provincial girl at the academy. be my date

Сомнения начали закрадываться недавно. И как-то сами собой все кусочки информации сложились в единую картину, вызвав подозрения.

Сначала отец так настаивал на встрече с «невестой», с которой на деле не было заключено официальной помолвки. Все договорённости были на словах, а значит, и необходимости что-то объяснять лично не было. Этот вопрос уважаемый эрцгерцог мог решить сам. И ведь «невеста» сама не искала встречи с «женихом», никак не давала о себе знать.

О поисках, которые проводил отец, Чонгук у было известно. Как и о том, что «невеста» являлась дочерью погибшего и незаслуженно обвинённого генерала Марко Манобана. И тут, как нельзя кстати, вспомнилось её имя – Лалиса. И Лиса, которая тоже упоминала давно погибшего отца.

Чонгук не желал проводить аналогию, но она проводилась. Особенно, когда девчонка упомянула «друга отца», который назначил ей встречу в городе.

Чонгук не стал уточнять место и время, здраво рассудив, что и так всё выяснит.

Выяснил...

Рыжая сидела спиной ко входу, но Чонгук сразу узнал её. Замедлился на секунду, делая глубокий вдох, и подошёл, сохраняя внешнее спокойствие. Вряд ли Лиса знала, к кому именно едет на встречу. Обычно, когда она пытается что-то скрыть... у неё это не сильно получается. Абсолютно не умеет обманывать, все эмоции на лице написаны.

И она бы не стала. Только не она...

Всегда прямолинейная, честная, бесхитростная. Вот и сейчас...

Веснушчатое лицо раскраснелось, глаза лихорадочно блестели.

– Я не знала, – глухо вымолвила она вместо приветствия, напряжённо сжимая пальцами подол юбки.

– Отец, – коротко поприветствовал Чонгук и, отодвинув соседний стул, занял место рядом с девчонкой.

– Конечно, не знала. Я же не представился, – мягко усмехнулся эрцгерцог и демонстративно прочистил горло. – Сын. Позволь представить. Дочь моего друга – Лалиса Манобан.

– Ваша светлость. Обязательно говорить так громко? – опасливо озираясь, прошептала рыжая.

– Это и есть твоё «непросто», о котором ты говорила? – флегматично поинтересовался Чонгук , на деле... пребывая в смешанных чувствах. Он начал догадываться, но как оказалось, всё равно не был готов. Такие встречи и называют судьбоносными? – Ну, теперь я понимаю, почему ты не могла рассказать о своём отце. Я бы тоже не сразу смог. Но, надеюсь, ты скрывала не потому, что не доверяла мне?

Девчонка вскинула воинственный взгляд.

– Я уже говорила. Ты единственный, кому я доверяю.

Чонгук кивнул, принимая к сведению.

Отец наблюдал с таким нескрываемым азартом, что едва не подпрыгивал на стуле. Такое его поведение вызывало искреннюю улыбку. Он редко проявлял открытые настоящие эмоции. Может, немного мальчишеские, но такие чистые.

– Ну что? Ты же хотел расторгнуть помолвку... – красноречиво напомнил он, явно подначивая.

Чонгук взял стакан рыжей и бесцеремонно отпил из него.

– Ты же знал, с кем именно я общаюсь в академии, и поэтому настаивал на встрече? Так хотелось поиздеваться надо мной?

– Почему сразу «поиздеваться»? – невозмутимо поинтересовался отец. – Поверь, окажись твоей невестой другая девушка, я бы забыл обо всех договорённостях по твоей просьбе и сам бы принёс извинения. Но девушка оказалась Лисой. Та, из-за которой ты и попросил об этом. Поэтому я не удержался и немного подшутил.

Чонгук хмыкнул и выразительно посмотрел на мучительно краснеющую рыжую. Она явно желала провалиться сквозь землю или использовать свой щит невидимости прямо сейчас.

– И о том, что мисс Чхве племянница нашего ректора ты тоже, полагаю, знаешь?

– Знаю, – покаялся отец, притворно вздохнув. – Ничего не имею против тёмных полукровок. Давно думал, как заиметь в союзники Блэквула, а тут... в общем, сумеречная искра – это же прекрасно. Разве нет?

