provincial girl at the academy. be my date

«Сколько она ещё планирует унижаться?» – раздражаясь, подумал Чонгук , наблюдая за бесплотными попытками рыжей гордячки найти себе пару.

Прошёл почти месяц, а она продолжает упорно получать отказ за отказом, будто ей это доставляет несказанное удовольствие.

... Чонгук ждал.

Не хотел поначалу, думал даже сдать экзамен с первым, кто подойдёт, но... не смог. Что-то останавливало. Сомнения? Жалость? Интерес, который он так и не смог потушить, несмотря на все старания?

Держался же от девчонки на расстоянии, но всё равно находился в постоянном напряжении. Следил за ней украдкой, ловил её немного смущённые опасливые взгляды. И тихо бесился. Бесился из-за Чимина, который продолжал находиться рядом с ней. Да, сам попросил его об этом: кто-то должен был присматривать за рыжей, чтобы не влипла в ещё большие неприятности. Но легче от этого не становилось.

Если она не найдёт, с кем сдать экзамен, всё закончится вот так? Она уйдёт, и он никогда не узнает, что в ней такого особенного? Больше никогда её не встретит? Хочет ли он этого?

... внутренности стянуло тугим узлом тревоги.

Ответ пришёл сам собой, словно всегда был на поверхности.

Если упустит её сейчас, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Чонгук не привык сожалеть. Лучше действовать. Прямо сейчас.

Покинув читальный зал, Чонгук направился прямиком к ректору. В голове быстро зрел план, как спасти одну бесстыжую упрямицу. Но нужно было встретиться с отцом.

– Чон? – тёмный маг удивлённо вскинул бровь, стоило Чонгук у войти в кабинет. – Я тороплюсь. У тебя что-то важное?

Чонгук закрыл дверь и быстро сплёл шумоподавляющее плетение.

Ректор заинтересованно склонил голову набок, опустив папку с документами на стол.

– Даже так?

– Я не стану спрашивать, почему вы не смогли защитить свою родственницу, – ровно начал Чонгук , глядя ректору в глаза, наполненные тёмной клубящейся энергией. А у Чхве они зелёные, даже и не скажешь, что полукровка. – Позвольте мне отправить «птичку» отцу и увидеться с ним вечером.

– Ты же знаешь, что это запрещено, – недоверчиво сощурился ректор. – Дождись выходных.

– Речь идёт о провинциалке, господин Блэквул, – бесстрастно отозвался Чонгук . – Вы же позволите мне вмешаться?

Ректор шумно выдохнул, усмехаясь.

– Все говорят, что ты точная копия своего отца. Раньше я не верил в это, – открыл ящик и достал магическую бумагу. – Пиши.

Чонгук благодарно поклонился, взял ручку и написал пару строк. Сложил бумагу, назвал адрес и активировал заклинание.

– Ты же понимаешь, что не стоит распространяться о том, что у Лисы сумеречная искра? – отстранённо поинтересовался ректор.

– Я бы и так не стал, – ответил Чонгук и поклонился ещё раз. – Ваши семейные тайны меня не касаются, но я не могу позволить ей уйти.

– Хах... – обескураженно усмехнулся ректор. Взъерошил волосы и махнул рукой. – Иди уже.

Чонгук поклонился ещё раз, покинул кабинет и отправился к себе...

Экипаж эрцгерцога стоял у ворот академии в назначенный час. Лакей поклонился Чонгук у и распахнул для него дверцу.

– Сын, – произнёс отец, приобнимая за плечи. – Неужели соскучился по старику? Что-то я сомневаюсь, – усмехнулся хитро, откидываясь на бархатную спинку сиденья.

Чонгук сжал челюсти, отбрасывая сомнения. Не стоит колебаться, когда уже всё для себя решил.

– Я никогда тебя ни о чём не просил, но сейчас... прошу освободить меня от данного тебе обещания, жениться на дочери твоего друга. Речь идёт обо мне... я хочу сам выбрать человека, с котором проведу всю жизнь.

