37
День пролетел. Не успела Лалиса оглянуться, как наступила ночь. Перед тем, как вернуться в свои покои, она снова сходила в травницкую и завершила обряд защиты от злых людей. Её маленький помощник уже спал, устав от впечатлений этого дня. Лалиса поселила мальчишку в травницкой. Теперь он находился под её защитой и опекой. Вернувшись из города, она объяснила мальчику основные правила и требования к нему, как к помощнику. Не забыла познакомить с магом-оборотнем — мастером Хосоком. На время своего наказания оборотень остался жить в саду возле травницкой. Его супруга пообещала присмотреть на первых порах за Вилом, заботясь о питании ребёнка, и так, по мелочам — одежду постирать, помочь выкупаться.
Вторым основным делом стала встреча с мэтром Мин. Лалису тревожили слова баронессы о том, что алхимик хочет снести рабочий барак. Мэтр не обсуждал с ней этот вопрос. Хоть герцогиня и дала своему помощнику карт-бланш в строительстве купален, но в данном случае он обязан был согласовать с Хозяйкой подобный шаг. Ведь нельзя просто так выгонять людей на улицу.
Как оказалось, алхимик пока только озвучил в присутствии барона Бейли, что в следующем году придётся делать перепланировку на прилегающей к замку части строений во второй очереди строительства купален для воинов, живущих в казармах, и обслуживающего персонала замка. Для первой очереди строительства купален для жителей замка мэтр нашёл место внутри горы, рядом с пещерой, облюбованной саламандрами.
Юнги взахлёб рассказывал, как красиво в этой пещере. Лалиса прониклась рассказом и уже сама мечтала воочию увидеть сие чудо. Тем более, что ей нужно было взять несколько саламандр для очага своей травницкой. Её маленькому помощнику предстояло научиться заботиться о саламандрах.
Мыслей снова было так много! Планы всё больше ширились, напитываясь новыми идеями герцогини. Забытая книжечка для записей перекочевала из комода в руки Лалисы, и при свете свечей девушка перечитала план, составленный на прошедший день. Из всего запланированного не состоялась только встреча с лордом Рочером. Доблестный рыцарь так и не пришёл. Вряд ли потому, что не нашёл, скорее, малодушно струсил.
— Хм, мужчины порой трусливее канчиля*, — эти мелкие олени, ростом всего до двадцати пяти сантиметров в холке, славились своей осторожностью. — Но я добьюсь своего! Не будете вы, лорд Рочестер, у меня хромать!
Озорная улыбка герцогини сулила лорду Рочестеру скорую встречу с целительницей.
Лалиса записала первостепенные задачи на завтра и с чувством выполненного долга отправилась спать. Правда, в постель она легла не сразу. Остановилась возле смежных со спальней супруга дверей, положила раскрытую ладонь на прохладное дверное полотно и прижалась к нему лбом, прикрывая глаза. Герцога хотелось увидеть, хотя бы ненадолго. Одним глазком бы взглянуть, чтобы знать, что с ним всё в порядке. Когда дневные заботы уже отошли на второй план, Лалиса почувствовала тянущую тоску в сердце. Сначала она не могла понять, по кому скучает, и только в комнате, когда взгляд упал на смежную дверь, поняла. Супруг бередил её сердце. И вроде расстались только сегодня утром, а чувствовалось так, будто неделю не виделись, а то и больше.
— Пусть Единый следует за вами своим взглядом, — пожелала Лалиса, поглаживая безмолвное дерево, словно это было плечо Чонгука. — Возвращайтесь скорее. Мне столько всего нужно вам рассказать! И я совсем не буду возражать, если вы продолжите то, что начали на дороге.
Позади Лалисы раздался сдавленное попискивание вертуна. Герцогиня нехотя оттолкнулась от двери и повернулась к пропаже. Ленивец вдруг решил сменить образ жизни, из-за которого, собственно, и обзавёлся прозвищем, и целый день мотался по кладовым, отлавливая жирных крыс.
— Явился! И где тебя носит?
Лалиса приблизилась к зверьку. Света в комнате было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть светло-коричневого вертуна с большими белыми пятнами на спинке и голове. Только сейчас эти пятна были грязно-серыми. Зверёк, сдавленно попискивая, брёл в сторону своей корзинки. Его длинное тельце моталось из стороны в сторону, заваливая попку с тянущимся по полу хвостом то в одну сторону, то в другую.