– Вы умеете расставлять приоритеты, Ваша светлость, – тихо вымолвила рыжая, как всегда метко ударив словом. – Расчётливость придаёт вам реалистичности. А то я начала думать, что вы плод моего воображения. Слишком идеальны.

Отец изумлённо моргнул и рассмеялся в голос.

– Ты не поверишь... – потянувшись к нагрудному карману за платком, произнёс он, – Марко говорил мне то же самое. Почти слово в слово. Всё-таки ты на него очень похожа по характеру.

– Я рада этому, – отозвалась девчонка, опуская голову. Видимо, она была очень привязана к генералу. И стойкость от него переняла. – Именно он меня воспитывал в большей степени. Всё свободное время, что он бывал дома, проводил со мной, а когда вновь уезжал, мной занимались гувернантки. Только после его смерти, маме пришлось взять ответственность за меня.

– Уверен, она старалась, как могла, – грустно улыбнулся отец.

– Так и есть, – кивнула рыжая.

Чонгук неловко прочистил горло и снова отпил из её стакана, за что был награждён осуждающим взглядом.

– По факту официальной помолвки не было, – тонко намекнув, произнёс он. – А значит, и разрывать нечего, – добавил многозначительно, взглянув на отца. – Сначала я должен признаться Лисе в своих чувствах и только потом просить твоего благословения на брак.

Рыжая поперхнулась и, закашлявшись, потянулась к стакану.

– Не слишком ли рано говорить об этом? – выдавила сипло, вытирая рот салфеткой.

– Вы знакомы уже почти полгода, – с упрёком произнёс эрцгерцог, цокнув языком. – Разве это «рано»? Уже можно назначить дату официальной помолвки, – добавил с нажимом, взглянув на Чонгука. – Своё благословение я дал ещё э-э... шестнадцать лет назад, когда Лалисе было три.

Чонгук смотрел на рыжую, не в силах оторвать от неё взгляда. В крови разливался адреналин, переполняло желание подразнить её ещё немного. Такая забавная.

– Ты помнишь что-нибудь из детства?

– Ничего, – глухо отозвалась она и закусила губу. – Я бы хотела вернуться в академию до наступления темноты. Завтра экзамен...

Отец взглянул на наручные часы.

– Ещё рано, – отмахнулся беспечно. – А я вот помню вас обоих, как будто всё было вчера, – протянул умиротворённо, предаваясь воспоминаниям.

Чонгук тихо усмехнулся, нашёл под столом руку девчонки, накрыл своей и легонько сжал, заставив её едва уловимо вздрогнуть.

«Глупышка...» – в груди разливалась нежность, перемешенная с щемящим чувством предвкушения...

***

Эрцгерцог увлечённо рассказывал о нашем с Чонгуком детстве, какими мы были потешными, как играли в саду, а я всё ещё не верила, что Чон, которого я знаю, и есть «сын папиного друга», за которого меня хотели выдать замуж. Да и о замужестве никогда всерьёз не задумывалась...

– Не знаю, как у тебя получалось, но Чонгук всюду ходил за тобой по пятам и принимал участие во всём, что ты делала: ловила ли жуков, плела венки или запускала самолётики...

– Не помню такого, – бесстрастно произнёс Чон, поглаживая мою ладонь большим пальцем.

– Ты, может, и не помнишь, но твоё сердце... – многозначительно протянул эрцгерцог. – Я счастлив, что вы всё-таки встретились. Чувствую, что выполнил обещание, которое дал Марко. Теперь его душа может покоиться с миром.

– А я рада, что мы познакомились так, как познакомились, – произнесла, виновато улыбнувшись. – Что наша встреча была случайной, а не спланированной родителями. Так мне проще поверить в искренность вашего сына, – поддела иронично, покосившись на моего почти жениха.

Чон закатил глаза.

– Кто бы говорил. Иногда у меня такое чувство, что я тебя принуждаю.

– Эм-м... Мы можем поговорить об этом позже? – натянуто улыбнулась в ответ.

Эрцгерцог тактично сделал вид, что крайне заинтересован десертом, а не нашим спором. Но мне всё равно было до жути неловко.

