provincial girl at the academy. be my date

 Экзамен длился мучительно долго. Поначалу я следила за остальными парами, но к середине погрузилась в свои мысли, периодически думая о том, что у меня затекли ноги.

... магов учили выдержке. Кажется, я пропустила это занятие, потому что никакой выдержкой не обладала.

Начала болеть голова. Захотелось пить...

Чонгук нашёл мою руку и легонько сжал пальцы, пытаясь приободрить. И только благодаря ему я выстояла до конца, а не упала на глазах у всех. Его величество точно бы тогда впечатлился.

Когда последняя пара выступила, нам наконец позволили немного передохнуть и попросили подождать оглашения результатов в коридоре.

Я едва смогла сдвинуться с места. Но, быстро предугадав действия Чон и осознав, что он собирается поднять меня на руки, самостоятельно поспешила на выход. Так летела, что чуть не ударила его дверью.

– Скажи, что ты не собирался этого сделать? – процедила шёпотом, останавливаясь у лавки. Поправила юбку и с облегчением села. – Надеюсь, ты ещё в своём уме.

– Ты моя невеста, – невозмутимо отозвался Чонгук , садясь рядом. – Почему я должен волноваться о том, что подумают окружающие?

– Но там король... – произнесла очевидное, не в силах даже злиться.

Прислонилась затылком к стене и вдруг ощутила, как из носа по губам течёт что-то тёплое. По подбородку... пока не капнуло мне на пиджак.

Подставила ладонь и с удивлением уставилась на тёмно-алые капли крови.

– Подними голову, – приглушённо вымолвил Чонгук , протягивая платок. – Твой резерв ещё не устойчив и поэтому не привык к нагрузкам, но со временем это пройдёт.

– Я не переживаю, – отозвалась, прижимая белую ткань к носу. Даже пачкать жалко, ничего ведь особенного не произошло. – Такое чувство, что ты волнуешься куда больше, – поддела иронично.

– Это естественно, – ровно отозвался он. – Если ты ещё не поняла, то с радостью объясню. Мне не всё равно, что с тобой происходит. Нет, не так. С первого дня меня волнует всё, что с тобой происходит...

Прозвучало настолько проникновенно, что я на мгновение даже позабыла о том, что у меня льёт из носа.

– Держи, – мягко усмехнулся Чонгук , прижимая платок обратно.

– Как заботливо, подумать только, – раздался сверху насмешливый женский голос, но я не потрудилась поднять взгляд.

– Мисс Тэрин, – холодно поприветствовал мой жених. – Вы что-то хотели?

– Да, Ваша светлость, – насмешливо отозвалась сокурсница. К слову, она справилась вполне достойно. Думаю, тоже пройдёт. – Хотела узнать, как вам хватает совести прилюдно уделять внимание девушке, когда вы помолвлены с другой. Или разговоры о том, что у вас есть невеста уже больше пятнадцати лет всего лишь слухи?

– Почему я должен объясняться перед вами? – бесстрастно поинтересовался Чонгук . В этом весь он. Никогда не имел привычки оправдываться перед теми, кто не входит в круг его общения. – У вас своих дел нет?

– Мог бы и пояснить, Чон, – сухо произнёс рядом ещё один голос. Эти противные нотки с примесью высокомерия я узнала сразу. Сын советника – Маркус Карнелли. – Ты всё-таки сын эрцгерцога, а милуешься с какой-то... провинциалкой. Не хочешь поведать всем, как ты раскачал её потоки? Это ведь был «тот самый» способ, о котором мы все подумали?

Я так густо покраснела, что казалось, кровь пошла ещё сильнее.

«Как же стыдно...»

Будто ощутив моё состояние, Чонгук напряжённо подобрался.

– Господин Карнелли, – угрожающе произнёс он сквозь зубы. – Такое чувство, что жизнь вас вообще ничему не учит...

– Полезешь в драку, когда в зале присутствует его величество? – насмешливо вскинул бровь сын советника, зачёсывая набок светлую чёлку.

– Не опущусь до подобного, – холодно произнёс Чонгук и поднялся, разом став выше наглого мальчишки, который вообразил себя невесть кем. – Вежливо попрошу уйти и оставить нас в покое.

– А твой отец знает, с кем ты связался? – влез в перепалку шатен.

«Ну вот... а я удачи ему желала...» – подумала я флегматично и опёрлась на стену.

Что бы они ни говорили, меня это уже никак не касается. Главное, чтобы мы сдали экзамен и наконец поступили. Я даже уже на боевой согласна.

– Господин Пак...

Раздавшийся низкий властный голос от дверей, заставил меня вздрогнуть и повернуться. В коридоре стоял закутанный в плащ наследный принц...

– Ваше Высочество, – Маркус, Чимин и мисс Тэрин поспешили поклониться.

Я попыталась встать, но Чонгук усадил меня обратно, надавив на плечо. Сам тоже поприветствовал наследника, а меня заставил сгорать от неловкости.

«Ну нельзя же так! Подумаешь, кровь носом пошла, но поклон-то я смогла бы сделать...» – подумала сокрушённо, злясь на несносного жениха.

