28
Лалиса проснулась рано, до рассвета.
Вздрогнула во сне, взмывая ввысь к солнцу, спрятанному в тени луны. Внизу оставался каменный двор замка, полный рыцарей, сражающихся с непонятными существами. Большие чёрные твари с горящими призрачным красным светом глазами. Не люди. Не звери. Что-то среднее между двумя формами. Лалиса взмахнула тяжёлыми крыльями, до боли в суставах стараясь удержаться в воздухе и с высоты птичьего полета найти герцога среди кишащей массы. Ледяной порыв ветра с Призрачного пика больно ударил в грудь так, что Лалиса забарахталась, кувыркнулась назад и неуправляемо кубарем полетела вниз, с размаху ударяясь о мощёный внутренний двор. От удара из лёгких выбило весь воздух так, что и не закричать.
— Ха, — резко выдохнула герцогиня и села в постели, одной рукой сжимая на груди рубашку, а второй стараясь сбросить с себя одеяло, в котором она запуталась ночью. — Это сон. Всего лишь сон.
Постепенно Лиса успокоилась, вытерла испарину со лба и сползла с высокой кровати. Слишком мягкая перина раздражала, одеяло хоть и было лёгким, но для этого времени года оказалось жарким. Жутко не хватало купальни. Быть зависимой от того, что слуги приносят воду для принятия ванны, девушке не нравилось.
— За что же хвататься-то в первую очередь? — в голове кружилось множество идей, и все важные и требующие немедленной реализации.
Лалиса прошлась по комнате, чтобы окончательно успокоиться. То ли место так на неё действовало, то ли ожившая в её памяти после разговора с Дженни легенда не давала покоя. Но не к добру подобные сны.
Лалиса встряхнула копной волос, словно это могло помочь разложить мысли по полочкам, и подошла к окну. Ночная темнота уже отступила, и в предрассветном небе стали проступать яркие краски.
— Как же я забыла! — Лалиса уставилась на побледневший почти полный диск луны. — Со всеми этими переживаниями чуть не пропустила полнолуние! — она подсчитала мысленно даты и с облегчением вздохнула. — Послезавтра пойду в лес, иначе до следующего полнолуния придётся ждать, а это плохо. Чем раньше лес примет меня, тем быстрее подружимся.
Лалиса легко рассмеялась, и вместе с этой радостью безвозвратно ушёл прочь страшный сон.
Девушка умылась в миске с водой, предупредительно оставленной горничной с вечера, и надела изумрудное платье со шнуровкой по бокам. Волосы она заплела в косу и закрепила улиткой на затылке, сверху украсив золотистой сеткой. Из украшений оставила только герцогский венец и печатку. Мягкие кожаные коричневые туфли на небольшом каблучке завершили наряд.
Порывшись немного в вещах, Лиса нашла поясную сумку-карман и сложила туда книжечку для записей, которую вела в дороге, и пару грифельных карандашей. Ключ от сокровищницы на толстеньком кольце тоже нашёл там своё место.
Лалиса сверилась с часами. До назначенной встречи с управляющим и мастером Хосоком в запасе был час. Но раз уж собралась, то чего зря время терять! Девушка стремительно вышла из комнаты в коридор и сбилась с шага, оглядываясь в сторону дверей покоев супруга. В такую рань на хозяйских и гостевых этажах было так тихо, что любой шорох казался громом. Затаив дыхание, Лиса на цыпочках приблизилась к дверям спальни супруга и прислушалась. К сожалению, кроме бешеного стука собственного сердца ничего другого она не услышала. Так хотелось заглянуть в покои супруга, чтобы убедиться, что он там один.
«А если нет?» — мелькнуло в мыслях, и воображение подбросило яркую картинку Чонгука, целующего баронессу.
Лалиса отпрянула от двери и что было мочи побежала к лестнице. И только перед первой ступенькой остановилась, стараясь привести дыхание в порядок.
— А если нет, то так тому и быть! — ворчливо ответила сама себе. — Пущу только в благоприятный для зачатия день. Выполню долг и... буду растить ребёнка.
Отряхнув с подола несуществующую пыль, Лалиса стремительно спустилась по ступенькам и направилась в тот коридор, где была лестница для слуг, ведущая на кухню.
Если уж начинать ревизию в доме, то с кухни!