– Думаю, пока рано говорить о помолвке, – произнесла, осторожно высвободив свою ладонь из плена. – И я бы хотела пока сохранить это в тайне.

– Не получится, – ровно произнёс Чонгук , скрещивая руки на груди. – Слухов вокруг нас становится только больше и лучше поскорее всё прояснить, пока они не переросли в грязные сплетни и не вышли за пределы академии. Не хочу, чтобы твоё имя полоскали в газетах.

– Согласен, – став серьёзным, произнёс эрцгерцог. При этом он продолжал есть воздушное розовое пирожное, которое никак не вязалось с его внешней суровостью. – Когда все узнают, что ты и есть «та самая невеста» сына эрцгерцога, слухи быстро сойдут на нет. В конце концов, это правда, мы никого не обманываем. А после вашего поступления можно провести официальную церемонию. Устроим банкет в нашем поместье.

– Это всего лишь помолвка, – мягко усмехнулся Чон, видимо, разглядев замешательство на моём лице. – Обещание жениться в будущем. Просто все будут знать, что однажды мы станем мужем и женой. Это может случиться как через год, так и через пять лет.

– Верно, конечно... но лучше не затягивайте с этим, – красноречиво улыбнулся эрцгерцог. – Помните, что я уже немолод, и мне бы хотелось ещё понянчить внуков.

Я снова поперхнулась и неприлично закашлялась. Чонгук несильно постучал мне между лопаток...

– Простите... – вымолвила сипло. – Я ещё не задумывалась о таком. В любом случае нам нужно закончить академию, разве нет?

Эрцгерцог тяжко вздохнул, подпирая голову кулаком.

– Как с магами непросто всё-таки...

Мы ещё немного поговорили о моём отце, пришлось рассказать, как мы жили с матерью после его смерти. Я старалась говорить отстранённо, о многом умолчав, ведь первое время нам действительно приходилось трудно, но я не хотела, чтобы эрцгерцог и его сын жалели меня. В конце концов, мы справились.

– Я буду на вашем экзамене, – сообщил эрцгерцог перед уходом. – Прослежу, чтобы не возникло проблем.

– Благодарю вас, – низко поклонилась, всё ещё ощущая себя неловко.

– Ну что ты, – тепло улыбнулся он, приобняв меня. – Сын. Рассчитываю на тебя, – произнёс загадочно, положив Чонгук у руку на плечо.

– Я всё сделаю, отец, – учтиво отозвался он, но без обычной холодности в голосе. – Ступай. Я вернусь вместе с Лисой.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся эрцгерцог и, помахав на прощание, удалился первым.

– Может, прогуляемся немного? – внезапно предложил Чонгук , взглянув на меня. – Что с твоим лицом? Почему ты всё ещё красная?

Прижала ладонь к щеке, судорожно выдохнув.

– Поверить не могу, что друг моего отца... это твой отец. Когда я впервые тебя заметила, потому что все только и говорили, что о тебе, я имела наглость посочувствовать тебе. Такому настойчивому вниманию мало кто будет рад, и я решила держаться от тебя подальше...

– Ты и держалась, – мягко протянул Чонгук , убирая прядь волос мне за ухо. – Это я не смог сдержаться, это я первым обратил на тебя внимание и первым подошёл к тебе. Это я – делал всё, чтобы ты меня заметила. Меня так неудержимо тянуло к тебе... сложно было противиться, – закончил томно мне на ухо. – Похоже, я и правда в тебя влюблён...

Меня окатило жаркой волной, разносящей по телу волнующие мурашки. Сердце, казалось, замерло на мгновение. С трудом вспомнила, как дышать.

– Ты же говорил, что потом признаешься...

Чонгук хитро ухмыльнулся, прижимая меня к себе прямо на веранде. Я лишь надеялась, что лакеи не следят за нами из-за угла.

– Обещание, данное отцу, тяготило меня, но теперь... когда я узнал, что именно ты всегда и была моей невестой, почувствовал облегчение, словно камень с души свалился.

– Не будь таким многословным. Мне непривычно, – буркнула ему в грудь, сгорая от смущения.

– Скоро привыкнешь, – усмехнулся он и поцеловал меня в макушку. – Идём, у нас ещё есть время.

