшнего дня наши пути будут вынуждены разойтись. К сожалению, мне не позволят взять с собой человека из поместья.
- Госпожа, вы ведь не знаете, что будет завтра. Вдруг все слухи об эрцгерцоге - лишь выдумки, и на самом деле он будет любить и уважать вас как свою супругу?
- Очень надеюсь на это.
Раздался стук в дверь, после чего прозвучал голос: "госпожа, пора". Я нервно сглотнула и, в последний раз окинув взглядом комнату, в которой провела детство и юношество, направилась к выходу.
Отчаяние охватило меня, ведь наша с эрцгерцогом свадьба - лишь случайность, обернувшаяся для меня несчастьем. Год назад драконы свергли предыдущего короля людей, однако вместо того, чтобы взять господство над территорией, посадили на трон его сына и подписали мирный договор: имперцы обязались не атаковать в обмен на доступ к торговым путям и алмазным шахтам, находящимся на человеческой территории. Эрцгерцог Севера, как важная политическая персона, повлиявшая на создание соглашения, также выдвинул своё условие, пожелав... заключить брак с человеческой женщиной. Согласно тому, что говорят, дракон приказал предоставить список всех благородных семей королевства, чьи дочери достигли брачного возраста. Метнув свой нож, он решил взять в жёны дочь той семьи, в имя которой вонзится остриё. Правда это или ложь - неизвестно, тем не менее, причина, по которой был сделан столь необычный выбор, до сих пор вводит всех в заблуждение.
Когда я подошла к массивным дверям церемониального зала, отец уже ждал меня. Он старался выглядеть спокойным, однако напряжение, исходившее от него, было ощутимо даже издалека.
- Астерия, моя доченька, - отец крепко обнял меня. - Прости меня, малышка.
- Папочка, это не твоя вина.
Отец тяжело вздохнул. Он был одним из немногих аристократов, которые не спешили выдавать дочерей замуж, но в итоге стал тем, чья дочь сочтётся браком сразу после совершеннолетия. После получения вести о том, что я была выбрана как невеста для эрцгерцога, папа всеми силами пытался добиться пересмотра решения, а матушка ежедневно посещала храм, молясь о моём спасении. Драконы известны как жестокие варвары, честь которых основывается лишь на кодексе ими же созданном. Они являются самым могущественным народом из всех семи континентов, потому жизнь человека, слабейшего существа, для них не имеет никакой ценности.
- Я не сдамся. Обещаю, я сделаю всё, чтобы вернуть тебя домой.
От его слов слабый лучик надежды замерцал внутри меня, однако я не желала, чтобы родители подвергали себя опасности.
- Не переживай, папа. Всё будет хорошо, не нужно ничего делать. Как только прибуду в империю, я сразу же напишу тебе письмо.
Не успел он ответить мне, как вдруг двери отворились, и многочисленные взоры устремились на меня. Но я не могла преодолеть свой страх и оторвать глаза от пола. Крепко сжав руку, папа повёл меня к алтарю, украшенному живыми лилиями, как и принято у людей. На удивление, эрцгерцог пожелал провести свадьбу согласно человеческим традициям и не скупился ни на украшения для зала, ни на наряд невесты. Платье, в котором я медленно шла к своему суженному, было сшито из шёлка и атласа, украшено драгоценными камнями и ручной вышивкой. Украшения были сделаны из крупных алмазов - от их тяжести болели шея и уши. Никогда в жизни я не смогла бы представить, что стану обладательницей такой роскоши.
Когда мы подошли к алтарю, отец нехотя передал мою руку жениху. Как только мы соприкоснулись, я вздрогнула: ладонь дракона оказалась большой, сухой и очень горячей; казалось, будто от неё исходит пар. Из-за ощущения жара, исходящего от мужчины, я даже не могла сконцентрироваться на речи священника, чувствуя, как покрываюсь потом.
- Астерия? - я с удивлением взглянула на священника. - Ты согласна?
- О, да... да, я согласна.
- Теперь скрепите же свой союз поцелуем.
Наконец, я повернулась и впервые посмотрела на эрцгерцога. Дракон был высок и очень красив. Черты его лица были тонкие, но мужественные, кожа белая, а тело крепкое и массивное; чёрные густые волосы были зачёсаны назад. Жёлтые глаза были устремлены на меня и будто бы горели огнём, но само выражение лица мужчины было безразличным. Складывалось ощущение, будто его абсолютно не волнует происходящее, а лишь навевает скуку. Когда дракон наклонился, затем быстро и поверхностно поцеловал меня, я вздрогнула. Его губы также были очень горячими.