Чем ближе к кухне подходила новая Хозяйка Стоунберга, тем более шумно становилось. Слышались голоса, кто-то на кого-то покрикивал. Кто-то упустил пустое ведро, и оно с грохотом покатилось по полу.
Лалиса вошла в дверь и остановилась в сторонке, пока незамеченная присутствующими. Кухня уже жила своей жизнью. Над огромным очагом висели котлы, в которые кухонные служки натаскивали воду вёдрами.
Герцогиня молча достала свою книжечку для записей и написала: «Мин!!!» Да-да, именно алхимика тут на кухне и не хватало. В замке Наурийских уже давно вода на кухню подавалась по трубам из колодца, и вместо очага были печи, в которых можно было готовить как внутри, так и снаружи.
Сама по себе кухня была огромной. Просторное, с высокими потолками помещение было наполнено кухонной утварью и людьми. Всего под кухню было отведено семь помещений, где готовили горячее отдельно для господ, войска и прочего люда, пекли хлеб, делали заготовки солений на зиму.
Пахло здесь неаппетитно. В воздухе витали смешанные запахи свежей пищи, сдобы, гнилых овощей, прогорклого жира, подгоревшего мяса. Если бы Лиса не была привычна к резким запахам — ведь в процессе приготовления настойки и отвары из трав не всегда пахли приятно — то её могло бы замутить.
Герцогиню наконец-то заметили, и, как по цепочке, из одного кухонного зала в другой передалась тишина. Людской гомон стих. При этом множество любопытных глаз уставились на герцогиню. Понятно, что для местных её присутствие на кухне, да ещё и в такое раннее время было сродни чуду.
Вперёд вышла крупная средних лет женщина в помятом чепце и вылинявшем от частых стирок и пота платье. Сверху на ней был надет передник, почти чистый. Об который женщина тут же вытерла руки, видимо, по привычке, потому что она сейчас ничего не делала, а лишь раздавала указания присутствующим кухонным работникам.
— Миледи, — кухарка низко поклонилась, и людское море колыхнулось следом, склоняясь в поклонах.
— Единый с нами, — поздоровалась герцогиня. — Сегодня я хочу познакомиться с работой кухни. Кто здесь старший?
— Я, миледи, — ответила всё та же женщина. — Мисти Юджина, Ваша Светлость.
Лалиса подошла ближе и велела всем не отвлекаться от дел.
— Достаточно будет, если мисти Юджина покажет мне кухню и продуктовые схроны.
— Как вам будет угодно, — неуклюже присела в поклоне женщина. — Здесь мы готовим горячее для великородных господ, там — для воинов, там — для остальных, — она рукой указывала на соседние помещения, которые просматривались через открытые проёмы дверей из центрального зала.
— Сколько вам платят за работу? Расчёт понедельный? Я хочу знать, сколько у вас работников в каждом цеху. Посчитайте всех, вплоть до самого младшего поварёнка и водоноса.
— Понедельная оплата, миледи. Мне, как старшей, платят четверть серебрушки. Кухонным по медному грошу. Поварятам половину от него, как и водоносам. Нам всем позволено питаться на кухне три раза в день, и это не высчитывается из зарплаты.
— Спите вы где?
Лиса поджала губы, в очередной раз чувствуя неприятный запах давно немытых тел, щедро сдобренный потом из-за жары на кухне.
— Так у нас есть общий дом недалеко от казармы. Там и ночуем.
Новая информация была тут же записана в книжечку и добавлена в раздел: «Ознакомиться».
— Подойди сюда, — Лиса подозвала крутившегося рядом с ней ребёнка. — Сколько тебе лет?
Тот смешался, шмыгнул курносым носом, запустил пятерню в русые вихры, но так и не ответил ничего вразумительного.
— Это мне... значит...
— Лет десять ему, — прищурившись, ответила Юджина. — Он из деревенских.
— Зачем вы берете маленьких детей на кухню? — Лиса задала вопрос, но и без того понимала причину — в деревне не было работы, за которую платили бы детям, а в замок брали и на кухню, и в конюшни, и для других мелких поручений.
— Я не маленький! Я уже дорос до отметки! — вдруг пискнул мальчишка и выхватил подзатыльник от молодого мужчины, который тут же рядом шустро шинковал морковку.