– Тогда... давай купим молочный коктейль? Продаётся на другой стороне улицы, – предложила, чувствуя невероятную жажду и желание срочно накормить организм чем-то сладким и холодным.

– Как скажешь, дорогая невеста, – насмешливо протянул этот несносный парень, галантно пропуская меня вперёд...

Взяв по коктейлю, мы устроились за одним из столиков, что располагались прямо на улице. Погода стояла чудесная, впрочем, как и всегда в столице, населённой магами. Из-за концентрации энергии здесь всегда было тепло, даже зимой. А снег появлялся только по мановению волшебства.

– В провинции сейчас холодно, – задумчиво протянула я.

– Скучаешь по дому? – по-своему истолковал Чонгук мои слова.

– Да не особо, – непринуждённо улыбнулась в ответ, потягивая сладкий напиток через трубочку. – Просто... стало интересно, какой Новый Год в столице. Есть ли снег, как празднуют. Сильно ли всё изменилось с того времени, когда мы жили здесь. Если честно, я не очень помню, как отмечали другие, только какая атмосфера царила у нас дома...

– Сама увидишь, – как и всегда бесстрастно произнёс он. – Это будет наш первый совместный праздник, сходим на площадь, посмотрим салют...

– Звучит как обещание, – усмехнулась, не выдержав. – Оказывается, у тебя есть и романтичная сторона.

– С тобой мне хочется много чего попробовать впервые. Мы с отцом никогда не отмечали Новый Год, – вымолвил он. Допил свой коктейль и поставил стакан на стол.

– Почему? – искренне удивилась я. – Для меня этот праздник всегда был особенным, наполненным волшебством и радостью. Отец привозил необычные подарки, но главным подарком, конечно, было его возвращение домой. Мы ставили ёлку, наряжали её...

– Ради твоей вот такой улыбки, я тоже хочу поставить ёлку, – усмехнулся Чонгук , накрывая мою ладонь своей. – Идём?

– Да, – рассеянно отозвалась я, поднимаясь с места. – Ты так и не ответил, почему вы не отмечаете Новый Год, – я замерла, осенённая неприятной догадкой. – Только не говори, что твоя мама...

– Так и есть, – перебил он, отворачиваясь, чтобы скрыть от меня свои эмоции. – Она погибла как раз накануне. С магами так иногда случается. Их сила резко возрастает и выходит наружу, неся разрушение. Мама просто оказалась не в том месте, не в то время...

– То есть... её убило чужой магией? – осторожно произнесла я, боясь ещё больше растеребить на душе Чонгука старую рану. – Я думала, так только с тёмными бывает.

– К сожалению, нет, – отозвался он, беря меня за руку.

– А тот человек, он тоже погиб? – спросила, подстраиваясь под размеренные шаги Чон. Хотя у него такие длинные ноги, как не подстраивайся, всё равно буду отставать.

... его губы внезапно дрогнули в грустной улыбке.

– Тот человек перегорел, но вполне себе жив и здоров. Но об этом мало кто знает, и лучше помалкивай, представь, что ничего не слышала, – внезапно загадочно произнёс он, взглянув на меня и снова перевёл взгляд на кого-то в толпе.

Я не сразу заметила фигуру в плаще, перед которой почему-то расступались люди, а за ней следовали гвардейцы – королевские маги. Я не считала себя сильно умной, но сразу догадалась, что простого аристократа так охранять не станут.

... о наследном принце ходили разные слухи.

Я не видела его вживую, но слышала, что он появляется на людях исключительно в металлической маске, скрывающей половину лица.

– Это же тот, о ком я думаю? – уточнила шёпотом, невольно крепче цепляясь за руку Чон. – Если подумать, то магическое выгорание потоков оставляет на теле следы... – протянула как бы между прочим.

Просто мы только что говорили об этом и тут появляется человек, который полностью закутан в одежды и скрывает половину лица. Разве это не странно?

– Ты как всегда проницательна, – непринуждённо усмехнулся Чон, останавливаясь.

– Значит... тем человеком, у которого случился магический всплеск и по вине которого погибла твоя мать, был... – я прижала ладонь ко рту, проглатывая ужасную догадку. – Но я слышала, что вы с принцем друзья...