- Что ж... отныне я официально провозглашаю вас эрцгерцогом и эрцгерцогиней.
＊＊＊
Вечером того же дня всё было подготовлено к отъезду. Церемония бракосочетания была быстрой и унылой. Свадебный зал был полон гостей человеческой расы, но драконов, помимо самого эрцгерцога и императора, было всего несколько, что было очень странно и неловко.
Когда настала пора покидать дом, я долго прощалась с родными, обнимая родителей и младших братьев по несколько раз. Слуги поместья, которых я привыкла ежедневно видеть, махали мне из окон, громко желая безопасной дороги и счастливой семейной жизни. Эрцгерцог же молча наблюдал за этим и не высказывал ни единого недовольства по поводу их фривольного и неуважительного поведения в его присутствии.
- Прошу Его Высочество простить нашу прислугу, - матушка низко поклонилась. - Они сопровождали Астерию на пути её взросления с самого юношества и не могут не попрощаться.
Дракон кивнул. Выражение его лица оставалось всё таким же равнодушным.
- Я понимаю, не стоит беспокойств.
- Также мы приносим свои глубочайшие извинения за столь маленькое при...
- Приданное не волнует меня, - дракон нахмурился и резко перебил её, заставив нас невольно вздрогнуть. Его голос внезапно стал более низким и грозным, навевая страх. Осёкшись, мужчина сухо улыбнулся и чуть понизил тон. - На самом деле, для меня является большой честью уже то, что леди Астерия станет моей супругой.
Услышав столь очевидную ложь, я слегка нахмурилась. Очень сомнительно, что один из сильнейших драконов во всей империи действительно рад тому, что его женой станет человек, пусть он и сам этого пожелал.
- Что ж, я дам вам ещё некоторое время, чтобы проститься, - сказал мужчина и отошёл в сторону.
- Благодарим вас.
Вопреки молве об эрцгерцоге, он не проявлял никаких признаков агрессии, не грубил и обращался к моей семье с большим уважением, несмотря на то, что наш статус аристократов среди людей - ничто для дракона даже низшего ранга.
- Доченька, - мама крепко обняла меня. Следом я почувствовала, как папа и братья также заключают нас в свои объятия. - Мы очень любим тебя и будем скучать.
- Помни, что я тебе говорил, - отец поцеловал меня в лоб. - Обещаю, я найду способ.
Кивнув, я грустно улыбнулась и, зажмурившись, прогнала прочь подступившие к глазам слёзы. Вновь попрощавшись, я подошла к новоиспечённому супругу и в последний раз помахала семье.
- Ты можешь навещать их когда только захочешь, - вдруг выдал он, задумчиво наблюдавший за нами всё это время.
Я удивлённо вскинула брови. В приказе короля было написано, что мне не разрешено покидать империю драконов после свадьбы, даже для встречи с родственниками.
- Правда?
- У меня нет намерения удерживать тебя в империи, я ведь не варвар.
Эрцгерцог подал мне руку и помог сесть в заранее подготовленный экипаж, сам же оседлал коня, чтобы задавать темп и направление. Драконам было бы гораздо удобнее и быстрее добираться до империи в полёте, но, так как тело у людей намного слабее, для меня такой способ передвижения было бы тяжело вынести, из-за чего и было принято решение выбрать иной вариант.
Путь предстоял неблизкий. Площадь территории людского королевства не составляла и четверти империи драконов. Среди существующих семи континентов империя занимала самую большую область и являлась сильнейшей державой, а северное герцогство, куда мы и направлялись, охватывало значительную её часть - чтобы добраться туда наземным способом, потребовался бы месяц. Однако, благодаря эрцгерцогу, путь удастся сократить всего до трёх дней, используя портал на границе королевства эльфийцев.
Укутанная в несколько слоёв тёплых шкур, я наблюдала за тем, как пейзажи лениво сменяют друг друга, и раздумывала о том, чего ожидать в новом месте. Я знакома с культурой империи, но знания мои основаны только на книгах и рассказах - реальность может сильно отличаться. Но есть вероятность, что все мои негативные домыслы - лишь предубеждения, и бояться вовсе нечего.
- Пожалуйста, хоть бы это было так, - подумала я вслух, а спустя некоторое время провалилась в глубокий сон.