— Мы не берём тех, кто ниже отметки там, на двери, — мисти Юджина махнула рукой в сторону разлинованной двери. — И смотрим, чтобы не был совсем дохлым. Работа у нас на кухне нелёгкая, и силы нужны.
— Раз не маленький, то вот тебе задание. Сбегай в большой зал и сообщи лорду Бейли, что я жду его здесь.
Мальчик, раздуваясь от важности, понёсся выполнять поручение, а Лалиса решительно двинулась осматривать кухню. Стены и потолок её, когда-то белые, сейчас были серыми от копоти и пыли. В воздухе кружили мухи, по-осеннему больно кусая людей. В прохладной каморе мясник разделывал тушу дикой свиньи. В глиняной миске стояла рачительно собранная кровь на кровяную колбасу.
— Почему здесь такая грязь? — не выдержав вида ползающих по краю миски зелёных мух, Лиса резко развернулась к топчущейся рядом кухарке. — Почему вы не развешиваете травы, отгоняющие гнус? Почему вовремя не выносятся помои и отходы? У вас нет компостной кучи?
Вопросов было так много, но ответ только один — непонимающий взгляд карих глаз и недовольно выпяченная нижняя губа мисти Юджины.
— Так на кухне всегда так, сколько себя помню. Я сюда девчонкой попала, ещё когда родители герцога были живы-здоровы.
— Миледи Чон! — раздался за спиной голос барона Бейли. Лиса резко повернулась к нему, недовольно хмуря брови. Мастер Хосок невозмутимо стоял за спиной управляющего. — Вам нужно было дождаться меня, я бы вам все показал, как вчера договаривались.
— Что мне нужно, я знаю сама. Не помню, чтобы я с вами договаривалась. Я дала вам задание на сегодня — это я помню. Посмотреть кухню могу и без вашего участия. Мне всё здесь ясно. Мисти Юджина, вы писать умеете?
Неуверенный кивок главной кухарки даже порадовал Лалису. Она улыбнулась женщине, не желая пугать её ещё больше.
— К концу дня вы, мисти Юджина, напишете мне все блюда, которые умеете готовить, и укажете основные особенности их приготовления. Как их готовят: жарят, варят, тушат, запекают, и какие основные продукты для этого используются. Будем составлять новое меню. Меня не устраивает однообразие. Оно вредно для здоровья. Не хочу потом лечить животы наших доблестных воинов.
— У нас всегда для воинов всё свежее! Мы мяса не жалеем! — несдержанно вклинился в разговор барон. Кухарка быстро закивала, поддерживая управляющего.
— Если употреблять в еду одно мясо, не дополняя овощами и фруктами, то оно может стать причиной не одной болезни. И тяжесть в животе появится, и запор, и суставы болеть будут, так что и на коня бравый рыцарь не заберётся. Я вчера за столом почти не видела зелени.
— Так уже не время ей, — всплеснула руками повариха. — А сухую мы добавляем, когда готовим. Это правда!
— Зелень можно выращивать круглый год. Были бы семена, — пожала плечами герцогиня.
— У нас зимой очень холодно, миледи, — снисходительно заметил управляющий. — У вас, в Срединных землях, таких зим отродясь не было. Снег засыпает, холодный ветер завывает, мороз такой, что до кости пробирает. Никакая трава на улице не будет расти.
— А я и не говорю, что на улице. Посадим внутри. Мастер Хосок, подойдите поближе, а то стоите там тихо, как мышь перед вертуном, — Лиса дождалась, пока мужчина приблизится. — Знакомьтесь, лорд Бейли, это мой секретарь — мастер Хосок.
— Мужчина? — управляющий осуждающе посмотрел на герцогиню.
Лалиса улыбнулась на подобный комментарий. Уж кому-кому, но точно не барону блюсти её честь. Пусть за племянницей смотрит.
— Мужчина. А что не так? Между прочим, мастер Хосок счастливо женат на моей горничной. Или вы меня в чём-то подозреваете? — если говорить Лалиса начинала расслабленно, то последний вопрос прозвучал холодно и жёстко. — Моя честь не нуждается в вашей защите. Свои обеты перед супругом я выполняю.
Борон недовольно скрипнул зубами. Уже дважды за утро герцогиня дала понять, что не нуждается в его услугах и со всем может справиться сама.
