provincial girl at the academy. be my date

Четыре месяца спустя...

Индивидуальные тренировки с ректором меня успокаивали, как бы странно это ни звучало. С ним я чувствовала себя свободно. Раскованно. Не нужно было постоянно следить за словами, не думать о том, что могу выдать свою тайну. Он мой дядя, и он тот, кто в курсе, что я всё ещё дочь предателя. Он тот, кто отнёсся к моему желанию остаться Манобан с уважением.

... и мои потоки охотно принимали сумеречную силу.

Не было смущения во время прокачки, как это было с сыном эрцгерцога. Я ощущала тепло, щекочущее предвкушение, но не более. Мой уровень возрос на две ступени, теперь у меня шестой, а не позорный восьмой. Осталось подняться ещё на один и можно претендовать на должность наместного мага. Если сдам экзамен...

– Хорошо, – похвалил ректор, сбрасывая с пальцев остатки сумеречной магии. – Заклинания четвёртого и третьего круга тебе даются всё лучше.

– Вы обещали показать мне отличие сумеречной искры от классической, – напомнила многозначительно, убирая за уши волосы. – Или у вас с памятью проблемы, Сокджин Блэквул, или вы специально меня игнорируете.

Ректор усмехнулся, проходясь пятернёй по волосам.

– А я уже говорил, чтобы ты не звала меня наедине полным именем, дорогая племянница, – насмешливо парировал он. – Я не показывал, как работает сумеречная магия, потому что это могло запутать тебя и сбить с толку. Ты всё ещё носишь артефакт, не забывай об этом.

– Ну хоть чуть-чуть, – буркнула недовольно. – Жалко?

– Не жалко, – хохотнул он и потрепал меня по волосам. – Ты очень любознательная, и этим напоминаешь мне Юнги.

– Правда? – заинтересовалась, вскинув бровь.

– А каким он был? Ты не рассказывал...

Это был первый раз, когда ректор сам заговорил о моём биологическом отце, а мне захотелось узнать, какие качества я переняла от него.

Ректор взял с лавки полотенце и начал вытирать им шею.

... на арене никого, кроме нас, не было. И никто войти не мог. Ректор предусмотрительно выставлял защиту.

– Ну-у... в отличие от меня, он не боялся нашего дара. Для него сумеречная искра была открытием, чем-то новым и неизведанным. – Я села на лавку, взяла сосуд с водой и сделала несколько глотков. – Юнги жадно изучал все возможности сумеречной магии, вёл записи, которые мне очень пригодились. А потом... пошёл в министерство, чтобы официально зарегистрировать свой дар. Мы же не виноваты, что такими родились.

– Ваш дар хотели запечатать? – спросила, склонив голову набок.

Ректор кивнул, а его губы дёрнулись в печальной улыбке.

– Юнги взяли под стражу, но в конечном итоге отпустили. Он был настойчив и упрям. Прямо как ты. Никогда не сдавался. И никому не доверял. Поэтому я удивился, что он...

– Связался с моей мамой? – спросила иронично. – В молодости она была очень красивой. Я видела её старые фотокарточки. Блистательная и талантливая, подающая надежды актриса. Не понимаю, почему все говорят, что мы с ней похожи...

Ректор загадочно улыбнулся.

– Потому что ты тоже очень красива, Лиса.

Я смутилась, но не могла этого показать.

– Опять ушёл от темы... Покажи, как работает сумеречная магия. Хочу увидеть это.

Ректор тяжко вздохнул, сдаваясь. Если подумать, с каждым днём он всё мягче и мягче относился ко мне. Становился терпимее и более открытым. Проявлял заботу и доброту, и, похоже, ему это нравилось.

Как и мне...

– Хорошо. Допей воду, пожертвуем твоей бутылью.

Воодушевлённо кивнула и осушила глиняный сосуд. Воткнула пробку и поставила на пол.

Сокджин раскрыл потоки. На кончиках его пальцев вспыхнули сумеречные искры, тело будто окутало тьмой. Дымчатая щупальца медленно потянулась к сосуду и так же медленно поглотила, оставив на деревянном настиле лишь горстку пепла.

– Ва-а... – протянула ошеломлённо. – Ни символов, ни связок... ничего. Как ты это сделал?

– Ну-у... я просто захотел, – усмехнулся он. В глазах плясали озорные искорки. Кажется, дядя был очень доволен произведённым на меня эффектом. – Сумеречная магия работает не так, как классическая. Ей не нужны заклинания. Только твои желания. Тем она и опасна, Лиса. Когда будем регистрировать твой дар, нужно будет пройти ряд тестов.

– Ещё тестов? – скорчила обречённую рожицу и застонала. – Серьёзно?