Отец не выглядел удивлённым, его потускневшие от времени глаза продолжали задорно сверкать, будто ему очень весело. Забавляет происходящее.

– Я не могу тебя заставить, – ровно вымолвил он. – Я даже не стану спрашивать, почему ты так решил. Но Чонгук ... нужно нести ответственность за свои поступки. Придётся встретиться с твоей «невестой» за ужином и лично сообщить ей об отказе. Ты понимаешь это?

– Да, отец, – не раздумывая, кивнул Чонгук . – Так будет правильно.

– Замечательно, – довольно заулыбался старик. – Я как раз смог её, наконец, разыскать. Будет неплохо, если вы встретитесь перед экзаменом в последний выходной день. Принесём свои извинения и расторгнем помолвку.

Облечённый вздох непроизвольно вырвался из груди.

– Спасибо, – глухо поблагодарил Чонгук , всё ещё не веря, что решился на подобный шаг. – Спасибо, папа...

– Бог ты мой! – деланно-удивлённо воскликнул эрцгерцог. – Ты назвал меня «папой»? Пресвятая Дева... если бы знал, давно бы освободил тебя от этого обещания! – он приглушённо рассмеялся, невольно заражая весельем.

На душе стало легче.

– Я не хотел подводить тебя, – виновато произнёс Чонгук . – Мне правда жаль, что я не выполнил твою просьбу, зная, как это было важно для тебя. Я, правда, старался, но...

– Мальчик мой, – мягко улыбнулся эрцгерцог, осторожно потрепав Чонгука по голове. – Наверное, тебе пришлось тяжело, да? Но когда в дело вмешивается любовь... всё меняется. Мы не в силах противостоять этому прекрасному чувству. Когда я встретил твою маму, то был готов отказаться от титула ради неё. А в итоге это она была той, кто пожертвовала всем ради нас с тобой...

– Ты любил её? – спросил Чонгук , глядя отцу в глаза. Раньше он никогда не задавал подобных вопросов.

– Без памяти... – грустно улыбнулся он. – И ты борись за свою любовь. Я бы сильно огорчился, если бы ты отказался от неё из-за какого-то там обещания. Но я рад, что ты поступил по совести и пришёл ко мне, прежде чем броситься в чувства с головой.

– Я не мог иначе, – улыбнулся Чонгук . – Знаешь... Я не говорил тебе раньше, но мне очень повезло с отцом.

– Ты что такое говоришь?! – изумлённо воскликнул эрцгерцог. – Несносный мальчишка! Прекрати смущать старика... – он замолчал и какое-то время что-то обдумывал. – Дело в провинциалке? Мисс Чхве, да? – наконец спросил он.

Чонгук отчего-то смутился.

– Откуда ты знаешь?

– Общался с Кимом и господином Блэквулом, – непринуждённо улыбнулся эрцгерцог. – Ты должен знать, как Эдиан относится к провинциалам. То, что мисс Чхве прошла отбор – настоящее чудо, но дальше... Это была его идея устроить парный экзамен. И скажу по секрету, твой дорогой дядя намерен присутствовать на экзамене. А ещё господин Кроули из министерства магического образования. Поэтому сделай так, чтобы никто не смог оспорить результаты экзамена, чтобы у них даже повода не было придраться. Понимаешь?

– Да, отец, – кивнул Чонгук , посерьёзнев. – У меня уже есть идея, как всё устроить.

– Я в тебе не сомневался, – удовлетворённо произнёс эрцгерцог и протянул бумажный пакет одной из лучших кондитерских в столице. – Угостишь мисс Чхве.

Чонгук обескураженно усмехнулся и покачал головой.

– Ты опережаешь события. Мы не настолько с ней близки. Точнее... мы вообще не близки.

– Ай! Пустяки всё это, – легкомысленно отмахнулся эрцгерцог. – Какая девочка откажется от шоколадных трюфелей?

– Спасибо, – улыбнулся Чонгук и неуклюже приобнял отца.