– Вы правда думаете, что эрцгерцог не в курсе, с кем проводит время его сын? – спросил принц, вперив в шатена пробирающий до дрожи взгляд. И пусть половину лица закрывала маска, всё равно стало жутко. – Вместо того чтобы плеваться ядом, использовали бы мозг по своему прямому назначению.

Зачинщики конфликта недоумённо переглянулись, а вокруг нас собиралось всё больше и больше народа. Кажется, на разборки пришли посмотреть даже с других курсов.

– Дорогая невестка, – резко изменившимся тоном произнёс он, повернувшись ко мне. – Поздравляю с успешной сдачей итогового экзамена.

– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась я, вновь пытаясь встать.

На этот раз меня усадили в четыре руки: и принц, и мой чересчур заботливый жених.

– Сидите, мисс Чхве, – беззлобно усмехнулся наследник. Достал из кармана синий бархатный футляр и протянул его мне. – Я приготовил для тебя подарок. Могу же я опустить формальности? Всё-таки мы скоро станем одной семьёй...

Мне захотелось впечатать в лицо ладонь, и если бы не нос... так бы и поступила. Он ведь нарочно это делает?

– Намджун, – сдержанно осадил Чонгук . – Через пару недель состоится официальная помолвка, тогда бы и поздравил. Лично. Без посторонних.

– Это презент в честь поступления в Кам, – непринуждённо отозвался ничуть не растерявшийся принц. – На помолвку я преподнесу другой подарок. Этот слишком скромный.

«Вот хитрый лис!» – восхищённо подумала я, едва не зааплодировав стоя.

– Это правда? – раздался обескураженный шёпот за спинами принца и его двоюродного брата.

– Провинциалка и есть невеста сына эрцгерцога?

– Это не шутка?

Я осторожно приняла внезапный презент и всё же поклонилась, встав.

– Не нужно было, Ваше Высочество, но всё равно приятно. Спасибо, – смущённо выговорила, прижимая к себе футляр.

– У меня тоже был для тебя подарок, – недовольно буркнул Чонгук . – Но я не мог взять его на экзамен.

– Ты ревнуешь? – посмеиваясь, поинтересовался принц. – Я всего лишь проявил уважение по отношению к будущей родственнице.

– Ещё не известны результаты, – робко заметила я. – Поэтому рано поздравлять.

– А по-моему, они очевидны, – посерьёзнев, произнёс Намджун, обведя присутствующих предостерегающим взглядом. – Смею напомнить, уважаемые аристократы, что распускать сплетни – дурной тон. Советую лучше заботиться о своей репутации.

Ученики сникли и молча разошлись по своим делам, оставив нас наконец в покое.

– Мой отец пытался всеми силами не допустить провинциалку в его «святилище»: откуда-то ему стало известно о твоём происхождении. Но сын тёмного повелителя был очень убедителен, – усмехнулся принц, понизив голос. – А при поддержке моего дорогого дяди эти двое не оставили королю ни шанса. Я вышел на моменте, когда ректор достал доказательства его переписки с повелителем Нортлена. Никто не думал, но Сокджин Блэквул действительно его сын. Не знаю, поздравить тебя, Лиса, или посочувствовать.

Я даже ощутила, как изумлённо округлились мои глаза.

– Надеюсь, дедушка не позовёт меня к себе в гости на каникулы... – это всё, что я смогла вымолвить.

Чонгук переглянулся с принцем, и оба приглушённо рассмеялись...

***

Поступивших поздравляли, как того велит устав. Вручили почётные карточки учащихся, на которых гордо значилось: «Ученик Королевской академии магии». Прицепили к лацкану пиджака эмблему с символикой академии...

Его Величество пожал руки всем тридцати шести счастливчикам, которым удалось сдать экзамен. И мне тоже.

... такое чувство, что мы оба понимали всю неловкость данной ситуации.

На лице короля не читалось никаких эмоций, но в глазах... было что-то такое, что заставило сердце подскочить в груди.

– Поздравляю с поступлением, мисс Чхве, – произнёс он, выпуская мою ладонь. Хотел пойти дальше, но замешкался и добавил едва слышно:

– Вы достойная дочь своего отца...

Эти слова пробудили во мне гнев. Вспыхнули даже кончики ушей.

Какое право имеет этот человек говорить о моём отце?! Не он ли приговорил его к смертной казни?!

Не сорваться помог Чонгук . Взяв меня за руку, он склонился к моему уху и прошептал:

– Он не соврал. Ты справилась...

Шумно выдохнула, медленно успокаиваясь. Отца уже не вернуть, а его имя... я обязательно очищу.

Только позже из разговора с эрцгерцогом я узнала, что его брат, вероятно, сам жалеет о содеянном, но как королю ему приходится принимать много непростых решений, как верных, так и ошибочных. Большая власть подразумевает большую ответственность. Она же заставляет бояться, она же порой сводит людей с ума.

Но главное – за всё приходится платить. Вот и его величество до сих пор расплачивается за свои поступки. Он хотел, чтобы магами были только аристократы, но в итоге провинциалка стала магом и не просто магом – королевским.