— Ленивец! — обеспокоенно позвала Лалиса, понимая, что с вертуном приключилась беда.
— Уиии, — слабый писк, и зверёк стал карабкаться по ножке стула. Ничего у него не вышло, и бедолага шмякнулся на спинку, да так и остался лежать, подёргивая всеми лапками.
— Малыш! — обеспокоенно вскрикнула Лалиса и бросилась к питомцу. — Что с тобой?
Маленькое тельце вертуна бессильно повисло на руках хозяйки. Приоткрытые бусинки глаз тускло поблескивали. Лиса осторожно ощупала лапки и прилично выпирающее брюшко, твёрдое, как камень. Стоило тронуть животик, как вертун жалобно запищал. Грязь с шкурки зверька осыпалась чёрным порохом. И Лалиса, недолго думая, сунула тельце в миску для умывания. Вода была приятно прохладной. Обмыв Ленивца, она закрутила его в тряпицу для вытирания. Следом девушка стала вливать в рот вертуна воду из кувшина для питья. До поры зверёк слабо реагировал на действия хозяйки, а потом в один момент стал крутиться и, вывернувшись, плюхнулся в высоты стола на пол. И тут же вырвал большой комок непереварившейся шерсти крыс, когтей, зубов и зёрен пшеницы. Лалиса, как целитель, и не такое видела, но и у неё содержимое желудка неприятно подпрыгнуло к горлу, чуть не просясь наружу.
— Ленивец! — возмущённо позвала вертуна, который пытался шустро сбежать от хозяйки, но был отловлен за хвост и возвращён на стол. Мокрая шёрстка облепила жилистое тельце малыша. — Я же помочь хочу!
— У-и-у, — жалобно пискнул вертун и притих, снова оказавшись туго замотанным в тряпицу. Лалиса со зверьком на руках прошла в комнату, где в полуразобранном состоянии стояли сундуки, привезённые из дома.
Целительница с трудом подняла тяжёлую крышку сундука и, порывшись, выудила оттуда мешочек с прозрачным флаконом с содержимым ярко-жёлтого цвета. Настойка убирала боли в желудке и тошноту. Этот сбор трав по вкусу был страшно горьким, но оставлял после себя сладкое послевкусие. Лалиса накапала ровно три капли прямо в раззявленный ротик питомца и получила хороший кусь за палец от недовольного вертуна.
— Ленивец! Ах ты ж мелочь вертлявая! Лучше стало и можно кусаться?
Зверек действительно ожил. Лалиса отпустила его на пол. И малыш поплёлся к кровати герцогини. Намёк был более чем прозрачным. Спать Ленивец собирался с хозяйкой.
Перенервничавшая Лалиса собрала тряпочкой с пола все следы, оставленные непоседливым вертуном, и, собравшись с духом, при свете свечи ещё раз их рассмотрела. Остатки крысы были уже хорошо повреждены желудочным соком, а пшеничные зёрна выглядели деформированными и с чёрными пятнами.
Лиса не могла понять, что послужило причиной болезни вертуна. Чужого магического воздействия не ощущалось. Но собственный магический потенциал зверька был ослаблен. Организм пытался сам себя излечить, но не преуспел.
Крыс в кладовых много, и вертуны — отличные на них охотники. Истребляют грызунов подчистую. В первую очередь самок, способных родить. А потом переходят и на другие особи. Что же произошло? Переел? Отравился? Или отравили? Кому это нужно? Природа вертунов такова, что им лучше не вредить. Навредишь на вершок, неприятностей получишь выше крыши. Неужели этого кто-то не знает?
Лалиса снова полезла в один из своих сундуков. В этот раз она искала книгу по целительству. Увесистый том лежал под первым слоем книг. Можно сказать, что Лисе повезло.
Кожаная обложка знакомо легла в руки Лалисе. Осталось малое — сравнить признаки болезни вертуна и людей.
Герцогиня читала почти до рассвета, но так ничего и не нашла. Так и заснула с книгой на подушке. Вертун под боком во сне сдавленно вздыхал, и при каждом вздохе на кончиках его шерсти вспыхивали синие молнии, пробегающие по скрюченному бубликом тельцу.