Этот человек так много делает для него... стоит быть более благодарным.

– Ступай, – ласково произнёс эрцгерцог и дёрнул колокольчик...

Чонгук вернулся к себе, спрятал конфеты в шкаф и отправился в душ, решив уже завтра начать действовать...

***

С самого утра и на протяжении всего дня Чонгук наблюдал одну и ту же картину. Картину, которая поднимала волну ярости из глубины души, недовольство и раздражение прорывались наружу.

Срок, когда можно было найти себе пару и подать списки ректору, истекал, оставалось каких-то несколько дней. И рыжая гордячка продолжала тратить время впустую.

«Почему она упорно не замечает меня?» – крутился в голове навязчивый вопрос. «Чем я хуже остальных? Боится?»

Терпение лопнуло будто мыльный пузырь, когда рыжая после строевой подготовки бросила Чимину, что пошла собирать вещи, что для неё, видно, всё конечно.

«Что кончено? Собралась сдаться вот так?!»

Чонгука буквально потряхивало. Даже достигнув женского крыла и постучав в дверь комнаты провинциалки, не смог успокоиться.

Рыжая открыла, не в силах сдержать удивление. Влажные от непролитых слёз глаза блестели, выдавая её состояние.

Чонгук сжал челюсти, сдерживая порыв хорошенько встряхнуть девчонку. Чем она думала, протянув так долго? Почему подошла ко всем, но не к нему?

– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – процедил холодно, зная, куда следует бить.

Рыжая тут же собралась, зелёные глаза полыхнули гневом. Лучше так, чем видеть в них слёзы.

– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Чон, чтобы собраться с мыслями. Раз...

– Будь моей парой, – от неожиданности и спешки выпалил Чонгук и поджал губы. – Давай сдадим экзамен вместе.

– Почему я? – с сомнением в голосе спросила рыжая дурёха.

«А почему, нет? С чего ты взяла, что не можешь быть моей парой?!»

– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – вновь раздражаясь, выплюнул Чонгук . Почему просить должен именно он? Ещё и объяснять причины? Не слишком ли много чести?

Он бы никуда не ушёл вот так. Но малодушно хотел, чтобы девчонка сама бросилась за ним, чтобы сама попросила. Хоть раз...

– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила она, схватив Чонгука за рукав пиджака.

Они так часто держались за руки во время прокачки потоков, но сейчас она боится даже коснуться его?

– Я так я, – прочистив горло, вымолвила она и отступила.

– На моих условиях, – издевательски произнёс Чонгук , зная, что его слова напугают девчонку. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на это, как далеко сможет зайти ради поступления в Кам.

– Хорошо, – на удивление бесстрастно согласилась она и протянула раскрытую ладонь.

Чонгук сглотнул вставший в горле вязкий ком и ответил на рукопожатие, ощущая, как замирает сердце от такого невинного прикосновения. В крови хлынув жар, казалось, на мгновение даже заложило уши, настолько сильными были чувства.

А ведь раньше ничего подобного не случалось...

– Обсудим детали? – невозмутимо поинтересовалась рыжая, вновь раздражая.

Чонгук заметил на них любопытные взгляды учениц, живущих по соседству с рыжей, и подтолкнул её в спину.

– Не здесь. – Зашёл следом за девчонкой в её комнату, запер дверь и быстро сплёл шумоподавляющее заклинание. – Так лучше, – произнёс удовлетворённо, невольно озираясь.

– А это не слишком? – недоверчиво прищурилась рыжая.

Чонгук заинтересованно склонил голову набок.

– Ты поздно спохватилась. Сама же без колебаний согласилась на любые мои условия, – саркастично протянул он, напрягшись. Неужели она и правда готова пасть так низко из-за какой-то учёбы?

Рыжая передёрнула острыми плечиками.

– Ну да. Потому, что это ты. От тебя я не ожидаю подвоха, знаю, что ты не причинишь вреда и не попросишь что-то странное. Будь на твоём месте кто-то другой, я бы десять раз подумала и обязательно уточнила, какие именно «условия».