Сокджин сел рядом и ободряюще похлопал меня по спине.

– В министерстве должны будут убедиться, что ты... не планируешь захватить мир, например.

– Они хотят убедиться в этом тестами?! Хах... что за контора такая?

Мы переглянулись и оба приглушённо рассмеялись.

Давно мне не было так легко. Даже если не смогу поступить в Кам, я уже обрела гораздо больше. Близких и дорогих мне людей. Не только мне. Но и моему отцу. Он был бы рад, узнав, что я подружилась с Кимом. Ну как подружилась... он всё ещё магистр, а я ученица, но по выходным мы неплохо проводим время за настольными играми. Это поднимает мне настроение. Только... только я всё равно отчаянно желала закончить Королевскую академию, хотела стать частью этого мира.

– Лиса, – произнёс ректор, став серьёзным. – Сегодня будет объявление для подготовительного курса. Изменился порядок сдачи финального экзамена, необходимого для поступления. Я просто хотел сказать, чтобы ты не пугалась. Мы с Тэхёном всё взвесили. Так будет лучше для тебя. Проще... влиться в общество аристократов.

Я недоверчиво сощурилась.

– Ты пугаешь меня...

Он взволнованно облизал губы и натянуто улыбнулся.

– Просто верь нам. Хорошо?

– Хорошо, – отозвалась, вмиг успокоившись. – Если ты так говоришь. Дядя... – произнесла выразительно.

Брови Сокджина взлетели вверх.

– Как ты меня сейчас назвала?

– Дядя?

– Повтори быстро! Давай!

Я рассмеялась, а он взлохматил мои волосы, продолжая требовать, чтобы я всегда звала его наедине именно так...

***

По пути в столовую я встретилась с Розанной и Чимином.

– Вы уже слышали? – взбудораженно спросила бывшая блондинка, поправляя на плече ремешок сумки. – Сегодня будет важное объявление в главном зале. Только для подготовительного курса, – добавила многозначительным шёпотом.

– Скоро экзамен, – бесстрастно отозвался шатен. За эти четыре месяца я уже привыкла, что он всегда поблизости. Не сказать, что мы стали друзьями, но, возможно, приятелями? По крайней мере, он больше не вызывал раздражения и не делал ничего странного. – Дело в этом, скорее всего. Нам ведь так и не сказали, как именно он будет проходить, какие дисциплины будут включены.

... в груди формировался тугой узел тревоги.

Сокджин сказал, чтобы я не пугалась, но... интуиция подсказывала, что изменения в первую очередь коснутся меня.

Навстречу, в толпе других учеников, шёл сын эрцгерцога. На мгновение наши взгляды пересеклись, но я быстро отвела свой.

С нашей последней стычки в коридоре у кабинета ректора прошло много времени. Чон больше не лез ко мне с необъяснимой тайной заботой, не лез с советами и комментариями. Мы вообще перестали общаться, лишь изредка обменивались короткими фразами, если дело касалось учёбы. Вот так иногда встречались глазами, и я всегда себя ощущала до невозможности неловко в такие моменты. Словно... словно я в чём-то провинилась перед ним.

Чон умел смотреть холодно. До внутренней дрожи. Временами мне даже казалось, что я чувствую на себе его прожигающий взгляд. А когда нам приходилось взаимодействовать на занятиях, видела усмешку на его губах и пламя, притаившееся в глубине кроваво-карих глаз.

Другие ученики перестали цеплять меня. Просто не замечали. Наверное, потому что шатен всё время крутился рядом. И мы всегда ели за одним столом. Он, я и Розанна. С ними я не чувствовала себя одинокой. Мы вместе ходили в читальный зал, временами играли в настольные игры, или проводили время на улице.

... но, когда я ходила проведать Ириску, всегда сталкивалась с Чоном.

Тогда мы молчали, но это молчание не было напрягающим. В нашем секретном месте мы словно освобождались от условностей, сбрасывали маски.

– Ты уже достигла шестого уровня магии, на какой факультет планируешь зачисляться? – спросил Чимин, выдергивая меня из размышлений.

Я неохотно ковырялась в рисе, аппетита отчего-то не было.

– Если поднимусь на пятый и сдам экзамен, подам на управленческий. А вы?

Розанна пожала плечами.

– На факультет искусств, наверное.

– О-о... – изумлённо протянула я, подняв на неё взгляд. – Это на тебя так новая причёска повлияла?

– Кто знает, – загадочно усмехнулась она, накалывая на вилку кусочек брокколи.

– Я на боевой пойду, – произнёс шатен расслабленно. – Как и Чон. Нам обеспечено место в королевской гвардии.