Лалиса спала глубоким сном, но стоило Стефе зайти, как герцогиня открыла глаза с бешено колотящимся сердцем.
— Единый с нами, миледи.
Стефа выдала традиционное приветствие.
— Единый везде.
Лиса облизала пересохшие губы и привстала с постели, направляясь к кувшину с водой. После вчерашнего купания Ленивца на воде тонкой плёнкой плавала какая-то чёрная субстанция. Вопрос оставался открытым: что это и насколько опасно для людей?
Традиционные утренние сборы проходили в напряжённом молчании. Стефа пыталась говорить с герцогиней, но та разговор не поддерживала. Сосредоточенное личико Лалисы дало пищи для размышлений наблюдательной служанке.
— Воду из таза не выливайте. Аккуратно отнесите к мэтру Мин и предупредите его, чтобы до моего прихода воду не трогал. Стефания, будьте осторожны на ступенях. Здесь служанки ломают себе шеи.
Лалиса оправила платье, подхватила свою книжечку для записей, пристраивая её в карман на поясе, и, забрав корзинку, положила туда спящего вертуна.
До завтрака ещё было время. Герцогине не терпелось посмотреть, как мастер Сокджин вошёл в роль главного повара. В маге она не сомневалась, но любопытство никто не отменял! И через кухню можно было быстрее попасть на дорогу, ведущую к травницкой.
— Единый с нами, — раздалось сонное. И Лиса улыбнулась Хисыну, который поднимался с корточек. Мальчишка, видимо, дремал, ожидая раннюю пташку — госпожу.
— Твоё усердие похвально, Хисын.
От похвалы парнишка зарделся, смущаясь и довольно сопя.
— Спасибо, миледи. Давайте я понесу вашу корзинку.
— Здесь Ленивец. Ты понесёшь другую корзинку. Нужно будет собрать еды и отнести мальчику в травницкую.
— Он теперь будет там жить? — Хисыну нравилось общаться с герцогиней. Лалиса всегда отвечала на его вопросы, не затыкала ему рот, как другие. Даже капитан Ким говорил, что Хисын не в меру любознателен, и ему за это отрежут язык.
— Вил станет моим помощником и будет жить в травницкой, пока...
— Миледи Чон! Это неслыханно!
Лалиса приостановилась и обернулась к зовущему её барону.
— Я нашёл в своей комнате четырнадцать тушек крыс! — барон Бейли недовольно раздувал щёки, багровея лицом. — Мои вещи оказались погрызаны! Вот, убедитесь, — барон засунул руку в карман и продемонстрировал дыру, высовывая толстые короткие пальцы, унизанные перстнями. — Это всё ваш зверь!
Лалиса покосилась на дрыхнущего вертуна. И когда только успел?
«Вот кто виноват в состоянии Ленивца! Неприятности случаются с тем, кто вредит вертуну. И неважно, прямо или косвенно!»
— Вы знаете, барон, что вертун — магический зверь? — Лалиса надменно выгнула бровь. Оправдываться за причинённый Ленивцем ущерб она не собиралась.
— Да уж знаю, представьте. Даже в нашей провинции известно, — фыркнул мужчина. — Я требую разбирательства. Вы Хозяйка сего зверя, вы и отвечаете за него. Вот моё прошение о рассмотрении компенсации суммы за причинённый ущерб. Я и пальцем не тронул его! Это произвол. Может быть, вы натравили его на меня специально, чтобы выставить перед всеми в неприглядном свете.
Барон протянул свёрток, настойчиво тыкая им перед лицом герцогини. Напористость и неуважительное поведение барона заставили Лалису подобраться. Холодный пренебрежительный взгляд изумрудных глаз остановился на управляющем. Герцогиня умела интонацией показать своё отношение к человеку.
— Придёте с прошением в приёмные часы. Я рассмотрю его. Если вы окажетесь виновны в отравлении моего питомца, то пеняйте на себя. Сегодня во время завтрака я объявлю о днях и времени приёма. А сейчас посторонитесь, у меня ещё есть дела. Если вам нечем с утра заняться, то подготовьте мне кабинет на этаже с библиотекой.
— Ка-как отравлении? — испуганно заикнулся мужчина и во все глаза уставился на вполне здорово выглядевшего вертуна.