«Ну, это мы ещё посмотрим! — недовольно подумал барон, стараясь не сильно выказывать своё недовольство. — Стоит только слух пустить, и от репутации миледи останутся только клочки! Как она тогда запоёт? Хм, а может это как раз будет на руку Винтер? Нужно обязательно поговорить с племянницей!»
Собственным мыслям барон обрадовался так, что даже не услышал нового вопроса герцогини.
— Почему ключи от кладовых у вас, лорд Бейли? Разве дело управляющего каждый день заниматься выдачей продуктов? А если вы отлучитесь где-то по делам, то кухня может остаться без припасов.
— Я не где-то! Я всегда здесь! — приосанившись, барон выпятил грудь, отчего стал даже выше и солиднее выглядеть.
— Прекрасно, — резюмировала Лалиса. — А теперь здесь есть я. Поэтому, будьте добры, покажите мне все склады с запасами продуктов. И давайте сюда все данные, что я вчера просила подготовить.
Лиса нетерпеливо протянула руку, в которую барон вложил свернутый лист бумаги. Разборчивым почерком торговца были записаны все интересующие герцогиню данные. Вчитавшись, Лиса запомнила основное и передала бумагу своему новому секретарю.
— Благодарю. Теперь ведите.
Троица вышла из кухни, оставляя после себя растревоженный людской улей.
— Что теперь будет? — наперебой стали спрашивать напуганные визитом высокородной госпожи простые работники.
Старшая кухарка взяла большой нож, головку капусты и от всей души шваркнула острым лезвием, разрубая овощ пополам. Перевела дух и рявкнула во всё горло:
— Брысь, работать! Что будет? По-новому будет, если лорд Бейли власть потеряет. Наше дело маленькое — жрать готовить, чтобы брюха набиты были. Сытые воины — вот наша задача. С остальным пусть другие разбираются.
— Мисти Юджина, а что это за слово такое — «меню»? — спросил кто-то тоненьким голоском.
— А хряк его знает, — пожала плечами кухарка. — Наверное, что-то из Срединных земель.
Тем временем барон вёл новую Хозяйку осматривать схроны. Их было несколько. Большинство схронов было расположено внутри замка. Точнее, в той части, которая уходила глубоко в гору. Благодаря почти постоянной в меру низкой температуре продукты, которые хранились в недрах горы, долго не портились. Здесь в природных кладовых хранилось засоленное мясо — половины туш были подвешены на крюках. В огромных бочках квасились соления: хрустящие огурчики, доставленные из теплых феодов, капустка, томаты, моченые яблоки. В отдельной пещере насыпом хранилась соль.
Один схрон сменял другой. И в каждом Лалиса задерживалась, заставляя барона докладывать о количестве запасов. Мастер Хосок исправно делал записи, отменно отыгрывая роль секретаря. А сам присматривался к местности и ушлому торгашу, внезапно ставшему бароном. Глаз бывшего наёмника подмечал самые мельчайшие изменения мимики управляющего, чтобы потом доложить принцессе, где и в каком направлении нужно более усердно копать, чтобы вывести хитреца на чистую воду.
— Я начал зерно завозить. Уже верхний амбар заполнен, — довольно отчитался управляющий и покосился на герцогиню, которая сунула свой нос в угол со сваленными там выделанными шкурами для кожаных доспехов воинов.
Под ногами у герцогини быстро шмыгнул большой серый комок шерсти, отчего Лиса шустро отпрыгнула в сторону, ойкая. Откуда-то сбоку раздался знакомый верещащий воинственный крик, и навстречу крысе выбежал Ленивец. Бойкий вертун догнал серую шкурку в два счёта и безжалостно расправился с ней. Лиса оглянулась по сторонам в поиске вертуна супруга, но Снежки рядом не оказалось. Где носит этого зверька?
Ленивец на достигнутом не остановился и быстро забрался под шкуры. Через время он вытянул оттуда ещё парочку придушенных крыс.
— Ваш зверёк хорош! — уважительно отозвался управляющий, оценив, с какой лёгкостью маленький вертун истребляет докучливых вредителей. — Наши капканы не всегда справляются.
— Хорош, — согласилась Лиса. — Только сегодня в своей постели я могу обнаружить дохлую крысу. Вертуны любят делиться трофеями. Так, лорд Бейли, с кладовыми мы разобрались. Время обедать. А потом продолжим знакомство со Стоунбергом.