Я всё же решила поступать на боевой.

– Он тяжело болен, – сообщил Чон-старший, когда мы собрались все вместе после экзамена. Всё в той же ресторации с видом на дивный «райский» сад.

– Магия, которой он так хотел обладать, разрушает его изнутри, – произнёс Сокджин, беря чашку с кофе.

– И даже целители не в силах помочь, – дополнил Тэхён.

... Чонгук нашёл мою руку под столом и крепко сжал в своей.

– Поверь, мой брат уже поплатился за всё, что сделал, – мягко улыбнувшись, произнёс эрцгерцог. – Когда на престол взойдёт Намджун, всё изменится.

– Его Величеству осталось не больше пяти лет, – ровно произнёс Чонгук , пододвигая ко мне тарелку с пирожным.

– Но главным аргументом – позволить тебе учиться, стало не моё положение, – заговорил дядя, – а слова его светлости о том, что таким образом он хоть и не искупит своей вины, но по крайней мере часть груза спадёт с души. Так что и ты... постарайся простить умирающего человека, а мы сделаем всё, чтобы доброе имя генерала было очищено и вновь внесено в историю.

– Спасибо... – прошептала, ощущая подступившие к глазам слёзы. – Вы так много для меня сделали. Не знаю, чем заслужила это, но я рада.

– Раз благодарна, скорее венчайтесь, – шутливо воскликнул эрцгерцог, вызвав у меня непроизвольную улыбку. – Я успокоюсь лишь на вашей свадьбе.

– Не знаю, что насчёт свадьбы...– деловито протянул Сокджин. – Но помолвку нужно провести до начала учёбы, чтобы о вас больше не было слухов.

– Согласен, – безмятежно произнёс Чонгук .

– Но это уже совсем скоро... – растерянно протянула я. Я ведь думала, что слова про «пару недель» были несерьёзными.

– Ты сомневаешься? – вздёрнув бровь, менторским тоном поинтересовался мой жених.

– Нет, – усмехнулась, опуская голову. – Конечно, нет...

Вечером я встретилась с мамой. Мы вместе посетили наш старый дом, предаваясь воспоминаниям, съездили на могилу отца и почтили его память.

В лучах закатного солнца крест на его могиле уже не казался таким одиноким, как раньше.

– Всё к лучшему, – произнесла родительница, обнимая меня. – Я горжусь тобой, Лиса. Мне было страшно отпускать тебя, было страшно, что правда вскроется, но... я рада, что всё обернулось именно так. Видеть короля, пожимающего тебе руку... признаться, я испытала долю злорадства.

– Спасибо за поддержку, – улыбнулась я, обнимая её в ответ. – Я люблю тебя, мам. Будь счастлива и больше не вини себя ни в чём.

Родительница шмыгнула носом, утыкаясь в моё плечо. Мы обе ещё долго стояли на могиле отца, вот так обнимаясь, но никогда я не чувствовала такой гармонии, такого душевного умиротворения...

Когда вернулась в академию, Чонгук встречал меня у ворот. Видимо, давно ждал, потому что его лицо было крайне обеспокоенным.

– Прости, – улыбнулась виновато, обнимая его. – Мы с мамой немного задержались.

– Нужно выдать тебе магическую бумагу и научить отправлять «птички»... – недовольно проворчал он, крепче сжимая в своих руках. – Я скучал, – выдохнул, целую меня в висок.

– Мы не виделись всего полдня, – хохотнула, отстраняясь и заглядывая парню в глаза. – Непривычно видеть тебя таким.

– Таким? – вздёрнув бровь, спросил он. – Нравлюсь?

– Безумно... – выдохнула, вновь прижимаясь щекой к его груди, в которой гулко колотилось сердце. – Идём?

– Подожди, – улыбнулся он и сунул руку за пазуху пиджака. – Мой подарок в честь сдачи экзамена.

... на медной цепочке болтался прямоугольный жетон.

Ощутив, как тревожно толкнулось в груди сердце, я взяла его в руки, не веря своим глазам.

– Это же... – слова комом застряли в горле.

«Честь и достоинство королевской армии. Генерал Марко Манобан» – гласила гравировка на куске железа.

– Отец передал. Сказал, что это принадлежит тебе. Носи с гордостью, – произнёс Чонгук , помогая застегнуть цепочку на шее.

Я смахнула с щёк слёзы и шмыгнула носом.

– Не передать словами, как я счастлива.

– Вот и хорошо, – тепло улыбнулся Чонгук , обнимая меня и целуя в лоб. – Хорошо, что ты согласилась стать моей парой.

– А если бы не согласилась? – усмехнулась, поднимая взгляд.

Карие глаза угрожающе потемнели.

– Напрашиваешься? – низким голосом поинтересовался Чонгук и поцеловал, разом вышибая из моей головы все посторонние мысли.

Теперь я могла с уверенностью сказать, что благодарна судьбе за все те испытания, через которые мне пришлось пройти, ведь они привели меня к нему.

К моему жениху...