– Хах... – обескураженно выдохнул Чонгук . Прикрыл лицо ладонью и приглушённо рассмеялся, не веря в то, что сейчас услышал. – Тогда почему ты не подошла ко мне сама? Почему не предложила сдать экзамен вместе? – спросил, опустив руку. Душу разрывали противоречивые чувства. И с этой девчонкой так происходит каждый раз.

– Почему? – переспросила она, взволнованно облизав губы. – Потому что ты сын эрцгерцога? Если ты благородный и честный, это не значит, что можешь встать в пару с провинциалкой. Или потому что я получила так много отказов, что уже ни на что не надеялась? Потому что была напугана и растеряна, и просто уже устала бороться, доставляя всем вокруг неприятности? Или потому, что больше всего я боялась услышать «нет» именно от тебя и поэтому хотела сохранить остатки гордости? – спросила, проникновенно заглядывая в глаза. В висках застучал пульс... – Я не знаю, Чонгук . У меня правда нет ответа, но я... я благодарна тебе прямо сейчас. И я приложу все силы, чтобы не опозорить тебя на экзамене.

Чонгук судорожно сглотнул. Воздух внезапно перестал поступать в лёгкие...

– Отвернись, – потребовал сипло. – Дай мне минуту...

Никогда он не чувствовал себя так. Никогда не боролся с непреодолимым желанием обнять кого-то.

«Рано... слишком рано...»

– Эм-м... ладно, – не стала спорить рыжая. – Ты странно себя ведёшь... – пробормотала недовольно, но послушно отвернулась.

Чонгук шумно выдохнул, позволяя себе на мгновение расслабиться.

Слова рыжей всё ещё эхом раздавались в голове. Она боялась именно его отказа. И она безоговорочно доверяет только ему... Разве это не говорит о многом? Неужели девчонка чувствует то же самое, что и он? Чувствует, но как и он, предпочла похоронить свои чувства, посчитав их безнадёжными?

Но теперь-то всё будет иначе. Теперь у них есть шанс во всём разобраться...

***

Я понимала, что честность и откровенность самая лучшая тактика, чтобы заслужить доверие Чон, но не ожидала от него подобной реакции.

Он настолько растерялся, что не смог совладать с эмоциями? Зачем приказал отвернуться? Не думаю, что сын эрцгерцога так растрогался моим признанием, что плачет от счастья...

Признаться, я тоже подобного от себя не ожидала. Но да, это было правдой. Я избегала Чонгука, потому что боялась. Хотела поступить, но от его кандидатуры отказалась сразу. Не думала, что он согласится, каким бы принципиальным и правильным ни был.

– Ты там живой? – спросила обеспокоенно, порываясь обернуться, но осталась стоять на месте.

– Не разговаривай со мной, – глухо огрызнулся он. – Бесишь.

Непроизвольно усмехнулась, нисколько не обидевшись. Есть за Чон такая черта: нападать, когда он больше всего уязвим, когда не знает, что делать.

– Мы в паре, – напомнила непринуждённо. – Мне придётся с тобой говорить.

За спиной послышался шумный вдох.

– Всё, – наконец ровно вымолвил он. – Я готов обсудить условия нашей сделки.

Медленно повернулась, заинтересованно склоняя голову набок.

– Всё-таки «сделка»? И чего ты хочешь взамен за свою помощь?

– Полного послушания, – глядя мне в глаза, проникновенно произнёс он. На лице, будто-то вырезанном из куска гранита, дрогнули желваки. – Первое, что ты должна... Звать меня по имени. Всегда и везде.

– Немного сложно, но, думаю, я справлюсь, – отозвалась, забавляясь. Всё-таки интересно, что он задумал, чего хочет от меня, раз пришёл сам. Чон ничего не делает просто так, у него всегда есть цель и причины.