— Вертун не зря пришёл к вам. Подумайте над этим на досуге. Кстати, мне никто не дал свод местных законов. Преступление и наказание идут одно за другим. В вашем случае мне нужно будет определить степень вашей вины. Причинение вреда собственности вашей госпожи — серьёзная провинность.
Кадык на горле барона нервно дернулся.
— Со-собственности?
— Именно.
Не дав барону и пискнуть, герцогиня прошествовала мимо, гордо неся себя и проснувшегося Ленивца. Вертун высунул мордочку и недовольно зафыркал, топорща усы и развернувшись в сторону барона. Девушка запустила руку в корзинку и погладила воинственно настроенного малыша.
— Миледи, вы бы поостереглись выпускать вашего зверика, — полушёпотом донеслось до герцогини. Хисын воровато оглянулся назад. — Все, кто неуважительно относился в семье Бейли, погибали. Говорят, на них сильная защита наложена. Бу-ме-ранг называется.
Лалиса улыбнулась краешком губ, слушая, как парень старательно произносит редко используемое слово. Но в то же время она задумалась, с чего такие слухи и сколько погибших?
— Магия вертуна защитит его. А ты расскажи-ка мне подробнее, сколько человек погибло из-за Бейли.
Хисына хлебом не корми, дай поболтать. И Лалиса услышала обстоятельный рассказ о том, кто и при каких обстоятельствах расстался с жизнью. Эпизодов набралось до десятка. Всё выглядело, как несчастные случаи, и прямо заподозрить семью Бейли в причастности к гибели пары служанок, конюха, старого жреца из храма, одной из дам местной аристократии, мальчишки с кухни и двух воинов из замкового гарнизона было невозможно. Но земля слухами полнится. Все эти люди так или иначе оскорбили баронессу или барона Бейли.
— А что герцог Чон? Проводил ли он расследование обстоятельств гибели этих несчастных?
— Так герцога, почитай, и не было в каждый из этих разов. Он всё в походах! Капитан Норинг проводил расследования. Но он давно вздыхает по леди Винтер, только она никого, кроме нашего герцога, не замечает, — парень вздохнул, встряхнул отросшими волосами, наползающими на лоб и уши, и доверительно добавил: — Хорошо, что теперь вы есть у нашего герцога. Так, может, у капитана шанс появится привлечь внимание леди Винтер. Хотя не пойму, зачем она ему сдалась.
— А ты болеешь за капитана?
— А чего нет? Он мой дядька. А леди Винтер такой страшной бывает. Просто жуть!
К концу разговора они как раз пришли на кухню. Лалиса толкнула лёгкую створку двери. Та мягко поддалась на смазанных петлях, и герцогиня со слугой оказались в плену ароматов блюд.
Буквально за полдня кухня стала выглядеть иначе. Сколько магии мастер Сокджин вбухал в её преображение, Лалиса и представить не могла. Изменилась планировка помещений, стены и потолок влажно белели свежей побелкой. Сонные кухонные работники были разделены на группы и выполняли определённый участок работ.
— Мэтр Мин! — Лалиса радостно окликнула алхимика. Тот руководил четвёркой каменщиков. В руках мэтр держал чёткий чертеж будущей печи. Всего таких печей планировалось восемь штук. — Рада вас видеть этим ранним утром!
— Герцогиня Чон, — мужчина поклонился, приветствуя Хозяйку.
— После завтрака жду вас с докладом, мэтр. А где мастер Сокджин?
— Понёс куда-то свежей вырезки. Я толком и не понял. Но кому-то он хотел надрать хвост и уши натянуть на жо... кх-кх... — Юнги смутился своей оговорки, — на филей.
— Ох! — Лалиса подхватила подол и резво направилась к травницкой. Только быстро бросила через плечо Хисыну напоминание собрать еды для Вила.
Герцогиня стремительно шла через сад, недовольно бурча под нос. Не хватало ещё напугать ей нового помощника! Мальчик хоть и не из робкого десятка, но два здоровенных оборотня, если войдут в раж, могут наломать дров, и ненароком зацепить ребёнка.
Через мостик Лалиса уже перебежала. Руку оттягивала корзинка для вертуна. Сам зверёк выбрался из корзинки и расположился на плечах хозяйки, словно меховой воротник на плаще. Лиса голой кожей чувствовала, как по тельцу малыша гуляет магия, восстанавливая здоровье зверька. Крепкие лапки со спрятанными коготками приятно переминали напряжённое плечо, но вдруг всё изменилось. Вертун вскочил, опираясь задними лапками на плечи, а передние укладывая на высокую причёску герцогини, и заинтересованно присвистнул. И было отчего!