Неопределённо мотнула головой, не желая думать о планах сына эрцгерцога. Меня порядком утомил мой странный интерес к нему. Так или иначе всегда украдкой слежу за ним и не могу не восхищаться его навыками. Да, очень глубоко в душе я им восхищалась. Тем, как легко он со всем справляется. Казалось, будто сыну эрцгерцога и учиться незачем, можно сразу диплом выдавать и зачислять в ряды королевских магов. Весь такой безупречный и сиятельный...

Поморщилась и отодвинула от себя тарелку. Есть расхотелось окончательно...

В зал мы пришли в числе последних. Встали позади остальных, но даже так я видела макушку Чон. И чего такой высокий, спрашивается? До него же не дотянуться. И я говорю не только о росте...

Когда на сцене появился Сокджин, а вместе с ним гроза_всех_учеников Ким, невольно улыбнулась. Просто всегда была рада их видеть.

– Ты не влюбилась случайно? – едва слышно поинтересовалась Розанна, заставив меня недоумённо вскинуть бровь. – В кого-то из них... – добавила красноречиво. – Постоянно смотришь то на ректора, то на его друга, как-то странно и мечтательно улыбаешься.

– Что за вздор? – отозвалась скептически. – Они же... в возрасте, – исправилась, чуть не сболтнув про родство. Даже несмотря на то, что Тэхён не был моим кровным родственником, я всё равно считала его кем-то вроде кузена или двоюродного дяди. Всё-таки он близкий друг моего отца. Как ещё я могла его воспринимать?

– Возраст любви не помеха, – усмехнулся шатен, прекрасно нас слыша. – Да и маги живут дольше, оттого и выглядят моложе. А ректор совсем молодой, если так подумать.

Я закатила глаза.

– Даже не думала о «любви». Тут с учёбой бы разобраться.

– Наша провинциальная заучка точно ни в кого не влюбится, – покачав головой, насмешливо прокомментировал он. – Ты же вообще никого не замечаешь. Даже если тебе признаются, вряд ли поймёшь.

– И что с того? – флегматично поинтересовалась в ответ. – Просто у меня есть цель.

– Давайте послушаем уже, – раздражённо шикнула Розанна, устремив взгляд на сцену.

– Дорогие ученики подготовительного курса. – Голос ректора, усиленный магией, разливался по всему залу. – Я рад сообщить, что уже меньше, чем через два месяца состоится финальный экзамен, необходимый для поступления в Королевскую академию магии. Мы долго думали, как именно его провести и, в связи с некоторыми событиями, пришли к выводу, что лучшим выходом в нашей ситуации, устроить парный экзамен, в котором будет учитываться общий балл, набранный «парой» по итогам сдачи всех дисциплин.

– Парный? – недоумённо переспросила Розанна, заметно разнервничавшись.

Я сглотнула, ощущая, как медленно начинаю паниковать.

– Мы всё подробно объясним, – произнёс боевой маг, тряхнув светлой косой чёлкой. – Как вам известно, после того как пятеро учениц отчислились по собственному желанию, вас осталось ровно девяносто человек. Получается, сорок пять пар. Жеребьёвки не будет. Решение о том, с кем вы будете сдавать экзамен – остаётся за вами. И неважно, будут в паре две девушки, два юноши, или девушка и юноша. Но к концу месяца вы уже должны определиться, кто будет вашим партнёром и подать списки. После чего у вас начнётся парная подготовка.

– Хах!.. – шумно выдохнул шатен. – Если всё так... мне жаль это говорить, но ты попала, Лиса Чхве, – глядя мне в глаза, произнёс он.

Судя по тому, как Розанна виновато опустила взгляд, я и правда попала. И чего этим добивался Сокджин? Надеялся, что кто-то изъявит желание встать в пару с провинциалкой? Или хотел посмотреть, как я буду унижаться, ища партнёра?

... меня затопила обида.

Собрание ещё не закончилось, поэтому пришлось взять себя в руки. Уверена, ректор позже сможет мне всё объяснить. Хотя и так было понятно, что никто не пожелает вставать в пару с провинциалкой, даже те, с кем я, казалось бы, неплохо общаюсь. Но если подумать, нас равное число учеников, у кого-то просто не останется выбора, кроме как сдать экзамен со мной. Поступить в Кам, ведь важнее гордости, разве нет?

– Господин Блэквул, – раздался голос сына советника из толпы. Я сразу увидела его светлую макушку и поднятую руку. – А что если кто-то не захочет сдавать экзамен... с кем-то в паре? Ему можно будет сдать одному?

«Это он на меня сейчас намекает?»