– Второе, – утомлённо вздохнул, бросив взгляд на мой саквояж, который я успела наполовину собрать. – На экзамене будет присутствовать король и представитель из министерства магического образования. Чтобы сдать его, ты должна проделать большую часть работы. Придумать заклинание для нас, которое будем демонстрировать, и сдать практически все дисциплины. Я возьму на себя только часть по боевым заклинаниям. Только так твои результаты засчитают и не смогут аннулировать.

– И никто не скажет, что ты тянул меня, что всё сделал за меня, – кивнула, соглашаясь. – Это разумно.

В хищных глазах Чон мелькнуло одобрение.

– Заниматься будем у тебя, потому что ты живёшь одна. В столовой едим за одним столом, это ещё одно моё условие. Завтраки, обеды, ужины... На занятиях садимся рядом.

– В туалет ходим по раздельности, я надеюсь? – вопросительно вскинула бровь, а мои губы задрожали от сдерживаемого смеха.

Взгляд Чон опасно потемнел. Угрожающе шагнув, он заставил меня попятиться. И я пятилась до тех пор, пока не упёрлась в дверцу шкафа.

– Тебе весело? – обманчиво спокойно поинтересовался он. – Находишь ситуацию забавной?

Шумно сглотнула, желая опустить взгляд, но Чон обхватил пальцами мой подбородок, не позволив мне этого.

– Это откат. Я перенервничала... – отозвалась сипло. – Меня колотило от бессилия ещё десять минут назад, но тут появился ты... словно рыцарь в сияющих доспехах и снова протянул мне руку. Даже не знаю, чем заслужила подобное, но сейчас я чувствую облегчение. Хоть и нервное...

Уголок рта Чон дёрнулся, обозначая кривую усмешку.

– Это только начало, Чхве. Я заставлю тебя нервничать ещё больше... – протянул хищно и резко отстранился, позволяя мне дышать нормально, а не через раз.

Это было опасно...

– На чём мы остановились? – спросила деланно-непринуждённо и заправила волосы за уши.

... сердце всё ещё бешено стучало в груди.

– Последнее условие, – уже спокойно произнёс Чон. – Завтра ты должна при всех попросить меня стать твоей парой. В смысле, сдать с тобой экзамен. – Моё лицо удивлённо вытянулось, что позабавило сына эрцгерцога. В багряно-карих глазах заплясали смешинки. – Они же презирали тебя, были уверены, что никто не встанет с тобой. Так давай немного развлечёмся, – по-мальчишески хитро предложил он.

Это тот Чонгук , которого я знаю? Что на него вдруг нашло?

– Так и скажи, что хочешь поправить уязвлённое самолюбие, – буркнула, скрывая нахлынувшее смущение.

– И это тоже, – иронично согласился он. – Ты должна была подойти первой, но и тут проявила упрямство. И согласись, это небольшая плата за всё, что я сделал для тебя.

Мои губы начали расползаться в предательской улыбке.

– Так ты признаёшь, что в тайне заботился обо мне и защищал?

– Размечталась, – флегматично отозвался он, напустив на себя равнодушный вид. – Никогда в этом не признаюсь.

– И не нужно... – вымолвила, как заворожённая, глядя на него. – Спасибо.

– Забудь, – отмахнулся, отворачиваясь от меня. – Разбирай вещи и садись думать над заклинанием. Нужно что-то необычное, но не слишком сложное. Завтра впишем нашу пару в список.

– В таком случае, я бы сходила в архив. Может, в справочнике по старинным заклятиям найду какую-нибудь подсказку, – произнесла и посмотрела на саквояж. – Потом разберу.

– Хорошо. Тогда пойдём вместе, – непринуждённо произнёс Чон и, отперев дверь, снял шумоподавляющее плетение.

– Серьёзно? – прищурилась недоверчиво. – То есть мы правда будем ходить по всей академии вместе?

– Есть возражения? – поинтересовался бесстрастно.

– Никаких, – ответила, спустя пару секунд раздумий.

Да, мне было неловко, но, полагаю, скоро я привыкну к тому, что сын эрцгерцога всегда рядом...