– Так и есть, – расслабленно произнёс Чонгук , не собираясь уходить с пути наследника. – Я хотел его ненавидеть, но не смог. Оставшись в живых, Намджун страдал больше меня, потерявшего мать. На нём до сих пор тяжким грузом лежит вина, и он будет счастлив искупить её. Когда принц взойдёт на престол, я попрошу его посмертно оправдать твоего отца и вернуть ему доброе имя.

Я поражённо замерла, не веря в то, что услышала. Он же не серьёзно?

– Ты с ума сошёл? – прошептала ошеломлённо. – Так нельзя!

– Почему это? – весело усмехнулся он. – За Дэяльяром должок, он сам так решил, – беспечно пожал плечами.

Я задохнулась нахлынувшими чувствами, не в силах что-либо возразить. Слова Чон звучали очень убедительно, но было во всём этом что-то неправильное. Всё-таки речь идёт о его маме, и хотя принц убил её не нарочно...

– Мне было три, Лиса, – спокойно произнёс он, сжимая мою ладонь в своей. – Сейчас я её почти не помню, хоть и неосознанно тоскую иногда. Но у меня был отец, который заменил мне обоих родителей, а Намджун... он сделал всё, чтобы стать мне хорошим другом. Его мне тоже жаль, я не могу его ненавидеть и винить в смерти матери.

Я задумчиво покивала, вдруг ощущая как к глазам подступили слёзы.

– Ваше Высочество, – поклонился Чон, увлекая меня за собой.

Я по инерции исполнила поклон вместо реверанса и недовольно скрипнула зубами, осознавая, какаю оплошность совершила.

– Да брось, – отмахнулся принц, показывая жест, означающий для магов команду: «держаться позади». Его голос хоть и звучал низко, но на удивление оказался приятным. – Не думал, что встречу тебя в компании... девушки.

– Мирного вечера, Ваше Высочество, – взяв себя в руки, произнесла я и всё же исполнила положенный реверанс.

– Мисс Чхве – моя невеста, – выделяя каждое слово, хладнокровно произнёс Чон, заставляя меня мучительно краснеть.

«Совсем стыд потерял?!»

– Гм... – наследник шумно сглотнул и внезапно усмехнулся. – «Та самая невеста» или другая?

– Та самая, – равнодушно отозвался Чонгук . – Но об этом я узнал уже после того, как обратил на Лису внимание.

– Значит, я должен поздравить вас обоих, – непринуждённо произнёс принц. – Жду приглашения на помолвку.

– Ваше Высочество. Разве вас не ждут дела? – ровно произнёс Чонгук . Я поперхнулась от такой наглости, а он стоит как ни в чём не бывало.

– Не ждут, – невозмутимо отозвался принц. Я прижала кулак ко рту, сдерживая смешок. – Когда мне ещё выдастся возможность пообщаться с другом, который теперь учится в академии, и его невестой? Лиса, верно?

– Да, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась я.

– Когда мы в неформальной обстановке, зови меня по имени, так мы быстрее найдём общий язык и подружимся, – непринуждённо произнёс он и протянул ладонь, обтянутую кожаной перчаткой, для рукопожатия.

... я как завороженная потянулась к ней.

Признаться, поведение принца совсем не вязалось с тем образом, который был у меня в голове. О нём говорили как о жёстком, довольно циничном, но справедливом человеке. Нелюдимом, сдержанном и властном.

Первое впечатление может быть обманчиво, но мне он таким не показался. Может, конечно, всё дело в присутствии Чон, но даже если так, мне ничего не угрожает. Ведь я тоже всегда рядом с ним. Рядом с сыном эрцгерцога...

– Достаточно для первой встречи, – сдержанно произнёс Чонгук , убирая мою руку. – Нам уже пора возвращаться. Всего доброго, Ваше Высочество.

– Ещё увидимся, мисс Чхве, – нарочно дразня друга, усмехнулся принц и даже помахал мне на прощание.

Чон молча обхватил моё запястье пальцами и потащил за собой. Надо же, он бывает и таким. Таким жутким собственником...