Лалиса сама приоткрыла рот, рассматривая две катающиеся по земле туши — мастера Сокджина и волка. Вил скромно сидел на ступеньках травницкой, с философским видом глядя на драчунов, и жевал сочное красное яблоко.
— Доброе утро, миледи! — мальчик подскочил с насиженного места. — Будьте осторожны. Ненароком они и вас могут задеть, — совсем по-взрослому предостерёг герцогиню ребёнок.
Мальчик сбежал со ступеней и ринулся в кусты. Вышел он оттуда через секунду, держа в руке большой кусок мяса, вывалянный в пыли. Вил бегал быстро. Он забежал в дом, обмыл мясо и выскочил из дому как раз к тому моменту, когда Лалисе надоело смотреть на барахтающихся оборотней, и она подхватила одно из ведёр с водой, оставленных кем-то у порога, и выплеснула на дебоширов. Вода сумела охладить пыл сражающихся, и клубок из шерсти и мышц распался. Вид оба имели потрёпанный.
— Мастер Сокджин, — Лиса покачала головой, — ваши воспитательные методы давно устарели. Тумаками ничего не добьётесь. Мастер Хосок, — строго посмотрела на волка, недовольно поджимая губы, — что скажет ваша супруга, если вы и после Чёрного солнца останетесь в звериной шкуре? Вам дано время, чтобы переосмыслить свои слова и поступки. А вам, мастер Сокджин, нужно поддержать друга, а не стучать по его бедовой голове. Извилин у него от этого не добавится.
— Простите, принцесса, — маг откинул назад мокрые волосы и дружелюбно потрепал волка за ушами. — Увлёкся.
— Герцогиня, мастер Сокджин. Уважайте моего супруга.
Лалиса недовольно передёрнула плечами и вошла в травницкую. Вертун спрыгнул с плеча хозяйки на стол и, покружившись на месте за своим хвостом, улёгся в центре, уставившись своими круглыми глазками на мальчика.
Вил склонил головку к плечу, и вертун повторил его жест. Мальчик повернулся к другому плечу, и вертун отзеркалил движения.
— А ты умный! — уважительно похвалил ребёнок. Писк вертуна напоминал возглас восторга.
— Миледи! — раздался голос Хисына со двора. — Я принёс еду!
Лиса распахнула дверь перед парнем и впустила его в домик, напитанный магией. Целительница внимательно смотрела на Хисына, выискивая красные точки — зоны болезни в полупрозрачной ауре. Парень оказался на редкость здоровым.
— Познакомься, Вил. Это Хисын. Он будет приносить тебе еду. Самому тебе придётся какое-то время пожить здесь и не уходить дальше мостика. Наши с тобой занятия будут проходить после обеда, ближе к вечеру. Днём будешь заниматься самостоятельно по тому материалу, который выучишь вечером. Ещё раз спрошу тебя: ты готов быть моим помощником и выполнять всё, что я тебе прикажу? Со своей стороны обещаю, что буду честна с тобой.
— Готов!
Энтузиазма Вилу было не занимать.
— Моё первое задание. Сплести из этих трав венички, — Лалиса указала рукой на травы, собранные на лесной поляне, — и развесить здесь, под потолком. Вот на этом колесе.
Колесо было вмонтировано в потолок избы над столом, но не намертво. Оно могло крутиться.
— А что с чем вязать? — мальчик взял со стола веточку чабреца и понюхал, шумно втягивая воздух.
— А ты присмотрись, какая травка к какой тянется, с той и вяжи, — это было первым экзаменом подмастерья травницы. Лиса довольно втянула аромат, витавший в комнате. — Мне пора, Вил. Не скучай.
___
*Канчиль — реально существующее животное. Малый оленёк, или канчиль, или мышиный олень, или яванский оленёк — вид млекопитающих из семейства оленьковых. Самое маленькое парнокопытное на планете. Обитает в Юго-Восточной Азии. Длиной от 45 до 55 см, высотой в холке от 20 до 25 см и весом от 1,5 до 2,5 кг. Хвост длиной примерно 5 см.