– Экзамен парный, – терпеливо повторил ректор, вид имея мрачный. – Поэтому, если кого-то это не устраивает, может покинуть академию прямо сейчас. Если по истечении срока, у меня не будет списка всех пар, мне придётся исключить тех, кто так и не смог договориться. Это распоряжение главы министерства магического образования, подписанное его величеством. Вам дали право выбора, с кем сдавать экзамен, но если ситуация сложится таким образом, что вы не сможете даже на этом этапе договориться между собой, у меня просто не останется выбора, кроме как следовать указу.

Я ощутила тревожное «ту-дум» в груди, на секунду даже стало труднее дышать. Понятно, что кто-то один останется и у него не будет выбора, кроме как согласиться встать со мной в пару, но что если он всё равно откажется? Подаст жалобу королю? Скажет, что его принуждают сдавать с провинциалкой?

... под ложечкой засосало.

– Формат экзамена уже утверждён, – холодно добавил боевой маг, посмотрев на меня. Надо же, так легко нашёл взглядом в толпе. – Он покажет, как хорошо вы взаимодействуете между собой, можете ли доверять своему партнёру.

Девушка из компании сына советника подняла руку.

– Тогда, может, сразу исключить провинциалку, господин Блэквул? – надменно спросила она. И как только наглости хватило? – Кто захочет сдавать с ней в паре? Это такой способ унизить нас? Хотите, чтобы репутация одного из нас пострадала? А что если я направлю жалобу его величеству?

Сокджин снисходительно улыбнулся, но в глубине глаз заискрился сумрак.

– Не переживайте, мисс Тэрин. Жалобы королю уже дошли без вашей посильной помощи. Вы меня будто не услышали. Распоряжение главы министерства магического образования подписано Его Величеством. Теперь понимаете?

Что может быть непонятного? Король в курсе сложившейся ситуации, и с чьей-то подачи, великодушно позволил мне попытаться сдать экзамен. Но почему в паре?

От всех этих мыслей разболелась голова. Ещё и замутило...

Может, мне стоило прилагать больше усилий, чтобы с кем-нибудь подружиться? Тогда такой ситуации не возникло бы. Мне нужно научиться доверять окружающим, не все же аристократы высокомерные, как сын советника и эта мисс Тэрин.

– Какие дисциплины будут на экзамене, вы сможете прочитать на доске объявлений в своём корпусе, – подвёл итог боевой маг. – Также мы включили творческую часть. Каждая пара должна будет представить рабочее заклинание, созданное общими усилиями. И которое работает только в связке.

По залу прокатился слаженный стон разочарования. Парные связки самые трудные. Особенно, если вы с напарником не можете договориться. У меня могут возникнуть серьёзные проблемы...

– На этом всё, можете отдыхать, – объявил ректор и стремительно спустился со сцены. Бросил на меня красноречивый взгляд, едва заметно качнув головой, и покинул зал. Ким сразу отправился за ним.

... в висках стучало.

– Эм-м... – неловко протянул Чимин, ероша волосы. – Давай без обид, Чхве. Я встану в пару с Карнэлли. Если свяжусь с тобой... отец вычеркнет меня из рода. Я ещё не готов пойти против семьи.

– Мог не объяснять, – насилу улыбнувшись, отозвалась я. – Но всё равно спасибо. Удачи.

– И тебе... – выдохнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил к блондину.

– Я тоже не смогу сдать экзамен с тобой, – прошептала Розанна, замявшись. – Я же рассказывала тебе про свою мать... Она кожу с меня живьём снимет, если узнает, что я с тобой общаюсь. А тут экзамен...

– Ничего. – Ободряюще потрепала её по плечу, стараясь никак не выдавать собственных чувств. Я прекрасно понимала ребят, не мне их судить, да и не должны они мне ничего. – Надеюсь, ты хорошо сдашь, отучишься и станешь независимой.

– Спасибо, – виновато улыбнулась она и, пряча стыдливый взгляд, поспешила к своим подругам.

Я снова осталась одна. Какое потрясающе-горькое чувство... Я уже и забыла его вкус.

Перекинула ремешок сумки через плечо и медленно направилась в кабинет ректора. Уже можно не торопиться. Да и переживать смысла нет. Неважно с кем, я всё равно сдам экзамен. Плевать на гордость. Я через столько прошла, что готова и дальше терпеть насмешки, унижаться и просить...

Нет, пока я собиралась просто ждать. У нас есть месяц, чтобы определиться с парой: дождусь, когда останется последний ученик и буду умолять его сдать вместе, ведь выбора у него всё равно не останется.

«Но почему парный?» – я снова и снова задавалась этим вопросом и не понимала, что сподвигло Сокджина к такому решению. Одной у меня было бы больше шансов сдать экзамен и поступить.

Я ещё не догадывалась, что это только начало. Беда не приходит одна...